Đêm đó, sau khi mưa lớn ba ngày, trời cuối cùng cũng tạnh. Đối với La Phi và những người khác, đây không nghi ngờ gì là một tin tốt. Để dự trữ đủ thể lực cho chuyến đi gian khổ sắp tới, họ sau khi thu dọn xong xuôi, đã lên giường đi nghỉ sớm.
Lão Vương biết ba người sắp đi, hôm sau đã cố ý luộc thêm trứng, chuẩn bị một bữa sáng thịnh soạn. Lúc thanh toán tiền phòng, lão Vương lại không kìm được mà dặn dò đi dặn dò lại, có thể thấy, dù có trại chủ đích thân đi cùng, người đàn ông lương thiện này vẫn đầy lo lắng cho chuyến đi "Thung lũng Kinh hoàng" của La Phi và mọi người.
Tâm trạng của ba người La Phi tự nhiên càng khó bình tĩnh. Từ Côn Minh đến Long Châu, rồi từ Long Châu đến bản Nỉ Hoành, một loạt sự kiện kỳ quái liên tiếp xảy ra, mà sự thật vẫn còn ẩn giấu trong lớp sương mù dày đặc, khó tìm ra manh mối. Chứng sợ hãi – lời tiên tri – ác quỷ – Huyết Bình – lời nguyền, những yếu tố này trong sự kiện giống như một cơn lốc, bạn chỉ mới đến gần rìa ngoài của nó, đã có thể cảm nhận được sức mạnh bí ẩn đầy khí tức kinh hoàng bên trong cơn lốc.
Bây giờ, mọi người cuối cùng cũng sắp tiến vào trung tâm của cơn lốc đó – "Thung lũng Kinh hoàng".
Ở nơi sâu trong rừng rậm gần như cách biệt với thế giới đó, trước đây đã xảy ra chuyện gì, gần đây đã xảy ra chuyện gì, và tương lai sẽ xảy ra những chuyện gì nữa?
Có ai biết tất cả những câu trả lời này không?
Trên đường đến miếu Long Vương, cả ba người đều im lặng không nói, dường như mỗi người đều có những suy nghĩ riêng.
La Phi nghĩ đến người đàn ông bí ẩn xuất hiện, rồi lại bí ẩn biến mất. Anh ta rốt cuộc là ai? Anh ta đến từ đâu? Bây giờ lại đi về đâu? Anh ta chỉ là một du khách bình thường sao?
Anh ta dường như muốn tiếp xúc với mình, cuối cùng tại sao lại tránh mặt không gặp? Anh ta có lẽ nào cũng đã đến Thung lũng Kinh hoàng? Nếu vậy, mưa lớn như thế, anh ta còn phải xuất phát trong đêm, chẳng lẽ là để đi trước mình?
Anh ta lại không thuê người dẫn đường, điều này có phải có nghĩa là, anh ta đã quen thuộc với con đường đến Thung lũng Kinh hoàng?
Quá nhiều, quá nhiều nghi vấn bây giờ đều không có lời giải.
Nhạc Đông Bắc, người vốn hay nói, hôm nay cũng khác thường, trở nên yên tĩnh. Gã béo tin tưởng sâu sắc vào học thuật của mình này, tâm trạng lúc này hẳn là phấn khích và cấp bách nhất. Tại sao ông ta không nói gì? Có lẽ là vì tâm trạng quá dâng trào, đến mức quên cả nói chuyện?
Còn Châu Lập Vĩ thì sao? Vị giáo sư nổi tiếng trong giới học thuật này, lại xuất hiện ở một nơi biên giới hẻo lánh đến gần như hoang vu. Ông ta làm vậy có đáng không? Ông ta là để truy tìm nguồn gốc của chứng sợ hãi? Hay là để bác bỏ học thuật của Nhạc Đông Bắc, bảo vệ phẩm giá của khoa học?
Hay là, ông ta còn có những bí mật khác không ai biết?
Bạch Kiếm Ác cùng hai thuộc hạ đã đợi sẵn ở quảng trường trước miếu Long Vương. Thấy ba người La Phi đến, anh ta đầu tiên tiến lên chào hỏi Châu Lập Vĩ, rồi chỉ lên trời nói: "Xem sắc trời này, hai ngày tới sẽ không mưa nữa. Trời chiều lòng người, hy vọng chuyến đi này của chúng ta sẽ luôn thuận lợi như hôm nay."
