Cánh cửa văn phòng hậu cần tại khu bến cảng thành phố Gotham được đẩy ra. Tiến sĩ Y Sâm vừa ngân nga hát vừa ôm một xấp tài liệu bước vào căn phòng chất đầy giấy tờ và các thông số dữ liệu này. Người đàn ông trung niên từng suýt bỏ mạng nơi sa mạc Afghanistan đã bị hói, nhưng sau hai năm sống những ngày tháng nhàn nhã, thần thái của ông trông đã khá hơn nhiều.
Ít nhất thì ông không còn vẻ ốm yếu, yếm thế đến cùng cực, hận không thể nổ tung tại chỗ như trước nữa.
Ông vui vẻ ngồi xuống bàn làm việc, vừa ăn chiếc xúc xích mua ven đường, vừa trải bản thiết kế phức tạp trong tay ra. Đeo cặp kính có độ phóng đại cực cao lên, ông cầm bút chì viết viết vẽ vẽ, rất nhanh đã chìm đắm vào niềm vui giản đơn này.
Y Sâm Lạc Khắc Mã Nhĩ Đế Ni, chuyên gia vật lý thực nghiệm, mật mã học và dữ liệu học gốc Ý. Gã trông có vẻ tầm thường này sở hữu tới ba tấm bằng tiến sĩ, xứng đáng là một trong những người thông tuệ nhất Gotham. Một người như ông đáng lẽ phải ở trong phòng thí nghiệm nào đó, chứ không phải làm một quản lý "ngồi chơi xơi nước" tại phòng hậu cần khu bến cảng.
Nhưng tình trạng thiếu hụt nhân tài của Ma Quỷ Bang là điều không thể che giấu, đặc biệt là với nhân tài học vấn cao, họ thường phải kiêm nhiệm nhiều chức vụ. Ngay cả nguyên lão của Ma Quỷ Bang là Giáo sư Hoắc Kim Tư cũng phải kiêm nhiệm chức Hội trưởng công hội ở khu bến cảng, đây là chuyện chẳng đặng đừng.
“Này, lão Y Sâm, bản đồ cải tạo cống ngầm bến tàu số 14 mà tôi yêu cầu từ tuần trước, sao ông vẫn chưa đưa cho tôi!”
Một người đàn ông trung niên ăn mặc bảnh bao nhưng đang đầy vẻ giận dữ đẩy mạnh cửa văn phòng tiến sĩ Y Sâm. Ông ta chẳng khách sáo chút nào, gạt phăng mấy bản báo cáo thực nghiệm trên chiếc ghế đối diện rồi hậm hực ngồi xuống. Trên tay ông ta cầm một chiếc bình giữ nhiệt, lúc này đang đập mạnh xuống mặt bàn tạo ra tiếng vang lớn.
“Đây là lần thứ mấy rồi? Ông còn như vậy nữa là tôi đi khiếu nại đấy!”
Đối mặt với người đàn ông đang nổi nóng, tiến sĩ Y Sâm không hề tức giận hay sợ hãi. Ông chỉ nhún vai, cắn nốt miếng xúc xích cuối cùng, liếc mắt nhìn người trước mặt rồi mỉm cười nói:
“Yên tâm đi! Bổn, tính ông nóng quá. Tôi đã nói hôm nay đưa cho ông thì chắc chắn hôm nay sẽ làm xong.”
Ông đẩy đẩy gọng kính, ném túi nhựa trong tay vào thùng rác, lục lọi trong chiếc tủ hồ sơ khổng lồ phía sau. Cuối cùng, ông tìm thấy một bản vẽ, lấy ra, trải lên bàn rồi vừa dùng bút chì vẽ vừa tùy ý nói:
“Đúng rồi, hôm qua tôi thấy ông tiễn cháu trai rời Gotham, đó đúng là một chàng trai khôi ngô.”
“Ông đang nói đến Peter à.”
Quản lý Bổn xoa xoa cái bụng ngày càng tròn trịa của mình, nhìn bản vẽ cải tạo đang được hoàn thiện nhanh chóng trước mắt, ông hừ một tiếng, vẻ mặt cũng dịu lại. Đặc biệt là khi nhắc đến đứa cháu trai mà mình tự hào, ông như được mở máy nói:
“Peter đến thực tập tại phòng thí nghiệm của Giáo sư Hoắc Kim Tư, đáng tiếc là nó chưa tốt nghiệp, nếu không đã có thể ở lại Gotham rồi. Để nó sống một mình ở New York, tôi và thím nó không yên tâm chút nào. Nhưng mấy tháng gần đây thấy nó có vẻ trưởng thành hơn, điều này cũng khiến người ta an ủi phần nào.”
