Trong khu vực tinh vân rộng hơn hai trăm năm ánh sáng, vô số phi thuyền hình vành khuyên có khả năng tách rời và hợp nhất của tộc Sathai đang giăng lưới, thực hiện công tác quét tìm không bỏ sót bất kỳ dấu vết nào của tộc Dực Nhân. Phi thuyền của họ không hề tìm kiếm một cách mù quáng, mà được lập trình để vẽ bản đồ sao, tính toán chính xác thứ tự các điểm quét và thiết lập mạng lưới phong tỏa khiến kẻ địch không còn đường thoát.
Người Hắc Ngục cũng đã điều động gần năm mươi chiến hạm tinh thạch tham gia vào đội ngũ tìm kiếm. Hệ thống trinh sát và quét quét trên chiến hạm của họ tiên tiến hơn nhiều so với người Sathai, dưới các sóng quét, cấu trúc tinh cầu và vật chất tiềm ẩn đều bị phơi bày hoàn toàn. Nếu không phải vì đặc tính bẻ cong không gian của tinh đoàn Ô Hỏa, thì chỉ trong vòng chưa đầy mười ngày Trái Đất, khu vực tinh vân này đã bị khám phá xong xuôi.
Hàng vạn chiến hạm liên tục di chuyển qua lại giữa không gian thực và phản không gian. Mỗi lần xuất hiện trở lại, mạng lưới bao vây lại thu hẹp phạm vi thêm vài năm ánh sáng, thế nhưng tộc Dực Nhân vẫn hoàn toàn không hay biết hành tung của mình đã bị lộ. Trong suốt hơn bảy vạn năm qua, đây là lần đầu tiên người Hắc Ngục dốc toàn lực như vậy để đối phó với kẻ thù, đủ để thấy "Phương Chu" có tầm quan trọng lớn đến nhường nào trong tâm trí họ.
Báo cáo tìm kiếm liên tục được gửi về soái hạm "Đại Tam Phụ" thông qua mạng lưới truyền dẫn tốc độ cao trong phản không gian. Ba nhân vật cốt cán của Hắc Ngục tập trung tại phòng điều khiển trung tâm, quan sát bản đồ sao lập thể hiện rõ như thật trong phòng. Hệ thống đã thu nhỏ tỉ lệ hàng trăm năm ánh sáng của các tinh hệ để tái hiện lại.
Mỗi khi dữ liệu mới được cập nhật, bản đồ lập thể lại thay đổi, khi thì xuất hiện thêm một tinh hệ, khi thì thêm một đai tiểu hành tinh, hoặc thậm chí là những thiên thạch trôi dạt trong không gian. Khi bản đồ lập thể này khớp hoàn toàn với dữ liệu quan trắc ban đầu, công tác tìm kiếm sẽ chính thức hoàn tất. Lúc này, hơn năm trăm tinh hệ ở vòng ngoài đã có hình ảnh, chỉ còn lại hơn một trăm tinh hệ ở vòng trong, phạm vi tìm kiếm đang không ngừng thu hẹp.
Bắc Bảo Tư cất giọng mỉa mai: "Tôi có một cảm giác, dù chúng ta có quét sạch tất cả các tinh hệ trong bản đồ lập thể này, kết quả cuối cùng vẫn là con số không. Tôi không cho rằng tộc Dực Nhân không ẩn náu ở khu vực này, mà là họ có cách để né tránh mạng lưới trinh sát của chúng ta."
Phong Thần nhíu mày nói: "Điều đó là không thể. Chúng ta đã không quản ngại khó khăn để kiểm tra từng tinh cầu một, trừ khi tộc Dực Nhân và bảo vật Địa Hỏa Thụ của họ biết tàng hình, nếu không thì chắc chắn không thể trốn thoát."
