Lý Tố đang bị ăn đòn.
Một nhành mây tím đen bóng loáng nằm gọn trong tay lão phụ, vung lên nghe tiếng gió rít vù vù, kình khí tản ra bốn phía, tựa như khí thế lấy thủ cấp tướng giặc giữa vạn quân. Nhành mây quất xuống, nện thẳng vào mông Lý Tố, phát ra một tiếng "chát" giòn giã.
Lý Tố kêu oai oái, ra sức tự cứu, lách mình né tránh những bóng mây đổ xuống như mưa rào, xoay quanh chiếc bàn cũ nát duy nhất trong nhà mà quần thảo với lão phụ.
"Túng Qua Bì, đứng lại cho ta, hôm nay ta không đánh chết ngươi không được!" Lão phụ thở hổn hển, trừng mắt nhìn hắn đầy hung dữ.
Lý Tố dĩ nhiên không hề đứng lại, mượn chiếc bàn làm vật chắn, thở dài: "Cha, có thể giảng đạo lý một chút không?"
Lão phụ cười lạnh. Ông vốn là một hán tử Quan Trung điển hình, có thể động thủ thì tuyệt đối không phí lời.
"Giảng đạo lý thì ta vụng miệng, hôm nay ta chỉ muốn quất chết ngươi!" Dứt lời, lão phụ lại vung mạnh nhành mây mấy lượt, tiếng xé gió khiến người ta phải biến sắc.
Hai cha con không ai nhường ai, cứ thế vờn quanh chiếc bàn thêm mấy vòng, tình thế rơi vào cảnh giằng co.
Cứ tiếp tục thế này cũng không phải cách, Lý Tố quyết định phá vỡ cục diện bế tắc.
"Cha, nếu người thấy ta làm gì không đúng, sao không nói thẳng ra?" Lý Tố bất đắc dĩ tìm cách giảng đạo lý với vị lão phụ ngang ngược này, ngữ khí vô cùng chân thành.
Lão phụ hừ lạnh hai tiếng, sắc mặt hơi dịu lại. Đứa con trai này trơn tuồn tuột như con chạch, đuổi bắt nãy giờ ông cũng đã thấm mệt, bèn thuận thế tìm bậc thang để xuống.
"Nói thẳng thì ngươi có sửa không?" Trong mắt lão phụ thoáng hiện lên vài phần mong đợi.
"Dĩ nhiên là không, ta chỉ sợ người nghẹn quá mà sinh bệnh thôi..."
Hai cha con lập tức rơi vào khoảng lặng ngắn ngủi.
---❊ ❖ ❊---
Chỉ một lát sau, trong căn nhà tranh đơn sơ cũ nát bỗng bùng nổ một tiếng gầm tựa sơn băng địa liệt, đậm đặc khẩu âm Quan Trung: "Chịu chết đi, Túng Qua Bì!"
---❊ ❖ ❊---
Lý Tố cuối cùng cũng thoát được ra ngoài, bước thấp bước cao chạy trên bờ ruộng nơi thôn dã. Thỉnh thoảng có vài hán tử nông dân cùng thôn đi ngang qua, nhìn hắn nở nụ cười đầy ẩn ý, khiến hắn hận không thể dùng đế giày vả vào mặt bọn họ.
Phía cuối bờ ruộng là một gò đất nhỏ, trên gò trồng mấy gốc bạch quả to hai người ôm không xuể. Cạnh đó chính là dòng Kính Hà nổi danh vùng Quan Trung. Tiết trời vào đông, trên mặt sông lững lờ những mảng băng mỏng, lặng lẽ trôi theo dòng nước.
Lý Tố đứng bên bờ, lặng nhìn dòng nước chảy, tâm tình có chút muộn phiền. Nguyên nhân trận đòn hôm nay chẳng có gì phức tạp.