Phải, Quản lý Bổn chính là Bổn Parker, chú của "Người Nhện" Peter Parker. Hiện tại ông là quản lý bộ phận hậu cần của Cục bến cảng Gotham, tốt hơn nhiều so với công việc tồi tệ trước kia. Ông chuyển đến Gotham vì lo lắng cho tương lai của cháu trai, nhưng sau đó bất ngờ phát hiện môi trường sống ở đây không hề tồi tệ như báo chí đưa tin.
Tất nhiên, đây là khu vực dưới sự kiểm soát của Ma Quỷ Bang nên cực kỳ an toàn. Nếu đi sang các khu vực khác thì sẽ có chút rắc rối, nhưng thường cũng chẳng ai dám đi cướp bóc hay làm hại người của khu bến cảng. Mọi người đều biết đó là thân phận chính thức của Ma Quỷ Bang, một khi đụng vào sẽ xảy ra chuyện lớn.
“Tôi từng nghe Giáo sư Hoắc Kim Tư nói, cháu trai ông là một thiên tài thực thụ.”
Ngón tay tiến sĩ Y Sâm lướt nhanh trên bản vẽ, việc nói chuyện dường như chẳng ảnh hưởng gì đến công việc của ông. Ông lải nhải:
“Hoắc Kim Tư cho rằng Peter có thể sẽ bị các phòng thí nghiệm khác chiêu mộ. Tôi nghe nói gần đây lão cứ bám lấy lão đại, đòi gửi thư mời cho Peter trước. Hiếm khi thấy Hoắc Kim Tư coi trọng một người trẻ tuổi như vậy, ông biết đấy, lão già đó vừa kiêu ngạo, cổ hủ lại còn có loại cố chấp không hợp thời.”
Nói đoạn, tiến sĩ Y Sâm có chút kích động, ông vung tay phàn nàn với bạn mình:
“Tôi đã nộp đơn 4 lần rồi, kết quả là đến giờ phòng thí nghiệm của tôi vẫn chưa được phê duyệt. Ông nhìn xung quanh xem, tôi có 3 bằng tiến sĩ mà giờ chỉ có thể ở trong văn phòng nghiên cứu thí nghiệm lượng tử, thật là một mớ hỗn độn.”
“Bộp.”
Cây bút chì trong tay ông bị ném sang một bên. Ông cầm bản vẽ trên bàn lên, đưa cho Bổn Parker rồi nhún vai đầy ẩn ý:
“Xong rồi, cầm lấy! Bản thiết kế tốt nhất mà ông có thể tìm thấy ở bờ Đông đấy. Để có được nó, tôi nghĩ tối nay ít nhất ông phải mời tôi đi uống một ly tại quán "Mèo Đen và Súng". Nghe nói họ mới nhập về một lô cocktail rất tuyệt.”
“Chuyện uống rượu thì lúc nào cũng được...”
Bổn cầm bản vẽ lên xem. Ông cũng là một người trong nghề xây dựng lâu năm, chỉ cần nhìn thoáng qua là biết bản vẽ này thực sự hoàn hảo. Tuy nhiên, sau khi cuộn bản vẽ lại, ông nhìn quanh rồi hạ thấp giọng:
“Y Sâm, ông có thấy hành động đột ngột muốn sửa chữa bến tàu số 14 của hội đồng quản trị có gì đó kỳ lạ không? Tôi nghe nói nơi đó đã bỏ hoang mấy năm rồi, hơn nữa nhiều người coi đó là nơi không may mắn.”
Nói xong, Bổn dường như cảm thấy câu này không ổn lắm, ông nói thêm: “À, ý tôi là, nếu muốn tu sửa thì tại sao không sửa luôn cả cơ sở vật chất bến tàu, mà chỉ sửa mỗi cái cống ngầm? Hơn nữa, chiều dài và chiều rộng của cái cống này có chút quá khổ thì phải?”
Động tác cầm bút chì của Y Sâm khựng lại. Ông ngẩng đầu nhìn người bạn mới của mình, đẩy đẩy gọng kính, trong mắt lóe lên tia sáng kỳ lạ:
“Này Bổn, ông vẫn chưa quên thỏa thuận bảo mật đã ký vào ngày đầu tiên đi làm chứ? Hãy nghĩ lại những thứ được cất giữ trong kho bến tàu số 13 xem... Tóm lại, những câu hỏi này chỉ nên giữ trong lòng thôi, đừng có đi hỏi lung tung. Chúng ta đi làm nhận lương, quan trọng nhất là: đừng tự chuốc lấy rắc rối.”
Biểu cảm của Bổn Parker hơi đờ đẫn, ông xoa xoa trán rồi gật đầu:
“Được, tôi biết rồi... Tôi sẽ điều vài người già ở khu bến tàu đi làm việc này. Cảm ơn lời nhắc nhở của ông, Y Sâm. Tối nay ở quán bar, tôi mời ông uống rượu.”
