Bên trong chiếc lều nhỏ chật chội ba người, không gian có chút chật hẹp. Nhưng trong hoàn cảnh này tự nhiên không thể đòi hỏi nhiều. Nhạc Đông Bắc là người mệt mỏi nhất, vừa chui vào túi ngủ không lâu đã ngáy như sấm. Châu Lập Vĩ bị ông ta làm cho khó chịu, nhiều lần bất mãn phàn nàn nhỏ tiếng, nhưng đối phương đã sớm chìm vào giấc ngủ ngọt ngào, làm sao có tác dụng gì?
La Phi lại không để ý, tự mình tĩnh tâm, nhắm mắt dưỡng thần, không lâu sau sự mệt mỏi đã lan khắp người, dần dần đi vào giấc ngủ.
Giấc ngủ này không biết đã bao lâu, đột nhiên trên nóc lều có tiếng động lạ "xoạt" một tiếng, như có thứ gì đó từ trên trời rơi xuống. La Phi bản tính cảnh giác, dù trong giấc ngủ tai cũng rất thính, anh lập tức giật mình tỉnh dậy, ngồi bật dậy từ trong túi ngủ.
"Sao vậy?" Châu Lập Vĩ cũng theo đó mà chui ra khỏi túi ngủ, nhìn bộ dạng của ông, dường như vẫn chưa ngủ được.
Ngoài lều cũng có một trận xôn xao, ngay sau đó có những cột sáng đèn pin hỗn loạn lay động, lại nghe thấy Bạch Kiếm Ác hạ giọng quát nhỏ: "Hoảng cái gì! Mỗi người canh một phía."
"Có chuyện!" La Phi vội vàng xỏ giày, lóe người một cái đã ra ngoài lều.
Ba người ngoài lều đều đã đứng dậy. Ngô Quần và Triệu Lập Văn tay phải cầm dao, tay trái cầm đèn pin, vẻ mặt kinh ngạc, đang không ngừng soi tìm trong bóng tối xung quanh. Bạch Kiếm Ác đứng bên đống lửa, hai mắt như móc câu lóe lên hàn quang, nhìn chằm chằm vào một vật đang nắm trong tay.
La Phi tập trung nhìn kỹ, không khỏi sau lưng toát ra một lớp mồ hôi lạnh. Hóa ra thứ đó lại là một con rắn sống dài khoảng hai thước, nhưng da rắn đã bị lột sống, phần đuôi còn dính lại một chút, mềm oặt treo lơ lửng một bên, con rắn vặn vẹo thân hình màu hồng của mình, đau đớn giãy giụa, cảnh tượng làm người ta rợn tóc gáy.
"Chuyện gì vậy?" La Phi tiến lên hỏi.
Vẻ mặt của Bạch Kiếm Ác có chút kỳ quái, vừa hoang mang, vừa hoảng sợ, dường như còn mang vài phần hung tợn chưa kịp phai. Im lặng một lúc, anh ta ngẩng đầu nhìn La Phi một cái, nói bằng một giọng điệu lạnh băng: "Vừa rồi chính thứ này từ trên trời rơi xuống, rơi lên lều của các vị."
Châu Lập Vĩ lúc này cũng theo lại, nghe thấy cuộc đối thoại của hai người, lại nhìn thấy con rắn sống thảm không nỡ nhìn kia, sắc mặt đột ngột biến đổi: "Trong rừng này còn có người khác?"
Bạch Kiếm Ác không nói gì, nhưng hành động tiếp theo của anh ta đã trả lời. Anh ta vung tay một cái, ném con rắn đó vào đống lửa, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như diều hâu hung hăng quét qua những bụi cây xung quanh.
Con rắn đáng thương trần truồng lại bị lửa đốt, đau đớn không chịu nổi, trong ngọn lửa điên cuồng quằn quại vài cái, cuối cùng không động đậy nữa.
