Vì Standard Oil từ lâu đã thực hiện độc quyền toàn cầu nên tên tuổi của Rockefeller đã được biết đến ở nước ngoài. Thị trường nước ngoài lớn hơn và sinh lợi hơn thị trường trong nước - khoảng 70% dầu của Mỹ đã ra nước ngoài vào giữa những năm 1880 - trong khi một số cuộc cạnh tranh yếu ớt đã xoay xở ngay trên sân nhà khi đối mặt với những khó khăn thách thức. Vào đầu những năm 1870, dầu hỏa đã thâm nhập vào Trung Quốc, Nhật Bản và các điểm xa xôi khác, và một du khách người Mỹ vào năm 1874 đã nhìn thấy dầu hỏa Standard lập lòe trong các khu cổ kính của Babylon và Nineveh. Vào đầu những năm 1880, 85% sản lượng dầu thô thế giới vẫn được khai thác từ Pennsylvania, khiến nó trở thành mặt hàng xuất khẩu lớn thứ tư của Mỹ và chỉ có dầu của Nga là mối đe dọa cạnh tranh nghiêm trọng. Vì không có lý gì khi kìm hãm công suất dư thừa trong nước chỉ để thấy nó mở rộng ra nước ngoài, Rockefeller không bao giờ có thể khoan nhượng với các đối thủ nước ngoài, nói với một đồng nghiệp, “Chúng ta có khả năng thực hiện tất cả các hoạt động buôn bán trong nước cũng như xuất khẩu, và tôi hy vọng chúng ta có thể nghĩ ra những cách thức và phương tiện để hoàn thành nó sau này.”
Standard Oil đã nghiên cứu thị trường nước ngoài và đưa một thương gia dầu mỏ, William Herbert Libby, đến Viễn Đông vào năm 1882 để thực hiện một cuộc khảo sát kéo dài hai năm. Quan sát thấy dầu đã “đi vào nhiều ngóc ngách của các quốc gia văn minh và không văn minh hơn bất kỳ sản phẩm nào khác trong lịch sử kinh doanh xuất phát từ một nguồn duy nhất”, Libby đã ủng hộ dầu hỏa ở Nhật Bản, Trung Quốc và Ấn Độ. Sau khi dịch sang tiếng Trung Quốc. một cuốn sách nhỏ quảng cáo về sự an toàn của đèn dầu, Libby đã hài lòng khi thấy những chiếc thuyền tam bản chở đầy các sản phẩm của Standard Oil trôi nổi trên các con sông sâu trong nội địa Trung Quốc. Để tăng nhu cầu, tổ hợp đã bán hàng trăm nghìn chiếc đèn và bấc giá rẻ và đôi khi phân phối chúng miễn phí cùng với lần mua dầu hỏa đầu tiên. Rockefeller nói: “Ở nhiều nước, chúng tôi phải dạy người dân... đốt dầu bằng cách làm đèn cho họ; chúng tôi đóng gói dầu để chở bằng lạc đà hoặc trên lưng những người vận chuyển ở những vùng xa xôi nhất trên thế giới; chúng tôi đã điều chỉnh thương mại cho phù hợp với nhu cầu ở nước ngoài.”
Trong một thời gian, Standard thống trị các thị trường nước ngoài không kém độc tài so với các thị trường trong nước, và với việc dầu thô chỉ được tìm thấy với số lượng lớn ở phía tây Pennsylvania, có vẻ như tình trạng này có thể tồn tại mãi mãi. Sau đó, thiên đường gần như bị tan vỡ vào đầu những năm 1870 bởi một cuộc tranh giành dầu khổng lồ tại cảng Baku của Nga trên Biển Caspi. Trong hơn một thế kỷ, những người bản địa đã múc dầu thô từ những cái hố khổng lồ, chủ yếu bán cho người Ba Tư để bôi trơn bánh xe đẩy của họ, bôi mỡ dây nịt bằng da, và giảm bớt những cơn đau do thấp khớp. Vào đầu những năm 1870, ngành công nghiệp sơ khai bất ngờ được đẩy mạnh vào thế giới hiện đại khi những chiếc máy khoan đập vào giếng với sức mạnh chưa từng có. Giữa những tiếng gầm chói tai, các mạch nước đen bắn lên không trung với sức mạnh đáng kinh ngạc, kéo dài trong nhiều tháng; một lần phun trào dữ dội đã phun ra 2.400 tấn dầu trong vòng 24 giờ đầu tiên.
Năm 1873, Robert Nobel, một thành viên của gia đình Thụy Điển lừng lẫy, đến Caucasus trong một sứ mệnh không liên quan đến dầu. Anh trai của ông có hợp đồng sản xuất súng trường cho chính phủ Nga, và Robert đang tìm kiếm cây óc chó để sử dụng làm súng trường. Thay vào đó, anh tình cờ bắt gặp cảnh tượng hoang tàn của Baku, một khung cảnh điên cuồng với vẻ đẹp ghê rợn đến nỗi sau này Maxim Gorky đã gọi nó là “một địa ngục đen tối được vẽ bởi một nghệ sĩ thiên tài” với các tháp, nhà thờ Hồi giáo và cung điện, Baku đã thể hiện hai bộ mặt cho khách du lịch. Trong các khu chợ, những người bán hàng rong bày bán mọi thứ, từ đường Nga đến lụa Ba Tư, trong khi bên ngoài thành phố, một tán khói đen dày đặc bao trùm các nhà máy lọc dầu.
Robert Nobel đã lấy 25.000 rúp tiền mua gỗ để đầu tư một nhà máy lọc dầu. Khi dầu hỏa địa phương cho đến nay vẫn bị chế giễu là bùn Baku, các nhà máy lọc dầu của Nobel đã sản xuất dầu hỏa ngang bằng với Dầu tiêu chuẩn, loại dầu độc quyền trên thị trường Nga vào đầu những năm 1870. Mang đến khả năng quản lý tinh vi và nguồn vốn dồi dào cho ngành, Nobel và những người anh em của ông đã tạo ra một đường ống dài 8 dặm đến Biển Caspi, nơi họ thả nổi con tàu chở dầu đầu tiên trên thế giới, Zoroaster. Họ đã đi tiên phong trong phương pháp tinh chế liên tục vượt trội hơn so với hệ thống theo lô của Standard để phân loại sản phẩm chưng cất. Năm 1879, nhà Nobel tổ chức Công ty Sản xuất Dầu khí Anh em nhà Nobel và nhanh chóng tập hợp được một hệ thống phân phối ấn tượng, hoàn chỉnh với xe nâng, xe bồn và kho chứa, đẩy Standard Oil khỏi Nga. Năm đó, William Brough, một đặc vụ lưu động của Standard, đã gửi cho Rockefeller các mẫu dầu thô và tinh luyện của Nga cùng với lời tiên tri trong một vài năm tới, nhà Nobel sẽ xây dựng một đường ống hoặc đường sắt từ Caspi đến Biển Đen, tạo tiền đề cho dầu Nga thách thức Standard Oil tại các thị trường châu Âu.
Vào đầu những năm 1880, hai trăm nhà máy lọc dầu nằm lộn xộn trên những con dốc đầy dầu của Baku, và vào năm 1883 - đúng với dự báo của Brough - một tuyến đường sắt nối Baku trên Biển Caspi với Batumi trên Biển Đen. Các giếng khai thác ở Nga dồi dào đến mức sản xuất dầu ở Nga rẻ hơn ở Titusville, và dầu hỏa giá rẻ nhanh chóng tràn ngập các thị trường châu Âu, làm mất thị phần của Standard. Lãnh sự Mỹ tại Batumi, J. C. Chambers, người được Standard Oil phái đi để thu thập thông tin tình báo, đã khiến Rockefeller chú ý đến những diễn biến này và gióng lên hồi chuông cảnh báo về “tham vọng kỳ lạ của người Nga nhằm đánh bật dầu của Mỹ khỏi các thị trường trên thế giới”. Dù giữa Rockefeller và quan chức Mỹ có êm ái ở trong nước hay không, họ đã hợp tác ở nước ngoài để bảo vệ dầu Mỹ. Sau đó, Rockefeller bày tỏ sự tôn vinh với Bộ Ngoại giao, “Các đại sứ, bộ trưởng và lãnh sự của chúng ta đã hỗ trợ và thúc đẩy chúng tôi tiến vào các thị trường mới ở những nơi xa nhất trên thế giới.”
Rockefeller dường như coi cuộc xâm lược của Nga cũng giống như việc ông đã đánh bại tất cả các đối thủ lớn trong nước của mình. Khi đại diện của ông ở Hamburg, Charles FL Meissner, báo cáo vào năm 1885 về sự thâm nhập sâu rộng của Nga vào các thị trường châu Âu, Rockefeller, ngạc nhiên, đã bùng ra một luồng phẫn nộ với ủy ban điều hành của mình: “Tôi không hiểu vận chuyển số lượng lớn có thể hoạt động như thế nào. tiếp tục ở phạm vi được đề cập ở Thụy Sĩ và các nơi khác, mà chúng ta không nhận được thêm thông tin về nó.” Để trả đũa, Rockefeller sử dụng vũ khí công suất cao thông thường, giảm giá trên khắp châu Âu và bắt đầu một chiến dịch thì thầm ngấm ngầm để đặt câu hỏi về sự an toàn của dầu hỏa Nga. Hồ sơ của ông cũng tiết lộ các liên hệ bí mật vô số ở các khách sạn ở Paris và London với những người trung gian bóng gió, tự chỉ định để hỏi xem Standard có muốn mua cổ phần của Nobel Brothers hay tham gia với họ trong việc chiếm thị trường châu Âu. Năm 1885, sứ giả của Standard, W. H. Libby, đã hội đàm với nhà Nobel ở Saint Petersburg, nhưng đã thất bại. Quyền lực của Nobel ở Nga phụ thuộc vào mối quan hệ của họ với chính phủ chế độ chuyên chế, và họ không có ý định cho Standard Oil vào khu bảo tồn của họ.
Vào giữa những năm 1880, một thế lực hùng mạnh khác đã xuất hiện trên thị trường dầu mỏ thế giới. Các Rothschild ở Paris, do Nam tước Alphonse de Rothschild lãnh đạo, đã xây dựng các nhà máy lọc dầu tại Rijeka và Trieste trên Biển Adriatic. Trong việc tổ chức Công ty Dầu khí Biển Đen và Caspi - được biết đến nhiều hơn với tên viết tắt tiếng Nga, Bnito - họ đã đứng lên để gặt hái được một khối tài sản từ dầu mỏ rẻ tiền của Nga. Nhà Rothschild bắt đầu kinh doanh sớm hơn các báo cáo được lọc lại cho Rockefeller và nhà Nobel, những người đang mắc nợ rất nhiều với nhà Rothschild, không thể đáp ứng các khoản thanh toán của họ và có thể buộc phải liên minh với các chủ ngân hàng Pháp. Trong nhiều năm, Rothschild, Nobel và Standard Oil quay vòng quanh nhau, mỗi bên cố gắng tạo liên kết với bên thứ hai để cô lập bên thứ ba.
Cuộc cạnh tranh sôi nổi ở nước ngoài đã khơi dậy tinh thần chiến đấu của Rockefeller, và ông thậm chí còn thuyết giảng các đồng nghiệp của mình bằng câu: “Chúng ta không già cũng không buồn ngủ và phải ‘Thức dậy và làm việc, với trái tim cho bất kỳ số phận nào.” Cả Rockefeller và Archbold đều ủng hộ việc loại bỏ hệ thống cũ hoạt động thông qua các công ty môi giới châu Âu và thay vào đó thành lập các công ty con tiếp thị của riêng họ. Trong một thời gian, họ đã bị giữ lại bởi Benjamin Brewster, và Rockefeller, không muốn di chuyển mà không có sự đồng thuận, đã chống lại phán đoán tốt hơn của mình. Khi nhà Rothschild thành lập một công ty tiếp thị dầu mỏ của Anh vào năm 1888, logic của Brewster đột nhiên sụp đổ, và hai mươi bốn ngày sau, Standard Oil thành lập chi nhánh ở nước ngoài đầu tiên, Công ty Dầu Anh-Mỹ, công ty đã sớm độc quyền thương mại dầu của Anh. Hai năm sau, Standard thành lập Công ty Dầu Đức-Mỹ ở Bremen để xử lý thị trường Bắc Đức. Không già cũng không buồn ngủ, Rockefeller thiết lập một bến dầu tại Rotterdam, đạt được thỏa thuận cung cấp toàn bộ dầu thô của Pháp, nắm giữ cổ phần trong các công ty dầu ở Hà Lan, Ý và Scandinavia, và dàn dựng cuộc chiến giá nóng bỏng ở Ấn Độ. Lấy cảm hứng từ tàu Nobel, Standard đã khởi động tàu hơi nước chuyển dầu đầu tiên của mình đến châu Âu, một con tàu khổng lồ chuyên chở một triệu gallon dầu, chiếc đầu tiên trong số những gì sẽ sớm là hạm đội viễn dương được điều khiển từ 26 Broadway.