Bắc Bảo Tư điềm tĩnh đáp: "Nếu không tin lời tôi, anh có thể hỏi Mỹ Nhã Nữ, tôi nghĩ cô ấy cũng có cùng suy nghĩ." Khi Phong Thần nhìn sang Mỹ Nhã Nữ vừa mở mắt, cô gật đầu nói: "Bắc Bảo Tư nói đúng. Tộc Dực Nhân có thể tồn tại đến ngày nay hoàn toàn là nhờ bí mật về sức mạnh tự nhiên mà họ nắm giữ. Việc họ trốn trong thế giới bẻ cong không gian này không phải là ngẫu nhiên, trừ khi chúng ta có thể phá giải bí mật về sự bẻ cong không gian của tinh đoàn Ô Hỏa, nếu không thì vĩnh viễn không thể tìm ra nơi ẩn náu của họ."
Sau một hồi suy tư, Phong Thần gật đầu: "Tôi hiểu rồi. Sự bẻ cong không gian của tinh đoàn Ô Hỏa chắc chắn liên quan đến chuyển động nghịch hướng giữa tinh hệ lõi và các tinh hệ ngoại vi. Hiện tượng bất thường này ắt hẳn phải có nguyên do. Đế Quân từng đề cập rằng không gian thực chất chỉ là biểu hiện của trường lực, vì vậy nếu chúng ta có thể nắm bắt chính xác sự thay đổi trường lực tại khu vực này, chúng ta sẽ biết được mình đã bỏ sót nơi nào."
Khóe miệng Mỹ Nhã Nữ lộ ra một nụ cười lạnh lẽo: "Không cần phiền phức như vậy. Vừa rồi tôi đã dùng phương thức thần du để thăm dò phản không gian của khu vực này, các người nhìn xem!" Hai người nhìn vào bản đồ lập thể ở trung tâm phòng điều khiển, chỉ thấy ở rìa phía đông xuất hiện một khối cầu lập thể màu đỏ, bao trùm không gian rộng khoảng một triệu cây số và đang nhấp nháy liên tục.
Mỹ Nhã Nữ nói tiếp: "Do trường lực bất thường tại lõi tinh đoàn Ô Hỏa khiến không gian bên trong bị lệch lạc kỳ lạ. Trong khu vực này, dù thiết bị trên phi thuyền báo rằng đang bay theo đường thẳng, nhưng thực tế lại đang đi theo một vòng cung lớn, giống như đi trên một quả cầu theo đường thẳng nhưng thực tế lại là đường cong. Vì vậy, chúng ta tưởng rằng đã quét qua nơi đó, nhưng thực chất lại bỏ sót tinh hệ đang ẩn giấu tại đó."
Cô dừng lại một chút rồi tiếp lời: "Tộc Dực Nhân chắc chắn đang ẩn náu tại khu vực trông có vẻ trống rỗng này. Trong phản không gian tại cùng vị trí đó, đang tích tụ một cơn bão năng lượng khổng lồ khó lường."
Phong Thần và Bắc Bảo Tư đồng loạt chấn động tinh thần. Nếu dự đoán của Mỹ Nhã Nữ không sai, ngày tận thế của tộc Dực Nhân cuối cùng đã đến.
Thư Sĩ Tuấn nhìn lên "Phương Chu số 3", con tàu đã đưa nhân loại đến thiên hà xa xôi này, lòng đầy cảm khái. Nếu năm đó Cơ Tuệ Phù không ép anh lên con tàu này, thì hôm nay anh đã không phải là nhà lãnh đạo tối cao của Đế quốc Thái Dương. Khi chế tạo con tàu siêu cấp di tản này, hy vọng lớn nhất của anh chính là được Cơ Tuệ Phù đồng hành.
Vào thời kỳ Cựu Liên bang, nhờ trí tuệ, tài sản, ngoại hình và phong thái của mình, Shushi Jun từng được vô số mỹ nữ vây quanh. Thế nhưng, chưa một ai có thể thay thế được vị trí của Ji Huifu. Khí chất thanh tao thoát tục cùng cá tính độc lập của cô khiến hắn không tự chủ được mà cuồng si, tình cảm ấy đến nay vẫn không hề thay đổi. Hắn chưa bao giờ tin rằng cô đã gặp nạn.
Hắn tin rằng, ngày đó cô đã có thể sắp xếp cho đám đại thần và tướng lĩnh dưới quyền thoát thân an toàn, thì chính cô cũng chắc chắn có cách để tự cứu mình.
