Khi mọi chuyện vừa mới bắt đầu, La Phi thậm chí còn nghi ngờ đây là một trò đùa ác ý.
Người báo án là ba sinh viên lớp 32, khoa Kỹ thuật Tài nguyên và Môi trường, trường Đại học Bách khoa Long Châu. Vì Cục Công an thành phố rất gần trường Đại học Bách khoa Long Châu, hôm đó lại đúng vào ca trực của La Phi, nên vụ án được báo thẳng đến chỗ anh.
Nam sinh dẫn đầu tên là Châu Văn Bân, là lớp trưởng của lớp này. Cùng đến với cậu ta còn có một nam một nữ sinh viên khác. Thời gian họ báo án là mười một giờ bốn mươi bảy phút đêm. Theo lời họ miêu tả, diễn biến sự việc là như sau:
Khoảng tám giờ mười phút tối hôm đó, sinh viên lớp Kỹ thuật Môi trường 32 đang tập trung tự học buổi tối trong lớp. Một nam sinh tên là Dư Tự Cường đột nhiên la lớn rồi lao ra khỏi lớp. Các bạn học khác còn chưa kịp hiểu chuyện gì, cậu ta đã biến mất trong màn đêm. Cho đến khi ký túc xá tắt đèn khóa cửa, cậu ta vẫn chưa về. Gọi điện thoại di động cũng không ai nghe máy. Châu Văn Bân là lớp trưởng, không yên tâm, nên đã rủ thêm bạn cùng phòng của Dư Tự Cường là Trương Hồng và nữ sinh quan tâm đến chuyện này là Từ Đình cùng đến Cục Công an báo án.
"Tình huống này, chúng tôi hiện vẫn chưa thể lập án." La Phi nói thật. "Loại án này, phải sau khi đương sự mất tích 48 giờ mới có thể tiến hành các thủ tục. Các em cứ huy động các bạn học xung quanh tìm kiếm hỏi thăm thêm trước đã. Hoặc cứ chờ xem sao, biết đâu ngày mai cậu ấy tự về thì sao."
La Phi đã nói vậy, ba sinh viên đương nhiên cũng không còn cách nào khác. Nhưng có thể thấy, họ không hài lòng với kết quả này, đặc biệt là cô gái kia, dường như luôn muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn cùng hai nam sinh kia rời đi.
La Phi không cảm thấy cách làm của mình có gì không ổn. Thứ nhất, anh đang làm việc theo quy định của pháp luật; thứ hai, tình hình mà người báo án nói cũng thực sự không thể khiến anh chú ý: Dư Tự Cường là tự mình chạy đi, nguyên nhân tuy không rõ, nhưng sinh viên đại học bây giờ có quá nhiều suy nghĩ và hành động kỳ quặc, nếu bạn cứ nghiêm túc chạy theo họ mà làm loạn, thì chỉ có tự làm mình mệt chết mà thôi!
Nhưng tình hình lại nhanh chóng trở nên phức tạp. Sáng sớm hôm sau, những người già đi tập thể dục buổi sáng đã phát hiện một thi thể nam giới trên con đê phía bắc của sông Ngọc Đới ở phía đông thành phố. Giấy tờ tùy thân trên người thi thể cho thấy, người chết chính là Dư Tự Cường.
Sau khi nhận được báo cáo, La Phi lập tức dẫn theo pháp y Trương Vũ và những người khác đến hiện trường. Sông Ngọc Đới là một con sông bao quanh khu vực thành thị của thành phố Long Châu, nơi xảy ra vụ án thuộc một đoạn khá hẻo lánh. Hai bên bờ đê đều là đường đất chưa được tu sửa, cũng không có đèn đường, ban đêm rất ít người qua lại đây.
Nạn nhân úp mặt xuống đất, nằm sấp trên bờ đê, tư thế tự nhiên, không có dấu hiệu giãy giụa đau đớn trước khi chết. Quần áo nguyên vẹn, hiện trường không có vết máu, cũng không tìm thấy vật khả nghi nào khác bị vứt bỏ.
Sau khi chụp một loạt ảnh, La Phi và Trương Vũ đeo găng tay, lật thi thể lại. Khi khuôn mặt của người chết hiện ra trước mắt họ, cả hai không khỏi nảy sinh nghi ngờ.
