Cuộc trao đổi giữa sinh mệnh và chân lý bắt đầu. Nhóm tám nhà toán học đầu tiên bước lên bệ thờ chân lý dọc theo con dốc dài. Lúc này, trên sa mạc không một chút gió, tựa như tạo hóa đã ngừng thở, sự tĩnh lặng bao trùm vạn vật. Mặt trời vừa ló dạng đổ dài bóng họ trên cát, những vệt bóng đen ấy là thứ duy nhất chuyển động trong thế giới ngưng đọng này.
Dáng hình các nhà toán học khuất dần trên bệ thờ, những người bên dưới không còn nhìn thấy họ nữa. Tất cả đều nín thở lắng nghe, họ nghe thấy giọng nói của người bài hiểm vang lên từ bệ thờ, âm thanh ấy rõ mồn một trong bầu không khí tĩnh mịch như chết: "Xin hãy đưa ra câu hỏi."
Tiếp đó là giọng của một nhà toán học: "Chúng tôi muốn xem chứng minh cuối cùng của hai giả thuyết Fermat và Goldbach."
"Được thôi, nhưng chứng minh rất dài, thời gian chỉ đủ để các người xem những phần cốt lõi, phần còn lại sẽ dùng văn bản thuyết minh."
Cách người bài hiểm truyền thụ tri thức cho các nhà khoa học vẫn luôn là một ẩn đố đối với nhân loại. Trong những hình ảnh ghi lại từ máy bay giám sát ở xa, các nhà khoa học đều ngửa đầu nhìn lên không trung, nơi mà họ đang nhìn vào lại trống rỗng. Một giả thuyết phổ biến được chấp nhận là: Người ngoài hành tinh dùng sóng tư duy nào đó để truyền dữ liệu trực tiếp vào não bộ của họ. Nhưng thực tế còn đơn giản hơn nhiều: Người bài hiểm trình chiếu thông tin lên bầu trời. Trong mắt những người trên bệ thờ, toàn bộ bầu trời Trái Đất biến thành một màn hình hiển thị, còn từ góc độ bên ngoài bệ thờ thì chẳng thấy gì cả.
Một giờ trôi qua, một giọng nói trên bệ thờ phá vỡ sự tĩnh lặng, có người nói: "Chúng tôi xem xong rồi."
Tiếp đó là câu trả lời bình thản của người bài hiểm: "Các người vẫn còn mười phút."
Từ bệ thờ truyền đến tiếng trò chuyện của nhiều người, chỉ nghe rõ vài ba câu rời rạc, nhưng có thể cảm nhận được sự phấn khích và vui mừng của họ, tựa như một nhóm người lầm lũi trong đường hầm tăm tối suốt một năm trời bỗng nhiên nhìn thấy ánh sáng nơi cửa động.
"...Đây hoàn toàn là thứ mới mẻ...", "...Sao có thể như vậy...", "...Trước đây tôi đã linh cảm...", "...Trời ạ, thật là..."
Khi mười phút sắp kết thúc, một giọng nói rõ ràng vang lên trên bệ thờ: "Xin hãy nhận lấy lòng biết ơn chân thành của tám người chúng tôi."
Bệ thờ lóe lên một luồng sáng mạnh, sau khi ánh sáng vụt tắt, những người bên dưới nhìn thấy tám quả cầu lửa plasma từ bệ thờ bay lên, nhẹ nhàng trôi về phía cao không. Độ sáng của chúng giảm dần, từ màu vàng rực chuyển sang màu đỏ hồng dịu nhẹ, cuối cùng lần lượt biến mất trong bầu trời xanh, toàn bộ quá trình diễn ra không một tiếng động. Nhìn từ máy bay giám sát, trên bệ thờ chỉ còn lại người bài hiểm đứng ở tâm vòng tròn.
"Nhóm tiếp theo!" Người đó cao giọng nói.
