Chiếc "Lĩnh Nhị" từ từ hạ cánh xuống căn cứ không gian cách Nghị hội Liên bang Trái Đất năm mươi cây số. Khi Chúc Ti Đế bước xuống phi thuyền, đội quân nhạc cử hành quốc ca Liên bang, không khí vô cùng trang nghiêm.
Tổng tư lệnh quân đội Liên bang, Thượng tướng Địch Bình, dẫn đầu vài vị Đại tướng đang cung kính chờ đợi. Chúc Ti Đế không khỏi cảm thấy đắc ý, chỉ cần loại bỏ được Tạp Nhĩ Phu Nam và tịch thu tài sản của hắn, ông ta sẽ trở thành người nắm quyền lực tối thượng trong Liên bang. Tuy nhiên, việc này không thể nóng vội, Tạp Nhĩ Phu Nam vẫn còn giá trị lợi dụng rất lớn.
Địch Bình tiến lên đón, cùng ông ta sánh bước về phía chiếc xe bay hai thân đang chờ sẵn. Chúc Ti Đế lạnh lùng hỏi: "Sáng nay anh đã xem báo Liên bang trên mạng chưa?" Địch Bình hừ lạnh: "Chắc chắn là do Lôi Pha Võ cung cấp tin tức, bọn chúng không có gan trực tiếp chỉ đích danh Phó chủ tịch là kẻ sát hại Nữ hoàng, chỉ dám ám chỉ bóng gió. Tôi sẽ dùng biện pháp xử lý đám truyền thông không biết sống chết này." Chúc Ti Đế trầm giọng nói: "Hệ tinh Thiên Hổ truyền tin cảnh báo, có chiến hạm của người Hắc Ngục xuất hiện ở gần đó. Sau khi tôi chính thức tiếp quản quyền lực của Chủ tịch, sẽ lập tức tuyên bố toàn Liên bang tiến vào trạng thái khẩn cấp, thực thi quân luật. Thượng tướng hãy đợi tôi lập danh sách, để tôi một mẻ hốt gọn tất cả những kẻ phản đối." Lúc này, hai người đã đến trước xe bay, cửa xe tự động thu vào hai bên.
Địch Bình dừng bước, hạ giọng: "Vẫn chưa có tin tức gì về Tạp Nhĩ Phu Nam." Chúc Ti Đế thản nhiên đáp: "Nếu hắn cùng Lôi Pha Võ chết chung một chỗ thì càng tốt." Nói xong, ông ta bước vào trong xe. Địch Bình cũng theo vào.
Chiếc xe bay nhẹ nhàng bay lên không trung, dưới sự hộ tống của hơn hai mươi chiến xa, hướng thẳng về phía Nghị hội Liên bang nguy nga nằm ở trung tâm thủ đô Nữ hoàng.
Căn cứ không gian hình xoắn ốc khổng lồ, nằm cách hành tinh ngoài cùng của hệ tinh Ngưỡng Mã năm triệu cây số, đang chậm rãi xoay chuyển. Mái vòm hướng về phía mặt trời Ngưỡng Mã trông như một cây nấm khổng lồ sáng bóng, không ngừng hấp thụ năng lượng mặt trời để cung cấp động lực cho toàn bộ căn cứ.
Đây là trung tâm chỉ huy của quân Hắc Ngục trong khu vực này, điều phối mọi hành động quân sự. Ngoài việc là một pháo đài chiến đấu uy lực, bản thân nó còn là một hệ thống khép kín, nơi mọi biến đổi sinh thái đều tuần hoàn, dưỡng khí và nước được tái tạo không ngừng.
Người Hắc Ngục sau khi chiếm đoạt cơ thể nhân loại, mọi nhu cầu đều không khác gì con người, thậm chí cách tư duy và cảm xúc cũng dựa trên mạng lưới thần kinh và phản ứng hóa học của nhân loại, chỉ là đã phát triển thêm mặt bạo lực và xâm lược.