Mặc dù giá dầu của Nga thấp, Standard đã cấm nó vào Mỹ và giữ lại gần 80% thị trường thế giới vào cuối những năm 1880. Đối với tất cả những lời phàn nàn về dầu hỏa bị pha tạp chất mà Rockefeller đã nghe trong chuyến du lịch châu Âu của mình, Nobels và Rothschilds không bao giờ phù hợp với chất lượng sản phẩm của Standard hoặc vượt qua hoạt động tích hợp của nó. Đối với Archbold, chính sự thất bại của người Nga trong việc củng cố ngành công nghiệp nội địa của họ — nghĩa là, để ngăn chặn sự cạnh tranh và thiết lập lòng tin — đã khiến họ rơi vào tình trạng thứ yếu. “Nếu có hành động nhanh chóng và tích cực đối với ngành công nghiệp dầu mỏ của Nga như Công ty Standard Oil đã thực hiện, thì người Nga sẽ thống trị nhiều thị trường trên thế giới vốn đã được thực hiện để thu hút phần lớn lợi ích của Ngành công nghiệp dầu mỏ của Mỹ.”
Nếu nhà Nobels và nhà Rothschild không phải là mối đe dọa chết người, thì họ cũng không đầu hàng thuần phục Standard Oil, như nhiều đối thủ của Mỹ đã làm. Các lực lượng cạnh tranh này đã xung đột liên tục trong các cuộc chiến tranh dầu mỏ vào những năm 1890, một cuộc chiến kéo dài chứng kiến các giai đoạn cạnh tranh gay gắt sau đó là các thỏa thuận để phân chia thị trường. Khi sự cạnh tranh dẫn đến cắt giảm giá vào đầu những năm 1890, Rockefeller chủ trương hợp tác chiến thuật với những kẻ thù truyền kiếp của mình và khiến Nam tước Alphonse de Rothschild bí mật đến thăm 26 Broadway. Báo cáo của Archbold gửi Rockefeller về cuộc họp tháng 7 năm 1892 tiết lộ, bên dưới lớp vỏ cạnh tranh, nhà Rothschild rất mong muốn đạt được các điều khoản với Standard Oil:
Chúng tôi đã đạt được một thỏa thuận dự kiến với họ... Tôi hầu như không cần phải báo cáo lại rằng có vẻ như tất cả các bên đều mong muốn vấn đề được giữ bí mật tuyệt đối. Người ta cho tốt nhất là chúng ta không nên nhìn thấy những người đoạt giải Nobel, mà nên tiếp cận họ về chủ đề này bởi Rothschild. Chúng tôi đã được Nam tước Rothschild đối xử rất lịch sự và chúng tôi rất vui vì ông ấy nói tiếng Anh trôi chảy, điều này tạo điều kiện thuận lợi đáng kể cho cuộc giao tiếp giữa chúng tôi.
Cuối cùng, Bá tước Sergei Witte, bộ trưởng tài chính Nga, đã thúc đẩy kế hoạch thành lập một liên minh lớn của Standard Oil với Nobels và Rothschilds. Trong suốt thời gian đó, Nga vẫn tiếp tục bơm dầu thô và đến cuối những năm 1890 đã nhanh chóng vượt qua Hoa Kỳ về sản lượng dầu, dù Standard Oil đã qua mặt nước này trong lĩnh vực lọc dầu.
Đến năm 1890, rõ ràng là dầu đã tồn tại khắp vỏ trái đất và chỉ một tai nạn quái đản (cộng với sự khéo léo kịp thời của người Mỹ) đã dẫn đến việc doanh nghiệp được thành lập ở Titusville. Năm 1884, các thợ khoan Hà Lan bắt đầu tìm kiếm dầu ở Sumatra và sáu năm sau nhận được một hợp đồng hoàng gia để khai thác các nguồn dự trữ từ công ty Đông Ấn của Hà Lan, đặt tên cho công ty của họ là Royal Dutch. Trong khi đó, một đối thủ năng nổ khác đã chờ sẵn ở cánh. Vào năm 1891, thương gia nổi tiếng ở London, Marcus Samuel, đã ký một hợp đồng với nhà Rothschild để tiếp thị dầu hỏa của họ ở Viễn Đông. Samuel đã sử dụng kênh đào Suez để tăng tốc xuất khẩu dầu hỏa của Nga sang các thị trường châu Á. Dầu đã mất bốn tháng để đi từ New York đến Viễn Đông nhưng bây giờ đi từ Batumi chỉ trong một tháng. Mặc dù Samuel đã thiết kế một tàu chở hàng rời theo yêu cầu, Murex, để phù hợp với các yêu cầu nghiêm ngặt của kênh đào, Standard Oil đã thuê các luật sư của London để gieo rắc nghi ngờ về dự án, lan truyền những tin đồn khó chịu về “một nhóm các nhà tài chính và thương gia hùng mạnh người Do Thái”, đã lên kế hoạch đưa tàu chở dầu qua kênh đào. Rockefeller sau đó đã chống lại “các đối thủ cạnh tranh châu Á của chúng tôi được điều khiển bởi những người đàn ông Do Thái” (Ông đã từng so sánh các phương pháp được cho là ‘công bằng’ của Standard Oil với ‘phương pháp cũ của người Do Thái, đối xử với khách hàng theo cách này và cách khác.”) Để ngăn chặn sự phá hoại này, Samuel đã quyết tâm đánh bại Standard Oil, và những chiếc thùng đựng dầu màu đỏ đặc trưng của ông - trái ngược với những chiếc thùng màu xanh của Standard - nhanh chóng nổi tiếng khắp châu Á.
Đến năm 1892, với việc sản xuất dầu bùng nổ ở Miến Điện và Java, Standard Oil đã muộn màng nhận ra sự cần thiết của các hành động phối hợp tại các thị trường châu Á. Nó đã cố gắng vô ích để mua lại công việc kinh doanh của cả Royal Dutch và Marcus Samuel, người đã đổi tên công ty của mình thành Công ty Vận tải và Thương mại Shell vào năm 1897 để tôn vinh công việc kinh doanh vỏ sò lâu đời của gia đình mình. Standard thậm chí còn bắt đầu kinh doanh dầu hỏa của Nga để phục vụ khách hàng châu Á tốt hơn. Cuối cùng, nó đã thiết lập một loạt các trạm châu Á và chỉ định một đội quân nhỏ gồm các đặc vụ đến Thượng Hải, Calcutta, Bombay, Yokohama, Kobe, Nagasaki và Singapore. Các công ty này đã bán dầu hỏa tiêu chuẩn trong các lon thiếc có khung bằng gỗ vì các khách hàng châu Á đã tái chế thiếc làm mái nhà và biến các hộp gỗ thành đồ gia dụng. Đối với tất cả những nỗ lực tiếp thị thông minh này, Standard Oil buộc phải cùng tồn tại với Royal Dutch và Shell, hai công ty đã hợp nhất để tạo ra một đế chế đối thủ vào đầu những năm 1900. Do đó, cạnh tranh được coi là một thực tế vĩnh viễn của ngành kinh doanh dầu mỏ quốc tế - bất chấp vô số các thỏa thuận bí mật, chia sẻ thị trường - và chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi sự lây lan chết người của cạnh tranh lây nhiễm sang Bắc Mỹ.
Ngay cả khi bị các đối thủ cạnh tranh mới ở nước ngoài lấn át, Standard Oil dường như có vị thế toàn năng trong lĩnh vực dầu của Mỹ. Tất cả mọi thứ về hoạt động của nó đều khổng lồ: 20 nghìn giếng đổ dầu vào 4.000 dặm đường ống Standard Oil, vận chuyển dầu thô ra biển hoặc tới 5.000 toa xe chở dầu Standard Oil. Công ty hiện có 100.000 nhân viên và xuất khẩu 50.000 thùng dầu sang châu Âu mỗi ngày. Sự sáng tạo của Rockefeller chỉ có thể được thảo luận ở mức độ cao nhất: Đó là tổ chức kinh doanh lớn nhất và giàu có nhất, đáng sợ nhất và được ngưỡng mộ nhất trên thế giới. Kiếm được lợi nhuận ổn định, đáng tin cậy, năm này qua năm khác, Rockefeller có thể được tha thứ vì tin rằng ông đã vượt qua chu kỳ kinh doanh. Đối với một người đàn ông khao khát trật tự, ông đã đạt được apogee của mình. Không còn chịu sự tác động của các thế lực kinh tế khó lường, ông đã phát triển mạnh mẽ ngay cả trong thời kỳ suy thoái.
Rockefeller vô cùng hài lòng bởi sự vận hành hài hòa của bộ máy tuyệt vời của mình và sự mọi sự diễn ra gọn gàng, trật tự trong những ngày của ông. Khi đến nơi làm việc vào mỗi buổi sáng, ông ngồi vào bàn làm việc và xem xét hai xấp giấy, một tờ đại diện cho những quyết định đã được đưa ra, những vấn đề còn lại cần phải suy nghĩ, và ông ấy chậm rãi xem qua cả hai chồng giấy. Bắt đầu từ những năm 1880, ông đã áp dụng chính sách không bao giờ làm ăn với người lạ hoặc thậm chí gặp gỡ họ, tránh những lời gạ gẫm và tranh cãi không mong muốn. Nếu điều này đơn giản hóa cuộc sống của ông, nó cũng củng cố hình ảnh đáng lo ngại về một ông trùm không thể chạm tới, ẩn sau hậu trường.
Nhiều người chỉ trích Rockefeller cáo buộc ông đã chia cuộc đời mình thành nhiều ngăn và giữ hai bộ sổ kế toán đạo đức riêng biệt: một bộ quản lý cuộc sống riêng tư mẫu mực, bộ khác xử phạt hành vi kinh doanh đáng trách của ông. Nhưng ông thấy cả cuộc đời mình được hướng dẫn bởi cùng một lý tưởng cao cả. Khi nghỉ hưu, ông đã viết cho chủ tịch Harvard Charles Eliot, “Tôi có thể nói không do dự rằng không có tổ chức kinh doanh nào mà tôi từng kết nối lại bị điều khiển bởi những lý tưởng cao hơn.” Một cách để ông giữ vững niềm tin là luôn cho mình đúng khi nói về đối thủ của mình. Ông nói về các nhà máy lọc dầu đối thủ: “Những người khác đã dùng đủ mọi chiêu trò, trộn benzine với dầu... Để thuyết phục bản thân là một doanh nhân có đạo đức cao, ông đã xác định lại chính xác điều đó có nghĩa là gì. Ví dụ, ông luôn khẳng định ông tôn trọng các hợp đồng, thanh toán các hóa đơn và nợ nhanh chóng, đối xử công bằng với các cổ đông nhỏ và không bao giờ pha loãng cổ phiếu. Để khẳng định hình ảnh trong sạch, tôn nghiêm của mình về bản thân, ông ấy nhắc lại những lý tưởng này với một kiểu ám chỉ, và càng có nhiều người phản đối các giao dịch đường sắt hoặc các công ty con bí mật, ông ấy càng khẳng định quy tắc bù đắp danh dự kinh doanh của mình. Điều này vừa để giữ gìn hình ảnh bản thân của chính ông vừa để thuyết phục một công chúng hoài nghi rằng ông là người có danh dự, vì Rockefeller rất cần có quan điểm tốt về bản thân.
Điều khiến Rockefeller mù quáng hơn nữa trước những hành vi sai trái của mình là vào những năm 1880, ông luôn đứng ở vị trí cao nhất để thoát khỏi mọi tình huống lộn xộn. Giờ đây, ông đã là một nghệ sĩ múa rối bậc thầy, khéo léo điều khiển bên trong, với những sợi dây được che giấu một cách nghệ thuật. Là nhân vật hàng đầu của Standard Oil, ông là người duy nhất không có bất kỳ trách nhiệm điều hành trực tiếp nào. Thay vào đó, với tư cách là một chính khách, ông áp dụng chính sách chung và theo dõi hoạt động của các cấp dưới, những người đã gửi cho ông những báo cáo phong phú về hoạt động của họ và thường khoe khoang một cách vô liêm sỉ về những việc làm không đáng có. Ngược lại, Rockefeller trả lời bằng những bức thư ngắn gọn, không rõ ràng. Ông luôn đảm bảo hoàn toàn bí mật, ngay cả trong các bản ghi nhớ nội bộ, và trau dồi phong cách không ghi tên hoặc chi tiết cụ thể, điều này có thể gây khó khăn cho bất kỳ luật sư truy tố nào. Khi tạo ra cấu trúc tự bảo vệ này, Rockefeller có thể điều hành Standard Oil đồng thời trốn tránh trách nhiệm, xóa bằng chứng buộc tội và tránh tiếp xúc với nạn nhân của mình. Nó cho phép ông tránh xa công việc bẩn thỉu bên dưới và giả vờ không biết chuyện gì đang xảy ra. Khi đối mặt với các trường hợp được ghi chép đầy đủ về các chiến thuật khủng bố được sử dụng bởi cấp dưới, ông nhạt nhẽo thừa nhận một số sơ suất của những nhân viên quá sốt sắng và tự biến mình thành một khán giả bất lực. Nhưng nếu người ta kiểm tra hàng đống lá thư mà các cộng sự gửi cho, tư thế ngây thơ của ông sẽ sụp đổ. Ông biết mọi thứ đang diễn ra và bây giờ, lần đầu tiên, chúng ta có thể ghi lại nó. Vì lý do đó, đôi khi chúng ta sẽ lạc đề trong chương này từ câu chuyện tuyến tính về cuộc đời của Rockefeller để xem xét các báo cáo mà ông nhận được từ thực địa. Họ không nghi ngờ gì ông là bộ não của hoạt động, chỉ đạo các hoạt động mà ông tuyên bố là không biết. Tất nhiên, điều này chỉ làm phức tạp thêm bí ẩn về cách ông tích hợp các khía cạnh khác nhau trong cuộc sống của mình — về cách người bảo trợ khai sáng của Chủng viện Spelman cũng có thể là lãnh chúa tàn bạo của Standard Oil. Cuối cùng, chúng ta chỉ có thể giải thích cách ông ấy hợp lý hóa hành vi của mình với bản thân và những người khác; Do không có thư hoặc nhật ký tiết lộ, chúng ta có thể nói rất ít về những động lực vô thức đã khiến ông làm điều này hoặc những căng thẳng tinh thần mà nó có thể đã gây ra.