Nạn nhân nhe răng trợn mắt, cơ mặt co cứng lại, khiến sống mũi trông như bị lệch sang một bên. Nhưng điều khiến người ta cảm thấy bất an sâu sắc, không nghi ngờ gì nữa chính là đôi mắt của anh ta.
Đó là một đôi mắt chứa đầy sự sợ hãi. Nó gần như đã trợn tròn lên, để lộ ra những tròng trắng đầy tơ máu. Con ngươi tròn xoe lồi cả ra ngoài, như muốn nổ tung khỏi hốc mắt. Ngay cả La Phi, khi đối diện với đôi mắt như vậy, cũng không khỏi cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.
"Anh thấy thế nào?" La Phi biết rõ Trương Vũ là chuyên gia về khám nghiệm tử thi, vì vậy anh hỏi ý kiến của đối phương trước.
Trương Vũ cẩn thận kiểm tra vài bộ phận quan trọng trên cơ thể người chết, sau đó nói: "Bề mặt thi thể hoàn toàn nguyên vẹn, không có dấu vết bị xâm phạm bằng bạo lực. Từ tình trạng dịch tiết ở miệng và mũi, cũng có thể bước đầu loại trừ khả năng bị ngộ độc. Nhìn chung, khả năng bị giết có vẻ không lớn. Về nguyên nhân tử vong cụ thể, vẫn phải chờ khám nghiệm và phân tích thêm — có lẽ là do một căn bệnh bẩm sinh nào đó đột phát, đương nhiên, đây chỉ là phỏng đoán của tôi."
"Thời gian tử vong thì sao?"
"Ừm, cách đây khoảng chín đến mười một tiếng. Tức là khoảng từ tám đến mười giờ đêm qua." Trương Vũ bóp cổ tay phải của người chết, đưa ra phán đoán dựa trên mức độ co cứng.
La Phi cũng làm theo, nắm lấy cổ tay còn lại của người chết, rồi anh nở một nụ cười hài lòng, nói: "Tám giờ bốn mươi bảy phút đêm qua."
"Cái gì?" Trương Vũ có chút không hiểu ý của La Phi.
"Tôi đang nói thời gian tử vong cụ thể." La Phi nhấn mạnh một lần nữa. "Tám giờ bốn mươi bảy phút đêm qua."
"Làm sao có thể chính xác như vậy được?" Trương Vũ khó tin lắc đầu. "Tôi làm pháp y bao nhiêu năm nay, đây là chuyện không thể nào!"
"Kiến thức chuyên môn của tôi không bằng anh, nhưng tôi có cách của mình." La Phi vừa nói, vừa lật cổ tay của người chết lại, để lộ ra một chiếc đồng hồ thể thao trên mu bàn tay. "Anh xem chiếc đồng hồ này, khi người chết ngã xuống đất đã bị va đập, mặt đồng hồ bị hư hỏng nặng, kim đồng hồ cũng vì thế mà ngừng chạy, và điều này đã vô tình ghi lại thời gian mà chúng ta quan tâm. Phạm vi thời gian anh đưa ra tuy có hơi rộng, nhưng có thể chứng thực cho suy đoán của tôi."
Trương Vũ mỉm cười, rõ ràng, ông rất đồng tình với phân tích của La Phi.
La Phi thì đã nhíu mày, bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề khác. Một lúc sau, anh ra lệnh cho trợ lý Tiểu Lưu bên cạnh: "Cậu đến ngay các công ty taxi trong thành phố, nhờ họ phối hợp điều tra xem, trong khoảng thời gian từ tám đến chín giờ đêm qua, có tài xế nào từng chở một nam thanh niên trông giống sinh viên ở cổng trường Đại học Bách khoa không."
Tiểu Lưu nhận lệnh rời đi, La Phi giải thích với Trương Vũ: "Theo tình hình nắm được hiện tại, người chết đã rời trường Đại học Bách khoa vào lúc tám giờ mười phút đêm qua, mà nơi này cách trường Đại học Bách khoa ít nhất mười cây số."
Trương Vũ lập tức hiểu ý của La Phi. Từ tám giờ mười phút đến tám giờ bốn mươi bảy phút, trong vòng chưa đầy bốn mươi phút, một người muốn xuất hiện ở một nơi cách xa mười cây số, rõ ràng cần phải nhờ đến một phương tiện giao thông nào đó. Nơi này hẻo lánh, không có xe buýt, việc điều tra các hãng taxi có thể nói là một hướng đi rất rõ ràng và tự nhiên.