Căn cứ tựa như một nhà kính khổng lồ, trồng các loại cây ăn quả cải tiến từ Trái Đất, vừa giúp lưu thông không khí, vừa cung cấp nguồn lương thực bất tận.
Nguyên soái Phong của quân đoàn bốn Hắc Ngục đứng trên khán đài tại bãi đáp số một, quan sát hạm đội viễn chinh đang sẵn sàng xuất kích. Hạm đội này lấy một chiến hạm cấp hai "Ngân Hà 4" và hai chiến hạm cấp ba "Vô Địch 20" và "31" làm nòng cốt, phối hợp với mười hai chiến hạm cấp bốn lớp "Kiếm Ngư".
Trong không gian hình chữ nhật rộng lớn, một đầu là tinh không bao la, áp suất vô hình ngăn cản dưỡng khí thoát ra ngoài, nhân viên làm việc tại đây không cần bất kỳ thiết bị không gian nào.
Phong có vóc dáng cao lớn, khuôn mặt anh tuấn. Anh ta vô cùng hài lòng với cơ thể này, vượt xa cái xác thối bảy năm về trước. Hai chiếc thùng kim loại hình trụ được máy móc điều khiển từ xa đưa vào khoang tàu "Ngân Hà 4" dưới sự bảo vệ của trường năng lượng.
Hành động lần này là hy vọng cuối cùng của anh ta, nếu không thể xoa dịu cơn giận của Đế quân, ngay cả mạng sống cũng khó giữ. Dù được Đế quân sủng ái, nhưng tổn thất lần này quá thảm khốc, gây đòn giáng nghiêm trọng nhất cho Đế quốc và khiến kế hoạch chinh phục vũ trụ bị trì hoãn vô thời hạn.
Thở dài một tiếng.
Đại tướng Phí Thuật, người chịu trách nhiệm vận chuyển hai tù nhân quan trọng, tiến lại gần nói: "Nguyên soái! Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi!" Phong nhìn về phía cửa ra, vừa vặn thấy hành tinh Ngưỡng Mã xinh đẹp, một nửa bên trái phản chiếu ánh sáng vàng kim của mặt trời, những tầng mây bao phủ hành tinh biến ảo không ngừng như hơi nước đầy màu sắc, vô cùng động lòng người.
Phong nghiêm nghị nói: "Nhiệm vụ lần này vô cùng quan trọng, nếu có sai sót, nhất định xử theo quân pháp. Anh đã nắm rõ từng bước chưa?" Đại tướng Phí Thuật đứng nghiêm chào, khóe miệng nở một nụ cười lạnh khốc, gật đầu nói: "Nguyên soái liệu sự như thần, kẻ địch lần này chắc chắn sẽ chui đầu vào lưới của chúng ta." Nói xong, anh ta lên tàu.
Mười lăm chiến hạm lớn nhỏ đồng loạt bay lên không gian rộng lớn của bãi đáp, xếp thành đội hình rồi gầm rú lao ra ngoài, chớp mắt đã đi xa.
Phong Thần không hề lo lắng về sự an toàn của họ. Thứ nhất, kẻ địch trong tay chỉ có một tàu chiến cấp ba. Quan trọng hơn, nếu không cần dùng đến hai hắc ngục, họ hoàn toàn có thể tiến vào phản không gian. Kẻ địch chỉ có thể ngăn cản hoặc cứu người trong khoảng thời gian ngắn ngủi này. Điều duy nhất khiến hắn bận tâm là nếu kẻ địch không tới như dự đoán, họ sẽ không thể kịp thời ứng cứu.
Hạm đội của Karpov dàn trận hình, bày ra tư thế chiến đấu tại vùng ngoại vi của hệ sao Thiên Đường.
Một chiếc phi thuyền hình cá hổ từ trong hệ sao bay ra, tiếp cận với tốc độ cao. Khi cách quân đoàn không gian của Karpov – với soái hạm là tàu "Hắc Vu" – khoảng mười vạn dặm, nó mới chậm rãi dừng lại.