Sáng sớm vừa ngủ dậy, hắn ra giếng gánh nước định đổ đầy vạc. Sau khi gánh được vài thùng, Lý Tố chợt thấy bóng mình phản chiếu trong vạc nước. Thời buổi này nhà nghèo cơm không đủ ăn, gương đồng là thứ xa xỉ không thể mua nổi. Nhìn thấy khuôn mặt tuấn tú của mình dập dềnh theo làn nước, Lý Tố không khỏi ngẩn ngơ. Hắn nhận ra mình rất đẹp trai, không chỉ đẹp trai mà còn trắng trẻo, điều đáng nói là trên mặt còn phảng phất một tia u buồn...
Bất luận đương thời hay tại chốn nào, khi diện kiến một dung nhan tuấn tú đến mức khiến lòng người rung động như thế, ai có thể nhẫn tâm chỉ liếc nhìn một cái? Thế là, Lý Tố nhìn thêm cái thứ hai, rồi cái thứ ba...
Cái nhìn ấy kéo dài gần nửa canh giờ. Hắn chìm đắm trong vẻ anh tuấn của bản thân đến mức không thể dứt ra, chẳng hề hay biết lão phụ đang ngồi nơi ngưỡng cửa, gương mặt già nua kia đã bắt đầu co giật liên hồi.
---❊ ❖ ❊---
Gia cảnh bần hàn lại sinh ra một kẻ không biết xấu hổ — không, phải nói là kẻ quá mức coi trọng cái mặt như thế, lão phụ sao có thể không nổi trận lôi đình? Thế là, ông vớ lấy cành mây gần nhất, định bụng sẽ đại nghĩa diệt thân, đánh chết nghịch tử này dưới trượng.
Phụ thân đánh nhi tử, bất luận ở thời đại nào cũng được coi là lẽ đương nhiên. Những chuyện hiển nhiên đến mức phi lý như vậy vốn chẳng hề thiếu, chẳng hạn như "Trời mưa đánh con, rảnh rỗi cũng là rảnh", hay "Dưới lằn roi vọt mới có hiếu tử", lại còn "Không nỡ bỏ con đỏ sao bắt được sói"... Thử nhìn xem những lời lẽ hỗn xướng lưu truyền bao đời nay, đứa trẻ rốt cuộc đã đắc tội với ai?
Dẫu cho phụ thân đánh nhi tử là đạo lý hiển nhiên đi chăng nữa, nhưng Lý Tố mới tới thời đại xa lạ này được ba ngày, bên trong thể xác mười lăm tuổi là một linh hồn đã ngoài ba mươi. Quan trọng hơn hết là hắn và vị phụ thân hiện tại căn bản chẳng hề quen biết. Hai kẻ xa lạ sống chung một nhà, dù không thể tương kính như tân thì cũng chẳng nên hạ độc thủ ngang ngược như vậy chứ. Thật là thiếu tố chất!
---❊ ❖ ❊---
Một tai nạn bất ngờ đã đưa một nam nhân trung niên đang độ hăng hái không hiểu sao lại lạc đến thời đại xa lạ này, nhập vào thân xác của một thiếu niên lang mười lăm tuổi.
Đại Đường Trinh Quán năm thứ mười, đó là một niên đại tráng lệ và hào hùng. Sáu năm trước, Lý Thế Dân đã dùng đao kiếm và máu lửa để rửa sạch nỗi nhục Vị Thủy chi minh năm nào, bắt sống Hiệt Lợi Khả Hãn. Từ đó, mũi nhọn của quân tiên phong Đại Đường bắt đầu lộ ra sự sắc bén khiến người ta không dám nhìn thẳng. Mùa đông năm ấy, Lý Tố đã đến.
Thôn này không lớn, chỉ có hơn trăm hộ dân, nằm ở hạ lưu Kính Hà, thuộc quyền quản hạt của huyện Kính Dương, cách kinh thành Trường An chừng sáu mươi dặm. Thuở ban đầu thôn vốn không có tên, vốn là những người từ phương Bắc xa xôi di cư tới để lánh nạn đồ sát của người Đột Quyết vào thời Nam Bắc triều hơn trăm năm trước. Nhờ vận khí tốt, họ tìm thấy vùng bình nguyên trù phú bên bờ Kính Hà này, từ vài ba hộ dần phát triển thành mười mấy hộ, cuối cùng hơn trăm hộ tụ họp lại một nơi. Mấy vị túc lão đức cao vọng trọng bèn họp bàn, đặt tên thôn là "Thái Bình". Về sau nhà Tùy thống nhất thiên hạ, chấm dứt loạn thế, cái tên Thái Bình thôn cũng được quan phủ chính thức ghi vào sổ sách, lưu truyền mãi cho đến triều Trinh Quán nhà Đường hôm nay. Trong lòng bách tính lánh nạn chiến tranh, còn điều gì trân quý hơn hai chữ "Thái Bình"?