Dưới ánh nhìn của hàng vạn người, mười một người nữa bước lên bệ thờ chân lý.
"Xin hãy đưa ra câu hỏi."
"Chúng tôi là nhà cổ sinh vật học, muốn biết nguyên nhân thực sự dẫn đến sự tuyệt chủng của khủng long trên Trái Đất."
Các nhà cổ sinh vật học bắt đầu ngước nhìn bầu trời, nhưng thời gian sử dụng ngắn hơn nhóm nhà toán học vừa rồi rất nhiều, chẳng mấy chốc có người nói với người bài hiểm: "Chúng tôi biết rồi, cảm ơn!"
"Các người vẫn còn mười phút."
"...Được rồi, các mảnh ghép đã khớp...", "...Nằm mơ cũng không nghĩ tới hướng đó...", "...Chẳng lẽ còn có điều gì hơn thế này..."
Sau đó ánh sáng mạnh xuất hiện rồi biến mất, mười một quả cầu lửa từ bệ thờ bay lên, nhanh chóng tan biến trên không trung sa mạc.
Từng nhóm từng nhóm nhà khoa học bước lên bệ thờ, hoàn thành cuộc trao đổi giữa sinh mệnh và chân lý, hóa thành những quả cầu lửa tuyệt đẹp bay đi trong ánh sáng chói lòa.
Mọi việc đều diễn ra trong sự trang nghiêm và tĩnh lặng. Dưới bệ thờ chân lý, cảnh tượng sinh ly tử biệt như dự đoán đã không xảy ra. Người dân toàn thế giới lặng lẽ nhìn cảnh tượng tráng lệ này, tâm hồn bị chấn động sâu sắc, nhân loại đang trải qua một cuộc tẩy lễ linh hồn lớn nhất từ trước đến nay.
Một ngày dài trôi qua trong vô thức, mặt trời đã lặn một nửa nơi đường chân trời phía tây, ánh hoàng hôn phủ lên bệ thờ chân lý một lớp kim quang. Các nhà vật lý bắt đầu bước về phía bệ thờ, đây là nhóm đông nhất với tám mươi sáu người. Đúng lúc nhóm người này vừa bước lên con dốc, sự tĩnh lặng kéo dài từ lúc bình minh đến giờ bị một tiếng gọi phá vỡ.
"Bố!!" Văn Văn khóc thét lên, lao ra từ đám đông trên bãi cỏ, chạy thẳng đến trước con dốc, lao vào giữa nhóm nhà vật lý, ôm chặt lấy chân Đinh Nghi, "Bố ơi, con không cho bố biến thành quả cầu lửa bay đi đâu!!"
Đinh Nghi nhẹ nhàng bế con gái lên, hỏi: "Văn Văn, nói cho ba biết, điều gì khiến con cảm thấy buồn lòng nhất?"
Văn Văn nức nở suy nghĩ vài giây rồi đáp: "Con lớn lên ở sa mạc, điều... điều con muốn nhất là được đi sở thú. Lần trước ba đi phương Nam họp, có đưa con đến một sở thú rất lớn ở đó. Nhưng vừa mới vào cổng, điện thoại ba đã reo, nói công việc có việc gấp. Đó là sở thú tự nhiên, trẻ con bắt buộc phải có người lớn đi cùng mới vào được, nên con đành phải quay về cùng ba. Sau đó ba chẳng còn thời gian đưa con đi nữa. Ba ơi, đó là điều làm con buồn nhất, trên máy bay lúc trở về con đã khóc suốt."
Đinh Nghi nói: "Nhưng mà, cô bé ngoan, sở thú đó sau này con nhất định sẽ có cơ hội đến, mẹ sau này sẽ đưa Văn Văn đi. Ba hiện tại cũng đang đứng trước cổng một sở thú khổng lồ, bên trong đó có những thứ kỳ diệu mà ba nằm mơ cũng muốn nhìn thấy. Nếu lần này ba không đi, sau này thật sự sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa."