Liệu vụ tấn công vào căn cứ biên khu của Hắc Ngục Nhân có phải là do cô thực hiện? Chỉ có cô mới sở hữu bản lĩnh và năng lực đó.
Tại quảng trường lớn của bảo tàng, nơi đặt "Phương chu tam hào", chỉ có hắn, Shang Silan và một nhóm thân vệ. Cứ cách một khoảng thời gian, hắn lại đến đây để truy hồi ký ức cũ.
Lúc này, hệ thống truyền tin vang lên: "Tiểu thư Zhutidi vừa đến Tân Trái Đất, hy vọng được diện kiến Đế chủ ngay lập tức."
Zhutidi là một trong những người từng cùng "Phương chu tam hào" rời khỏi hệ Ngân Hà. Vì hối hận về những tội lỗi đã gây ra cho Cựu Liên bang, cô từ chối sự bổ nhiệm của Shushi Jun, dẫn theo một nhóm thuộc hạ cũ thành lập tổ chức mang tên "Tìm kiếm nữ hoàng". Nhiều năm qua, họ không ngừng truy tìm tung tích của Ji Huifu, nghiên cứu xem chuyện gì đã xảy ra với cô vào thời điểm hệ Mặt Trời bị hủy diệt.
Zhutidi luôn là người phụ nữ xuất chúng nhất ngoài Ji Huifu. Tổ chức "Tìm kiếm nữ hoàng" nhờ tận dụng lợi thế mà dần phát triển thành một mạng lưới tình báo trải dài khắp hàng chục hệ sao. Dù chưa từng tham gia chiến tranh, nhưng họ sở hữu hạm đội vũ trang và tàu thương mại riêng, đồng thời duy trì mối quan hệ tốt đẹp với cả Tân Liên bang lẫn Đế quốc Thái Dương.
Cô từng nhiều lần hy vọng có thể tác thành cho liên minh giữa Tân Liên bang và Đế quốc Thái Dương, nhưng đều bị Shushi Jun từ chối.
Nghe tin, tinh thần Shushi Jun chấn động, hắn đáp: "Hãy thông báo với tiểu thư Zhu, ta sẽ tiếp đón riêng cô ấy tại phòng họp của bảo tàng."
Khi đàm luận về những vấn đề liên quan đến Ji Huifu, hắn không muốn có bất kỳ ai ở bên cạnh, bao gồm cả Shang Silan.
Nhiệt lượng thẩm thấu qua lỗ chân lông vào cơ thể Phương Chu, khiến mạch đập của anh đạt tới một nghìn nhịp mỗi phút.
Càng lặn sâu, nhiệt độ càng tăng cao. Fu Xiuqing nhờ sự hỗ trợ năng lượng từ Phương Chu đã hồi phục khả năng hoạt động, cô nói trong tai anh: "Hiện tại là năm nghìn độ, sắp xấp xỉ mức nhiệt sáu nghìn độ trên bề mặt Mặt Trời quê hương rồi. Nếu tính theo tỷ lệ, hành tinh chúng ta đang đứng đây phải lớn gấp 1,7 lần Trái Đất."
Phương Chu đang tận tình giải phóng cơ thể, hưởng thụ sự tẩy lễ của dung nham và năng lượng, anh rên khẽ một tiếng: "Đã làm rõ cấu trúc của tinh thể này chưa? Ta luôn cảm thấy không gian của hệ sao này rất kỳ quái, hay là do cảm quan của ta vẫn chưa hồi phục trạng thái bình thường, mà dù cố gắng thế nào cũng không thể dò quét được thế giới bên ngoài hệ sao này."
Fu Xiuqing nói: "Hành tinh này chủ yếu được cấu tạo từ hỗn hợp kim loại hiếm gọi là 'trọng kim' và sắt niken theo tỷ lệ ba chọi một. Trong hệ Ngân Hà chưa từng phát hiện cấu trúc này, cho nên lớp manti của nó cực kỳ kiên cố. Phần lõi là năng lượng nhiệt cao dạng lỏng, địa hạch với nhiệt độ gần sáu trăm nghìn độ cũng là điều khó lý giải. Ta thấy điều này là do những loài cây kỳ lạ bao phủ toàn bộ bề mặt hành tinh tạo thành, chúng đều có khả năng hấp thụ năng lượng Mặt Trời và tia vũ trụ."