Nhạc Đông Bắc lúc này vừa từ trong lều ra, đúng lúc nhìn thấy cảnh Bạch Kiếm Ác ném rắn, ông ta sững người một lúc, rồi cười một cách hả hê: "Ha ha, trại chủ Bạch, hôm nay tôi cho hai con đỉa ăn, ông không phục, lại muốn cho một con rắn ăn à?"
Mọi người vẻ mặt nghiêm trọng, không ai buồn để ý đến ông ta. Nhạc Đông Bắc lúc này mới cảm thấy không khí không đúng, ngơ ngác hỏi: "Các vị... các vị sao vậy?"
Đột nhiên, cột sáng từ đèn pin của Ngô Quần quét trúng một vật, anh ta lập tức kêu nhỏ một tiếng: "Trại chủ, xem kìa!"
Mọi người theo cột sáng đó nhìn lên phía cao trong bụi cây ở hướng tây nam, chỉ thấy giữa những cành lá, lờ mờ có quần áo lộ ra, xem ra có người đang ẩn nấp ở đó.
Bạch Kiếm Ác né người một cái, cũng từ sau lưng rút ra một cây mã tấu, làm tư thế phòng thủ, rồi bước về phía trước, quát về hướng đó: "Đừng trốn nữa, mau cút ra đây!"
"Người đó" lại không hề động đậy, cột sáng đèn pin, tiếng quát của Bạch Kiếm Ác, đối với "hắn" như thể hoàn toàn không tồn tại.
Lúc này một cơn gió núi thổi qua, cơ thể của "người đó" theo chiều gió mà lắc lư qua lại vài cái, động tác cứng đờ kỳ dị, dường như nhẹ tênh không chịu lực.
"Trại chủ, đó hình như không phải... không phải một... người sống." Ngô Quần run rẩy nói, cột sáng đèn pin cũng theo lời nói của anh ta mà run lên.
"Sợ cái gì? Đồ vô dụng!" Bạch Kiếm Ác mắng một câu, giằng lấy đèn pin của Ngô Quần, chiếu lại vào mục tiêu nửa ẩn nửa hiện trong cành lá, nghiêm giọng nói: "Tao không cần biết mày là người hay ma, còn trốn không ra, thì đừng trách tao ra tay độc ác!"
"Người đó" vẫn không có phản ứng gì.
Ba người La Phi nhìn nhau, không ngờ đêm đầu tiên vào rừng đã xảy ra chuyện kỳ quái như vậy, xem ra ngay cả Bạch Kiếm Ác và những người khác giàu kinh nghiệm cũng không hề phòng bị, đối phó có chút lúng túng.
Cứ như vậy giằng co một lúc, Bạch Kiếm Ác dường như đã mất kiên nhẫn, anh ta quay người gật đầu với Triệu Lập Văn, ánh mắt lạnh lùng.
Triệu Lập Văn hiểu ý, tiến lên hai bước, dồn sức vào cánh tay phải, đột nhiên vung mạnh một cái, cây mã tấu trong tay hóa thành một vệt sáng trắng, bay thẳng đến mục tiêu ẩn nấp trên cao trong bụi cây!
Nhát dao này đi vừa nhanh vừa mạnh, kèm theo tiếng gió "vù vù", chính xác đâm vào vị trí tim của "người đó". Chỉ nghe một tiếng "phập" nhẹ, "người đó" chịu lực rất mạnh, trên cành cây không đứng vững, cuối cùng lắc lư rơi khỏi cành, rơi xuống đất.
Triệu Lập Văn không đợi trại chủ ra lệnh, đã nhanh chóng chạy về phía nơi rơi xuống. La Phi nhìn bóng lưng của anh ta thầm kinh ngạc: người này bình thường không tỏ ra gì, không ngờ ra tay hung ác, gan dạ tàn nhẫn, còn vượt xa cả Ngô Quần thường hay ra mặt.
Mọi người cũng theo sau, vừa đi được vài bước, giọng của Triệu Lập Văn đã vang lên trong rừng: "Trại chủ, đây là một hình nộm!"
