Chiếc Đế Hậu Hào đang xoay tròn với tốc độ kinh người trong không gian phản vật chất, Shu Yuzhi ôm chặt lấy Fang Zhou để tránh bị văng vào vách tàu. Tinh thạch phải gồng mình chịu đựng những đợt xung kích năng lượng từ "Hàng Thần Khí", khiến những tia sáng rực rỡ bắn tung tóe khắp khoang tàu.
Họ hoàn toàn không có khả năng phản kháng. Nếu không nhờ Đế Hậu Hào đã trải qua quá trình biến đổi năng lượng dị thường tại tâm ngân hà, thì dưới những đợt oanh tạc liên tục của Hàng Thần Khí, có lẽ họ đã tan xương nát thịt từ lâu.
Dị sinh vật nói không sai, không một sinh vật nào có thể đối kháng với Thiên Mỹ Đế Hậu trong không gian phản vật chất.
Trong không gian này, Hàng Thần Khí như hổ thêm cánh, trực tiếp khai thác nguồn năng lượng nén vô tận để tấn công. Lúc này, họ không còn phải lo lắng về việc mất tọa độ nữa; mỗi lần di chuyển trong không gian phản vật chất đã là khoảng cách hàng trăm năm ánh sáng, chẳng ai biết mình đang trôi dạt về đâu.
Sau nhiều lần trúng đòn, mức năng lượng của tinh thạch đã tụt xuống dưới một nửa. Cứ đà này, dù là Đế Hậu Hào cũng sẽ sớm bị hủy diệt.
Tâm trí Shu Yuzhi truyền tín hiệu cho Fang Zhou: "Phải nghĩ cách thôi, chúng ta bắt buộc phải rời khỏi không gian phản vật chất mới có hy vọng sống sót."
Fang Zhou cũng hiểu tình thế nguy cấp, nhưng hiện tại đừng nói đến việc nhảy vọt trở lại không gian thực, ngay cả việc ổn định phi thuyền cũng là điều bất khả thi.
"Oanh!" Đế Hậu Hào lại hứng chịu thêm một đòn chí mạng.
Cả ba người đồng loạt thét lên, khổ sở gồng mình chống chọi với áp lực năng lượng khủng khiếp.
Lá chắn năng lượng lại giảm thêm năm phần trăm. Nhưng Fang Zhou bỗng nhen nhóm hy vọng.
Đòn tấn công này rõ ràng yếu hơn lần trước, cho thấy khoảng cách đã bị nới rộng, khả năng điều khiển tinh thần của Thiên Mỹ Đế Hậu đã bắt đầu có dấu hiệu quá tải.
Trường lực dị thường của Đế Hậu Hào không còn giống như những gì Thiên Mỹ Đế Hậu từng biết, khiến bà ta mất khả năng dự đoán, chỉ có thể đánh văng con tàu nhỏ này đi chứ không thể chia cắt hay giải thể nó.
Fang Zhou gắng sức mở rộng tinh thần, kết hợp với Basiji và Shu Yuzhi, dồn toàn lực vào tinh thạch.
Con tàu đột ngột tăng tốc. Đế Hậu Hào xoay chuyển theo quán tính, lao sâu vào vùng lõi của không gian phản vật chất.
Khoảng cách với Hàng Thần Khí lập tức được nới rộng.
"Phanh!" Luồng sáng từ đòn tấn công năng lượng chiếu rọi toàn bộ khoang tàu, khiến họ tạm thời mù lòa.
Hàng Thần Khí có vẻ đuối sức và chậm lại. Khoảng cách giữa hai bên nhanh chóng giãn ra.