Sau một hồi trầm tư, Fu Xiuqing nói tiếp: "Hàng tỷ cây kỳ lạ này không ngừng hấp thụ năng lượng rồi chuyển xuống địa hạch lưu trữ, có khi chúng trở thành động năng cho vũ khí cũng không chừng!" Phương Chu thở dài: "Thảo nào ta thấy thoải mái đến vậy. Trọng lực của hành tinh quái dị này cũng lớn một cách bất thường, lực kéo về phía trung tâm ít nhất gấp mười lần Trái Đất quê hương, từng tầng đè lên nhau, mỗi tầng đều chuyển toàn bộ trọng lượng của chính nó xuống tầng dưới."
Fu Xiuqing không biết có phải vì đã lấy lại được sự sống hay không mà hứng thú dâng cao, cười nói: "Anh nói không sai, nơi này còn cách lõi hơn mười cây số mà áp lực đã gần bằng vạn lần áp suất khí quyển Trái Đất, gấp mười lần áp lực dưới đáy đại dương sâu nhất, vậy mà anh còn kêu thoải mái."
Phương Chu tiếp tục lặn xuống, trước mắt chỉ toàn dung dịch đỏ rực vô biên, anh cười nói: "Nếu biết ta từng sống ở nơi nào suốt năm nghìn năm, cô sẽ không thấy kỳ lạ nữa. Hắc! Kẻ đó lại đuổi tới rồi, cô ta đúng là si tình với tiểu đệ, bằng mọi giá phải bắt được ta, học được một nửa sự kiên trì của cô ta cũng không tệ."
Fu Xiuqing cười mắng: "Đồ ngốc, nếu ta mà học cô ta, bây giờ đã thịt anh rồi."
Phương Chu vừa định nói chuyện, đột nhiên một luồng nhiệt nóng gấp mười lần ập tới, hất văng anh sang một bên.
Trong tích tắc, anh nhận ra mình đã rơi vào một vòng xoáy khổng lồ đang cuộn về phía tâm địa cầu, thân thể không tự chủ được mà lao thẳng về phía địa hạch.
Lần này đúng là vui quá hóa buồn. Ai mà biết được bên trong lõi của hành tinh quái dị này lại là cảnh tượng gì.
Thư Sĩ Tuấn và Chúc Ti Đế ngồi đối diện nhau, ngăn cách bởi một chiếc bàn dài. Chúc Ti Đế trông gầy đi đôi chút, nhưng lại càng thêm thanh tú, không còn vẻ sắc sảo, đanh đá như trước nữa.
Thư Sĩ Tuấn mỉm cười: "Đã hai trăm năm địa cầu không gặp, Ti Đế ngày càng động lòng người, xem ra tu vi tâm linh đã tiến bộ vượt bậc. Không biết lần này đến đây, có tin tức gì tốt lành không?"
Chúc Ti Đế bình thản đáp: "Sức hút của Cơ chủ tịch thật đáng kinh ngạc, đã hơn bảy vạn năm trôi qua mà vẫn là thần tượng của nhân loại. Nghe nói những tác phẩm viết về bí ẩn mất tích của bà vẫn luôn đứng đầu bảng xếp hạng bán chạy trên mạng lưới điện tử."
Thư Sĩ Tuấn thở dài: "Mấy thứ rác rưởi đó tôi đều đã xem qua. Họ gọi đó là bí văn, thực chất chỉ là suy đoán phi thuyền của Lôi Pha Võ bị dòng năng lượng từ vụ nổ lớn của mặt trời phá hủy, rồi Lôi Pha Võ cùng những người khác mượn thiết kế mới nhất của Ái Thần Thất Tú là phi thuyền "tùy ý cơ" có khả năng nhảy không gian để thoát khỏi hệ Ngân Hà, sau đó thì hoàn toàn bặt vô âm tín. Những thứ này xem xong chỉ khiến người ta tức giận."