Bên trong tàu Hắc Vu, Karpov an tọa trên chiếc ghế sofa đơn sang trọng được thiết kế riêng, hướng thẳng ra cửa sổ quan sát. Đứng bên cạnh hắn là Dizi Fei.
Chiếc phi thuyền cá hổ dài hai ngàn mét vốn uy phong lẫm liệt, nhưng khi đứng trước tàu Hắc Vu, nó trông chẳng khác nào một con cá nhỏ đối diện với cá voi xanh khổng lồ, toát lên vẻ yếu thế.
Thiết bị liên lạc giữa hai bên được thiết lập.
Trước mặt Karpov và Dizi Fei, ánh sáng sắc màu chớp động. Ảnh chiếu lập thể điện tử của Ma Á – thủ hạ đắc lực của trùm tội phạm Đọa Lạc – hiện lên chân thực như người thật, phát ra ánh sáng mờ ảo.
Ma Á giơ tay chào, vẻ mặt nghiêm nghị: "Chào Karpov, Ma Á đại diện cho đại trùm gửi lời hỏi thăm ngài." Karpov hừ lạnh: "Basiji đi đâu rồi? Tại sao không đích thân ra đón?" Gương mặt Ma Á thoáng hiện vẻ giận dữ rồi nhanh chóng thu lại, hạ thấp giọng: "Đại trùm có việc đột xuất, vẫn chưa trở về." Dizi Fei đứng bên cạnh cười nhạt: "Ý này là sao?" Karpov cười lớn: "Ý gì cũng được, ta đã hỗ trợ các ngươi số tiền lớn như vậy, cũng nên tham quan xem các ngươi đã làm nên trò trống gì." Sắc mặt Ma Á biến đổi: "Đó là chiến tranh!" Karpov khinh khỉnh: "Các ngươi có tư cách đó sao?" Ảnh chiếu điện tử của Ma Á lập tức biến mất.
Karpov ra lệnh: "Động thủ!" Bốn khẩu pháo chính phía trước lập tức khai hỏa, bốn luồng sáng tập trung bắn thẳng như tia chớp vào chiếc cá hổ đang định quay đầu tháo chạy.
Phi thuyền rung chuyển dữ dội nhưng không nổ tung thành mảnh vụn, mà bị bao bọc bởi luồng sáng ngưng tụ có khả năng làm tê liệt động lực của đối thủ, trông như con cá bị mắc kẹt trong lưới, không thể thoát ra.
Khóe miệng Karpov nhếch lên nụ cười tàn nhẫn. Ngay cả khi Basiji cùng hai tàu chiến chủ lực là "Đọa Lạc" và "Tội Ác" vẫn ở đây, hắn cũng tự tin có thể hạ gục đối thủ. Giờ đây, việc tiếp quản toàn bộ hệ sao Thiên Đường lại càng dễ dàng hơn.
Có thêm đám người cải tạo và nguồn nhân lực hàng tỷ người trên hành tinh Thiên Đường, cuộc đấu tranh của hắn với chính phủ liên bang sẽ trở nên bất bại.
Theo lệnh của hắn, quân đoàn tư nhân bắt đầu tiến vào hệ sao Thiên Đường.
Tại trạm không gian của hành tinh Tố Nữ, hàng vạn kỹ thuật viên đang làm việc ngày đêm. Dưới sự chỉ đạo của Ai, họ tiến hành cải tiến và trang bị vũ khí mới cho tất cả các chiến cơ lớn nhỏ đang được cất giấu trên tàu Lĩnh Tụ 1.
Toàn bộ tài lực và vật lực của hệ sao đều được đổ dồn vào nhiệm vụ mang tính sống còn của liên bang này.
Tất cả các công xưởng quân sự và dân dụng trên hành tinh đều tuân thủ bản thiết kế do Ai đưa ra, chế tạo những loại vũ khí và thiết bị chưa từng xuất hiện trước đây.