Trong hồi ký của mình, Rockefeller ngụ ý Standard không có bất kỳ khoản giảm giá nào sau năm 1880, trong khi các hồ sơ của ông tiết lộ sự thông đồng với đường sắt càng trở nên trắng trợn hơn sau ngày đó. Vào đầu những năm 1880, các tuyến đường sắt đã nhường vị trí tối cao trong việc vận chuyển dầu cho các đường ống do Standard chi phối, hiện vận chuyển hơn 3/4 lượng dầu thô từ các giếng của Pennsylvania đến các thành phố ven biển, tính phí các nhà máy lọc dầu của Standard Oil chỉ bằng một nửa giá niêm yết. Không có gì đáng ngạc nhiên, khi các tuyến đường sắt suy yếu, Standard Oil chỉ đánh bại họ nhiều hơn. Công ty sở hữu một công ty con, Galena-Signal Oil Company, công ty độc quyền sản xuất chất bôi trơn đường sắt cao cấp. Chỉ đơn giản bằng cách đình trệ các chuyến hàng dầu mỡ không thể thiếu này, nó có thể khiến bất kỳ tuyến đường sắt nào phải dừng lại. Nếu Standard muốn trích một khoản giảm giá cho ngành đường sắt, nó chỉ tính thêm một khoản phụ phí vào giá xi lanh hoặc dầu động cơ Galena. Và Rockefeller tiếp tục chơi con át chủ bài yêu thích của mình: đội xe bồn. Vào cuối những năm 1880, Standard Oil đã cho thuê các toa xe chở dầu của mình cho 196 tuyến đường sắt, buộc hầu hết trong số họ phải trả một khoản tiền gấp đôi cho 26 Broadway — nghĩa là tiền bản quyền số dặm cho các chuyến đi ra biển, khi những toa xe còn nhiều dầu, và cả trong các chuyến đi trở về, khi chúng trống rỗng.
Một lý do khiến Rockefeller tiếp tục thu hút sự chú ý sau cuộc cách mạng đường ống là bản thân ông đã có một khoản đầu tư đáng kể vào chúng. Ông thừa nhận khi tuyên bố các cổ đông của Standard Oil “ngày càng trở thành nhân tố gây ra các vấn đề về đường sắt và các doanh nghiệp khác.” Vào thời điểm đó, cổ phiếu đường sắt là một trong số ít chứng khoán blue-chip có sẵn cho các nhà đầu tư giàu có, có nghĩa là Rockefeller đã đầu tư rất nhiều vào Erie, Trung tâm New York và các con đường vận chuyển dầu khác. Vào tháng 3 năm 1881, Rockefeller đã viết cho A. J. Cassatt của Đường sắt Pennsylvania về tin đồn công ty sẽ sớm phát hành cổ phiếu trị giá 400.000 đô la. Ông đề nghị họ thiết lập một tài khoản riêng của cổ phiếu Pennsylvania — do Rockefeller thanh toán.
Trong những năm sau đó, khi Ida Tarbell biến hành vi thao túng đường sắt trở thành tâm điểm trong bản cáo trạng Standard Oil của mình, Rockefeller đã phủ nhận không biết về những giao dịch như vậy, tuyên bố chúng do các đồng nghiệp của mình xử lý trong khi ông tự giam mình vào những vấn đề rộng lớn hơn. Trên thực tế, giấy tờ của ghi lại ông có thể gặp trực tiếp các chủ tịch ngành đường sắt hoặc người khác, đã được Flagler, Archbold, O'Day, Payne, Warden, và một nhân vật ít được chú ý trước đây cung cấp thông tin về các cuộc đàm phán. WP Thompson, người đã đứng đầu một đơn vị kỵ binh Virginia cho Liên minh miền Nam. Thư ký của Standard Oil bang Ohio và em rể của nhà môi giới quyền lực Standard Johnson N. Camden, Đại tá Thompson đã chia sẻ văn phòng ở Cleveland với Rockefeller và Payne, và những lá thư của ông cung cấp bằng chứng về sự thông đồng rộng rãi trong lĩnh vực đường sắt vào những năm 1880. Trong khi Rockefeller làm ra vẻ như thể những trò tai quái như vậy xảy ra ở xa khu vực của mình, ông đã được Thompson, người thích khoe khoang về các thao tác của mình, thông báo đầy đủ.
Hồ sơ của Rockefeller chứa đầy các ví dụ về các khoản giảm giá vào những năm 1880. Vào tháng 3 năm 1886, William G. Warden báo cáo từ Philadelphia rằng Đường sắt Pennsylvania đã đồng ý với các khoản chiết khấu sau: Năm mươi hai xu mỗi thùng để vận chuyển dầu từ Oil Creek đến New York (so với mức niêm yết là 78 xu) và 39 xu cho Philadelphia (so với 65 xu cho các nhà máy lọc dầu khác). Rockefeller luôn khăng khăng lợi thế cạnh tranh của Standard không liên quan gì đến giá vận chuyển ưu đãi, nhưng thư từ của ông tiết lộ các khoản giảm giá có thể biến một nhà máy không có lãi thành một nhà máy có lãi. Năm 1886, Đại tá Thompson nói với ông việc tiến hành xây dựng một nhà máy naphtha mới tại Thành phố Dầu (naphtha là một phần dầu thô được sử dụng để tạo khí hoặc dung môi) chỉ khi Lake Shore vận chuyển thành phẩm đến Cleveland với giá 10 xu. thay vì 17. Trong các cuộc đàm phán, Đại tá Thompson cũng báo cáo giá cước vận tải thấp sẽ cho phép họ khôi phục một nhà máy lọc dầu ở Thành phố dầu đang vỡ nợ. Bất cứ khi nào có thể, Thompson thích các thỏa thuận miệng, từng nói với Rockefeller về cuộc đàm phán của ông với hai công ty đường sắt, “Tôi nghĩ họ sẽ thừa nhận tính không xác thực của một hợp đồng bằng văn bản thông thường.” (chỉ là hình thức)
Các giao dịch cửa hậu với đường sắt nhất thiết phải tạo ra nhiều suy đoán hơn là bằng chứng vào thời điểm đó. Nhưng chính hoạt động tiếp thị của quỹ tín thác cuối cùng đã chứng minh sự hoàn tác của nó, vì nó đã trực tiếp chạm đến người tiêu dùng và hàng chục nghìn doanh nghiệp nhỏ ở mọi khu vực. Vào những năm 1870, Rockefeller bắt đầu thành lập một tổ chức tiếp thị để loại bỏ những người trung gian, những đại lý độc lập, những người đã kiếm được 3-5 xu cho mỗi gallon dầu hỏa. Vì họ đã xử lý dầu hỏa Standard và các sản phẩm cạnh tranh - một tình huống không thể chấp nhận được đối với Rockefeller - và thường quan tâm đến việc đục khoét người tiêu dùng hơn là mở rộng thị trường, ông quyết định loại bỏ họ.
Hơn nữa, dòng chảy nhà máy lọc dầu của Standard giờ đây quá lớn để phụ thuộc vào hệ thống phân phối đã lỗi thời, manh mún này. Nhu cầu dầu hỏa đang bùng nổ khi nó chiếu sáng các nhà máy, xí nghiệp, khách sạn và các tòa nhà văn phòng ở các thành phố đang phát triển. Rockefeller lưu ý: Để khai thác lợi thế theo quy mô, “chúng tôi phải tạo ra các phương pháp bán hàng trước những gì đã tồn tại trước đó; chúng tôi đã phải thải bỏ hai, ba hoặc bốn gallon dầu mà trước đó một lít đã được bán (lọc kỹ hơn), và chúng tôi không thể dựa vào các kênh thương mại thông thường hiện có để thực hiện điều này.” Để có sản lượng lớn, chi phí thấp, Standard cần doanh số bán hàng được đảm bảo rất lớn. Điều này buộc Rockefeller phải tích hợp theo chiều dọc toàn bộ ngành, kiểm soát mọi thứ từ đầu nguồn đến người tiêu dùng.
Vào khoảng năm 1882, trong sự phát triển mang tính cách mạng, quỹ tín thác bắt đầu quét sạch hệ thống phân phối cũ, với những chiếc xe ngựa chất đầy thùng lắc lư và giải ngân hàng triệu đô la để chế tạo hàng nghìn toa xe bồn phục vụ mọi thị trấn của Mỹ. Rockefeller ca ngợi hệ thống mới hiệu quả: “Tôi tin đó là một trong những phương tiện tốt nhất của chúng tôi để đạt được và nắm giữ thương mại.” Nhờ đó, hệ thống đã hoạt động hiệu quả: Xe bồn hoặc đường ống của Standard đưa dầu tinh luyện đến các bồn chứa, nơi các toa xe bồn được đổ đầy. Từ đây, các toa xe khởi hành đến các cửa hàng tạp hóa và đồ kim khí địa phương — các cửa hàng bán lẻ chính — nơi họ bổ sung các hộp đặc biệt mà quỹ ủy thác cung cấp. Đôi khi, trước sự phản đối dữ dội của các thủ kho, các toa xe bồn thậm chí còn đi từng cửa, bán trực tiếp cho các hộ gia đình và đưa Standard vào thương mại bán lẻ. (Ở một số nơi, quỹ tín thác đã thao túng các nhà bán lẻ địa phương bằng cách nói họ sẽ không thực hiện hành vi này nếu các thủ kho phân phối độc quyền về dầu hỏa tiêu chuẩn.) Theo cách thức của một tập đoàn hiện đại, Standard Oil đã tạo ra nhu cầu cũng như đáp ứng nhu cầu của nó, và các đại lý của nó đã giúp người tiêu dùng làm sạch đèn và đầu đốt để nâng cao hiệu quả sử dụng.
Các cửa hàng tạp hóa và các thương gia phản đối yêu cầu chỉ dự trữ dầu hỏa Standard Oil sẽ bị bỏ đói. Cùng với những người bán buôn đã lỗi thời bởi nỗ lực tiếp thị của Standard, họ nổi lên như những kẻ thù mạnh mẽ nhất của Rockefeller. Thuận tiện, Rockefeller không bao giờ để mắt đến những người đàn ông này, không có thiện cảm với họ, và chê bai vì đã cản đường tiến bộ. “Tất nhiên, người vận chuyển bằng xe phải đối nghịch với đường sắt và người chủ nhà trọ nhỏ sẽ có cái nhìn ác cảm với những khách sạn lớn, tráng lệ.”
Vì những người đó thường pha trộn dầu hỏa Standard Oil với sản phẩm kém chất lượng từ các nhà máy lọc dầu độc lập, Rockefeller hy vọng hoạt động tiếp thị của mình sẽ đảm bảo chất lượng đồng nhất của các sản phẩm Standard Oil. Những năm 1870, hàng năm chứng kiến từ 5.000 đến 6.000 người chết vì tai nạn do dầu hỏa bẩn. Tuy nhiên, Standard Oil không tránh khỏi những lời phàn nàn bởi các báo cáo dầu hỏa của họ như mùi khó chịu. Một ngày nọ ở Cleveland, một người phụ nữ tức giận lao vào văn phòng của Rockefeller và yêu cầu được biết ông định làm gì với loại dầu hỏa kém chất lượng của mình. Một cách cay độc, ông đi đến phòng thí nghiệm và đem mẫu của người phụ nữ đi phân tích, kết quả không xác định. Tại 26 Broadway, ông theo dõi hoạt động của ủy ban sản xuất, nơi đã đốt đèn dầu hỏa trong sáu giờ đồng hồ để kiểm tra chất lượng dầu. Luôn nhạy cảm với những lời phàn nàn, Rockefeller thường đổ lỗi cho những chiếc bấc kém chất lượng và đã phát triển ra chiếc bấc Acme để nâng cao chất lượng. Trước sự kinh ngạc của ông, khách hàng vẫn càu nhàu.