Rõ ràng, Bạch Kiếm Ác đang chủ động hóa giải cuộc tranh cãi giữa hai người hôm qua về thời gian xuất phát. Châu Lập Vĩ khẽ cười, vui vẻ chấp nhận thiện ý của đối phương, đồng thời cũng nhân cơ hội khách sáo một câu: "Vậy còn phải nhờ trại chủ Bạch tốn nhiều công sức!"
"Tôi nhất định sẽ cố hết sức. Một khi đã bước vào rừng, vận mệnh của chúng ta đều đã buộc chung một chỗ rồi." Bạch Kiếm Ác nghiêm mặt nói, sau đó anh ta ra lệnh cho Ngô Quần bên cạnh: "Phân phát thức ăn đi, chúng ta xuất phát ngay."
"Thịt khô và bánh nướng này mỗi người một phần, đủ ăn cho bốn ngày. Hai ngày nay vừa mưa lớn, nguồn nước trên núi dồi dào, nên không mang thêm nước sạch. Sau khi nước trong bình của các vị uống hết, tôi sẽ tìm chỗ giúp các vị đổ đầy." Ngô Quần vừa phân phát túi vải đựng thức ăn vào tay ba người La Phi, vừa giải thích.
"Trong núi nhiều muỗi và côn trùng. Đỉa, kiến độc gì đó, không chừa một kẽ hở nào, các vị phải buộc chặt cổ áo và cổ tay lại." Bạch Kiếm Ác ở bên cạnh nhắc nhở vài câu, liếc mắt nhìn, lại phát hiện áo khoác chống gió của La Phi và mọi người đều có cổ tay bo chun, ống quần cũng đã nhét vào trong giày tất, thế là mỉm cười ý nhị, nói với Triệu Lập Văn: "Giúp họ bôi nước tỏi đi."
Triệu Lập Văn vâng một tiếng, lấy ra một cái túi nhỏ buộc bằng gạc, ngồi xổm xuống lần lượt xoa một vòng quanh chỗ nối giữa quần và tất của La Phi và mọi người. Mùi tỏi nồng nặc lập tức tỏa ra, chắc hẳn trong túi đó đựng đầy tỏi giã nát.
"Như vậy côn trùng độc sẽ không chui vào khe giày của các vị nữa." Bạch Kiếm Ác giải thích công dụng của việc này, giơ tay lên, lại đưa qua ba cặp kính râm màu nhạt: "Nào, mỗi người lấy một cặp."
La Phi và mọi người nhận lấy, trong lòng đều có chút kinh ngạc. Nhạc Đông Bắc càng kỳ lạ hỏi: "Cần cái này làm gì, trong rừng còn có nắng chói mắt sao?"
Bạch Kiếm Ác "hì" một tiếng cười: "Trên đường đi khó tránh khỏi phải phát quang bụi rậm, đeo nó vào, để không bị cành cây đâm vào mắt."
La Phi bừng tỉnh, trong lòng thầm cảm thán: Đi xuyên rừng này, quả nhiên có rất nhiều học vấn, nếu không có người dẫn đường giàu kinh nghiệm đi cùng, trên đường đi chắc chắn sẽ gặp vô số khó khăn và rắc rối.
Dưới sự ra lệnh của Bạch Kiếm Ác, Ngô Quần và Triệu Lập Văn lại chia nhau gánh lều và túi ngủ mà ba người La Phi mang theo, hành động này đã giảm nhẹ đáng kể gánh nặng trên người họ.
Mọi thứ dường như đã chuẩn bị xong xuôi. Bạch Kiếm Ác chắp tay sau lưng ngẩng đầu, ánh mắt nhìn về phía đông.
Mọi người cũng theo đó mà nhìn qua, không xa, núi non cao vút, cây cối rậm rạp, chắn ngang hướng đi sắp tới của họ.
"Núi Ma Bàn..." Hồi lâu sau, Bạch Kiếm Ác thở ra một hơi dài, từ miệng thốt ra ba chữ này một cách u uẩn. Sau đó anh ta ưỡn người, đổi sang một giọng điệu kiên nghị: "Xuất phát thôi!"