Toàn thể nhân viên quân đội đều hiểu đây là cơ hội để giải cứu Chủ tịch Phù đang bị giam giữ ở nơi xa, nên ai nấy đều dốc toàn lực.
Leipow và Baishu đang giám sát việc cải tạo nguồn năng lượng cho tàu Lĩnh Tụ 1. Tổng đốc hành tinh Tố Nữ là Youlichun bước tới với vẻ mặt nặng nề: "Zhu Ti đã ra tay trước, triệu tập hội nghị liên bang. Vì có Karpov và Dipi chống lưng phía sau, cộng thêm việc Chủ tịch mất tích, e rằng đại quyền thực sự sẽ rơi vào tay hắn." Leipow thở dài: "Trong thời đại mà ai cũng quý trọng tính mạng như hiện nay, tham sống sợ chết là chuyện thường tình. Hy vọng duy nhất của chúng ta lúc này là tìm bằng được Chủ tịch về. Youlichun, ông cũng đi cùng chúng tôi đi!" Youlichun im lặng, rồi lại thở dài đầy chán nản.
Baishu vỗ vai ông ta: "Yên tâm đi! Còn ba ngày nữa là chúng ta có thể xuất phát." Hai người còn lại không nói gì thêm.
Thực ra ai cũng hiểu, việc tìm kiếm một người trong khu vực tinh tú đang bị quân đoàn Hắc Ngục kiểm soát là việc khó khăn và nguy hiểm đến nhường nào.
Nhưng họ còn lựa chọn nào khác sao?
Cảnh tượng phản không gian kỳ ảo đến mức khiến người ta hoa mắt, phô diễn những khung cảnh lạ lùng không hề trùng lặp ở hai bên cửa sổ quan sát.
Trên bảng điều khiển của tàu Phương Chu, Phương Chu tập trung nhìn vào những tia sáng chớp tắt trên màn hình quét trinh sát. Các loại dữ liệu ẩn hiện liên tục, ghi lại tình hình hoạt động trong không gian thực thông qua việc thăm dò bằng tinh thể.
Sau khi hấp thụ nguồn năng lượng kỳ dị từ tinh thạch có khả năng tiến xuất phản không gian, bốn người họ đã trở thành nhóm siêu nhân loại đầu tiên có thể hoạt động bình thường trong môi trường này. Dù chưa thực sự hiểu rõ cách phát huy hết tiềm năng, nhưng họ đã sở hữu những năng lực đặc biệt mà kẻ địch nằm mơ cũng không dám nghĩ tới, ít nhất là đủ để né tránh sự truy đuổi.
Nếu phải đối đầu trực diện, e rằng họ khó lòng trụ vững dù chỉ trong giây lát.
Chiếc "Vô Địch" chỉ mới bay trong phản không gian hơn mười phút, nhưng đã rời xa hệ sao Ngưỡng Mã, hiện đang di chuyển theo quỹ đạo vòng cung. Khả năng điều hướng trong phản không gian mà không bị mất phương hướng, chỉ có phi công siêu cấp như Phương Chu mới có thể thực hiện được.
Nhờ kinh nghiệm từ lần trước lạc lối trong tinh đồ, Phương Chu đã sao chép toàn bộ dữ liệu tinh đồ của "Vô Địch" vào tế bào ký ức. Hiện tại, mỗi khi cần xác định tọa độ giữa chính không gian và phản không gian, cậu đều thực hiện trực tiếp trong não bộ, điều mà những người khác không thể nào làm được.
Lúc này, dù không có tinh thạch, chỉ bằng năng lực của bản thân, Phương Chu vẫn có thể tùy ý bay lượn trong phản không gian. Tuy nhiên, khả năng này tối đa chỉ duy trì được vài phút vì nguồn năng lượng dự trữ sẽ nhanh chóng cạn kiệt.
Việc hấp thụ năng lượng tinh thạch thực chất là một quá trình biến đổi phân tử, khiến cấu trúc cơ thể tương đồng với phân tử của tinh thạch, cho phép tồn tại đồng thời trong cả chính và phản không gian, đồng thời có thể trao đổi năng lượng giữa hai chiều không gian này.