Các công ty con tiếp thị của Standard được tiến hành với sự dữ dội có kiểm soát đến mức họ trở thành bộ phận bị ghét nhất trong toàn bộ tổ chức. Người ta phải nhớ lại Standard Oil là một liên hiệp các công ty, không phải một công ty duy nhất, và chỉ nắm giữ một phần lợi ích trong nhiều công ty liên kết. Đây là rắc rối, vì Standard thường giữ lại những người quản lý ban đầu và cho phép họ một mức độ tự chủ nhất định. Khi sự kết hợp hấp thụ các mối quan tâm tiếp thị đã được thiết lập, nó đã đưa vào tổ chức một số chủ sở hữu giả mạo, những người đã làm hoen ố tên Standard Oil. Sau đó, Rockefeller giả vờ không biết về hành động của họ và từ chối trách nhiệm khi, như chúng ta sẽ thấy, ông nhận được những cảnh báo tỉ mỉ về phương pháp của họ.
Năm 1873, Standard bí mật mua một nửa Chess, Carley & Company, công ty có nhà máy lọc dầu Louisville và hoạt động tiếp thị béo bở ở Đông Nam. Chủ sở hữu, F. D. Carley, là một mục sư đã mất hiệu lực, người đã đặt ra một tiêu chuẩn mới cho các phương pháp tàn nhẫn trong tiếp thị dầu mỏ. Các báo cáo bí mật cho Rockefeller biết Carley là một tên lưu manh quyến rũ, một tay cờ bạc xảo quyệt, người đã đi thẳng từ các cuộc họp hội đồng quản trị đến văn phòng nhà cái của mình; thậm chí, vòng tròn mà Rockefeller gọi một cách hoa mỹ là “muốn cân bằng” của Carley. Mặc dù Rockefeller đã lên kế hoạch loại bỏ ông ta, nhưng Carley đã chặn toàn quyền kiểm soát từ 26 Broadway cho đến năm 1881, và 5 năm nữa trôi qua trước khi Standard nuốt chửng toàn bộ công ty và đổi tên thành Standard Oil of Kentucky.
Đến lúc đó, Chess & Carley đã trở thành ví dụ cho những chiến thuật xấu xa. Khi F. D. Carley biết kẻ thù không đội trời chung của Standard Oil là George Rice đã vận chuyển một lượng nhỏ bảy mươi thùng dầu hỏa cho một thương gia ở Louisville, ông ta đã phản ứng dữ dội. Với tư cách là giám đốc của Louisville, Nashville và Great Southern Railroad, nơi đã cấp cho Rice giá cước vận chuyển thấp, Carley đã ngầm viết một bức thư đặc biệt gửi cho đại lý vận chuyển hàng hóa của đường sắt, nói với anh ta chính xác cách đối xử với Rice: “Xin hãy vặn vít.” Khi bảng báo giá được các nhà điều tra tiết lộ nhiều năm sau đó, nó đã được đưa vào các tiêu đề báo trên khắp nước Mỹ.
Carley đã nỗ lực hết sức để ngăn chặn các đối thủ cạnh tranh. Khi biết Rice có kế hoạch bán dầu hỏa ở Columbus, Mississippi, ông ta đã gửi cho những người bán hàng tạp hóa địa phương một bức thư rõ ràng: “Nếu bạn không mua dầu của chúng tôi, chúng tôi sẽ mở một cửa hàng tạp hóa và bán hàng với giá gốc và khiến bạn ngừng kinh doanh.” Không nói đùa, Carley đã thiết lập một cửa hàng bán dầu hỏa Standard Oil với giá ưu đãi, cũng như yến mạch, thịt, đường, cà phê và các mặt hàng gia dụng khác với giá bằng hoặc thấp hơn. Ở nhiều địa phương, những người bán hàng tạp hóa vui mừng chiết khấu 5% đối với thực phẩm do Carley cung cấp để đổi lấy thỏa thuận chỉ bán dầu hỏa Standard, một trong nhiều phương thức chống cạnh tranh được hoàn thiện bởi Standard Oil, định hình luật chống độc quyền trong tương lai. Bất chấp sự ồn ào của công chúng, Rockefeller tuyên bố không biết về các hoạt động của Carley. Tuy nhiên, tại một thời điểm, Đại tá Thompson đã bí mật nói với Rockefeller rằng Carley là một người đàn ông “bí mật, lén lút” với “những bí mật, không trung thực”, người thậm chí còn lừa dối trong các thỏa thuận của ông ta với Standard Oil.
Năm 1878, Standard Oil mạnh dạn mở rộng lãnh thổ tiếp thị của mình bằng cách mua lại 40% cổ phần của Công ty Waters-Pierce, có trụ sở tại Saint Louis và thống trị một loạt lãnh thổ từ Arkansas đến Texas. Người ta quyết định Chess, Carley sẽ độc quyền buôn bán dầu ở phía đông Mississippi, trong khi Waters-Pierce sẽ kiểm soát khu vực phía tây nam của con sông. Thỏa thuận Waters-Pierce đã đưa một kẻ vô lại khác vào quỹ tín thác, Henry Clay Pierce, người đã khiến F. D. Carley trông giống như một cô đào khi so sánh. Đến năm mười chín tuổi, con trai của vị bác sĩ nông thôn này độc quyền buôn bán dầu hỏa ở Saint Louis, sau đó anh ta cưỡi ngựa và phân nhánh sang Arkansas và Texas. Ngay cả những người của Standard Oil cũng không bao giờ bênh vực Henry Clay Pierce. Một giám đốc điều hành đã gọi anh ta là một doanh nhân tài năng nhưng nói thêm, “Anh ta không thể làm một việc ngay thẳng nếu nó có thể được thực hiện quanh co. Anh ấy đủ thân thiện và lịch sự, và chỉ khi vướng bận với mọi người, anh ấy mới trở nên khó chịu. Sau đó, họ biết đang chiến đấu với ai đó. Anh ấy là võ sĩ vĩ đại nhất mà bạn từng thấy.”
Một lần nữa, Rockefeller phủ nhận kiến thức về chiến thuật thô bạo được sử dụng bởi những người bán hàng ở Waters-Pierce và miêu tả Pierce như một khẩu đại bác hoạt động theo sáng kiến của riêng mình. Ông nói chưa bao giờ dành “một phút trong một tháng cho thương mại địa phương này” và bất kỳ hoạt động tiếp thị thái quá nào, khi bị phanh phui, đều bị ủy ban điều hành lên án, nhưng hồ sơ cho thấy ông đã nhận được đầy đủ các hoạt động của Pierce. Khi Pierce thực hiện một bước đột phá có lợi nhuận cao vào thị trường Mexico vào năm 1880, Đại tá Thompson báo cáo với Rockefeller rằng điều này đã được thực hiện “phần lớn là do trốn tránh nhiệm vụ đối với dầu tinh chế của Mexico.” Làm giàu nhờ hoạt động này, Pierce tuyên bố 100% cổ tức trên vốn vào năm tiếp theo. Thompson đã nhiều lần cảnh báo Rockefeller về Pierce, cho anh ta là “một người đàn ông không thể thiếu các thiết kế” và gửi một lá thư “thể hiện sự gian xảo từ phía ông Pierce.” Khác xa với việc khiển trách Pierce, vào năm 1892 Rockefeller đã cho ông ta vay 200.000 đô la — tiền chuộc của một vị vua — và kiên nhẫn cưu mang ông ta trong tám năm. Rõ ràng, ông không hề e ngại về sự bí mật trong công việc kinh doanh của Waters-Pierce.
Các công ty con tiếp thị của Standard Oil đã mở rộng khắp các khu vực còn lại của lục địa. Năm 1878, Đại đội Xe bồn Hợp nhất tiếp quản lãnh thổ phía bắc sông Missouri, trải rộng qua Michigan và Minnesota, sau đó mở rộng về phía tây vào Dakotas. Được thành lập vào năm 1884, Công ty Dầu khí Lục địa bao phủ các bang Rocky Mountain. Vào giữa những năm 1870, quỹ tín thác đã cử một giám đốc điều hành trẻ tuổi đến California, Wesley H. Tilford, người đã nhìn thấy trước tiềm năng của bang với tư cách là nhà sản xuất và tiêu thụ dầu mỏ; một thập kỷ sau, Standard Oil of Iowa đã phát triển thương mại Bờ Tây. Nhiều khách hàng thất vọng của Waters-Pierce đã quay sang Republic Oil, một công ty có trụ sở tại New York, chuyên nuôi dưỡng các nhà bán lẻ. Tất nhiên, Republic thuộc sở hữu bí mật của Standard.
Vào khoảng năm 1886, 26 Broadway chia lục địa thành 11 khu vực tiếp thị, với các tranh chấp về ranh giới sẽ được giải quyết bởi một ủy ban thương mại nội địa. Khi các công ty con đột kích vào lãnh thổ của nhau, các cuộc đụng độ của họ được phân xử bởi trụ sở chính. Không có gì bộc lộ rõ đặc tính đế quốc của quỹ tín thác hơn là những cân nhắc của nó về các lãnh thổ tiếp thị, nơi độc quyền đối với toàn bộ các tiểu bang và quốc gia được phân chia giống như rất nhiều điều lệ hoàng gia. Tại một thời điểm, khi Chess, Carley; Waters-Pierce; và Tuyến Xe bồn Hợp nhất quấn quanh vùng lãnh thổ nguyên sơ phía tây nam, Đại tá Thompson giải thích với Rockefeller, “Tôi đã chờ đợi cơ hội để xác định giới hạn phía tây của tất cả các kết nối này từ lâu và có quyền tự do nói thay mặt cho Standard Oil, chúng ta chưa bao giờ nhượng bộ bất kỳ ai và chiếm Colorado, New Mexico, Arizona hay Mexico.” Cuối cùng, Standard đã nhượng lại Mexico cho Henry Pierce để đổi lấy bang New Mexico.
Khi Rockefeller đã kiểm soát một lãnh thổ tiếp thị, ông đã bảo vệ nó một cách quyết liệt và nhanh chóng điều động ‘quân đội’ để chống lại sự xâm nhập nhỏ nhất. Nếu Standard Oil phát hiện ra dù chỉ một toa chở dầu bên ngoài xâm nhập vào lãnh thổ của mình, họ sẽ truy tìm nguồn gốc thông qua các đại lý đường sắt và di chuyển nhanh chóng để ngăn chặn. Những người làm công tác tiếp thị của Standard Oil được biết đến là người theo dõi các toa xe của đối thủ cạnh tranh và bán rẻ chúng nếu cần thiết. Động lực, nhu cầu chiến thắng không ngừng này, xuất phát từ chính Rockefeller. Khi được thông báo các đối thủ cạnh tranh đã xuất hiện ở Saint Louis, ông đã khuyến khích Oliver Payne, “Rất tiếc khi biết các bên đó đã thành lập một đại lý ở St. Louis. Chúng ta không được để họ có được công việc kinh doanh. Tại sao không thực hiện một cuộc chiến tốt, mạnh mẽ với quan điểm lấy lại tất cả một lần nữa và không để họ giữ được chỗ đứng ở đó, và ở St. Paul cũng vậy.”
Là nền tảng của hệ thống này, Rockefeller đã xây dựng một mạng lưới tình báo rộng lớn, tập hợp các danh mục với các báo cáo hàng tháng từ các đại lý thực địa, hiển thị mọi thùng dầu được bán bởi các nhà tiếp thị độc lập trong lãnh thổ của họ. Từ 26 Broadway, người khổng lồ có thể nhìn vào những góc xa nhất trong vương quốc của mình. Các điệp viên của Standard Oil đã thu thập phần lớn thông tin từ các cửa hàng tạp hóa và các đại lý vận tải đường sắt. Một nhân viên tinh luyện của Cleveland phát hiện ra Standard đã trả cho nhân viên kế toán của anh ta 25 đô la một tháng để cung cấp thông tin về các chuyến hàng của anh ta, gửi những bí mật thương mại đến Hộp 164 tại bưu điện Cleveland. Danh tiếng của Standard với sự hiện diện lan tỏa, tỏ ra rất xứng đáng.
Sự sôi nổi của các nhân viên bán hàng của Standard trở nên dễ hiểu vì một chính sách bí mật mà Archbold đã gửi cho Rockefeller trong một bức thư năm 1891. Các nhà ga dự kiến sẽ quản lý ít nhất 85% — và nếu có thể, nhiều hơn nữa — việc buôn bán dầu trong quận của họ, một tiêu chuẩn trừng phạt khiến họ sa vào các chiến thuật gây hấn. Bởi vì họ có chiêu trò giảm giá và sử dụng bất kỳ thứ gì khác cần thiết để nắm giữ thương mại, họ đã tạo ra các trận chiến diễn ra ở nhiều thành phố. Một nhà tiếp thị Standard Oil ăn năn tên là Charles Woodbury đã nhớ lại một chiến thuật hù dọa yêu thích. “Những tin đồn đáng kể về một số công ty độc lập còn sống sót có thể không còn đủ khả năng cung cấp dầu nữa khiến khách hàng của họ liên tục cảnh báo.”