Nói xong, anh ta đã cất bước trước tiên, sải bước lớn về phía khu rừng núi sau miếu Long Vương.
La Phi và những người khác theo sát phía sau, mọi người dần đi xa, hơn hai mươi phút sau, bóng dáng của họ cuối cùng cũng bị những ngọn núi hùng vĩ nuốt chửng.
Vừa vào núi, La Phi đã cảm thấy như đến một thế giới khác. Trên đầu cây cao lá rậm, gần như che kín cả bầu trời, tuy là ban ngày, nhưng không khí lại rất âm u. Gần mặt đất, những cây thấp mọc um tùm hơn, san sát nhau, không chừa một khoảng trống nào.
Những người leo núi trước đây đã tạo ra một con đường nhỏ trong rừng rậm cho người đi sau. Nói là "đường", thực ra cũng rất miễn cưỡng, đó chẳng qua chỉ là một vệt dấu chân của người đã từng đi qua. Sau khi vào núi, Ngô Quần đi ở phía trước nhất, tay cầm mã tấu, men theo vệt dấu đó mà đi, trên đường liên tục dùng dao chém những cành cây, dây leo cản trước mặt. Anh ta làm vậy vừa để tạo thuận lợi cho những người bạn đồng hành phía sau đi, đồng thời cũng có thể dọa những con côn trùng độc, thú dữ ẩn nấp trong bóng tối, sớm đuổi chúng đi, để tránh xảy ra "xung đột" bất ngờ.
Bạch Kiếm Ác theo sát Ngô Quần, khi vệt dấu đường phía trước mờ mịt khó phân biệt, anh ta sẽ chịu trách nhiệm đưa ra một vài quyết định. Thời gian còn lại, phần lớn sức lực của anh ta đều dùng để chăm sóc cho Nhạc Đông Bắc đi sau mình.
Nhạc Đông Bắc không nghi ngờ gì là người đi lại vất vả nhất trong đội. Thân hình béo phì của ông ta trên mặt đất ẩm ướt sau mưa càng thêm vụng về, đi chưa được bao xa đã thở hổn hển. Nhưng tuy bước đi gian nan, ông ta lại không hề chùn bước hay phàn nàn, mà nghiến răng kiên trì, thỉnh thoảng còn tự nói vài lời động viên hoặc tự giễu. Rất rõ ràng, trong cơ thể ông ta có một sức mạnh tinh thần to lớn đang chống đỡ.
Sau Nhạc Đông Bắc là La Phi, bước chân của anh nhẹ nhàng hơn nhiều so với người đi trước. Điều này là nhờ vào quá trình rèn luyện thể chất gian khổ ở trường cảnh sát năm xưa và kinh nghiệm làm việc nhiều năm ở vùng núi Nam Minh sau này. Leo đường núi đối với anh thực ra không xa lạ, nhưng đi xuyên trong rừng mưa rậm rạp như thế này lại là lần đầu tiên. Trong quá trình đi, anh thỉnh thoảng sẽ đỡ Nhạc Đông Bắc phía trước, hoặc kéo Châu Lập Vĩ phía sau.
Châu Lập Vĩ luôn đi theo đội với tốc độ đều đặn. Nhịp bước của ông không nhanh, sải chân cũng không lớn, nhưng đạp chân lại chắc chắn và mạnh mẽ, thể hiện một thể chất rất tốt. Khi ven đường xuất hiện một vài loài thực vật mới lạ, ông còn có thời gian rảnh để dừng lại một chút, hái một hai mẫu cành lá để nghiên cứu tại chỗ.
Triệu Lập Văn đi ở cuối đội. Anh ta người không cao, cũng không thích nói chuyện, nhưng ánh mắt lại không hề đờ đẫn, thậm chí còn lóe lên một tia hung hãn. Cánh tay anh ta thô ráp, khớp cổ tay nổi gân xanh, một bàn tay như vậy cầm cây mã tấu sắc bén, khiến mọi người có thể yên tâm giao phó sự an toàn sau lưng cho một mình anh ta.