Mọi người tăng tốc, đến gần. Chỉ thấy "người đó" trên cây lúc nãy đang nằm trong một đống cành mục lá úa, Triệu Lập Văn ngồi xổm bên cạnh, bật đèn pin xem xét kỹ lưỡng, cây mã tấu vừa ném ra lúc nãy bây giờ đã trở lại trong tay anh ta.
Quả nhiên, đó chỉ là một hình nộm được buộc sơ sài bằng cành khô cỏ dại, nhưng lại mặc một bộ quần áo nam giới đầy đủ, có áo có quần có tất có giày, nhìn qua, có chút kỳ dị.
Bỗng thấy Triệu Lập Văn cúi người xuống, dí mũi vào bên cạnh hình nộm, hít một hơi thật sâu. Mọi người đang kinh ngạc thì Triệu Lập Văn đã ngẩng đầu lên, kinh hãi nói: "Trại chủ, trên những bộ quần áo này, khắp nơi đều là vết máu!"
Bạch Kiếm Ác nhìn chằm chằm vào bộ quần áo trên người hình nộm, cơ mặt đột nhiên bắt đầu co giật, rõ ràng đã không thể che giấu được sự dao động dữ dội trong lòng.
Ngô Quần lúc này cũng phát hiện ra điều gì đó, sắc mặt biến đổi: "Những... những bộ quần áo này, là... là..." Có lẽ quá kinh hãi, lời nói của anh ta chỉ nói được một nửa, rồi không thể tiếp tục nữa.
La Phi với khả năng quan sát kinh người đương nhiên đã nhìn ra manh mối, anh nói nốt câu nói hoàn chỉnh cho Ngô Quần: "Đúng vậy, những bộ quần áo này, chính là bộ đồ Tiết Minh Phi mặc trước khi chết!"
"Quần áo của Tiết Minh Phi?" Ánh mắt Nhạc Đông Bắc lóe lên, phấn chấn hẳn lên, ông ta cũng ngồi xổm xuống, đến gần hình nộm xem xét kỹ. "Ừm, những vết bẩn đen lớn này quả thực là vết máu khô, vậy thì đây chắc chắn cũng là máu của Tiết Minh Phi rồi?"
Không ai trả lời, nhưng trong lòng mỗi người đều có cùng một suy nghĩ.
"Là ai làm vậy?" Ngô Quần giơ đèn pin lên, hoang mang và hoảng loạn soi khắp nơi.
"Đừng tìm nữa!" Bạch Kiếm Ác bực bội ngăn anh ta lại. "Trước tiên hãy mang cái hình nộm này đến chỗ trại đi."
La Phi nhìn đồng hồ, lúc này là mười hai giờ ba mươi lăm phút đêm.
Hình nộm được mang đến bên đống lửa, Triệu Lập Văn lại tìm một đống củi lớn cho vào lửa, trại tạm bợ đã sáng hơn rất nhiều.
Mọi người vây quanh nhìn hình nộm mặc áo máu, nhất thời đều im lặng không nói, mỗi người đều trầm tư.
Châu Lập Vĩ phá vỡ sự im lặng trước tiên, ông nhíu mày, nhìn Bạch Kiếm Ác với ánh mắt đầy hoang mang: "Lẽ nào có người vẫn luôn theo dõi chúng ta?"
Bạch Kiếm Ác mặt mày đen sì không đáp, có thể thấy, tâm trạng của anh ta vô cùng tồi tệ.
Nhạc Đông Bắc đứng một bên, dường như đang chìm đắm trong dòng suy nghĩ của mình, ông ta lúc thì lắc đầu nguầy nguậy, lúc thì lẩm bẩm một mình, không thèm để ý đến cuộc đối thoại của người khác.
