Giang Tuyết vừa lau mồ hôi vừa nhâm nhi đồ uống, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu, thần thái rạng rỡ trò chuyện cùng Lão Mạch về mấy chuyện thú vị khi trượt băng. Thấy cô va phải một cô gái mặc áo lục nhiều lần, Giang Tuyết chỉ vào chóp mũi Lão Mạch cười lớn: "Đừng có chối, cậu chắc chắn là cố ý rồi." Lão Mạch tỏ vẻ vô tội lắc đầu, một bộ sống chết không thừa nhận, đồng thời đưa mắt cầu cứu Hà Tịch. Hà Tịch cảm thấy chuyện này mình không giúp được Lão Mạch, đành giả vờ như không thấy mà nhìn sang hướng khác. "Thôi được rồi," Giang Tuyết cười hì hì xua tay, "Bọn này tha cho cậu, nhưng hôm nay cậu phải bao chầu này." Lão Mạch như trút được gánh nặng, lau mồ hôi nói: "Được rồi, tính là tôi xui xẻo đi." Hà Tịch có chút xấu hổ khi nhìn Lão Mạch móc tiền từ trong túi ra. Dù mọi người là bạn bè, nhưng cậu không thể nhìn nhận việc này một cách đương nhiên như cách của Giang Tuyết. Ít nhất có một điểm, cậu cảm thấy việc luôn để Lão Mạch phải chi trả là điều khiến cậu khó lòng thoải mái. Thế nhưng nghĩ thì nghĩ, Hà Tịch cũng biết bản thân mình không đủ khả năng gánh vác chi phí này.
Gia cảnh Lão Mạch thực ra không chu cấp cho cậu ta quá nhiều phí sinh hoạt, nhưng vị giáo sư hướng dẫn của cậu lại thường xuyên nhận được nhiều dự án. Có cái là đề tài của trường, nhưng phần lớn là các đơn đặt hàng hệ thống từ bên ngoài. Ví dụ như các loại hệ thống điều khiển tự động quy mô nhỏ, các thuật toán nhận diện hình ảnh, xây dựng trang web, thậm chí là thiết lập mạng cục bộ (LAN) dù danh nghĩa là thi công hệ thống cáp điện tổng hợp. Danh tiếng của trường đã mang đến cho họ vô số khách hàng, những người mà trong mắt Lão Mạch đều là những kẻ ngoại đạo mù quáng sùng bái các trường đại học danh giá. Nhiều lúc Lão Mạch phải xử lý cùng lúc mấy dự án, dù số tiền nhận được chỉ là phần lẻ của giáo sư, nhưng cũng đủ để mức sống của cậu ta vượt xa các sinh viên khác. Không chỉ vượt qua Hà Tịch, mà chắc chắn còn hơn cả Lưu Thanh - giáo sư hướng dẫn của Hà Tịch. Trong ký ức của Hà Tịch, ngoại trừ các đề tài do trường tổ chức, cậu chưa bao giờ nhận được công việc nào khác. Có một lần rảnh rỗi, Hà Tịch cộng tổng thu nhập từ các đề tài mình từng tham gia trong mấy năm qua, kết quả phát hiện còn thiếu đúng một đồng nữa mới tròn một ngàn tệ. Trong vài giờ tiếp theo, Hà Tịch gần như vắt kiệt trí lực để tìm xem mình có bỏ sót khoản thu nào không để bù cho tròn số, nhưng ngay cả khi đã áp dụng các thuật toán đại số cao cấp nhất, cậu vẫn không thể tìm ra dù chỉ là một xu.
"Hôm nay chơi vui thật." Giang Tuyết vẫn còn chưa đã thèm, lau mồ hôi trên trán. Lão Mạch đang ở quầy thu ngân tính tiền, thỉnh thoảng lại tranh luận vài câu với nhân viên. Hà Tịch lặng lẽ tháo giày trượt patin, lúc này mới cảm thấy đôi chân mình như vừa được trở về với chủ nhân.