Bên bờ sông có một tảng đá nhẵn nhụi, Lý Tố phủi sạch lớp bụi bặm trên bề mặt, tỉ mỉ lau đi lau lại cho đến khi tảng đá hoàn toàn sạch bóng mới thôi. Hắn lại ngồi xổm xuống bên sông, dùng sức rửa sạch đôi tay, làm xong tất thảy mọi việc mới chịu ngồi lên tảng đá mà ngẩn người.
Tâm trí hỗn loạn, hắn vẫn chưa thể thích nghi với lớp da thịt trẻ tuổi này, cảm giác toàn thân chỗ nào cũng thấy gượng gạo.
Khó lòng phủ nhận, đây là một thân thể tráng kiện, thanh xuân và tràn đầy sinh khí. Có thể khẳng định nó chưa từng vướng phải những thói hư tật xấu như nghiện thuốc, nát rượu hay đắm chìm trong sắc dục. Ngoại trừ việc hơi gầy yếu, so với tấm thân tàn tạ vì rượu chè và nữ sắc ở kiếp trước, thân xác này tốt hơn không biết bao nhiêu lần.
Thế nhưng, mọi thứ vẫn quá đỗi xa lạ. Từ chính bản thân mình cho đến từng ngọn cỏ nhành cây lọt vào tầm mắt, rồi đến cả một xã hội thuần nông mà trong mắt Lý Tố chẳng khác gì thời nguyên thủy. Cảnh vật lạ lẫm tựa như trong mộng cảnh, khiến hắn cảm thấy mình chỉ là một khách qua đường, hờ hững đứng nhìn hết thảy buồn vui của thế gian.
Đắm chìm trong những suy nghĩ ngổn ngang, Lý Tố không biết mình đã ngồi bên bờ sông bao lâu. Mãi đến khi ráng chiều dần buông, bao phủ lấy bầu trời xanh thẳm, hắn mới sực tỉnh hồn lại. Ngước nhìn sắc trời, hắn khẽ thở dài một tiếng rồi đứng dậy.
Tuy rằng vướng phải một lão phụ thiếu lễ độ lại chẳng mấy phong thái, nhưng dù sao hai cha con cũng sống nương tựa lẫn nhau, hắn không thể để ông ta chết đói được.
Chẳng mấy cam lòng trở về nhà, Lý Tố cẩn thận "thám thính quân tình", thấy lão phụ vẫn mặc nguyên y phục nằm trên giường, chẳng rõ đã ngủ hay chưa.
---❊ ❖ ❊---
Cha của Lý Tố đương nhiên cũng họ Lý, tên gọi Lý Đạo Chính. Thật kỳ lạ, một hán tử nông thôn thô kệch lại sở hữu cái tên đầy nội hàm và học thức như vậy, đây quả là một nghi vấn lớn. Lý Tố từng có lúc hoài nghi thân thế của mình hẳn phải là đại phú đại quý, chẳng qua lão phụ cùng gia tộc hiển hách kia muốn rèn luyện tâm tính nên mới cố ý đưa hắn đến sống trong cảnh bần hàn này. Chỉ chờ hắn vượt qua các thử thách "khổ kỳ tâm chí, lao kỳ cân cốt, ngạ kỳ thể phu" là sẽ được đón về hưởng vinh hoa phú quý, từ đó sống những ngày tháng tiêu dao bên đám gia đinh và trêu ghẹo nữ nhi nhà lành.