Rockefeller không thấy có gì đáng chê trách về mạng lưới tình báo và không bao giờ có thể hiểu được sự ồn ào về nó. Sau đó, ông nói với William O. Inglis: “Hoạt động của Công ty Standard Oil về vấn đề này không mang lại tín nhiệm hoặc uy tín nào cho Công ty Standard Oil. Đó là một phương pháp được sử dụng phổ biến bởi các nhà phân phối hàng hóa lớn nhất và thông minh nhất trên toàn quốc.” Tuy nhiên, một số người của Standard Oil đã từ chối các phương pháp này. Khi Charles Woodbury phản đối việc nghe lén các đối thủ cạnh tranh, cấp trên của ông ta cộc cằn khẳng định, “Chúng tôi không có ý định chỉ nắm bắt tình hình — chúng tôi phải kiểm soát nó.” Woodbury trả lời: “Nhưng đây là gián điệp. Tôi không thể đứng trước những người đàn ông này và bắt họ phải chạy theo những chi tiết này.” Sau khi bị chỉ trích vì sự cáu kỉnh như vậy, ông đã bỏ cuộc để phản đối. Kể lại chuyện này vào năm 1911, Woodbury đã để lại một số nhận xét sâu sắc về sự vô tội được cho là của Rockefeller. “Kết quả là những gì chủ nhân yêu cầu,” ông ấy giải thích. “Thông tin chi tiết [Rockefeller] không cần biết. Ông ta có thể để mặc cho sự tự mãn của chính mình. Ông ấy đã lựa chọn nhân viên của mình.” Nói tóm lại, Rockefeller đưa ra các mục tiêu bán hàng, khuyến khích, và được báo trước về bất kỳ hậu quả không thể tránh khỏi nào.
Để dung hòa hành động với lương tâm của mình - luôn luôn là điều cần thiết đối với Rockefeller – ông cần nêu ra một chủ đề bao quát: cung cấp ánh sáng rẻ tiền cho nhân loại. Những ngày đầu đi thăm giếng khoan trên Oil Creek, ông lặng lẽ nhìn chằm chằm vào nó rồi trầm ngâm: “Đây là ánh sáng của người nghèo.” Những lời nhận xét như vậy không chỉ dành cho công chúng mà còn là điểm chung trong thư từ của ông. Năm 1885, ông hướng dẫn một đồng nghiệp trẻ, Henry C. Folger, “Hãy để công việc tốt tiếp tục. Chúng ta phải luôn nhớ rằng chúng ta đang lọc dầu cho người nghèo và nó phải rẻ và tốt.” Lớn lên trong những trang trại hẻo lánh, đọc sách dưới ánh nến, ông hiểu tác động cách mạng của dầu hỏa giá rẻ.
Rockefeller không bao giờ có một động cơ duy nhất cho bất kỳ hành động nào và chắc chắn được thúc đẩy bởi nhiều hơn lòng vị tha trong việc cung cấp dầu hỏa giá rẻ. Ông bị ám ảnh bởi việc sản xuất số lượng lớn, chi phí thấp để duy trì thị phần, ngay cả khi ông tạm thời hy sinh tỷ suất lợi nhuận. Như ông đã lưu ý, “Thực tế này, Công ty Standard Oil luôn ghi nhớ: họ phải cung cấp dịch vụ tốt nhất và hài lòng với khối lượng kinh doanh ngày càng tăng, thay vì tăng lợi nhuận để cám dỗ người khác cạnh tranh với họ.” Khi thảo luận về giá cả với cấp dưới, ông thường xuyên nhắc nhở, “Về lý do, chúng ta muốn tiếp tục chính sách đó sẽ mang lại cho chúng ta tỷ lệ phần trăm lớn nhất trong công việc kinh doanh.”
Công chúng đã chấp nhận các chiến thuật dũng cảm của tổ chức ủy thác trong một thời gian dài vì họ tin về lâu dài, tổ chức đã lọc dầu và thực hiện một chế độ độc tài tương đối nhân từ. Như nhà báo Henry Demhest Lloyd đã viết một cách khinh bỉ cho George Rice vào năm 1891, “Vì vậy, công chúng - những kẻ ngu ngốc thân mến - hãy tin, và điều đó hoàn toàn dung hòa họ - những kẻ ngu dại - với ma giáo, ngân khố và những vụ giết người mà qua đó, sự rẻ rúng trong truyền thuyết đã mang đến cho họ.” Như John Archbold đã tóm tắt nghịch lý, “Người ta thường cho rằng bất cứ khi nào Standard tăng giá, vì bất cứ lý do gì, nó đang áp chế người tiêu dùng, và nếu ngược lại, nó hạ giá thì nó sẽ áp chế đối thủ cạnh tranh.” Tất nhiên, cả hai điều thường đúng, vì Standard Oil luôn giữ giá cao ở những nơi không có đối thủ cạnh tranh và thấp ở nơi khiến đối thủ không thể cạnh tranh. Về mặt cân bằng, quỹ tín thác sử dụng sức mạnh độc quyền của mình để giữ giá thấp một cách giả tạo để ngăn chặn sự cạnh tranh.
Nhìn chung, Standard Oil đã làm rất tốt việc cung cấp dầu hỏa với giá cả phải chăng. Nó tự hào có chi phí đơn vị thấp hơn nhiều so với các đối thủ cạnh tranh và không ngừng giảm chi phí trong những năm qua. Từ năm 1880 đến năm 1885, chi phí trung bình để tạo ra một gallon dầu thô từ 2.5 xuống 1.5 xu. Trong một cuộc phỏng vấn hiếm hoi trên báo năm 1890, Rockefeller cực kỳ tự tin nói rằng kể từ khi Standard ra đời hai mươi năm trước, giá dầu hỏa bán lẻ đã giảm từ 23,5 xuống 7,5 cent / gallon. Ông cho chỉ một nửa sự sụt giảm đó là do giá dầu thô giảm mạnh, và ông ghi nhận phần lớn số tiền tiết kiệm được từ hệ thống xe bồn. Vào đầu những năm 1900, Văn phòng Tổng công ty cho rằng phần lớn sự sụt giảm giá dầu hỏa là do giá dầu thô giảm mạnh, không phải do sự quản lý siêu hiệu quả của Standard. Dù sự thật là gì đi nữa, thì giá cả thấp đã khiến công chúng không chống lại Standard trong một thời gian dài.
Nhiều kẻ thù của Rockefeller cho việc bán hàng dưới giá thành là vũ khí sát thương nhất của ông, thậm chí còn có sức hủy diệt khủng khiếp hơn cả việc giảm giá đường sắt. Là nhà sản xuất chi phí thấp của ngành, Standard chỉ đơn thuần bán dầu với giá gốc để loại bỏ các đối thủ cạnh tranh. Thực hành bán bằng hoặc thấp hơn giá vốn, bắt đầu từ những năm 1870, ngày càng gia tăng với hệ thống xe bồn, cho phép công ty ấn định giá bán lẻ. Rockefeller nói ông chỉ giảm giá để phòng thủ - nghĩa là khi buộc phải trả đũa các công ty độc lập giảm giá. Khi làm như vậy, ông không hề thương xót trước những lời trách móc và nói với sự phẫn nộ chính đáng, “Những người này không muốn hợp tác. Họ muốn cạnh tranh. Và khi họ có được nó, họ không thích nó.”
Allan Nevins trích dẫn một nghiên cứu liên bang về việc định giá theo kiểu săn mồi cho thấy Standard Oil chỉ thực hiện điều này ở 37 trong số 37.000 thị trấn được phục vụ bởi các toa xe chở dầu của mình và sau đó chỉ để đáp ứng việc cắt giảm các đối thủ cạnh tranh. Tuy nhiên, các hồ sơ của Rockefeller có rất nhiều tham chiếu đến điều này để bác bỏ phán quyết của Nevins. Trong một lá thư năm 1886, Đại tá Thompson nói với Rockefeller rằng Standard bán với giá gốc ở bất cứ nơi nào xuất hiện cạnh tranh và bù đắp cho khoản lợi nhuận bị mất bằng cách tăng giá ở những địa phương kém cạnh tranh hơn: “Chúng tôi nhận thấy những người bên ngoài chủ yếu đến từ Pittsburgh và Vùng dầu có 2.000 thùng dầu ở Cincinnati... Chúng tôi đã tạm thời hạ giá thị trường Cincinnati thêm nửa xu để đáp ứng sự cạnh tranh đó và buộc họ phải bán dầu của mình mà không có lợi nhuận.” Ngược lại, ông lưu ý với các công ty độc lập hiện đã bị trục xuất khỏi Chicago, “chúng tôi đã tăng giá đó lên một phần tư hoặc nhiều hơn, mà không nhân lên các trường hợp, chúng tôi đang làm tất cả. Hệ thống đang hoạt động tốt, tốt hơn bất kỳ hệ thống nào khác mà chúng tôi có thể nghĩ ra và cảm giác của chúng tôi là giữ vững cơ sở này — Tôi cầu xin các bạn và các quý ông khác sẽ ghi nhớ thực tế chúng tôi đang bán ¼ tất cả các loại dầu mà chúng tôi xử lý mà không mang lại lợi nhuận cho bộ phận này.”
Nếu Standard Oil bán ¼ tổng số dầu của mình với giá gốc, như Thompson đã báo cáo, thì điều đó có nghĩa là sẽ giảm giá phản cạnh tranh ở hơn 9.000 thị trấn - khác hẳn với con số 37 được Nevins trích dẫn. Tổ chức ủy thác đã phản ứng như vậy trong việc định giá, che lấp giá thực thông qua các khoản chiết khấu bí mật, đến mức không thể tính toán dứt điểm được. Mặc dù nhiều bang đã đặt ra ngoài vòng pháp luật việc định giá, nhưng họ thấy lệnh cấm như vậy rất khó thực thi. Về vấn đề này, Rockefeller vẫn là một nhà độc quyền, bảo vệ việc cắt giảm giá của Standard Oil nhiều năm sau đó bằng cách bình luận, “Nếu làm như vậy họ thua lỗ, họ đã tạo ra một số đặc sản - họ đã tạo ra sự khác biệt - liệu có phải một tội ác?” Cuối cùng, lệnh cấm quốc gia đối với việc định giá mang tính săn mồi như vậy đã hình thành một thành phần không thể thiếu của luật chống độc quyền.
Chính sách định giá chênh lệch của Standard cũng tỏ ra phù hợp trên thị trường toàn cầu. Trong những năm 1880 và 1890, cố gắng ngăn chặn làn sóng dầu của Nga và Đông Ấn, tổ chức đã tính giá thấp hơn ở châu Âu và bù lại bằng giá cao hơn ở Mỹ. Việc kiểm soát chặt chẽ thị trường nội địa đã cho phép nó khởi động các cuộc chiến giá man rợ chống lại Nobels, Rothschilds, Royal Dutch và Shell. Vì lý do này, Standard Oil luôn coi độc quyền trong nước là điều kiện tiên quyết cần thiết cho các cuộc chinh phạt ra nước ngoài của mình.
Nhưng Standard Oil không bao giờ tìm kiếm một sự độc quyền hoàn hảo vì Rockefeller nhận ra cần thận trọng về mặt chính trị khi cho phép một số cạnh tranh yếu ớt. Như ông thừa nhận, “Chúng tôi nhận ra tình cảm của công chúng sẽ chống lại chúng tôi nếu chúng tôi thực sự tinh chế hết dầu.” Công ty hợp nhất đã nhượng lại khoảng 10% công việc kinh doanh lọc dầu và tiếp thị cho một nhóm nhỏ các đối thủ ngoài rìa. Ngay cả vào giữa những năm 1880, 93 nhà máy lọc dầu nhỏ đã được phép hoạt động. Là một nhà độc quyền rất thông minh, Rockefeller đã giữ giá đủ thấp để giữ quyền kiểm soát thị trường nhưng không quá thấp để quét sạch tất cả các đối thủ cạnh tranh còn tồn tại.
Chúng ta phải rút ra một điều quan trọng về Rockefeller: Ông ấy không ấn định giá dầu thô thông qua các sắc lệnh chung. Trong thư từ của mình, người ta thấy ông vua dầu mỏ đang cố gắng đoán xu hướng của giá dầu thô và than vãn về sự đầu cơ. Như ông nói với một trong những cố vấn tài chính cá nhân của mình vào năm 1882, dầu thô “là mặt hàng tồi tệ nhất trên thế giới để đầu cơ... Nó cũng không chắc chắn như cổ phiếu ngành đường sắt.” Có lẽ công cụ chính để Standard Oil ảnh hưởng đến giá dầu thô là bằng cách tăng hoặc giảm phí lưu kho tại các đường ống của mình, mà công ty đôi khi sử dụng để phá vỡ các cuộc tấn công đầu cơ. Bằng cách phát hành chứng chỉ chống lại dầu được lưu trữ trong đường ống của họ, nó đã kích thích thị trường tự do về dầu thô và hàng trăm nghìn người đã đầu cơ hoặc vay mượn để chống lại các chứng chỉ này, tạo ra thị trường dầu kỳ hạn đầu tiên và thiết lập xu hướng cho giá giao ngay. Sau khi Sở Giao dịch Dầu khí Quốc gia mở cửa ở Manhattan vào cuối năm 1882, các nhà đầu cơ đã đánh giá cao hơn rất nhiều về tầm quan trọng trong việc neo giá.