Dẫu vậy, để bay trong phản không gian, vẫn cần đến lớp từ năng tráo (lá chắn từ trường) bảo vệ như tàu vũ trụ. Nếu chỉ dựa vào năng lượng cơ thể, họ sẽ sớm bị phân rã thành khí thể và không còn khả năng quay trở lại chính không gian.
Năng lượng là nguồn gốc tồn tại của vũ trụ và là động lực của sự sống. Người bình thường mỗi lần hô hấp đều đang tiêu hao và tranh đoạt năng lượng, huống chi là việc du hành trong phản không gian.
Giọng nói của Thư Ngọc Trí vang lên trong khoang lái: "Hạm đội địch đang áp giải Sa Oánh và San Na Lệ Oa, chúng vừa rời khỏi căn cứ không gian. Dựa vào tốc độ tăng tốc, khoảng năm giờ Trái Đất nữa chúng sẽ tiến vào trạng thái bay trong phản không gian." Sau khi cải tạo thể chất, họ đã có khả năng chặn bắt mọi thông tin liên lạc của địch trong phản không gian, điều mà trước đây không thể thực hiện được, giúp họ nắm bắt chính xác động tĩnh của đối phương.
Ngồi tại bảng điều khiển vũ khí, Ba Tư Cơ cười nhạt với Cơ Tuệ Phù bên cạnh: "Tuyệt đối không thể để chúng tiến vào phản không gian. Khi đó chúng ta sẽ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, nếu tiêu diệt địch thì cả hai người kia cũng sẽ tiêu đời." Cơ Tuệ Phù mỉm cười: "Đại hãn! Ngài tưởng rằng sau này chúng sẽ hòa nhã thương lượng với Cơ Tuệ Phù này sao?" Ba Tư Cơ bật cười, không đáp.
Cơ Tuệ Phù tiếp lời: "Trong phản không gian, dù hành động của chúng ta linh hoạt hơn, nhưng chưa chắc đã chiếm được ưu thế. Đừng quên rằng tại phản không gian, ma hồn của người Hắc Ngục đều tụ tập về phía tinh thạch, chỉ cần trúng một đòn là đủ khiến chúng ta không chịu nổi." Thư Ngọc Trí nói thêm: "Sa Oánh và San Na Lệ Oa đều đang ở trên chiếc Hà Tứ hào khổng lồ, Phương Chu, cậu đã tìm thấy vị trí của chúng chưa?" Phương Chu trầm giọng đáp: "Tìm thấy rồi! Mười hai phút nữa sẽ đuổi kịp. Chỉ cần chúng ta vô hiệu hóa được hệ thống động lực, dù chỉ là hư hại nhẹ, cũng đủ khiến chúng không thể tiến vào phản không gian, lúc đó sẽ tính tiếp!" Chiếc "Vô Địch" lập tức tăng tốc, chuyển sang bay đường thẳng, như một chiếc tàu ngầm lao về phía mục tiêu trên mặt biển.
Tại bãi đáp ngoài nghị hội liên bang, an ninh được thắt chặt nghiêm ngặt. Tất cả những người tiến vào khu vực giới tuyến bằng phi hành dực xa hoặc tàu không gian hạng nhẹ đều phải trải qua sự kiểm tra gắt gao về danh tính bởi lực lượng đặc chủng sinh hóa thuộc sư đoàn thứ nhất, vốn được điều động từ Địch Bình để đối phó với các phần tử khủng bố.
Toàn bộ hệ sao quê hương của nhân loại được bảo vệ bởi sư đoàn hạm đội thứ hai – đơn vị chỉ đứng sau sư đoàn thứ nhất của Ti Đế. Mọi công tác phòng thủ đều do Tra Địch đại tướng, tâm phúc của Ti Đế, chỉ huy từ căn cứ không gian treo lơ lửng giữa sao Diêm Vương và sao Hải Vương.