Quản lý Bổn đẩy cửa bước ra ngoài. Y Sâm cười hì hì rồi lại cúi đầu tiếp tục công việc. Chưa đầy 5 phút sau, cửa văn phòng lại một lần nữa bị đẩy ra. Y Sâm ngẩng đầu lên thì thấy một thanh niên lạ mặt đứng ở cửa, vẻ mặt lạnh lùng nói với ông:
“Y Sâm Lạc Khắc Mã Nhĩ Đế Ni, Tái Bá Hoắc tìm ông, ngay tại biệt thự của hắn.”
Nói xong câu cụt lủn đó, thanh niên này liền quay người rời đi. Y Sâm ngẩn người ra một lúc, sau đó nhanh chóng vơ lấy áo khoác, chỉnh đốn lại vẻ ngoài tồi tàn trước gương trong văn phòng, rồi đẩy cửa đi xuống gara.
10 phút sau, Y Sâm với vẻ đứng ngồi không yên đã xuất hiện trong phòng khách biệt thự của Tái Bá. Thú thật, ký ức của Y Sâm về Tái Bá vẫn dừng lại ở chiếc máy bay bay ra từ Afghanistan năm nào, cái vẻ hung thần ác sát đó, đặc biệt là đôi mắt có thể dẫn dắt linh hồn người khác.
Mặc dù ông nghiên cứu khoa học duy vật chủ nghĩa, nhưng sau khi đích thân trải nghiệm nỗi đau như thể linh hồn bị thiêu đốt, sự sợ hãi của ông đối với Tái Bá thực sự đến từ tận đáy lòng.
Đối diện với Y Sâm đang bồn chồn, Tái Bá chậm rãi đặt tờ báo xuống. Hắn vắt chéo chân ngồi trên ghế sofa, vươn tay để tờ báo sang một bên. Nhìn Y Sâm đang căng thẳng, hắn mỉm cười lên tiếng:
“Sao vậy? Ông sống ở đây không vui vẻ à? Tôi không nhớ là mình từng hạn chế tự do của ông, hơn nữa mấy tháng trước ông cũng đã đón vợ con từ quê nhà sang đây rồi còn gì?”
Tái Bá lấy trong túi ra một hộp xì gà tinh xảo, chia cho Y Sâm một điếu. Trong làn khói mờ ảo, hắn tựa người lười biếng vào ghế sofa, nói với Y Sâm đang im lặng:
“Đừng lo, tôi không phải là kẻ sẽ ép buộc các ông làm những chuyện tồi tệ. Từ ngày mai, tại khu phố U Nhĩ Sâm Đức, ông sẽ có một phòng thí nghiệm vật lý thực nghiệm của riêng mình. Tập đoàn Stark sẽ cung cấp cho ông ít nhất 30 triệu tiền kinh phí nghiên cứu mỗi năm. Phòng thí nghiệm này do ông quản lý, nhân sự do ông tuyển mộ, thích nghiên cứu cái gì thì cứ nghiên cứu, tôi cũng chẳng quan tâm kết quả ông đạt được là gì...”
Hắn nói đến đây thì dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Y Sâm: “Người chú rác rưởi của Tony đã hủy hoại nửa đời trước của ông, nên bây giờ chúng tôi bù đắp cho nửa đời sau của ông, ông không có gì muốn nói sao?”
Y Sâm đã sững sờ tại chỗ. Là một gã trung niên dầu mỡ đã ngoài 40, ông đã trải qua quá nhiều chuyện, từ việc thành quả nghiên cứu bị đánh cắp, đến việc bị Thập Giới Bang bắt giữ, cưỡng ép làm việc cho chúng, rồi đến cuộc sống vào sinh ra tử ở Afghanistan, cuối cùng là cuộc sống bình yên ở Gotham. Ông tưởng rằng cuộc đời mình sau này cũng chỉ đến thế mà thôi, sẽ chẳng còn gợn sóng nào nữa.
Nói thật, ông không ghét sự bình yên này, đặc biệt là sau khi đã trải qua sinh tử, ông rất tận hưởng cảm giác được ở bên gia đình hiện tại... Nhưng đột nhiên, Tái Bá lại tung ra một miếng mồi thơm ngon như vậy.
Y Sâm hiểu rất rõ, miếng mồi này một khi đã ăn thì không còn đường lui. Tái Bá không phải là Mạn Đạt Lâm bí ẩn, Ma Quỷ Bang cũng chẳng phải Thập Giới Bang, đây càng không phải là vùng Trung Đông hỗn loạn. Ở Gotham, nếu Tái Bá muốn mạng của một ai đó, người đó tuyệt đối không thể sống sót nhìn thấy mặt trời ngày hôm sau.