Văn Văn dùng đôi mắt to đẫm lệ ngơ ngác nhìn ba một lúc, rồi gật đầu nói: "Vậy... vậy ba đi đi ạ."
Phương Lâm bước tới, bế con gái từ trong lòng Đinh Nghi ra, mắt nhìn về phía "Chân lý tế đàn" đang sừng sững phía trước: "Văn Văn, ba con là người cha tồi tệ nhất thế giới, nhưng ông ấy thực sự rất muốn đến sở thú kia."
Đinh Nghi cúi đầu nhìn mặt đất, giọng nói gần như khẩn cầu: "Đúng vậy Văn Văn, ba thực sự rất muốn đi."
Phương Lâm nhìn Đinh Nghi bằng ánh mắt lạnh lùng: "Hạt cơ bản máu lạnh, đi hoàn thành cú va chạm cuối cùng của anh đi. Hãy nhớ kỹ, tôi tuyệt đối sẽ không để con gái anh trở thành nhà vật lý học!"
Khi nhóm người này định quay lưng bước đi, một giọng nói nữ tính khác khiến họ phải dừng lại.
"Tùng Điền, anh mà còn bước tiếp, em sẽ chết ngay trước mặt anh!"
Người lên tiếng là một cô gái Nhật Bản nhỏ nhắn xinh đẹp. Cô đang đứng trên bãi cỏ nơi bắt đầu con dốc, chĩa một khẩu súng nhỏ màu bạc vào thái dương mình.
Tùng Điền Thành Nhất bước ra từ nhóm nhà vật lý, đi đến trước mặt cô gái, nhìn thẳng vào mắt cô: "Tuyền Tử, em còn nhớ buổi sáng lạnh lẽo ở Hokkaido đó không? Em nói muốn đặt ra một đề bài để kiểm tra xem anh có thực sự yêu em hay không. Em hỏi anh, nếu gương mặt em bị hỏa hoạn thiêu hủy đến biến dạng, anh sẽ làm thế nào? Anh nói anh sẽ chung thủy bên em suốt đời. Nghe xong câu trả lời đó, em rất thất vọng, nói rằng anh không hề yêu em thật lòng. Nếu anh thực sự yêu em, anh phải tự làm mù đôi mắt mình, để một Tuyền Tử xinh đẹp vĩnh viễn lưu lại trong tâm trí."
Tay cầm súng của Tuyền Tử không hề cử động, nhưng đôi mắt xinh đẹp đã đẫm lệ.
Tùng Điền Thành Nhất nói tiếp: "Cho nên, người yêu dấu, em hiểu rõ cái đẹp quan trọng thế nào đối với sinh mệnh một con người. Hiện tại, vẻ đẹp tối thượng của vũ trụ đang ở ngay trước mắt, anh có thể không nhìn nó một lần sao?"
"Anh còn bước thêm một bước nữa, em sẽ nổ súng!"
Tùng Điền Thành Nhất mỉm cười với cô, khẽ nói: "Tuyền Tử, hẹn gặp lại trên thiên đường." Sau đó, anh quay người cùng những nhà vật lý khác men theo con dốc tiến về phía Chân lý tế đàn. Phía sau lưng, tiếng súng khô khốc, tiếng não bộ rơi xuống bãi cỏ và tiếng thân thể mềm nhũn đổ xuống đất, tất cả đều không khiến họ ngoảnh đầu lại.