Như Rockefeller đã khoe, Standard Oil là một nhà kiếm tiền xuất sắc. Vào cuối những năm 1880, Henry M. Flagler đã chứng minh nó có thu nhập trung bình là 13% một năm trên tài sản ròng, điều này đã đánh giá thấp đáng kể hiệu suất của nó. Khi Văn phòng Tổng công ty của Teddy Roosevelt sau đó xem xét vấn đề, nó đã tính toán lợi nhuận 19% đẹp hơn từ năm 1882 đến năm 1896. Rockefeller biện minh cho lợi nhuận cao này bởi lo sợ dầu có thể cạn kiệt và khiến khoản đầu tư khổng lồ của quỹ tín thác trở nên vô giá trị. Ông biết dư luận đang bị ảnh hưởng bởi mức cổ tức cắt cổ được công bố trên cổ phiếu Standard Oil, đôi khi cao tới 200%. Rockefeller lập luận những con số này đã gây hiểu lầm vì vốn thực tế của Standard Oil thường gấp mười lần vốn hóa chính thức. Về vốn thực, 200% cổ tức được công bố vào tháng 1 năm 1885 giống như 20% — cực kỳ cao nhưng không phải là phi thường. Cổ tức cao nhưng không hoàn toàn thái quá là điều mà chính trị gia Rockefeller mong muốn.
Rockefeller biết nếu tham lam, các sản phẩm khác có thể thay thế dầu hỏa, và điều này cũng hạn chế sự thèm ăn của ông đối với lợi nhuận quá mức. Dầu chỉ là một trong nhiều loại nhiên liệu hóa thạch và dầu hỏa là một trong nhiều chất chiếu sáng tiềm năng. Vào mùa thu năm 1878, Thomas Alva Edison của America’s wunderkind, khoe khoang với các phóng viên tại Menlo Park, New Jersey rằng ông đã mơ về một bóng đèn điện thực tế; trong vòng một năm, ông đã tạo ra một bóng đèn thần kỳ phát sáng rực rỡ trong một trăm giờ liên tục và đe dọa trực tiếp đến hoạt động kinh doanh dầu hỏa của Rockefeller. Công ty Đèn điện Edison mới đã thu hút được các chủ ngân hàng giàu có, bao gồm Drexel, Morgan & Company. Vào ngày 4 tháng 9 năm 1882, Edison đứng trong văn phòng của J. P. Morgan tại 23 Phố Wall và mở một công tắc làm sáng văn phòng của Morgan bằng ánh sáng điện, khánh thành một nhà máy phát điện ở khu hạ Manhattan. May mắn cho Rockefeller, bóng đèn không thay thế dầu hỏa ngay lập tức: Phải mất thời gian để Edison phủ sóng khắp đất nước bằng các trạm phát điện và đến năm 1885, chỉ có 250.000 bóng đèn chiếu sáng khắp nước Mỹ.
Thay vì ánh sáng điện, ánh sáng dịu nhẹ, lung linh của ánh sáng đèn gas bắt đầu chiếu sáng nhiều thành phố của Mỹ vào những năm 1880. Trong một thời gian dài, khí đốt tự nhiên đã bị những người khai thác dầu loại bỏ như một sản phẩm phế thải cho đến khi một nhóm kinh doanh do JN Pew dẫn đầu đã đưa khí đốt tự nhiên đến Pittsburgh vào năm 1883. Nhanh chóng nhận ra khí đốt tự nhiên bổ sung cho hoạt động kinh doanh dầu mỏ, Rockefeller đã khuyên Daniel O'Day rằng Standard Oil nên phát triển thế mạnh của mình trong lĩnh vực này hơn là chuyển hướng ra bên ngoài. O’Day và đội ngũ năng nổ của anh ta đảm bảo với Rockefeller rằng họ có thể phóng khí đi một quãng đường dài mà không gặp rủi ro. Trong vòng hai năm, họ đã chuyển đường ống dẫn khí đốt từ phía tây Pennsylvania đến các thành phố ở Ohio và New York, và vào cuối những năm 1890 Rockefeller đã bí mật giám sát các công ty khí đốt tự nhiên ở Titusville, Oil City, Buffalo, và 13 địa phương khác. Như một tờ báo đã nói, “Người tiêu dùng ở một số nơi này sẽ ngạc nhiên khi biết họ đang đốt khí gas từ Standard Oil.”
Để chống lại sự cạnh tranh từ đèn gas, Edison dựa trên kế hoạch quảng cáo của mình về sự tương phản về mặt đạo đức và thẩm mỹ giữa ánh sáng điện tốt và ánh sáng xấu. Về ánh đèn xăng nhấp nháy mà các thế hệ sau này thấy nên thơ đầy mê hoặc, ông ấy chế nhạo, “Đó là thứ ánh sáng vàng khó chịu, và khác xa với màu của ánh sáng tự nhiên đáng yêu,” trong khi ông ấy cho “ánh sáng dịu dàng” của đèn điện là “đặc biệt mạnh mẽ và đồng đều... hoàn toàn ổn định.” Với sự bền bỉ xứng đáng với những người trong cuộc thập tự chinh của Standard Oil, các đại lý bán hàng của Edison đã tiếp cận những khách hàng sử dụng khí gas “lỗi thời” và khuyến khích họ chuyển sang sử dụng đèn điện tiên tiến.
Việc quảng bá khí đốt tự nhiên đã khiến Rockefeller tham gia vào các cuộc chiến sang trọng, đối với khách hàng chính là các thành phố tự trị, và các quyết định luôn mang tính chính trị cao. Hoạt động kinh doanh khí đốt tự nhiên gây ra nạn tham nhũng tràn lan, một xu hướng thực sự, khi các công ty thao túng các quan chức đô thị để có được nhượng quyền thương mại. Mặc dù Rockefeller thường xuyên phủ nhận về những âm mưu như vậy, nhưng các bài báo của ông lại kể một câu chuyện khác: Ông thực hiện vai trò giám sát và biết tất cả về số tiền được giao cho các chính trị gia. Để đảm bảo được nhượng quyền tại Detroit, Standard Oil đã cung cấp cho một sứ giả, G. A. Shelby, $15.000 tiền mặt và $10.000 dự trữ khí đốt để làm lung lay các chính trị gia. Khi việc thanh toán đến chậm chạp, Shelby nói với Rockefeller: “Anh có đảm bảo số tiền đã nêu nếu Sắc lệnh được thông qua và được Thị trưởng chấp thuận không... Tôi đã phải trả một khoản chi phí đáng kể và muốn được giải quyết nhanh chóng khi công việc hoàn thành.”
Trong các cuộc chiến khí tự nhiên, ranh giới giữa chính trị và kinh doanh bắt đầu sụp đổ và biến mất. Năm 1886, Daniel O’Day gặp gỡ sau những cánh cửa đóng kín ở Philadelphia với đối thủ là Công ty Khí đốt Tự nhiên Columbia và khá há hốc mồm trước những nhân vật nổi tiếng chính trị có mặt. Khi anh ấy nói với Rockefeller, “Tôi rất ngạc nhiên khi biết những người có mặt ở đó. Tất cả các chính trị gia địa phương của đảng Cộng hòa ở Philadelphia đều là người sở hữu cổ phiếu. Họ rất lo sợ về khoản đầu tư của mình, và bây giờ họ cảm thấy trừ khi họ liên minh với chúng tôi, nếu không họ sẽ mất tất cả tiền hoặc một phần lớn trong số đó.” Xuất phát từ sự năng động thuần túy, O’Day ủng hộ một thỏa thuận với các đối thủ của họ, nói với Rockefeller, “Cảm giác nói chung là thúc đẩy hợp tác. một cảm giác mà tôi sẽ hoàn toàn chia sẻ, đó không phải là thực tế những người nắm giữ cổ phiếu của công ty có thể là kẻ thù rất tồi tệ đối với Penna. cơ quan lập pháp vào mùa đông tới.” Không bị thuyết phục bởi lý luận thực dụng như vậy, ủy ban điều hành đã bỏ qua O’Day.
Những trận mưa khí tự nhiên gay gắt nhất đã nổ ra ở Toledo, Ohio, nơi cựu thống đốc Charles Foster, một người bạn thời thơ ấu của Flagler và người giúp chiến dịch Standard Oil lớn mạnh. Vào tháng 7 năm 1886, O’Day báo cáo với Flagler rằng cựu thống đốc đã đồng ý hợp nhất Công ty Khí đốt chiếu sáng Fostoria của ông với công ty khởi nghiệp khí đốt Standard’s Toledo để thành lập Công ty Khí đốt Tự nhiên Tây Bắc Ohio. O'Day chuyển tiếp các điều khoản bí mật của thỏa thuận: “Thống đốc muốn làm Chủ tịch Công ty. Nhưng chúng ta sẽ có toàn quyền quản lý.” Công dân Toledo rất vui mừng khi Công ty Khí đốt Tự nhiên Đông Ohio quyết định cạnh tranh với Tây Bắc Ohio cho một nhượng quyền kinh doanh khí gas; trong một thỏa hiệp dàn xếp, cả hai công ty đều nhận được nhượng quyền thương mại. Sau đó, có thông tin cho cả hai công ty đối thủ đều do Standard Oil kiểm soát, và các quan chức thành phố sau đó đã quyết định xây dựng các nhà máy khí đốt của riêng họ, để trả đũa. Các chính trị gia trong Thời đại Mạ vàng có xu hướng sử dụng các cách nói uyển chuyển, thích tiền mặt hơn. Sau khi thực hiện đấu thầu với Standard Oil trong lĩnh vực kinh doanh khí đốt, Foster đã yêu cầu Rockefeller đền bù vào tháng 1 năm 1888, nói ủy ban vận động của ông có một khoản nợ gần 1.200 đô la. “Đề nghị của tôi cho bạn,” ông ta nói thẳng với Rockefeller, “là bạn gửi cho tôi một tấm séc cho số tiền này... Tôi đã từ chối yêu cầu bạn hoặc người của bạn đóng góp trong vài năm qua. Trong trường hợp này, tôi đã làm điều đó bởi vì tôi biết bạn cảm thấy quan tâm đến chúng tôi, và vì một lý do nữa mà tôi nghĩ nó sẽ hữu ích trong việc tránh khỏi những cú đánh đã gây ra cho bạn và tại công ty Khí đốt của chúng ta.” Trả lời, Rockefeller đã gửi cho Foster một nghìn đô la, mặc dù ông không thể cưỡng lại một số bình luận gay gắt về màn trình diễn trong quá khứ của mình. “Bạn bè của chúng tôi cảm thấy chúng tôi không nhận được sự đối xử công bằng từ Đảng Cộng hòa, nhưng chúng tôi mong đợi những điều tốt đẹp hơn trong tương lai.”
Năm 1886, Standard Oil thành lập Natural Gas Trust, với Rockefeller là cổ đông lớn nhất. Vì vậy, ông chủ trì các cuộc giao tranh ở thành phố bẩn thỉu này, mặc dù vẫn giữ một khoảng cách an toàn. Ông theo sát các vấn đề nhưng không bao giờ làm bẩn tay, để có thể tuyên bố là không biết toàn bộ vấn đề.
Nếu Rockefeller cố gắng chối bỏ trách nhiệm về những hành động đáng trách hơn của mình, thì ông đã có vô số những người chỉ trích lớn tiếng tuyên bố ông đã hủy hoại họ một cách ác ý. Như Ida Tarbell đã lưu ý, kẻ thù của ông ta đã ban cho anh ta sức mạnh siêu phàm. “Thật kỳ lạ khi tuyên bố này có thể xuất hiện, không có gì phải bàn cãi vào năm 1884, toàn bộ các Vùng Dầu đã nhìn vào ông Rockefeller với sự kính sợ.” Hộp thư mỗi ngày lại có thêm những người lạ mặt chửi rủa và cầu xin cứu trợ. Những người làm nghề khai thác dầu ở miền tây Pennsylvania, những người tin ông đã quyết định giá dầu thô mỗi sáng một cách thất thường. Như một nhà sản xuất của Bradford đã nói với ông, “Tình hình ở đây thực sự đáng báo động và hàng trăm gia đình đang gặp nạn nếu giá dầu là mức mà hàng nghìn người tin ngài có thể đưa ra.” Một phóng viên khác cảnh báo ông, “Có hàng ngàn người ở đây đang trên bờ vực của sự điêu tàn về tài chính vì cái thu mua thấp cho sản phẩm của họ, và nếu ông ấy có khả năng cung cấp cho họ một mức giá tốt hơn, ông sẽ ban cho toàn bộ đất nước này một lợi ích không thể lường trước được.” Đôi khi những điều ác ý này dường như bị giằng xé về việc Rockefeller là Satan hay Santa Claus, như được thể hiện qua câu hỏi hỗn độn từ P. O. Laughner:
Tôi là một con quỷ tội nghiệp trên thị trường dầu mỏ và đã kinh doanh được tám năm. Trong suốt thời gian qua, tôi đã nguyền rủa Công ty Standard Oil với những người con trai còn lại - những lời chửi rủa thậm tệ. Nhưng với tất cả những người tấn công nó, S.O.C. vẫn đang tồn tại và tiếp tục chất đống của cải khổng lồ. Bây giờ khi thị trường đã hoàn toàn chết và nghề nghiệp của tôi không còn nữa, tôi đã đi đến kết luận sẽ là khôn ngoan nếu ngừng nguyền rủa Standard và phục tùng nó để có được một vị trí tốt.