Fang Zhou cùng hai người còn lại cắn răng chịu đựng áp lực khủng khiếp lên thần kinh và thể xác, mặc cho phi thuyền lao vút qua không gian phản vật chất bao la. Hàng Thần Khí đã biến mất khỏi tầm cảm nhận. Không biết đã qua bao lâu, Đế Hậu Hào dần khôi phục quyền kiểm soát và trạng thái cân bằng. Khi Hàng Thần Khí bắt đầu xuất hiện trở lại trong tầm quét, Fang Zhou không chút do dự, tận dụng sức mạnh cộng hưởng của cả ba, phóng thẳng về phía không gian thực. Khoảnh khắc tiếp theo, họ đã xuất hiện tại một thế giới xa lạ.
"Oanh!" Một chiếc phi thuyền cấp Ngân Hà khác do năng lượng cạn kiệt đã bị quân Liên bang chặn đánh ở rìa hệ Thiên Dương. Sau khi dùng hỏa lực áp đảo tiêu diệt đội hộ tống, nó bị hỏa lực mạnh mẽ từ tàu Leipo Wuda Thần Nhất Hào bắn trúng điểm yếu, rồi một quả tên lửa neutron siêu cấp xuyên thủng lá chắn, lao thẳng vào khoang chỉ huy nơi đặt tinh thạch.
Hơn một trăm chiến cơ Biên Bức cùng hai tàu Vô Địch và tám chiến hạm Kiếm Ngư đều không thoát khỏi lưới lửa cường đại do tàu Lãnh Tụ Nhất Hào dẫn đầu.
Quân Liên bang thừa thắng truy kích, giao chiến với địch ở vùng không gian ngoài hệ Thiên Dương, đuổi theo đến tận khoảng cách gần một tỷ dặm. Chỉ khi hai tàu Nguyên Soái Hào từ các hướng khác nhau kéo đến tiếp viện, họ mới rút lui an toàn.
Đội quân Hắc Ngục chịu tổn thất nặng nề: mất bốn siêu chiến hạm không gian cấp Ngân Hà, mười hai phi thuyền cấp Vô Địch, hơn hai trăm chiến hạm Kiếm Ngư và hai ngàn chiến cơ Biên Bức.
Về phía quân Liên bang, họ tổn thất một phi thuyền không gian cấp Chủ Lực, bốn tàu mẫu hạm và hơn một ngàn chiến xa không gian. Đại tướng Naliet của Quân đoàn thứ bảy cùng gần hai vạn chiến sĩ Liên bang cũng đã anh dũng hy sinh.
Tám mươi phần trăm bãi mìn và pháo đài không gian trong hệ Thiên Dương hoặc là đã phát nổ khi chặn địch, hoặc bị tên lửa và laser của kẻ thù phá hủy, làm suy giảm đáng kể khả năng phòng thủ của hệ sao.
May mắn thay, bốn kính tập trung năng lượng mặt trời và phần lớn hệ thống phòng thủ đặt trên các hành tinh vẫn an toàn.
Đây là thắng lợi quan trọng nhất kể từ sau trận chiến Tố Nữ Tinh, tin tức lập tức được truyền đến tất cả các hệ sao của Liên bang.
Uy tín của Ji Huifu tăng vọt, cộng thêm việc giải cứu thành công các tù binh tại Ngưỡng Mã tinh, đã đưa danh tiếng của ông lên đỉnh cao chưa từng có, giành được sự ủng hộ tuyệt đối từ Nghị cục Liên bang và toàn thể công dân. Tuy nhiên, những người nắm rõ nội tình đều hiểu rằng, thắng lợi này chỉ có thể trì hoãn tạm thời cuộc xâm lăng của Hắc Ngục nhân. Đại tai họa thực sự sẽ ập xuống Liên bang cùng với sự xuất hiện của chiến hạm "Đại Đế".
Dựa trên đà thắng lợi liên tiếp, Ji Huifu đích thân thông qua mạng lưới truyền thông để giải thích tình hình hiện tại cho công dân, đồng thời thiết lập kế hoạch ứng biến rút lui khỏi Ngân Hà hệ.
Chiến hạm "Đế Hậu" đang trôi dạt trong không gian bao la vô tận, mất phương hướng giữa hư không.