La Phi lúc này lại ngồi xổm xuống, cẩn thận kiểm tra hình nộm và quần áo trên người nó. Hình nộm được làm rất thô sơ, chỉ được buộc lại thành hình người, những cành khô cỏ dại được sử dụng có thể thấy ở khắp nơi trong rừng. Quần áo vì dính những mảng máu lớn, đã bắt đầu cứng lại, đồng thời tỏa ra mùi máu tanh rõ rệt.
La Phi dùng tay sờ mó khắp quần áo, không bỏ sót một góc nào. Đột nhiên, anh dường như có phát hiện gì đó, từ túi quần nhặt ra một vật, đưa đến trước mắt xem xét. Một lúc sau, anh mở lời: "Tôi đã biết nguyên nhân cái chết của Tiết Minh Phi rồi."
"Ồ?" Câu nói này lập tức thu hút sự chú ý của Châu Lập Vĩ, ông ngồi xổm lại gần, nhìn rõ vật trong tay La Phi. "Đây là... đỉa?"
"Đúng vậy." La Phi gật đầu. "Tuy chỉ là một xác chết khô quắt biến dạng, nhưng đây chính là loại đỉa lớn đã cắn Nhạc tiên sinh."
"Vậy Tiết Minh Phi chính là bị loại đỉa này cắn, đến mức mất máu quá nhiều mà chết?" Châu Lập Vĩ bừng tỉnh. "Chẳng trách trên người anh ta lại không tìm thấy vết thương mất máu."
"Và chắc chắn là số lượng đỉa khá nhiều. Những con đỉa này đã hút máu, rồi bị giết chết và nghiền nát, thế là máu của Tiết Minh Phi đã vào trong tượng Vũ Thần, vào trong bộ quần áo này!" La Phi vừa nói, vừa đứng dậy, đưa con đỉa đến trước mặt Bạch Kiếm Ác: "Trại chủ Bạch, anh không xem qua sao?"
Bạch Kiếm Ác lại không hề động đậy mà "hì" một tiếng, nói: "Đỉa, chuyện này tôi đã sớm biết rồi."
La Phi sững người một lúc, rồi trong lòng đã hiểu rõ: Đúng rồi, đúng rồi! Sau buổi lễ tế bái hôm đó, Bạch Kiếm Ác chắc chắn sẽ kiểm tra cơ quan của tượng Vũ Thần, ở đó phần lớn cũng có thể tìm thấy xác đỉa.
Lại nghe Bạch Kiếm Ác nghiến răng nói: "Tiết Minh Phi chết thế nào không quan trọng, quan trọng là rốt cuộc ai đã làm việc này? Và mục đích của hắn là gì?"
Châu Lập Vĩ ở bên cạnh gật đầu, trầm ngâm nói: "Tượng thần đẫm máu, rắn sống lột da, người cỏ mặc áo máu, thủ đoạn của hắn càng lúc càng huyền bí."
"Cái gì?" Nhạc Đông Bắc, người tự mình suy nghĩ, đột nhiên giật mình. "Ông nói gì? Rắn sống lột da?"
"Ông vừa rồi không thấy sao?" Châu Lập Vĩ liếc ông ta một cái. "Con rắn bị trại chủ Bạch ném vào lửa lúc nãy, là bị lột da sống!"
"Tôi biết rồi! Tôi biết 'hắn' đang làm gì rồi!" Nhạc Đông Bắc phấn khích kêu lớn. "Ha ha ha, dung hợp cổ kim, tôi quả là một kỳ tài học thuật!"
Tiếng cười của ông ta thực sự không hợp với không khí lúc này, Bạch Kiếm Ác lạnh lùng nhìn ông ta: "Vậy ông nói xem, hắn đang làm gì?"
"Đây là một biểu tượng, càng là một lời cảnh báo, lời cảnh báo báo thù, đến từ sức mạnh đáng sợ đã bị phong ấn từ lâu." Nhạc Đông Bắc nói đến đây, cố ý dừng lại, tỏ ra vẻ bí ẩn.
Châu Lập Vĩ khá không ưa thái độ này của ông ta, rất không kiên nhẫn mà "hừ" một tiếng từ trong mũi: "Biểu tượng gì? Ông mau nói thẳng đi."