Chúc Ti Đế lộ vẻ hoài niệm: "Tôi từng đàm đạo với Lôi Pha Võ và Bạch Thụ vài ngày. Họ nói rằng trên tàu Lãnh Tụ Số 1 lúc đó, ngoài Cơ chủ tịch và San Na Lệ Oa ra, thì chỉ còn nhóm cải tạo nhân nam nữ đã quy thuận. Theo lý mà nói, họ đều đã lên những chiếc "tùy ý cơ" có thể bay tốc độ cao trong phản không gian, dù Đại Đế Hào có cố tình đối phó, thì với thể chất của cải tạo nhân, kiểu gì cũng phải có người thoát được ra ngoài. Tại sao lại không tìm thấy bất kỳ ai? Vì vậy tôi mới kiên tin Cơ chủ tịch vẫn còn sống, chỉ là vì một nguyên nhân nào đó mà bà chưa xuất hiện thôi!"
Thư Sĩ Tuấn thất vọng nói: "Nói như vậy, hẳn là không có tin tức mới rồi."
Chúc Ti Đế nhìn anh đầy đồng cảm, im lặng một lúc rồi hỏi: "Giả sử Cơ chủ tịch vẫn còn sống, và anh có cơ hội gặp lại bà, anh định làm gì?"
Thư Sĩ Tuấn cười khổ: "Nếu bà ấy chịu sống cùng tôi, đó đương nhiên là điều tôi mơ ước bấy lâu. Nhưng ý nghĩ này bảy vạn năm trước đã là vọng tưởng, nay lại càng không thực tế. Chỉ cần được nhìn thấy bà, biết bà vẫn kiên cường sống sót, tôi đã mãn nguyện lắm rồi."
Chúc Ti Đế nói: "Hiện tại trong vũ trụ đang lan truyền tin đồn Phương Chu đã tái xuất, thậm chí còn ra tay phá hủy Đại Đế Hào. Sau khi kiểm chứng, tôi tin chắc tin tức này là thật. Đến tận lúc này, liên quân Hắc Ngục Nhân và tộc Sa Tây vẫn đang ráo riết truy lùng tung tích của Phương Chu tại tinh đoàn Hỏa Tinh!"
Trong mắt Thư Sĩ Tuấn thoáng qua vẻ đố kỵ, nhưng rồi lại bị một loại cảm xúc phức tạp hơn thay thế, anh khẽ nói: "Cơ chủ tịch liệu có yêu Phương Chu không?"
Chúc Ti Đế hiểu ý đáp: "Đừng suy nghĩ lung tung, đó là câu hỏi chỉ Cơ chủ tịch mới có thể trả lời. Trải qua bảy vạn năm biến đổi, tình cảm nam nữ của nhân loại đã nhạt nhòa đến mức gần như không còn, thay vào đó là tình yêu thương đồng loại rộng khắp. Thế nhưng thật không ngờ, Tân Liên Bang và Thái Dương Đế Quốc vẫn cứ chém giết lẫn nhau, chỉ khiến ngoại tộc chê cười."
Thư Sĩ Tuấn không vui: "Vấn đề này tốt nhất nên đi tìm Tạp Nhĩ mà hỏi. Thái Dương Đế Quốc của tôi chưa bao giờ chủ động tấn công Tân Liên Bang của hắn, chỉ là hắn muốn thôn tính chúng tôi!"
Chúc Ti Đế áy náy nói: "Tôi không phải trách anh, chỉ là bày tỏ cảm xúc trong lòng thôi. Tôi là người hiểu rõ Tạp Nhĩ nhất, hắn là kẻ dã tâm bẩm sinh, bài học năm xưa không hề làm hắn thay đổi. Mỗi khi nhớ lại những việc đã làm trước đây, lòng tôi lại thấy hổ thẹn."
Thư Sĩ Tuấn ngẩn người gật đầu, không nói gì thêm.
Chúc Ti Đế tiếp lời: "Gần đây có hai căn cứ phòng thủ kiên cố của Hắc Ngục Nhân bị một kẻ địch bí ẩn phá hủy. Sau sự việc, dù thế nào cũng không tìm ra chút dấu vết nào của địch. Tuấn, anh nghĩ sao về việc này?"