Càng đi lên cao, nhiệt độ càng giảm, âm u đến mức hoàn toàn không còn cảm giác của mùa hè. Nhưng vì tiêu hao thể lực lớn, mọi người vẫn ra một thân mồ hôi, đành phải liên tục uống nước để bổ sung. Bạch Kiếm Ác quan tâm đến tình trạng sức khỏe của ba người phía sau (đương nhiên chủ yếu là quan tâm đến Nhạc Đông Bắc), vào những lúc thích hợp sẽ ra lệnh cho Ngô Quần đi đầu đi chậm lại, để người đuối sức có cơ hội điều chỉnh và thở. Có một lần La Phi thấy Nhạc Đông Bắc thực sự không chịu nổi nữa, đã đề nghị mọi người nghỉ tại chỗ, nhưng lại bị Bạch Kiếm Ác từ chối: "Trừ khi định nghỉ ngơi lâu dài, nếu không cố gắng đừng dừng lại. Ngồi một lát chỉ làm anh cảm thấy mệt hơn thôi."
"Bởi vì việc đi đi dừng dừng thường xuyên sẽ làm rối loạn nhịp điệu vận động trong cơ thể người, khiến sự mệt mỏi đến nhanh hơn." Châu Lập Vĩ bổ sung cho lời nói của Bạch Kiếm Ác từ góc độ y học sinh lý.
May mắn là con đường núi tuy trơn trượt, nhưng không dốc, có người đi trước mở đường, độ khó khi đi của người sau thực ra đã giảm đi rất nhiều, cũng không cần lo lắng về nguy cơ trượt ngã.
Cứ như vậy cho đến giữa trưa, Bạch Kiếm Ác mới để Ngô Quần dừng bước, sau đó quay đầu nói với mọi người phía sau: "Được rồi, mọi người nghỉ một lát, ăn chút gì đi."
Nhạc Đông Bắc đã sớm mong đợi câu nói này, không đợi Bạch Kiếm Ác nói xong, ông ta đã tìm được một chỗ tương đối bằng phẳng và khô ráo, ngồi phịch xuống: "Ôi mẹ ơi, mệt chết tôi rồi, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi."
La Phi nhìn bộ dạng thảm hại của ông ta, không nhịn được mà mỉm cười: "Mới chỉ bắt đầu thôi, ông phải cố gắng lên đấy."
Nhạc Đông Bắc không buồn đáp lại lời của anh, trước tiên lấy bình nước ra "ừng ực" uống một hơi.
Những người khác cũng tìm chỗ gần đó, ngồi xuống nghỉ ngơi. Sau khi hơi thở đã ổn định, Bạch Kiếm Ác gọi mọi người lấy túi thức ăn ra, bắt đầu dùng bữa.
La Phi xé một dải thịt khô nhỏ cho vào miệng, nhai kỹ. Thịt khô đó được làm từ thịt lợn ướp, có chút vị cay, cũng khá thơm ngon. So sánh với đó, bánh nướng thì vừa khô vừa cứng, lại không có vị gì, chỉ có thể lấp đầy bụng mà thôi.
Những người khác đều ăn khá nhiều, chỉ có Nhạc Đông Bắc là nhăn mặt, nói một cách bực bội: "Sao các người ai cũng ăn ngon miệng thế? Tôi mệt lả rồi, chẳng muốn ăn gì cả."
Châu Lập Vĩ cười nói: "Là do ông vừa uống nước quá vội, tạm thời chướng bụng thôi, đợi một lát là được."
Quả nhiên, một lúc sau, Nhạc Đông Bắc đã hồi phục, bắt đầu ăn ngấu nghiến, còn ăn nhiều hơn bất kỳ ai.
"Trại chủ Bạch, chúng ta bây giờ đã đi được bao xa rồi?" La Phi nhân lúc rảnh rỗi hỏi, vì rừng cây quá rậm rạp, tầm nhìn của mọi người rất hạn chế, căn bản không thể quan sát để phán đoán vị trí hiện tại.
Bạch Kiếm Ác đã sớm có tính toán trong lòng: "Hẳn là đã qua nửa sườn núi rồi. Chiều nay chúng ta cố gắng thêm chút nữa, tranh thủ đến sườn đông của núi Ma Bàn để cắm trại qua đêm."
Ăn trưa xong, mọi người lại nghỉ ngơi một lát, rồi tiếp tục đứng dậy đi tiếp.