Công việc tiếp theo cũng diễn ra thuận lợi: Trương Vũ phụ trách công việc khám nghiệm tử thi, còn La Phi thì đến trường Đại học Bách khoa để tìm hiểu tình hình chi tiết trước và sau khi Dư Tự Cường bỏ đi.
Bạn học và giáo viên của lớp Kỹ thuật Môi trường 32 đều cảm thấy vô cùng kinh ngạc và đau buồn trước tin Dư Tự Cường qua đời. Theo lời giới thiệu, nạn nhân học giỏi, phẩm chất tốt, hòa đồng với mọi người xung quanh, các mối quan hệ xã hội cũng rất đơn giản. La Phi xem lại phiếu khám sức khỏe khi cậu ta nhập học, phát hiện không chỉ bản thân cậu ta có sức khỏe tốt, mà trong gia đình trực hệ cũng không có tiền sử bệnh tật nghiêm trọng.
Lúc xảy ra vụ việc, phần lớn sinh viên trong lớp đều đang chăm chú tự học. Cho đến khi tiếng hét thảm thiết của Dư Tự Cường phá tan sự yên tĩnh trong lớp, họ mới nhận ra có chuyện gì đó đã xảy ra. Ngay sau đó, Dư Tự Cường đã lao ra khỏi lớp, chạy về phía điểm cuối của cuộc đời mình.
"Những người khác trong lớp đều ổn cả, không có chuyện gì đặc biệt xảy ra, không biết tại sao cậu ấy lại đột nhiên kích động như vậy?"
"Mọi người đều đang bận việc riêng, trước đó không ai nói chuyện với cậu ấy phải không? Có lẽ cậu ấy tự mình làm gì đó?"
"Liệu có phải là đã nhận được một tin nhắn điện thoại đặc biệt nào đó không? Cho nên mới bị kích động?"
"Cậu ấy chạy nhanh lắm, tiếng hét cũng đặc biệt rợn người, múa may tay chân, giống như bị điên vậy. Bây giờ nghĩ lại, tôi vẫn còn thấy hơi sợ."
Những lời bàn tán xôn xao của các bạn học tại hiện trường không cung cấp được nhiều manh mối có giá trị, cho đến khi nữ sinh viên tên Từ Đình tìm đến La Phi.
Tối qua khi báo án, La Phi đã chú ý đến tâm trạng của Từ Đình có chút không ổn, nhưng lúc đó anh không để tâm. Lúc này, cô gái đặc biệt yêu cầu được nói chuyện riêng với La Phi.
Đây là một cô gái có thân hình gầy yếu, đeo một cặp kính cận gọng đen, trông có vẻ thật thà và trầm tĩnh. Lúc tự học, cô ngồi ngay sau lưng Dư Tự Cường. Nhớ lại tình hình lúc đó, trong mắt cô gái lập tức lóe lên sự hoảng hốt và bất an khó che giấu.
"Em vẫn luôn nghĩ đó chỉ là ảo giác... Các bạn học khác đều rất bình thường, vậy thì chắc là do bản thân em có vấn đề. Nhưng Dư Tự Cường... sao cậu ấy lại có thể chết một cách vô cớ như vậy? Bây giờ em... rất... sợ."
"Sợ? Tại sao em lại sợ?" La Phi ngửi thấy một chút manh mối, lập tức bám theo dấu vết này mà truy hỏi.
"Tối hôm qua, đã có một thứ gì đó xuất hiện... Em không biết đó là gì, cũng không ai có thể nhìn thấy nó..." Cùng với những lời này, cô gái rơi vào trạng thái căng thẳng, cô mở to mắt nhìn La Phi, dường như có thể nhận được thêm chút can đảm từ đối phương.
La Phi cau mày: "Xin lỗi, tôi không hiểu rõ lời em nói lắm."
Từ Đình lo lắng xoa hai tay vào nhau: "Em biết điều này rất khó hiểu. Nếu em nói với các bạn, họ chắc chắn sẽ cười nhạo em, nhưng bây giờ em phải nói với anh. Em có thể cảm nhận được sự tồn tại của thứ đó. Cụ thể ở đâu ư? Em không biết, có lẽ nó đang lơ lửng trong không khí của lớp học, có lẽ nó ẩn mình trong màn đêm ngoài cửa sổ. Tóm lại, em có một cảm giác sợ hãi và áp bức rất mạnh mẽ, cảm giác đó là thật, em gần như... suýt nữa thì đã hét lên rồi."