Các nhà vật lý bước lên đỉnh hình tròn của Chân lý tế đàn. Tại tâm điểm, Kẻ bài hiểm mỉm cười chào họ. Đột nhiên, bầu trời nhuốm màu ráng chiều biến mất, hoàng hôn nơi đường chân trời biến mất, sa mạc và bãi cỏ đều biến mất. Chân lý tế đàn lơ lửng giữa không gian đen kịt vô tận, đây là đêm đen trước khi tạo thế, không một ánh sao. Kẻ bài hiểm vung tay chỉ về một hướng, các nhà vật lý nhìn thấy trong vực thẳm đen ngòm xa xăm có một ngôi sao vàng. Ban đầu nó nhỏ đến mức khó nhìn rõ, sau đó từ một điểm sáng dần dần lớn lên, bắt đầu có diện tích và hình dạng. Họ nhận ra đó là một thiên hà xoắn ốc đang trôi về phía này. Thiên hà nhanh chóng lớn dần, phô bày khí thế bàng bạc. Khi khoảng cách gần hơn, họ phát hiện các ngôi sao trong thiên hà đều là những con số và ký hiệu, những phương trình do chúng tạo thành cấu thành nên từng đợt sóng trong biển sao vàng kim này.
Mô hình thống nhất đại vũ trụ chậm rãi và trang nghiêm di chuyển qua phía trên các nhà vật lý.
---❊ ❖ ❊---
Khi tám mươi sáu quả cầu lửa bốc lên từ Chân lý tế đàn, trước mắt Phương Lâm tối sầm lại, cô ngã xuống bãi cỏ. Cô mơ hồ nghe thấy giọng nói của Văn Văn:
"Mẹ ơi, trong số đó ai là ba ạ?"
Người cuối cùng bước lên Chân lý tế đàn là Stephen Hawking. Chiếc xe lăn điện của ông di chuyển chậm rãi dọc theo con dốc dài, giống như một con côn trùng đang bò trên cành cây. Thân hình mềm nhũn như đã rút hết xương cốt của ông nằm gục trong xe lăn, tựa như một cây nến bị biến dạng trong nhiệt độ cao và sắp sửa tan chảy.
Chiếc xe lăn cuối cùng cũng lên tới tế đàn, lăn trên mặt phẳng rộng lớn đến trước mặt người thám hiểm. Lúc này, mặt trời đã lặn được một lúc, bầu trời xanh thẫm lấp lánh vài vì sao, sa mạc và đồng cỏ xung quanh tế đàn dần nhòa đi trong bóng tối.
"Bác sĩ, câu hỏi của ông là gì?" Người thám hiểm hỏi. Đối với Hawking, dường như anh ta không hề tỏ ra tôn trọng hơn so với những người khác. Anh ta vẫn giữ nụ cười nhạt nhòa, lắng nghe giọng nói điện tử khô khốc phát ra từ bộ loa trên xe lăn của vị bác sĩ:
"Mục đích của vũ trụ là gì?"
Trên bầu trời không có câu trả lời nào xuất hiện. Nụ cười trên mặt người thám hiểm biến mất, trong đôi mắt anh thoáng qua một tia hoảng sợ khó nhận ra.
"Thưa ông?" Hawking hỏi.
Nhưng chỉ có sự im lặng, bầu trời vẫn là một khoảng không trống rỗng. Phía sau những dải mây bạc mỏng manh của Trái Đất, các vì sao trong vũ trụ đang dần hiện ra.
"Thưa ông?" Hawking hỏi lại.
"Bác sĩ, lối ra ở phía sau ông," người thám hiểm nói.
"Đây là câu trả lời sao?"
Người thám hiểm lắc đầu: "Ý tôi là ông có thể quay về rồi."
"Anh không biết ư?"
Người thám hiểm gật đầu nói: "Tôi không biết." Lúc này, gương mặt anh ta lần đầu tiên không còn là một biểu tượng nhân loại đơn thuần nữa. Một tầng mây đen bi ai ập đến bao phủ gương mặt ấy, nỗi buồn hiện lên sống động và đầy cá tính. Giờ đây, chẳng ai còn nghi ngờ anh ta là một con người, hơn nữa còn là một con người bình thường nhất nhưng cũng phi thường nhất.
"Làm sao tôi biết được chứ," người thám hiểm lẩm bẩm.