Nhạc Đông Bắc với nụ cười quái dị, từng chữ một thốt ra bốn chữ: "剥－皮－揎－草!" (Bác – bì – hiên – thảo!)
"Cái gì?" La Phi không hiểu, những người khác cũng mặt mày hoang mang.
"Đây là một loại hình phạt tàn khốc do hoàng đế khai quốc nhà Minh là Chu Nguyên Chương phát minh ra." Nhạc Đông Bắc giải thích. "Chính là lột toàn bộ da của phạm nhân ra, sau đó nhồi rơm vào trong da người, dùng tre chống lên, để thị chúng và lập uy."
Trong tình cảnh này, đột nhiên biết được một hình phạt tàn khốc như vậy, tất cả mọi người đều không kìm được mà cúi đầu, nhìn xuống hình nộm được buộc bằng cành cỏ dưới chân, trong lòng từng cơn rùng mình.
Rắn lột da, hình nộm nhồi cỏ – Bác bì hiên thảo! Những hành vi kỳ quái này liệu có thật sự mang ý nghĩa kinh hoàng như vậy không?
Sau một lúc im lặng, Châu Lập Vĩ chất vấn Nhạc Đông Bắc: "Hình phạt tàn khốc của Chu Nguyên Chương. Điều này lại có liên quan gì đến lý thuyết ác quỷ mà ông tuyên truyền?"
"Ông đúng là chỉ biết một mà không biết hai." Nhạc Đông Bắc đã sớm chuẩn bị, không hoang mang mà trả lời. "Hình phạt tàn khốc Bác bì hiên thảo là do Chu Nguyên Chương sáng tạo ra đầu tiên, nhưng không có nghĩa là chỉ có Chu Nguyên Chương dùng. Lý Định Quốc cũng là một trong những người ưa thích hình phạt này, và trong quân của Lý Định Quốc, hình phạt Bác bì hiên thảo có đối tượng áp dụng cụ thể, chính là những kẻ phản bội bán chủ đầu hàng địch."
Nói đến câu cuối cùng, Nhạc Đông Bắc đột nhiên nhấn mạnh giọng, đồng thời lật mí mắt lên nhìn Bạch Kiếm Ác, rõ ràng có ý ẩn dụ.
Lòng La Phi khẽ động: tổ tiên của Bạch Kiếm Ác và những người khác đều là thuộc hạ của Lý Định Quốc, lúc Lý Định Quốc bại trận vong mạng, những người này không chiến đấu hết mình, mà lại chọn đầu hàng quân Thanh.
Mí mắt của Bạch Kiếm Ác đột nhiên giật một cái, sau đó anh ta định thần kìm nén cảm xúc, nói bằng giọng âm u: "Nhạc tiên sinh, ông nghĩ chúng tôi sẽ có hứng thú với những thứ ông nói này sao?"
Nhạc Đông Bắc "hì hì" cười: "Người khác có hứng thú hay không cũng không sao, chỉ là trại chủ Bạch ông, vẫn nên đặc biệt lưu ý thì hơn."
Bạch Kiếm Ác biến sắc: "Ông có ý gì?"
"Đến nước này rồi, chuyện mặt mũi cũng không cần quan tâm nhiều nữa, có vài lời xin phép tôi nói thẳng." Nhạc Đông Bắc nói một cách tùy tiện. "Năm đó Lý Định Quốc bị nhiều thế lực hợp sức tiêu diệt, trong tất cả các thuộc hạ của ông ta, người đủ tư cách đảm nhận hai chữ 'phản bội' nhất, chính là vị đại tướng đắc lực của ông ta, Bạch Văn Tuyển. Nếu tôi đoán không sai, trại chủ Bạch hẳn là hậu duệ của Bạch Văn Tuyển?"