"Chưa đến bốn giờ rưỡi, vẫn còn sớm mà." Giang Tuyết xem đồng hồ, "Hay là chúng ta đến sân bowling 'Kim Đạo' đi." Hà Tịch chần chừ một lát: "Tôi nghĩ cứ tìm chỗ nào đó trong trường mà chơi thôi." Giang Tuyết lắc đầu, mái tóc đen dài khẽ gợn sóng: "Trong trường chẳng có gì hay, toàn mấy trò cũ rích. Ra ngoài chơi vẫn hơn, dù sao cũng có Lão Mạch bao tiền." Mặt Hà Tịch đột nhiên đỏ bừng: "Tôi thấy cứ để người khác trả tiền mãi không hay lắm." Giang Tuyết ngạc nhiên nhìn chằm chằm Hà Tịch: "Người khác cái gì chứ, Lão Mạch đâu phải người ngoài. Cậu ấy chưa bao giờ so đo mấy chuyện này."
"Cậu ấy không so đo nhưng tôi thì có." Hà Tịch đột nhiên cao giọng.
Giang Tuyết sững người, dường như đã hiểu ra tâm tư của Hà Tịch. Cô cắn môi, nhìn quanh đầy lúng túng. Đúng lúc này, Lão Mạch hưng phấn chạy lại, tình cảnh trước mắt khiến cậu ta có chút bất ngờ. "Sao thế?" Lão Mạch cười hì hì hỏi, "Hai người đang giận ai à?" Cậu ta nhìn đồng hồ, "Giờ về sớm quá, hay chúng ta đến 'Kim Đạo' chơi bowling đi?" Hà Tịch giật mình, câu nói vô tình của Lão Mạch khiến lòng cậu lạnh toát. Lại là 'Kim Đạo', sao lại trùng hợp đến thế, cứ như là - tâm hữu linh tê. Cậu nhìn sang Giang Tuyết, ánh mắt hai người chạm nhau, đối phương rõ ràng đã hiểu thấu suy nghĩ trong lòng cậu - cô ấy quá hiểu cậu, ánh mắt Giang Tuyết như đang muốn nhắn nhủ điều gì đó.
"Thôi bỏ đi." Hà Tịch thở dài, "Hôm nay tôi mệt rồi, hai người cứ đi đi." Nói xong, cậu xoay người bước ra ngoài.
Giang Tuyết quật cường đứng tại chỗ không nhúc nhích, nước mắt chực trào trong hốc mắt.
"Để tôi đi gọi cậu ấy quay lại." Lão Mạch nói rồi xoay người định đi.
"Không cần đâu." Giang Tuyết lớn tiếng nói, "Chúng ta đến 'Kim Đạo'." Tôi vô thức chắn trước mặt Hà Tịch, nhưng cậu ấy cứ thế tiến thẳng về phía tôi và xuyên qua thân hình tôi một cách dễ dàng.
Trong chiếc TV mười tám inch, Hạ Hoa Thơm Cỏ Lạ vẫn đang xem một bộ phim truyền hình dài tập, nhưng ngoài việc thấy những nhân vật nhỏ bé ẩn hiện trên màn hình, bà chẳng cảm nhận được gì khác. Đồ ăn trên bàn đã hâm lại hai lần, chỉ còn bát canh miến là vẫn tỏa ra hơi nóng mỏng manh. Hạ Hoa Thơm Cỏ Lạ không nhịn được lại nhìn ra ngoài cửa sổ tối đen như mực.
Giá mà có điện thoại thì tốt biết mấy, Hạ Hoa Thơm Cỏ Lạ nghĩ, không phải bà không tính toán đến chuyện đó. Bây giờ lắp điện thoại cũng rẻ hơn nhiều, nhưng vẫn tốn vài trăm đồng phí lắp đặt ban đầu, giá mà không mất khoản phí này thì tốt. Hạ Hoa Thơm Cỏ Lạ không hiểu tại sao Hà Tịch lại về muộn như vậy mà chưa ăn cơm, trong ấn tượng của bà, đây là chuyện chưa từng xảy ra. Hà Tịch chỉ cần hứa với bà điều gì thì trước nay đều giữ lời, dù chỉ là việc nhỏ như về nhà ăn cơm, đây là sự ăn ý giữa hai mẹ con suốt bao năm qua. Hạ Hoa Thơm Cỏ Lạ nhìn lại thức ăn trên bàn, bà không hề thấy đói, nhưng nơi gần ngực lại bắt đầu đau nhói. Hạ Hoa Thơm Cỏ Lạ ngồi dậy, dùng gáo múc chút canh miến, đúng lúc này, tiếng khóa cửa đột ngột vang lên.