Sau tuổi thơ đầy tai tiếng với Big Bill, Rockefeller có bản năng thù địch và nhạy cảm với những lời chỉ trích. Khi ra ngoài đi dạo, ông cảnh giác và nhận biết bất thường về bất kỳ ai theo dõi mình; không thể nào lẻn được sau lưng ông. Ông không có chút tín nhiệm nào đối với các nhà phê bình và coi chủ nghĩa lý tưởng giả tạo của họ như một vỏ bọc mỏng manh cho những động cơ ích kỷ. Rockefeller tự thấy mình phải gánh chịu số phận của tất cả các nhân vật cách mạng một cách khắc nghiệt. “Những ý tưởng mà chúng tôi đã làm là mới... “ ông ấy đã giải thích. “Nhưng biết rằng mình đã đúng, chúng tôi đã đi đầu trong công việc kinh doanh của mình, dựa trên những ý tưởng là một sức mạnh không thể cưỡng lại.” Ông nhận định nhiều người chỉ trích là những nhà lọc dầu cạnh tranh đã ngu ngốc lấy tiền mặt thay vì cổ phiếu Standard Oil cho các nhà máy của họ. Sự thể hiện đầy kịch tính của ông ấy về nó là thế này: “Chúng tôi nghĩ về Hades (thần cai quản địa ngục). Còn gì có thể trừng phạt một người hơn là ngồi và rên rỉ khi anh ta suy nghĩ về những gì có thể đã xảy ra!”
Mặc dù là mục tiêu của rất nhiều công chúng, Rockefeller dường như không hề sợ hãi. “Từsợ hãi không có trong từ vựng của cha tôi,” con trai ông từng nói, “cũng không biết cảm giác là gì”. Junior kể lại việc được cha mình đưa đến một ga xe lửa ở Manhattan vào thời điểm bị bao vây bởi những mối đe dọa vô chính phủ. Mặc dù Junior cầu xin thuê vệ sĩ, cha anh đã chế giễu:
“Tại sao lại là cha,” ông nói, “Cha có thể tự bảo vệ mình. Nếu có người đàn ông nào đó ngu ngốc đến mức tấn công cha — thì” ... Ông ấy không khoe khoang. Tôi chưa bao giờ nghe ông khoe khoang. Nhưng ông ấy đã đứng lên với bàn tay nắm chặt. Những gì ông nói có nghĩa là nếu ai đó tấn công, ông đang cảm thấy cứng cáp — và hy vọng mình sẽ không làm tổn thương kẻ tấn công quá nhiều.
Junior nhớ lại buổi tối ở Cleveland nhiều năm trước đó khi một người giúp việc hét lên có một tên trộm đang ở trên lầu. Rockefeller không ngần ngại lấy một khẩu súng lục và sải bước ra cửa sau, hy vọng có thể bắt được tên trộm, kẻ đã trượt xuống cột và trốn thoát.
Rockefeller tuyên bố ông không có ác ý với những người chỉ trích và tiếp cận họ với tinh thần khoan dung của Cơ đốc giáo — miễn là họ thừa nhận lỗi của mình. Ông nói: Đối với những người “đã hối cải trước những cuộc tấn công và lạm dụng của họ, chúng tôi thoải mái mở rộng sự tha thứ, vì bản thân chúng tôi có thể hy vọng lòng thương xót và sự tha thứ từ một nguồn cao hơn.” Tuy nhiên, ông đã chống lại các nhà phê bình và thường gọi các hành động của họ là âm mưu, ngụ ý điều gì đó quanh co và bất hợp pháp. Bất cứ khi nào chuẩn bị thực hiện một hành động tấn công nào đó, đầu tiên ông phát hiện ra khuyết điểm tính cách của nạn nhân, sau đó tiếp tục với một lương tâm thanh thản.
Bằng chứng để chống lại những lời chỉ trích, Rockefeller vẫn khiêu khích một đội quân nhỏ của những con gadfly [16] . Có lẽ người tiêu biểu nhất là Lewis Emery, Jr., nhà sản xuất và chủ sở hữu đường ống giàu có ở Bradford và một nhà lập pháp Pennsylvania, người từng là nguồn tin chính cho Ida Tarbell. Giá như Rockefeller chơi sòng phẳng, Emery khẳng định, ông ta đã có thể kết liễu kẻ thù mạnh mẽ hơn. “Tôi đã có và có nhiều trí thông minh như John D. Rockefeller, nhưng tôi chưa bao giờ biết được sự xảo quyệt cũng như khả năng sử dụng những cách vô đạo đức hoặc những người đàn ông vô lại để thực hiện một chương trình của ông ta. người khổng lồ, ông ấy chưa bao giờ thực sự gặp Rockefeller, người mà ông ta giải thích, “quá bí ẩn, quá xảo quyệt.”
Standard Oil đã áp dụng các biện pháp không thương tiếc để ngăn các đường ống của Emery kết nối với các tuyến đường sắt, như thể hiện với đường ống Equitable tới Buffalo. Năm 1892, Emery chuẩn bị hoàn thành một đường ống lớn đến Hancock, New York, nơi ông ta dự kiến Đường sắt Ontario và Western Railroad sẽ lấy dầu của mình và vận chuyển đến New York. Khi Archbold nhận ra điều này, anh yêu cầu một cuộc đấu với đường sắt. Báo cáo của anh với Rockefeller cho thấy khoảng thời gian mà Standard sẽ làm tê liệt một đối thủ cạnh tranh:
Chúng tôi đã có các cuộc phỏng vấn sâu hơn với Đường sắt Ontario và Western Railroad, và cảm thấy chúng tôi đã đạt được một số tiến bộ để có thể hiểu họ. Bây giờ hoàn toàn chắc chắn không có sự tham gia nào của họ với phe Emery và chúng tôi nghĩ giờ đây họ tin tỷ lệ họ đã nói với phe Emery là thấp một cách vô lý và việc kinh doanh trên bất kỳ hoạt động nào như vậy sẽ là ngoài mong muốn và không có lợi nhuận. Chúng tôi đã đưa ra đề xuất kinh doanh cho họ trong khoảng thời gian 5 năm và mong đợi câu trả lời từ họ trong tuần này. Đề xuất của chúng tôi là đưa vào dây chuyền của họ 400.000 thùng dầu mỗi năm, hoặc, nếu không đảm bảo số lượng, phải trả khoản phạt 10% so với mức giá hiện hành. Chúng tôi nghĩ đó là một đề xuất rất hời với họ.
Standard Oil không chỉ bằng lòng với việc nâng cao lợi ích của chính mình; nó đã hoạt động tích cực để gây thiệt hại cho lợi ích kinh doanh của các đối thủ. Các giấy tờ của Rockefeller cũng tiết lộ tại một thời điểm, Emery đã chuẩn bị để bán tài sản dầu cho Standard Oil, yêu cầu 750.000 đô la cổ phần của quỹ tín thác — đạo đức giả, chỉ xác thực quan điểm mù mờ của Rockefeller đối với những người chỉ trích ông.
Một kẻ thù đáng ghét khác là George Rice, một nhà tinh chế độc lập và bản địa Vermont đến từ Marietta, Ohio. Một người đàn ông mạnh mẽ với khuôn mặt giống chó bulldog, Rice đã phát triển mạnh mẽ nhờ quỹ ủy thác dầu. Hơn bất cứ ai khác, Rice điên tiết bởi những phương pháp bất công của Standard Oil và trở thành một kẻ thù điển hình của Rockefeller. Ông ta đã xúi giục nhiều cuộc điều tra lập pháp với Standard Oil và vào năm 1881, xuất bản một tập sách nhỏ có tựa đề Cái chết đen, một tuyển tập về những chỉ trích gay gắt. Đối với Rockefeller, Rice chẳng là gì ngoài một kẻ tống tiền. “Anh ta thích quấy rối, làm phiền các lợi ích của Standard Oil với mục đích tạo điều kiện cho anh ta bán đi nhà máy lọc dầu không quan trọng của mình... Đây là toàn bộ câu chuyện của George Rice.” Nói một cách công bằng với Rockefeller, Rice đã nhiều lần cố gắng moi tiền từ ông, yêu cầu 250.000 đô la quá mức cho một nhà máy lọc dầu mà Rockefeller định giá chỉ 25.000 đô la. Để xua đuổi loài sinh vật gây hại này, Rockefeller và các đồng nghiệp đã xen kẽ giữa việc cố gắng mua chuộc và cố gắng loại bỏ. Như Đại tá Thompson đã báo cáo với Rockefeller, “[Rice] thừa nhận có thể tốt hơn nếu giữ mối quan hệ thân thiện với chúng tôi và sẵn sàng thực hiện một số thỏa thuận, nhưng sự tống tiền được viết trong từng nét mặt của anh ta và tạo gánh nặng cho mọi âm tiết rơi ra. Vào thời điểm đó, Rice đang vận động hành lang cho một cuộc điều tra liên bang về các khoản giảm giá của ngành đường sắt cho Standard Oil.
Mặc dù Rice khăng khăng Standard Oil đã bày ra những âm mưu sâu xa chống lại mình, Rockefeller vẫn chế giễu những lời chỉ trích của ông ta là sự điên cuồng của một bộ óc hoạt động quá mức. “Chúng tôi cũng có thể giả định Công ty Standard Oil sẽ có một khẩu pháo 21 inch để bắn muỗi.” Tuy nhiên, hồ sơ của ông cho thấy một khẩu đại bác như vậy đã được bắn vào Rice. Năm 1885, Daniel O’Day ký một thỏa thuận với Đường sắt Cleveland và Marietta, huyết mạch cho nhà máy lọc dầu của Rice. Đường sắt đã đồng ý tính phí Standard Oil 10 cent / thùng so với 35 cent với Rice và các đồng nghiệp độc lập của ông ta. Standard cũng sẽ được trả 25 xu cho mỗi thùng Rice được vận chuyển. Khi ra lệnh cho thỏa thuận, O’Day thẳng thừng cảnh báo công ty đường sắt nếu họ không tuân thủ, anh ta sẽ xây dựng một đường ống cạnh tranh và đuổi họ ra khỏi hoạt động kinh doanh. Trong một vụ kiện thành công hiếm hoi chống lại quỹ ủy thác, Rice đã buộc Standard hoàn trả cho ông ta $250.
Với lòng dũng cảm của chính mình, Rice đã cố gắng tiếp thị dầu chống lại hai công ty con của Standard Oil, Chess, Carley và Waters-Pierce. Ngay sau khi Rockefeller nhận được báo cáo về những lô hàng thậm chí rất nhỏ do Rice thực hiện, các đại lý của Standard Oil ở các bang bị ảnh hưởng đã được yêu cầu phải ngăn cản ông ta bằng mọi cách cần thiết. Năm 1885, W. H. Tilford nói với Rockefeller, “Liên quan đến Chess, lãnh thổ của Carley Co., mọi nỗ lực đang được thực hiện để đánh bật Rice. Những người đàn ông đang lên đường, những người đi từ trạm này sang trạm khác để bán dầu cạnh tranh với bất kỳ loại dầu nào mà Rice có thể có ở các thị trấn khác nhau.” Mỗi khi Rice bị đuổi khỏi một ngôi làng, Rockefeller đều được thông báo. “Gần đây chúng tôi đã đuổi Rice hoàn toàn khỏi Anniston, Alabama và cảm thấy chúng tôi sẽ sớm đưa ông ấy rời Birmingham,” thủ quỹ của Chess, Carley báo cáo với Tilford. “Tuy nhiên, dù kết quả đạt được ở đâu thì đó chỉ là do chúng tôi đưa ra mức giá rất thấp, thường xuyên bị thua lỗ, và sự thua lỗ đó tiếp tục kéo dài trong một thời gian.” Không có mối đe dọa nào đối với đế chế của ông là quá nhỏ để Rockefeller bỏ qua.