Sư đoàn hạm đội thứ ba của Địch Bình thì trú đóng tại vùng không gian ngoài rìa, cách hệ Mặt Trời năm triệu dặm. Hệ thống phòng thủ này được coi là không thể công phá, đồng thời kiểm soát chặt chẽ hai ngàn nghị viên liên bang đang đến tham dự hội nghị.
Tạ Cách Tư, nghị trưởng liên bang – người không nắm giữ chức vụ chính quyền nhưng là đại diện cho tiếng nói nhân dân – lúc này đang ngồi trên tàu không gian vũ trang cá nhân, vượt qua quỹ đạo sao Thổ để hướng về Trái Đất.
Sao Mộc tráng lệ xuất hiện bên cửa sổ huyền quan phía bên trái.
Lần cuối cùng Tạ Cách Tư đến đây để chủ trì nghị hội đã là chuyện của sáu năm trước. Khi đó, cũng vì chiến dịch hệ sao Ngưỡng Mã mà theo yêu cầu của Cơ Tuệ Phù, một cuộc họp khẩn cấp đã được triệu tập.
Đối với một người yêu chuộng hòa bình như Xegath, trong điều kiện bình thường, việc thuyết phục ông đồng ý tăng mạnh ngân sách quân sự là điều không thể. Thế nhưng, dưới sự đe dọa từ chủng tộc Hắc Ngục và việc mất đi hành tinh thuộc địa Ngưỡng Mã, ông đành bất lực chấp nhận đề nghị của Ji Huifu.
Đối với vị nữ vương xinh đẹp này, ông dành sự kính trọng và tin tưởng từ tận đáy lòng. Chỉ tiếc là bà đột ngột mất tích, cho đến tận lúc này, ông vẫn chưa thể đối diện với sự thật kinh hoàng đó.
Sao Mộc là một hành tinh xinh đẹp với màu sắc rực rỡ. Trên hành tinh khổng lồ này, có thể quan sát thấy những dải mây đầy màu sắc tựa như dòng thác, hình thành nên những vành đai mây cực lớn nhờ tốc độ tự quay cực nhanh. Bên dưới lớp màn che khuất diện mạo thật sự của sao Mộc, khối lượng khổng lồ của nó còn lớn hơn tổng khối lượng của tất cả các hành tinh khác trong hệ Mặt Trời cộng lại. Kết hợp với các vệ tinh quay xung quanh, vẻ đẹp choáng ngợp của nó chỉ có sao Thổ - một gã khổng lồ khác trong hệ Mặt Trời - mới có thể sánh bằng.
Vành đai sao Thổ được cấu tạo từ các mảnh thiên thạch, là một kỳ quan mê hoặc khác của hệ Mặt Trời.
Khi Xegath đang đắm chìm trong cảnh sắc vũ trụ vô tận, thư ký Titan ni tiến đến bên cạnh ông tại sảnh điều khiển, khẽ nói: "Chiến hạm của Tổng vụ Kagulov đang truy đuổi từ phía sau, ông ấy hy vọng có thể đến đây để trao đổi vài câu với Nghị trưởng." Xegath lạnh lùng đáp: "Ông ta chẳng qua chỉ muốn làm thuyết khách cho Shukti thôi! Bảo ông ta, có chuyện gì thì cứ để dành đến hội nghị rồi công khai nói ra." Titan ni ngập ngừng một chút rồi mới nhận lệnh rời đi.
Sao Hỏa hiện ra trong tầm mắt, không ngừng phóng đại, chậm rãi xoay chuyển trong hư không theo quỹ đạo hình elip của nó.
Ở khoảng cách và góc độ này, có thể nhìn thấy những đốm màu cam hồng bao phủ khắp bề mặt sao Hỏa cùng hai cực trắng xóa, đó là hiện tượng được tạo thành từ băng tuyết và mây mù: do bầu khí quyển sao Hỏa dày đặc bụi, phía hướng về Mặt Trời hiện lên...