Điểm yếu về thể chất của Nhạc Đông Bắc đến chiều càng lộ rõ, đội ngũ bị ông ta ảnh hưởng, tốc độ chỉ có thể ngày càng chậm lại. Nhưng cuối cùng cũng kiên trì không nghỉ, cứ như vậy đến khoảng sáu giờ chiều, cuối cùng cũng đã leo đến đỉnh núi Ma Bàn.
La Phi leo lên một tảng đá trên đỉnh núi, nhìn về phía xuống núi, tầm mắt là những dãy núi xanh mướt, tươi tốt, đầy sức sống. Bạch Kiếm Ác cũng theo lại, không đợi La Phi hỏi, chỉ tay về phía một vùng đất trũng bằng phẳng giữa những ngọn núi xa xa nói: "Đó chính là Thung lũng Kinh hoàng."
Trông có vẻ là một nơi giàu có, yên bình và xinh đẹp, lại có một cái tên đáng sợ như vậy. Dưới mảng xanh đó, rốt cuộc ẩn chứa bí mật gì?
La Phi tập trung nhìn một lúc, lại quay đầu lại, nhìn xuống con đường đã đi ở phía tây. Tầm nhìn ở đây đương nhiên rất rộng, núi non khe rãnh, đều thu vào tầm mắt. Hơn ba trăm năm trước, liệu Lý Định Quốc có đứng ở cùng một vị trí, chỉ huy trận chiến núi Ma Bàn bi tráng thảm khốc đó không? Nghĩ đến khu rừng yên tĩnh này từng là chiến trường nơi hàng vạn người tắm máu chém giết, trong lòng La Phi không khỏi dâng lên một cảm giác biển cả hóa nương dâu, sinh mệnh như thoáng qua.
Trời vẫn còn sáng, mọi người không dừng lại lâu, một mạch đi tiếp về phía sườn đông xuống núi hơn nửa giờ nữa.
Lúc này vừa đi qua một ngọn núi đá nhỏ, địa thế gần như bằng phẳng, bụi cây sát đất cũng rất thưa thớt. Bạch Kiếm Ác dừng bước: "Trời trong núi nói tối là tối, chúng ta đừng đi tiếp nữa, cứ cắm trại ở đây, chuẩn bị qua đêm."
Mọi người đồng thanh tán thành. Lập tức tháo ba lô, mỗi người một việc.
Bạch Kiếm Ác dọn dẹp qua loa ngọn núi nhỏ, sau đó ba người La Phi dựng lều.
Ngô Quần tìm kiếm một lúc, tìm được một hố đất gần đó, trong đó có khá nhiều nước mưa, nhưng trông bẩn và đục, khó có thể uống được. Anh ta dùng mã tấu đào một cái hố chứa nước đường kính khoảng 20 cm, sâu khoảng nửa mét bên cạnh hố nước. Một lúc sau, nước trong hố đất từ từ thấm vào hố chứa nước, tuy tốc độ không nhanh, nhưng nước đã trong hơn rất nhiều.
Triệu Lập Văn thì tìm những cành cây mục, bổ ra lấy phần bên trong vẫn còn khô, nhóm lửa trên ngọn núi nhỏ. Lúc này trời đã tối, mọi người ngồi quanh đống lửa, cuối cùng cũng có thể thư giãn.
Đi bộ một ngày trên con đường núi sau mưa, giày tất và ống quần đã ướt sũng. Việc đầu tiên của mọi người là cởi giày, trước tiên hơ qua lửa.
Đang lúc thoải mái, bỗng nghe Nhạc Đông Bắc la hét om sòm: "Mẹ kiếp, cái gì thế này?!" Giọng điệu còn có vẻ kinh hoàng.
La Phi vội lại gần, chỉ thấy ông ta vừa mới cởi xong tất chân trái, trên mắt cá chân mập mạp lại có hai con đỉa to đùng bám vào!
Con đỉa đó to bằng ngón tay cái, đã hút no máu, thân hình căng phồng muốn nứt ra, tỏa ra ánh sáng đỏ sẫm kỳ dị. Lúc Nhạc Đông Bắc đang tay chân luống cuống, con đỉa vì tiếp xúc với không khí, đã tự động kêu "bụp bụp" hai tiếng nhẹ, lần lượt lăn xuống.
Bạch Kiếm Ác không thấy lạ, cười ha hả, nói đùa: "Nhạc tiên sinh, ống quần của ông vẫn buộc chưa đủ chặt à, đã thành toàn cho hai con đỉa này. Cặp đôi có đôi, có ăn có uống, cuộc sống cũng thật sung sướng!"