Lời miêu tả của cô gái thực sự là rất khó tin, nhưng câu nói cuối cùng của cô đã nhắc nhở La Phi, anh lập tức hỏi: "Ý của em là, Dư Tự Cường cũng có cảm giác giống như em?"
Từ Đình gật đầu thật mạnh: "Đúng vậy, cảm giác của cậu ấy đến sớm hơn em, và còn mãnh liệt hơn nhiều. Em nhìn thấy cậu ấy hoảng sợ nhìn quanh, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Quá trình này kéo dài đến năm, sáu phút, không biết có phải bị cậu ấy lây không, mà em cũng đột nhiên cảm thấy sợ hãi, dường như có thứ gì đó kinh khủng đang ở ngay bên cạnh."
La Phi cảm thấy mình như đang nghe một câu chuyện ma, nhưng anh vẫn không kìm được mà hỏi tiếp: "Sau đó thì sao?"
"Sau đó Dư Tự Cường đột nhiên quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào em. Ánh mắt cậu ấy có chút mông lung, có lẽ không phải đang nhìn em, mà là đang nhìn thứ gì đó ẩn giấu sau lưng em. Nhưng cậu ấy chắc chắn đã phát hiện ra điều gì đó, vì vẻ mặt của cậu ấy ngày càng trở nên đáng sợ. Bản thân em cũng sợ chết khiếp, toàn thân run rẩy, một lời cũng không nói ra được. Mãi đến khi Dư Tự Cường cuối cùng phát ra tiếng hét thảm thiết đó, em mới hoàn hồn lại." Nói đến đây, cô gái hít một hơi thật sâu. "Chuyện tiếp theo thì anh biết rồi đấy, Dư Tự Cường chạy như điên ra khỏi lớp, rồi không bao giờ quay lại nữa."
Trong tình hình hiện tại, La Phi chỉ có thể tạm thời giả định rằng Từ Đình không nói dối. Anh chán nản lắc đầu, lại hỏi: "Vậy còn bản thân em thì sao, sau đó thế nào?"
"Sau khi Dư Tự Cường lao ra khỏi lớp, cảm giác của em đã tốt hơn nhiều. Nỗi sợ đó đến nhanh mà đi cũng nhanh. Có lẽ là vì thứ đó đã đi theo Dư Tự Cường rồi chăng?"
"Thứ đó?" La Phi cuối cùng không nhịn được mà bật cười một tiếng "khì", thể hiện sự nghi ngờ trong lòng. "Thứ gì chứ? Lúc đó bao nhiêu người đều đang nhìn Dư Tự Cường, làm sao có thể có thứ gì đó đang đi theo cậu ta được?"
"Không ai có thể nhìn thấy nó, nhưng nó thực sự tồn tại, em thật sự đã cảm nhận được!" Đối mặt với sự chất vấn của La Phi, cô gái đã kìm nén trong nỗi sợ hãi suốt một đêm cuối cùng cũng bùng nổ. Cô gân cổ lên hét lớn: "Nó chắc chắn đang đuổi theo Dư Tự Cường, nếu không thì tại sao Dư Tự Cường lại phải bỏ chạy?! Và tại sao lại chết?!"
La Phi không thể nói gì thêm. Anh nắm lấy tay cô gái, giúp đối phương bình tĩnh lại, trong lòng thầm nghĩ: mình cần phải đến lớp học xem xét một chút.
Kết quả khám nghiệm lớp học thật đáng thất vọng. Dù nhìn từ góc độ nào, phòng học này cũng không thể bình thường hơn. Bàn học, bục giảng, tường, bảng đen, không có gì đặc biệt. Thứ duy nhất có thể thu hút sự chú ý của La Phi là mấy ô cửa sổ hướng về phía bắc. Bên ngoài cửa sổ có một hàng cây ngô đồng um tùm, trong đêm tối, những cành lá đung đưa có lẽ sẽ in những bóng hình kỳ quái lên mặt kính, khiến người ta liên tưởng đến sự tồn tại của ma quỷ. Nhưng dù vậy, nhiều nhất cũng chỉ làm người nhát gan giật mình một cái, tuyệt đối không thể đạt đến mức độ sợ hãi như Từ Đình đã miêu tả.
La Phi lại tìm gặp những bạn học khác có mặt lúc đó, muốn xem có ai có cảm giác giống như Từ Đình không. Kết quả thật đáng thất vọng.