Họ không còn nhìn thấy dải Ngân Hà được tạo thành từ những điểm sáng li ti nữa, đập vào mắt chỉ là những tinh hệ cách xa họ hàng vạn năm ánh sáng. Những tinh hệ hình elip, tinh hệ xoắn ốc, tinh hệ xoắn ốc có thanh ngang, cho đến đủ loại tinh tượng bất quy tắc, tất cả đều lấp đầy khoảng không bên ngoài.
Fang Zhou cùng hai người còn lại đứng giữa khoảng không liên tinh hệ rộng lớn này, kinh ngạc quan sát một thế giới xa lạ vừa mê hoặc lại vừa khiến người ta run sợ. Mỗi tinh hệ là một quần thể sao khổng lồ, tựa như những hòn đảo nằm rải rác trong đại dương vũ trụ bao la.
Quan sát kỹ hơn, dù các tinh hệ có thể phân loại theo những quy tắc nhất định, nhưng đây là một thế giới đầy biến số; bất kể kích thước, khoảng cách hay hình dạng, không có bất kỳ tinh hệ nào hoàn toàn trùng lặp hay giống hệt nhau.
Ngay cả hướng quay của các nhánh xoắn ốc cũng có thể trái ngược nhau; có những nhánh xoắn ốc hướng vào trong, hướng ra ngoài, thậm chí là xuyên ngang, đan xen, hoặc được cấu thành từ những đoạn rời rạc tạo thành hình vòng cung và hình tròn. Những hình dạng này không thể dùng nhận thức thông thường của nhân loại về vật lý để lý giải, trông chúng giống như những đường sức từ được tạo ra do sự nhiễu loạn của từ trường.
Một số tinh hệ có rất nhiều vành đai với hình dạng bất định, hoặc cấu trúc dạng dải; lại có những tinh hệ mang theo bụi vũ trụ tạo thành dạng đĩa phẳng, không có các phần sáng rõ rệt như dạng đĩa hay nhánh xoắn ốc.
Basiji nhìn chằm chằm vào một tinh hệ có lõi cầu tỏa ra ánh sáng phức tạp, được bao bọc bởi một vầng hào quang khổng lồ, ngẩn ngơ nói: "Trời ạ... chúng ta đang ở đâu đây? Ngân Hà hệ đâu rồi? Cái nào mới là nó?"
Shu Yuzhi, người vẫn đang ôm chặt lấy Fang Zhou, cũng nhìn đến mức ngây người, hít một hơi lạnh rồi nói: "Dù Ngân Hà hệ ở đâu, chúng ta cũng phải tìm một tinh hệ để ẩn náu trước đã, nếu không khi Thiên Mỹ yêu phụ đuổi kịp, chúng ta sẽ không còn nơi nào để đi nữa."
Đôi mắt Fang Zhou mở to chưa từng có, nhìn những đám mây tinh hệ thưa thớt và những cụm tinh hệ dày đặc đang chiếm giữ các vị trí không ngừng thay đổi trong vũ trụ vô tận. Mãi cho đến khi Shu Yuzhi nhắc nhở về mối đe dọa từ Thiên Mỹ Đế Hậu, anh mới như bừng tỉnh, thốt lên một tiếng "A" rồi nói: "Nhìn xem cái kia có giống Ngân Hà hệ, quê hương của chúng ta không?"
Hai người nhìn theo hướng anh chỉ, nghiên cứu tinh hệ xoắn ốc khổng lồ trong tầm ngắm, nhưng do mặt phẳng của tinh hệ bị nghiêng so với tầm nhìn, việc quan sát gặp nhiều trở ngại.
Đây là lần đầu tiên nhân loại rời khỏi Ngân Hà hệ, từ bên ngoài nhìn ngược lại để tìm kiếm vị trí của nó, cảm giác vừa mới lạ vừa hoang mang.