Nhưng hắn còn cao tay hơn Thập Giới Bang, hắn hiểu rõ Y Sâm thực sự muốn gì. Hắn đưa ra một cám dỗ mà Y Sâm không thể nào từ chối: đó là thứ mà mọi nhà khoa học chân chính đều khao khát có được – sự công nhận từ xã hội chính thống và danh dự mà mình xứng đáng nhận được.
“Ực.”
Cổ họng Y Sâm chuyển động, ông vươn tay cầm chén trà bên cạnh, uống một ngụm lớn, rồi lại rít một hơi xì gà thật mạnh. Gã trung niên dầu mỡ này xoa xoa mũi, cuối cùng bực bội tháo cà vạt ra. Ông nhìn Tái Bá, thấp giọng nói:
“Vậy tôi phải trả giá bằng cái gì?”
“Cái này!”
Tái Bá bình tĩnh nhìn sự giằng xé của Y Sâm, quyết định cuối cùng của ông không nằm ngoài dự đoán của hắn. Hắn vung tay trái, một vật hình trụ màu đen, bề mặt đầy những ký hiệu phức tạp giống như một cuộn trục kim loại xuất hiện trong lòng bàn tay. Hắn đặt nó lên bàn, đẩy về phía Y Sâm:
“Ông là chuyên gia mật mã học giỏi nhất mà tôi có thể tìm được. Đây là nhiệm vụ đầu tiên của ông, cũng coi như là sự trao đổi cho tất cả những gì tôi dành cho ông.”
Ngón tay Tái Bá ấn lên cuộn trục màu đen này, hắn ngẩng đầu nhìn Y Sâm, giọng điệu nghiêm túc nói:
“Tôi muốn những thứ bên trong đó, phải còn nguyên vẹn!”
Y Sâm không trả lời, ông chỉ vươn tay cầm lấy cuộn trục, xem xét kỹ lưỡng từ trái sang phải rồi nhíu mày:
“Đây là một phương thức mã hóa vật lý đặc biệt, tổ hợp 128 phím bấm, cuối cùng phân tích ra đáp án gồm 4 ký hiệu. Thú thật, đây là lần đầu tiên tôi thấy thứ này, nhưng... tôi có thể thử một chút.”
Tái Bá lắc đầu:
“Nếu đã làm thì phải làm cho xong! Không có lựa chọn "thử một chút" ở đây. Tôi chỉ có thể nói, nếu ông thất bại, tôi sẽ rất khó chịu.”
Hắn xoa xoa cằm, ánh sáng đỏ trong mắt lóe lên rồi biến mất:
“Ông không muốn nhìn thấy dáng vẻ khó chịu của tôi đâu, đúng không?”
Tiến sĩ Y Sâm ngập ngừng, ông lặng lẽ rít một hơi xì gà, cuối cùng gật đầu nhìn Tái Bá:
“Tôi cần rất nhiều thiết bị chuyên dụng và phòng thí nghiệm của riêng mình.”
Tái Bá gật đầu:
“Sáng mai ông sẽ nhận được mọi thứ mình muốn, sau đó ông sẽ đưa cho tôi mọi thứ tôi muốn, đúng không?”
“Tôi sẽ cố... à, ý tôi là, tôi làm được!”
Y Sâm đặt cuộn trục thép đen vào chiếc hộp Tái Bá đã chuẩn bị sẵn, xách trong tay rồi rời khỏi biệt thự dưới sự dẫn đường của Tạ Nhĩ Cái. Tái Bá xoa trán ngồi trên sofa, cúi đầu nhìn tờ báo. Nội dung trên đó hoàn toàn vô nghĩa, điều hắn quan tâm là một chuyện khác.
Trong linh hồn của Phu nhân Rắn Độc có rất nhiều thông tin thú vị. Tái Bá đã thấy được lý do ban đầu khiến Cửu Đầu Xà tấn công Ma Quỷ Bang, không phải vì điều gì khác, mà chính là vì cuộn trục này – thứ mà Tái Bá đã mang ra từ căn cứ đập nước của Sử Thôi Khắc.
Thú thật, thứ này đã sớm bị Tái Bá quên sạch, nhưng giờ đây Cửu Đầu Xà bất chấp việc phát động chiến tranh toàn diện để giành lấy nó, điều này lại khiến Tái Bá nảy sinh hứng thú. Bách Hợp Tử – người mang cuộn trục về lúc đầu – chỉ nói cuộn trục này có liên quan đến một nơi bí ẩn nào đó ở Siberia, chính cô ta cũng không hiểu trong đó ẩn giấu thứ gì.
Vì vậy Tái Bá cũng không biết, cuộn trục này cuối cùng sẽ mang lại cho hắn thu hoạch gì...
Xét đến cục diện khá đau đầu hiện nay, hắn đang rất cần một tin tốt.