Nào ngờ ba ngày sau, Lý Tố nhận ra mình đã nghĩ quá nhiều. Ước mộng tươi đẹp tan vỡ khiến hắn chỉ muốn lệ rơi đầy mặt...
Đây là một gia cảnh tan hoang, nghèo khổ đến mức chỉ có thể dùng bốn chữ "gia đồ tứ bích" để hình dung.
Một chiếc giường đơn sơ, cái bàn thấp cũ kỹ, một bộ lưỡi cày hỏng dùng để làm ruộng, lại thêm cái nồi sắt sứt mẻ, hai chiếc bát đất cùng hai đôi đũa... Tất cả những thứ đó chính là toàn bộ gia sản.
Nói thực lòng, Lý Tố cảm thấy lão phụ nên tự kiểm điểm lại bản thân, tại sao một nam nhân gần bốn mươi tuổi lại sống thất bại đến thế. Với chút gia sản này, e rằng kẻ ăn mày ven đường cũng có thể ưỡn ngực tự xưng là phú hộ trước mặt hai cha con hắn.
Trong nhà không có bóng dáng nữ nhân. Nghe nói mẫu thân khi sinh Lý Tố đã khó sinh mà qua đời, từ đó về sau hai cha con sống nương tựa lẫn nhau, lão phụ cũng chẳng có ý định đi bước nữa.
---❊ ❖ ❊---
Có lẽ ý định ấy cũng từng nảy ra, nhưng nhìn vào cảnh gia đình thê thảm này, lại thêm Lý Tố đã mười lăm tuổi - một cái "nợ đời" lù lù ra đó, sợ là chẳng có nữ nhân nào cam lòng gả về đây.
Thật sự phải cảm tạ lão phụ, năm đó khi Lý Tố còn quấn tã lót, ông đã không nhẫn tâm ném đứa con vướng víu này xuống giếng để đi bước nữa. Qua đó mới thấy, hán tử nông gia này quả thực nhân nghĩa phúc hậu biết bao.
Nghĩ đến đây, oán khí sau trận đòn roi ban ngày cũng theo đó mà tiêu tan không ít. Không tiêu tan cũng chẳng được, dù sao đó cũng là cha ruột của hắn, nếu ném ông xuống giếng để trả thù thì e là quá đỗi vô lễ rồi...
---❊ ❖ ❊---
Bưng một chiếc bình gốm, Lý Tố thở ngắn than dài tiến về phía thùng gạo, bắt đầu chuẩn bị nấu cơm. Nào ngờ vừa mở nắp thùng, sắc mặt hắn liền biến đổi. Bên trong trống rỗng, chẳng tìm đâu ra lấy một hạt gạo.
Năm Trinh Quán thứ mười, Quan Trung đại hạn, mùa màng thất bát. Tuy quan phủ cùng địa chủ đã hạ mức tô thuế xuống thấp nhất, nhưng đám nông dân vẫn lâm vào cảnh đói ăn. Lý Thế Dân dẫn theo cả triều văn võ đứng trước Thái Cực Cung đốt sớ tế thiên, khóc lóc cầu xin lão thiên gia nể mặt mà ban cho vài giọt mưa móc. Lúc cầu khấn đến đoạn động lòng người, quân thần hơn ngàn người cùng nhau gào khóc thảm thiết.
Hoàng đế vốn là Thiên tử, là con của trời, nhưng có lẽ Lý Thế Dân lại là con của "Vương thúc thúc" hàng xóm nhà lão thiên gia, nên ông trời nhất quyết chẳng thèm nể mặt.
Chính vì lẽ đó, vụ xuân còn chưa bắt đầu mà nhà Lý Tố đã đứt bữa. Đứng trước thùng gạo trống không, sắc mặt hắn âm trầm bất định.
"Ta ngày thường anh tuấn trắng trẻo là thế, vậy mà trong nhà lại cạn lương thực rồi!" Lý Tố khó coi lẩm bẩm một mình. Dẫu biết hai việc này chẳng có chút quan hệ nhân quả nào, nhưng đó chính là tâm trạng của hắn lúc bấy giờ.