Basiji đau khổ nói: "Tôi thực sự không dám khẳng định, những tinh hệ xoắn ốc ở khoảng cách như thế này có ít nhất hơn mười cái, làm sao chúng ta biết cái nào mới là Ngân Hà hệ?" Shu Yuzhi có vẻ nhạy bén hơn, cô nói: "Chúng ta tuy chưa từng nhìn thấy hình dạng của tinh hệ mình từ bên ngoài, nhưng đã từng thấy hình dạng của các tinh hệ khác trong Nhóm tinh hệ địa phương, chỉ là do góc nhìn thay đổi nên nhất thời không nhận ra mà thôi!"
Được cô nhắc nhở, tư duy của Fang Zhou trở nên linh hoạt, bắt đầu so sánh mối quan hệ giữa tinh hệ xoắn ốc nghi vấn với các tinh hệ lân cận.
Cái gọi là Nhóm tinh hệ địa phương bao gồm hai cụm tinh hệ chính: Ngân Hà hệ (nơi khởi nguồn của nhân loại) cùng tinh hệ vệ tinh là Đám mây Magellan, và tinh hệ xoắn ốc mang tên Tiên Nữ Tọa cùng vài tinh hệ vệ tinh hình elip của nó.
Nếu lấy Ngân Hà hệ làm trung tâm, Nhóm tinh hệ địa phương này phân bố trong không gian rộng hơn một triệu năm ánh sáng. Gần trung tâm nhất là Đám mây Magellan có hình dạng bất quy tắc, nằm trong phạm vi ba trăm nghìn năm ánh sáng.
Trong khoảng từ ba trăm nghìn đến một triệu hai trăm nghìn năm ánh sáng là tinh hệ Thiên Lô Tọa và tinh hệ Ngọc Phu Tọa.
Ngoài một triệu hai trăm nghìn năm ánh sáng là tinh hệ Tiên Nữ Tọa, tinh hệ Tiểu Hùng Tọa, tinh hệ Thiên Long Tọa, ba tinh hệ Sư Tử Tọa I, II, III và tinh hệ Lục Phân Nghi.
Ngân Hà hệ và Tiên Nữ Tọa là hai tinh hệ xoắn ốc lớn nhất, ngoài ra còn có một tinh hệ xoắn ốc cỡ trung, hai tinh hệ elip lùn dày đặc, hai tinh hệ thưa thớt, sáu tinh hệ hình cầu cùng một nhóm các tinh hệ bất quy tắc và tinh hệ lùn khác.
Phương Chu chỉ nhìn một lát, đã đau khổ rên rỉ như Basic: "Vấn đề của chúng ta là chỉ bằng mắt thường, căn bản không thể phân biệt được tỉ lệ kích thước của các tinh hệ này, nhìn cái nào cũng na ná nhau. Tianmei thật độc ác, ép chúng ta phải đi một quãng đường xa hàng triệu năm ánh sáng, giờ nhìn từ góc độ này, các tinh hệ tuy muôn hình vạn trạng nhưng lại đại đồng tiểu dị, chúng ta hoàn toàn không có cách nào xác định đâu là tinh hệ của mình."
Shu Yuzhi rời khỏi đùi Phương Chu, tiến về phía cửa sổ điều khiển chính, ánh mắt quét qua những tinh hệ lớn nhỏ đang lấp lánh đầy mê hoặc trên bầu trời đêm.
Basic mở khóa chốt cố định cơ thể trên ghế điều khiển, tiến lại gần tinh thạch chủ, vẫy tay gọi Phương Chu: "Chẳng phải Dị sinh vật nói đã truyền toàn bộ tri thức và kinh nghiệm của chúng vào tinh thạch này sao? Vì chúng từng đặt chân khắp vũ trụ để truy lùng Hắc Ngục quái vật, lẽ ra phải nắm giữ bản đồ vị trí các tinh hệ chứ? Nếu tìm thấy, chẳng phải có thể tìm đường về nhà sao?"