Nếu Emery, Rice và những kẻ chống đối Rockefeller khác không đạt được nhiều tiến bộ trong chính ngành dầu mỏ, thì họ đã được định sẵn để có tác động mạnh mẽ trước tòa án dư luận khi họ tập hợp lại thành một nhóm vận động hành lang có ảnh hưởng. Họ đã hình thành một nguồn thông tin sẵn sàng cho các nhà báo, trong đó nhà vô địch luận chiến đầu tiên của họ là một nhà báo giàu có, lịch lãm tên là Henry Demhest Lloyd. Là con trai của một mục sư Cải cách Hà Lan, Lloyd theo học trường Cao đẳng Columbia, lập nghiệp ở New York, sau đó kết hôn với gia đình Bross giàu có, đồng sở hữu của Chicago Tribune. Bắt đầu từ năm 1878, Lloyd đã viết những bài xã luận về Standard Oil theo phong cách hoa mỹ thu hút trí tưởng tượng của công chúng. Anh ta thu lợi từ hàng loạt tiết lộ được tạo ra từ các phiên điều trần của Hepburn ở New York và vụ kiện ở Pennsylvania chống lại Rockefeller. Trong ấn bản tháng 3 năm 1881 của tạp chí Atlantic Monthly, biên tập viên William Dean Howells đã xuất bản bài báo của Lloyd về Standard Oil với tựa đề “Câu chuyện về một sự độc quyền vĩ đại”. Bài báo danh tiếng của Lloyd đã gây ấn tượng mạnh đầu tiên về một tạp chí có uy tín và được phát hành rộng rãi.
Đối với Lloyd, bản chất quyền lực Standard Oil nằm ở các liên minh bí mật với các tuyến đường sắt, vốn đã thúc đẩy sự phát triển của nhiều quỹ tín thác. Trong khi thừa nhận “sự vĩ đại hợp pháp” của Standard Oil, ông ta nói nó chỉ làm cho những lối tắt đạo đức trở nên đáng trách hơn. “Năng lực kinh doanh tuyệt vời của họ sẽ bảo đảm cho các nhà quản lý của Standard thành công, nhưng phương tiện mà họ đạt được độc quyền là do âm mưu với các tuyến đường sắt.” Một nhà phê bình nổi tiếng về William H. Vanderbilt, Jay Gould, Tom Scott và Collis Huntington, Lloyd đã đưa phê bình của mình về Standard Oil vào một cuộc thập tự chinh toàn diện để cải cách đường sắt. Ông cũng thu hút sự chú ý của công chúng về John D. Rockefeller như là hiện thân của quỹ tín thác, suy đoán chỉ có William H. Vanderbilt là kiếm được nhiều tiền hơn trong năm trước.
Lloyd là một phóng viên trượt giá, và danh tiếng của ông ta bị hoen ố vì nhiều điểm không chính xác. Tại một thời điểm, ông nói Rockefeller đã sở hữu một cửa hàng bột mì ở Cleveland. Tuy nhiên, ông đã viết văn trôi chảy và thể hiện sự hiểu biết sâu sắc về chính trị và văn hóa. Trong một hành động xảo quyệt, ông ta chuyển tác phẩm thành một câu chuyện của người tiêu dùng, ngay từ đầu đã nói: “Rất ít trong số bốn mươi triệu người đốt dầu hỏa biết việc sản xuất, chế tạo và xuất khẩu, giá cả trong và ngoài nước, được kiểm soát trong nhiều năm bởi một tập đoàn duy nhất - Công ty Dầu Tiêu chuẩn.” Đối với Lloyd, con bạch tuộc - ông đã giúp phổ biến biệt danh - không chỉ đe dọa cạnh tranh tự do và chơi công bằng; nó gây nguy hiểm cho chính nền dân chủ Mỹ. Ông ta buộc tội Standard Oil đã kiểm soát hai thượng nghị sĩ Hoa Kỳ và đã tham gia vào quá nhiều tham nhũng ở Harrisburg đến mức họ đã “làm mọi thứ với cơ quan lập pháp Pennsylvania ngoại trừ việc tinh chỉnh nó.” Một nhà lập pháp xuất sắc, Lloyd đã tuyên bố trong một đêm chung kết sôi nổi “Nước Mỹ tự hào vì đã cung cấp cho thế giới sự độc quyền vĩ đại nhất, khôn ngoan nhất và ít được biết đến nhất trong lịch sử.”
Bài báo đã giới thiệu Rockefeller với khán giả quốc gia và cố định luật chống độc quyền cao trong chương trình cải cách. Khi đề xuất một cơ quan liên bang để đảm bảo mức giá đường sắt thống nhất, Lloyd dự đoán Đạo luật Thương mại Liên tiểu bang sẽ kéo dài sáu năm. Nếu cuộc tấn công của ông ta là điềm báo trước những điều sắp xảy ra, thì Rockefeller hoàn toàn im lặng. Tin chắc hậu thế sẽ minh oan cho mình, ông giải thích: “Tôi tập trung vào việc mở rộng, phát triển và hoàn thiện công việc kinh doanh của chúng tôi, thay vì dừng lại cạnh tranh cãi với những kẻ vu khống.”
Điểm chung với nhiều ông trùm đương thời — bao gồm J. P. Morgan, Andrew Mellon, James Stillman, Henry Clay Frick và George F. Baker— Rockefeller đã phẫn nộ với báo chí, và lòng trung thành dữ dội với mối quan tâm của ông đã vượt qua những tuyên bố khác về lương tâm của ông. Một trong những điệp khúc yêu thích của ông ấy là “Công việc kinh doanh của Standard Oil không cần giải thích.” Trong cuộc biểu tình chống độc quyền năm 1888, ông nói với một mục sư, “Chúng tôi đã tuân theo nguyên tắc tốt hơn là nên tập trung vào công việc kinh doanh của mình và không chú ý đến báo chí, với ý tưởng nếu chúng tôi đúng, họ không thể làm chúng tôi bị thương vĩnh viễn, và nếu chúng tôi sai, tất cả các nhận xét của họ, dù có lợi, sẽ không làm cho nó đúng.” Rockefeller khẳng định ông ít sợ việc vạch trần hành vi sai trái khi nói chuyện với báo chí hơn là vô tình tiết lộ bí mật thương mại. “Chúng ta có thể nói gì,” ông hỏi một cách hùng hồn, “mà không nói cho cả thế giới biết chúng ta đã làm nên thành công của mình như thế nào?”
Những phóng viên gan dạ cố gắng thâm nhập Standard Oil thường bỏ cuộc trong tuyệt vọng. Khi tờ New York Sun cử một phóng viên đến Cleveland vào năm 1882 để điều tra Rockefeller, anh ta không thể đến gần ông trùm và bị choáng váng bởi những lớp bí mật bao quanh ông ấy. Anh ta còn bị ấn tượng bởi sự im lặng của hàng trăm nhân viên Standard Oil, tất cả đều học theo triết lý của Rockefeller. Ngay cả với các nhà báo thân thiện, Rockefeller sẽ không cung cấp ảnh của mình trong một mỏ dầu hoặc nhà máy lọc dầu và cấm các nhiếp ảnh gia đến nhà của mình. Tất nhiên, khả năng tàng hình này chỉ thu hút thêm sự quan tâm của công chúng. Sự im lặng đó đến quá dễ dàng với Rockefeller không làm chúng ta ngạc nhiên. Là một người hướng nội, ông ấy không cần sự chấp thuận của người khác và quá thận trọng khi đưa ra ý kiến trong một cuộc phỏng vấn.
Vào giữa những năm 1880, đối mặt với những cuộc tấn công chính trị nghiêm trọng, Standard Oil không thể từ chối mọi liên hệ với báo chí nữa. Năm 1885, Oil City Derrick - từ lâu đã trở thành một nhà phê bình nóng bỏng - đã được mua lại bởi một người thân tín của Thuyền trưởng Vandergrift, người đã cài Patrick Boyle, một phụ tá của Standard Oil, làm biên tập viên của nó. Vào khoảng năm 1887, Standard Oil đã thuê một văn phòng báo chí gọi là Công ty xuất bản Jennings để đặt những quảng cáo có lợi, được ngụy trang dưới dạng các bài báo độc lập, trên các tờ báo ở Ohio. Ngay sau đó, Standard đã hợp tác có chọn lọc với các tạp chí định kỳ khác. Khi tạp chí Harper’s Weekly giới thiệu về Rockefeller vào năm 1889, bài báo lần đầu tiên được Archbold kiểm tra kỹ lưỡng. Trong những dịp kỳ quặc khi Rockefeller ngồi phỏng vấn, ông ấy tỏ ra là người trang nghiêm và nhã nhặn đến mức khó tin. Vào năm 1890, một phóng viên của tờ Thế giới đã mô tả ông là một người đàn ông “với vẻ ngoài thông minh và dễ chịu, nước da trắng trẻo, tóc màu cát và ria mép xen lẫn màu xám, mũi hơi nổi bật, đôi mắt xám nhẹ và khuôn miệng biểu cảm dễ thương.” Vào năm sau, một phóng viên khác, nói về Rockefeller, “Ông ấy khiêm tốn, đã nghỉ hưu, cư xử hiền lành và không có sự phù phiếm của các triệu phú vĩ đại.” Các bài báo ủng hộ cho Rockefeller thấy hai sự thật quan trọng: ngay cả những phóng viên thù địch cũng có thể bị lung lay và ông có khiếu quan hệ công chúng không kém gì năng khiếu kiếm tiền.
Một số lời chỉ trích gay gắt nhất đến từ chính cấp bậc của Standard Oil, từ những cấp dưới bị cô lập, những người cho chiến thuật cơ bắp của tổ chức ủy thác đã xúc phạm nguyên tắc Cơ đốc giáo. Vào những năm 1870, Rockefeller đã tuyển dụng một chàng trai trẻ mập mạp, được yêu thích, William Jay Cooke, cháu trai của Jay Cooke, người mà ông đã kết bạn tại Cleveland YMCA. Từng là nhà xay xát bán buôn, Cooke làm ăn phát đạt tại Standard và nhanh chóng được nâng lên vị trí quản lý ở Toledo. Sau ba năm, anh ta đột ngột bỏ việc, không thể dung hòa các chiến thuật bán hàng của quỹ tín thác với đức tin Cơ đốc của mình. Như một lịch sử của Standard of Ohio đã ghi lại một cách khéo léo, “Anh ấy không thích ánh mắt của ông Rockefeller khi loại bỏ các đối thủ cạnh tranh.” Thật không may, chúng ta không biết Rockefeller phản ứng như thế nào trước sự đào tẩu của một người sùng đạo.
Có lẽ hành động phi thường nhất trong lịch sử Standard đến từ lời kêu gọi hùng hồn đối với Rockefeller được viết bởi William G. Warden vào ngày 24 tháng 5 năm 1887. Một trong những nhân vật cao cấp nhất của quỹ tín thác, Warden đã gửi cho Rockefeller một bức thư đầy ám ảnh, hối tiếc về sự hủy bỏ mà công ty đã truyền cảm hứng cho trí tưởng tượng:
Chúng ta đã đạt được thành công vô song trong lịch sử thương mại, tên tuổi của chúng ta được biết đến trên toàn thế giới, và nhân vật công chúng của chúng ta không ai có thể ghen tị. Nhưng chúng ta được coi là đại diện của tất cả những gì xấu xa, áp bức, độc ác (chúng ta nghĩ là không công bằng), nhưng mọi người nhìn chúng ta bằng ánh mắt van xin, chúng ta bị chỉ trích với sự khinh bỉ, và trong khi một số người tâng bốc chúng ta, thì điều đó chỉ khiến chúng ta có thêm tiền bạc và chúng ta khinh bỉ họ vì nó và điếu đó dẫn đến trái tim chai sạn hơn. Điều này thật không dễ chịu khi viết, vì tôi đã khao khát có được một vị trí danh dự trong cuộc sống thương mại. Không ai trong chúng ta chọn một danh tiếng như vậy; tất cả chúng ta đều mong muốn có một vị trí trong thiện chí, danh dự và tình cảm của những người đáng kính.
Sau khi tiến hành một kế hoạch chia sẻ lợi nhuận có thể xoa dịu sự thù địch của các nhà sản xuất dầu, Warden đã thúc giục Rockefeller suy ngẫm về bức thư của mình:
Đừng đặt điều này xuống hoặc ném nó sang một bên, hãy suy nghĩ về nó, nói chuyện với bà Rockefeller về nó. Bà ấy sẽ hạnh phúc biết bao khi nhìn thấy sự thay đổi của dư luận và được thấy chồng mình được tôn vinh và chúc phúc. Cầu mong cho người chỉ có trí tuệ có thể đặt nó vào trái tim chúng ta để yêu thương đồng loại, hướng dẫn và chỉ dẫn bạn vào lúc này... Cả thế giới sẽ vui mừng khi thấy những nỗ lực đó vì nhân dân, những người lao động.
Bức thư Warden là một tuyên bố đặc biệt, kịch tính như một lời thú tội trên giường bệnh. Nó cũng xác nhận Cettie Rockefeller đã vô cùng khó chịu bởi chất opprobrium (sự sĩ nhục) chất chồng lên người chồng. Và Rockefeller đã trả lời như thế nào trước bức thư đầy dũng cảm và đáng suy nghĩ này? Chuẩn bị lên đường đến châu Âu cùng gia đình, ông lấy cớ ra đi để gửi một câu trả lời ngắn gọn: “Tôi không thể viết thư cho bạn sớm hơn,” ông viết vào tuần sau, “cũng không phải để cân nhắc kỹ lưỡng nhưng hãy yên tâm nội dung của nó sẽ không thoát khỏi tôi.” Hạ nhiệt tình huống căng thẳng bằng một ghi chú nhạt nhẽo. không có bằng chứng nào cho thấy ông đã từng trao đổi lại với Warden về chủ đề này.