Bạch Kiếm Ác lạnh lùng nhìn Nhạc Đông Bắc: "Đúng vậy, tôi là hậu duệ của Bạch Văn Tuyển. Nhưng Lý Định Quốc đã chết, thuộc hạ bại trận đầu hàng, cũng không có gì bất thường. Hai chữ 'phản bội' e rằng có chút nặng lời?"
"Bại trận đầu hàng?" Nhạc Đông Bắc không khách khí mà phản bác. "Sử liệu ghi chép, sau khi Bạch Văn Tuyển đầu hàng triều Thanh, lập tức được phong làm Thừa Ân công, ân huệ như vậy sao có thể là của một người bại trận đầu hàng có được? Người nào hơi biết lịch sử đều có thể thấy, sự đầu hàng của Bạch Văn Tuyển, chắc chắn là trước khi Lý Định Quốc thất bại, và từ việc triều Thanh sau này ban thưởng, Bạch Văn Tuyển phần lớn còn đã lập công lớn cho quân Thanh!"
La Phi và Châu Lập Vĩ đều không rành lịch sử. Những lời này của Nhạc Đông Bắc nói ra, có phần ngoài dự đoán của họ. Lẽ nào tổ tiên của Bạch Kiếm Ác, vị đại tướng tâm phúc của Lý Định Quốc là Bạch Văn Tuyển thật sự đã có vết nhơ phản bội bán chủ đầu hàng địch?
Vẻ mặt Bạch Kiếm Ác phức tạp, nhưng lại không hề tức giận phản bác, xem ra phân tích của Nhạc Đông Bắc mười phần hết chín là sự thật. Im lặng hồi lâu, anh ta mới nói một cách âm u: "Vậy thì, theo cách nói của Nhạc tiên sinh, 'ác quỷ hồi sinh' này là cố tình đến gây sự với Bạch Kiếm Ác tôi?"
"Trước là người thân tín chết một cách kỳ lạ, sau đó lúc tế bái Vũ Thần suýt nữa làm uy tín mấy trăm năm của nhà họ Bạch ông bị hủy hoại, bây giờ lại hiện ra ẩn dụ 'Bác bì hiên thảo'. Ông nghĩ những điều này là nhắm vào ai?" Nhạc Đông Bắc càng nói càng hăng. "Có thể khẳng định, đây chỉ là khởi đầu, 'hắn' sẽ theo chúng ta đến Thung lũng Kinh hoàng, sức mạnh đáng sợ đó sẽ từng bước tái hiện. 'Hắn' muốn báo thù, tuy chúng ta không nhìn thấy 'hắn', nhưng không nghi ngờ gì, 'hắn' đang ở bên cạnh chúng ta!"
Một cơn gió đêm thổi qua, mang theo tiếng "vù vù" mơ hồ, như thể đang phụ họa cho lời nói của Nhạc Đông Bắc. Đống lửa chập chờn, mặt mọi người lúc tỏ lúc mờ, không khí u ám kỳ dị.
Sau khi tiếng gió ngừng, trong rừng im phăng phắc, không khí lạnh lẽo dường như muốn đông cứng lại.
Đột nhiên, Bạch Kiếm Ác ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời đêm bao la, bật ra một tràng cười điên cuồng: "Ha ha ha ha..." Tiếng cười đó kéo dài liên tục, ban đầu vang dội, sau đó khàn đi, đến cuối cùng đã toát ra vài phần hung tợn.
Tiếng cười của anh ta kéo dài hơn mười giây mới tắt ngấm, sau đó anh ta nghiến răng, đối mặt với khu rừng tối tăm xung quanh đi đi lại lại, hung hăng lớn tiếng nói: "Đến đây! Dù mày là người gì, cũng dù mày là thứ gì, Bạch Kiếm Ác tao ở đây chờ mày!"
Tiếng hét này vang vọng trong rừng, dường như muốn xuyên qua mọi góc tối.
"...chờ mày..."
Âm vang mãi không dứt. Đây rốt cuộc là tiếng vọng, hay là một lời đáp bí ẩn từ thế giới bóng tối?