Phương Chu bước xuống từ bệ điều khiển, tiến lại gần Basic, đưa tay chạm vào tinh thạch chủ, cười khổ nói: "Tôi đã thử rồi, bên trong tinh thạch quả nhiên xuất hiện một loại năng lượng kỳ lạ, nhưng tốc độ vận hành của nó chậm đến mức cực điểm, khiến tôi không thể nào đồng bộ hóa để truy cập, chỉ đành bất lực đứng nhìn."
Shu Yuzhi reo lên: "Mọi người mau lại đây!"
Phương Chu và Basic vội vã chạy tới.
Shu Yuzhi chỉ vào một cụm tinh vân rực rỡ phía trên: "Cụm tinh vân hình mạng nhện này, xét theo 30% phổ ánh sáng thì nó thuộc loại trung tính nhẹ, hình thành nên các cụm tinh vân khí khổng lồ, bao bọc lấy các cụm sao siêu khổng lồ."
Basic đã hiểu ý, gật đầu nói: "Tiểu thư có ý nói đây là tinh vân Đại Mạch Luân thuộc tinh hệ bạn của Ngân Hà chúng ta sao? Tinh hệ xoắn ốc khổng lồ bên cạnh nó quả thực có chút giống Ngân Hà."
Phương Chu nhíu mày: "Nhưng tại sao lại không thấy các ngôi sao ở chòm Kiếm Ngư? Đó là những ngôi sao sáng hơn mặt trời quê hương chúng ta cả triệu lần, lẽ ra phải dễ dàng tìm thấy mới đúng."
Phương Chu suy đoán: "Hoặc có lẽ nhìn từ góc độ này, chúng vừa vặn bị dải chủ tinh che khuất cũng nên."
Shu Yuzhi vươn cánh tay ngọc, ôm lấy vòng eo săn chắc của hai người đàn ông thân thiết nhất với mình, dịu dàng nói: "Chúng ta không thể cứ ở đây chờ Tianmei đến săn đuổi. Cách duy nhất là chọn ra tinh hệ có khả năng cao nhất là Ngân Hà để thử vận may, đánh cược vào vận khí vốn vẫn còn khá tốt của chúng ta cho đến lúc này."
Basic thở dài một hơi: "Tinh hệ đó cách chúng ta ít nhất năm, sáu trăm ngàn năm ánh sáng, đến bao giờ mới tới nơi?"
Shu Yuzhi nói: "Tôi tin chắc trong tinh thạch có ẩn chứa phương pháp giải quyết vấn đề này, nếu không thì Dị sinh vật đã không thể sưu tầm khắp mọi ngóc ngách vũ trụ để tìm kiếm Hắc Ngục quái vật."
Phương Chu ghé sát miệng, tham lam hôn lên gò má mềm mại của cô hai cái, rồi nói: "Việc này cứ giao cho tôi. Tuy tôi vẫn chưa thể đồng bộ hóa với tư tưởng năng lượng mà Dị sinh vật lưu lại trong tinh thạch, nhưng có thể kích hoạt nguồn năng lượng kỳ dị đó để gia tốc vô hạn cho Di Hậu Hào. Theo tính toán của tôi, chỉ cần ba tháng du hành phản không gian, chúng ta có thể đến được tinh hệ đó. Haizz! Chỉ là..."
Shu Yuzhi và Basic đều im lặng.
Sự trì hoãn này, trong lúc Liên bang đang ở vào tình thế "nước sôi lửa bỏng", hậu quả thật không thể tưởng tượng nổi.
Nhưng dù có quay về Liên bang, e rằng cũng chẳng giúp ích được gì. Đừng nói đến Đại Đế Hào và Hắc Ngục Đế Quân Sát Na Đán, chỉ riêng một mình Tianmei Đế Hậu thôi cũng đã là đối thủ quá tầm rồi.
Basic cười khổ: "Ít nhất chúng ta cũng đã dẫn dụ được Tianmei đi, nếu không có thêm mụ ta tiếp tay, Cơ Nữ Vương sẽ càng khó đối phó với Sát Na Đán hơn."