"Sợ hãi à? Sau khi nghe tin Dư Tự Cường chết thì có một chút, nhưng lúc đó thì chắc chắn không. Chỉ hơi ngạc nhiên, sao cậu ấy lại vừa la hét vừa chạy ra ngoài như vậy."
"Không cảm thấy gì cả. Ngược lại, tối hôm qua tâm trạng của tôi cực kỳ tốt, trạng thái cơ thể cũng rất thoải mái, làm sao có thể sợ hãi được chứ?"
"Có thứ gì đó đáng sợ tồn tại sao? Không thể nào? Dù sao thì tôi không phát hiện ra, có lẽ là do tôi đọc sách quá nhập tâm chăng? Tối qua trạng thái học tập của tôi rất tốt, nếu không phải tiếng hét lớn của Dư Tự Cường, gần như không có gì có thể làm phiền tôi được."
...
Tất cả lời nói của các sinh viên khác đều hoàn toàn trái ngược với lời miêu tả của Từ Đình. La Phi thật sự bắt đầu nghi ngờ cô gái có vẻ ngoài hoảng hốt và bất lực này thực ra đang cố tình làm ra vẻ huyền bí. Nhưng kết quả khám nghiệm tử thi mà Trương Vũ mang đến vào buổi chiều lại khiến anh rơi vào sự mông lung sâu hơn.
Sau khi rời trường Đại học Bách khoa, La Phi tìm một quán nhỏ ăn một suất cơm hộp, lúc quay lại Cục Công an thành phố đã là hơn hai giờ chiều. Trương Vũ đã đợi sẵn ở đó.
"Đội trưởng La, tôi nghĩ phán đoán buổi sáng của anh đã có chút sai lầm." Trương Vũ đi thẳng vào vấn đề. "Công việc tìm kiếm các tài xế taxi có thể tạm dừng được rồi."
"Tại sao?"
"Nạn nhân không hề đi bất kỳ phương tiện giao thông nào." Trương Vũ tỏ ra rất tự tin.
"Làm sao anh biết?" La Phi ngơ ngác nhìn đối phương. "Không nhờ đến phương tiện giao thông, làm sao cậu ta có thể đi một quãng đường dài như vậy trong một khoảng thời gian ngắn như thế."
Trương Vũ không trả lời trực tiếp, ông đưa bản báo cáo khám nghiệm tử thi đã viết xong qua: "Anh xem cái này trước đi."
La Phi nhận lấy bản báo cáo, ánh mắt thành thục lướt thẳng đến mục quan trọng nhất: Nguyên nhân tử vong — Kiệt sức tim.
"Kiệt sức tim?" La Phi lẩm bẩm, có chút không hiểu. Anh làm cảnh sát bao nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên nhìn thấy bốn chữ này trên một bản báo cáo khám nghiệm tử thi.
Trương Vũ đã lường trước được sự nghi hoặc của anh, nghiêm túc giải thích: "Nói đơn giản nhé, người này là tự chạy đến chết. Sau khi rời khỏi trường Đại học Bách khoa, cậu ta đã luôn ở trong trạng thái chạy gần như điên cuồng, không hề nghỉ ngơi một chút nào, cho đến khi trái tim không thể chịu nổi gánh nặng như vậy, cuối cùng ngã xuống đất và đột tử."
"Ý của anh là, trong vòng chưa đầy bốn mươi phút, cậu ta đã chạy hơn mười cây số?" La Phi khó tin há hốc miệng.
Trương Vũ gật đầu: "Đúng vậy, mức độ vận động này hoàn toàn vượt quá giới hạn cơ thể của cậu ta, cuối cùng dẫn đến tử vong, không có gì đáng ngạc nhiên cả."
"Nhưng một người đang yên đang lành, làm sao có thể tự mình chạy đến chết được?"
Trương Vũ bất lực xòe hai tay ra: "Giải đáp câu hỏi này thuộc về công việc của anh rồi."
La Phi sững sờ đứng tại chỗ, đầu óc rối như tơ vò.
Tại sao Dư Tự Cường lại chạy như vậy? Anh thật sự không thể nghĩ ra một câu trả lời hợp lý nào.
Lẽ nào thật sự như lời Từ Đình nói, có một con ác quỷ vô cùng đáng sợ đang đuổi theo sau lưng cậu ta?