Thư Sĩ Tuấn khổ não: "Điều này hoàn toàn vô lý. Chỉ cần lực lượng đủ mạnh thì việc phá hủy căn cứ của Hắc Ngục Nhân không phải là không thể. Lôi Pha Võ trước đây cũng từng phá hủy hơn mười căn cứ của chúng, cái khó ở đây là làm sao để không để lại dấu vết."
Chúc Ti Đế gật đầu đồng ý. Kể từ khi Hắc Ngục Nhân thiết lập mạng lưới tốc độ cao trong phản không gian, bất kỳ cuộc di chuyển đường dài quy mô lớn nào của hạm đội cũng không thể qua mắt hệ thống trinh sát phản không gian của chúng. Muốn công phá căn cứ không gian của Hắc Ngục Nhân, bắt buộc phải có một hạm đội hùng hậu mới làm được.
Nghĩ đến đây, lòng cô chợt động: "Giả sử việc phá hủy một căn cứ chỉ cần một chiếc phi thuyền là đủ, thì có lẽ có thể qua mặt được mạng lưới tốc độ cao trong phản không gian của Hắc Ngục Nhân."
Thư Sĩ Tuấn kinh ngạc nhìn Chúc Ti Đế, nhất thời không nói nên lời.
Chúc Ti Đế nói: "Sự xuất hiện của Phương Chu và việc căn cứ bị phá hủy xảy ra gần như cùng một thời điểm, chênh lệch không quá mười năm địa cầu. Liệu giữa chúng có liên quan gì không, và liệu có liên quan đến Cơ chủ tịch không?"
Thư Sĩ Tuấn phấn chấn hẳn lên: "Tôi cũng có nghi ngờ như vậy. Chỉ hận quân đội Tân Liên Bang đang áp sát biên giới khiến tôi không thể phân thân, nếu không nhất định sẽ đích thân đi điều tra. Ti Đế có thể giúp tôi việc này không?"
Chúc Ti Đế mỉm cười nói: "Đừng quên ta là người khởi xướng kiêm chủ tịch của Hiệp hội Tìm kiếm Nữ hoàng, ta cũng quan tâm đến sự sống chết của Chủ tịch Cơ giống như ngươi vậy. Yên tâm đi! Ta sẽ dốc hết sức mình."
Ông ngừng lại một chút rồi tiếp lời: "Lần này ta tiện đường ghé qua đây nên mới đến thăm lão bằng hữu. Sau khi rời khỏi Tân Ngân Hà hệ, ta sẽ bay đến Ma Cốc hà hệ cách đây hai triệu năm ánh sáng. Nghe nói tàu thăm dò của Zarl từng bắt gặp một phi thuyền mà con người chưa từng thấy, nhưng chỉ là thoáng qua rồi mất dấu. Dữ liệu quý giá nhất thu được chính là ký hiệu đồ hình của hệ Mặt Trời quê hương được khắc trên thân tàu, ta nghi ngờ điều đó có liên quan đến Chủ tịch Cơ."
Thư Sĩ Tuấn chấn động mạnh: "Tin tức quan trọng như vậy, tại sao không nói sớm!"
Chúc Ti Đế đáp: "Vì ta sợ Zarl cố ý lừa gạt, muốn mượn tay ta để điều hổ ly sơn, dẫn dụ ta đến đó. Khi ấy Thái quốc Mặt Trời không người lãnh đạo, sẽ mặc cho hắn xâu xé, ngươi hiểu ý ta chứ?"
Thư Sĩ Tuấn ủ rũ gật đầu: "Dù có phải là gian kế của Zarl hay không thì đó vẫn là một tia hy vọng. Ai! Có tin tức gì thì nhất định phải báo cho ta biết ngay."
Chúc Ti Đế vươn tay đặt lên mu bàn tay ông, nói: "Hãy tập trung bảo vệ đế quốc của ngươi đi! Tuyệt đối không được để Zarl đạt được mục đích. Sự xuất hiện của "Phương Chu" đã mang lại tia sáng đầu tiên cho kỷ nguyên đen tối của vũ trụ, đừng để lòng đố kỵ chi phối, nhân loại vẫn còn tràn đầy hy vọng."