Shu Yuzhi thản nhiên nói: "Cơ Tuệ Phù căn bản không thể đối phó nổi Sát Na Đán. Nếu là tôi, lúc này chỉ có cách chạy càng xa càng tốt."
Cả ba ngẩn người nhìn bầu trời sao, nghĩ đến sinh vật đáng sợ nhất vũ trụ này, kẻ vì sự cố Lực Chu II mà thức tỉnh sau giấc ngủ đông hàng tỷ năm, lại còn hóa thành hình người để triển khai kế hoạch hủy diệt cả hai vũ trụ chính phản, không khỏi rùng mình, suýt chút nữa đã rên rỉ thành tiếng.
Cơ Tuệ Phù tuần tra qua khu vực đang cải trang và lắp đặt trang bị, vũ khí mới cho Lĩnh Tụ I và Đại Thần I, sau đó cùng Sanna Lệ Oa, Lôi Pha Võ và Bạch Thụ tản bộ trong căn cứ.
Thấy Cơ Tuệ Phù đôi mày nhíu chặt, cả ba đều không dám lên tiếng làm gián đoạn suy nghĩ của cô.
Cơ Tuệ Phù khẽ thở dài: "Vẫn chưa có tin tức gì của Phương Chu sao?"
Sanna Lệ Oa ảm đạm gật đầu.
Bạch Thụ nói: "May mắn là Đại Đế Hào vẫn còn lưu lại ở tinh hệ Ám Tiều, chỉ hy vọng Triệt Na Đán vẫn chưa có cách nào đối phó với Hỏa Cầu Hào là tốt rồi."
Lôi Pha Võ trầm giọng nói: "Ai! Ai mà ngờ được nhân loại lại có ngày hôm nay."
Toàn Hựu phẫn nộ nói: "Xin Chủ tịch phê chuẩn cho tôi phụ trách đoạn hậu, dù thế nào cũng phải chặn Đại Đế Hào lại một lúc."
Ji-Hui-Fu mỉm cười nhạt: "Tôi hiểu tâm ý của Tổng tư lệnh, thà oanh liệt chiến tử còn hơn làm kẻ bại trận tháo chạy, nhưng đó là sự hy sinh vô nghĩa. Trước Đại Đế Hào, ngay cả Lãnh Tụ Nhất Hào cũng không chịu nổi một đòn. Chà! Tôi hận Lực Chu quá, tại sao anh ta không thể trở về sớm hơn chứ?"
Sanna-Leva cúi đầu: "Tôi sợ họ đã gặp bất trắc rồi!"
Ji-Hui-Fu lắc đầu: "Điểm đáng sợ nhất của Fang-Zhou chính là sự biến hóa khôn lường và ý chí sinh tồn không ai sánh kịp. Anh ta thuộc loại quái vật có thể sống sót đến tận ngày tàn của vũ trụ, không dễ dàng chết như vậy đâu, hãy tin vào cảm giác của tôi!"
Nhìn nụ cười dịu dàng thoáng hiện trên khóe môi cô, Le-Pa-Wu và Bai-Shu không khỏi dấy lên chút đố kỵ. Bai-Shu nói: "Ngay cả khi Fang-Zhou trở về, e rằng cũng không thể thay đổi được cục diện này."
Trong mắt Ji-Hui-Fu lóe lên vẻ mong chờ, cô khẽ nói: "Không! Ít nhất chúng ta sẽ có cơ hội đối đầu trực diện với Sa-Na-Dan. Tuy nhiên, kế hoạch này chỉ có thể thực hiện nhờ vào sức mạnh siêu việt của Fang-Zhou. Chà! Fang-Zhou!"
Sanna-Leva nhìn lên bầu trời đêm đầy sao, thầm gọi trong lòng: "Fang-Zhou à! Rốt cuộc anh đang ở trên tinh cầu nào?"