"Mẹ kiếp, dám uống máu của lão tử." Nhạc Đông Bắc chửi rủa, tiện tay nhặt một cành cây, gẩy hai con đỉa béo mập vào đống lửa. "Xèo" một tiếng, khói nhẹ bốc lên, trong không khí thoang thoảng một mùi máu tanh.
Nhạc Đông Bắc vừa cẩn thận kiểm tra hai chân, vừa lẩm bẩm với vẻ vẫn còn sợ hãi: "To thế này, sao lúc nó hút máu mình lại không có cảm giác gì?"
"Nếu ông có cảm giác, thì chẳng phải đã phát hiện ra ngay sao? Còn có thể bị hút máu không?" Châu Lập Vĩ cười nói. "Trên vòi hút của những con đỉa này đều có chất nhầy giống như thuốc tê, không chỉ lúc hút máu ông không có cảm giác gì, mà sau khi hút máu còn có thể tiết ra chất giúp vết thương của ông mau lành nữa. Đây đều là cơ chế tự bảo vệ hình thành trong quá trình tiến hóa lâu dài của các loài."
"Quả thực không tìm thấy vết thương." Nhạc Đông Bắc sờ mắt cá chân của mình, nói một cách bực bội. "Vậy cũng không thể để nó hút không công được, làm gì có chuyện tốt như vậy?"
Mọi người lại trêu đùa một lúc, tình tiết nhỏ này coi như đã qua.
Nước sạch mọi người mang theo lúc xuất phát lúc này đã gần như uống hết. Ngô Quần lấy bình nước rỗng, đến bên hố chứa nước tự chế lúc nãy múc nước đã lọc qua, rồi lại cho vào mỗi bình nước một viên thuốc.
"Anh cho cái gì vào đấy?" La Phi không nhịn được hỏi.
"Viên khử trùng." Ngô Quần thản nhiên trả lời. Dường như sợ đối phương có nghi ngờ, anh ta còn cố ý cầm bình nước của mình lên trước, uống ừng ực một ngụm lớn.
La Phi nhận lấy bình nước uống một ngụm, quả nhiên trong nước có mùi thuốc tẩy.
Ăn tối xong, đêm đã khuya. Trong rừng núi không một chút ánh sáng, ngoài khu vực gần đống lửa ra, xung quanh như thể đã bị bôi mực, tối đen như mực. Xa gần thỉnh thoảng có tiếng côn trùng thú vật không rõ tên kêu, càng làm tăng thêm không khí cô quạnh của rừng sâu hoang dã.
Mọi người trò chuyện một lúc, thì nghe Bạch Kiếm Ác nói: "Ngày mai còn phải đi tiếp, chúng ta nghỉ sớm đi. Các vị chen chúc trong lều, ba chúng tôi ở ngoài tìm chỗ nào đó nằm là được."
La Phi biết họ đã quen với việc này, cũng không khách sáo nhiều, chỉ nói nhạt một câu: "Vậy thì vất vả cho các vị rồi."
Ba người Bạch Kiếm Ác mỗi người tìm một chỗ bằng phẳng thoải mái, trải đồ ngủ mang theo ra. Trước khi nằm xuống, Triệu Lập Văn lại lấy ra một ống tre, vòng quanh chỗ ngủ của mỗi người, rắc ba vòng bột gì đó.
La Phi ngửi thấy một mùi hăng nồng, đoán: "Đây là... lưu huỳnh?"
Bạch Kiếm Ác gật đầu: "Ở ngoài trời, đốt lửa trại để dọa thú dữ, rắc lưu huỳnh để chống côn trùng độc. Lát nữa chúng tôi còn phải bôi thêm một ít thuốc chống muỗi."
La Phi khẽ cười: "Hy vọng những công sức này không uổng phí, chúng ta ai cũng có thể ngủ một giấc thật ngon."
Bạch Kiếm Ác không trả lời, ánh mắt nhìn về phía bóng tối ngoài vòng lửa, vẻ mặt nghiêm trọng, không biết đang nghĩ gì.
Liệu anh ta có đã sớm đoán được: giấc ngủ này, sẽ không ai có thể ngủ yên được.
