Trải qua hai kiếp nhân sinh, cuối cùng Lý Tố cũng phải đối mặt với nỗi lo cơm áo. Cái nghèo vốn là nỗi khổ bất đắc dĩ, khi sinh tồn đã trở thành vấn đề nan giải nhất. Kiếp trước hắn vốn sống trong nhung lụa, chưa từng nếm trải cảm giác đói khát là thế nào.
Cảm giác ấy quả thực chẳng dễ chịu chút nào. Lý Tố tự nhủ bản thân vốn là kẻ thông minh, mà người thông minh thì luôn biết dùng những cách đơn giản, hiệu quả nhất để giải quyết những rắc rối hóc búa nhất. Thế là, hắn quyết định dùng biện pháp trực tiếp nhất để xử lý cái bụng rỗng của mình.
Lúc này, Lý Đạo Chính vẫn mặc nguyên y phục nằm trên giường, quay lưng ra ngoài, thân hình co quắp lại như một con tôm lớn bị luộc chín, thậm chí còn phát ra tiếng ngáy đều đều.
"Tâm thật lớn..." Lý Tố có chút hâm mộ lão phụ thân của mình. Theo lý mà nói, lúc này người làm cha phải đang mặt mày ủ rũ, chạy đôn chạy đáo tìm gạo nấu cơm, còn hắn - một đứa trẻ mới mười lăm tuổi - mới là kẻ nên vô tư lự nằm trên giường mà ngáy o o.
Bầu không khí trong gia đình này quả thực vô cùng bất thường. Lý Tố chẳng chút khách khí, cầm lấy cái bình không trong tay gõ mạnh tạo ra những tiếng vang chói tai. Tiếng động ấy nhanh chóng phá vỡ nhịp điệu tiếng ngáy của Lý Đạo Chính, khiến lão lập tức ngừng ngáy, hơi thở cũng trở nên dồn dập hơn.
Khóe mắt Lý Tố giật giật, đây chính là điềm báo lão phụ sắp sửa nổi giận. Vì vậy, hắn vội vàng lên tiếng: "Cha, trong nhà hết lương thực rồi."
"Hử?" Lý Đạo Chính vẫn không ngồi dậy, chỉ quay đầu liếc nhìn hắn một cái.
"Trong nhà không còn hạt gạo nào cả..." Lý Tố đành phải lặp lại một lần nữa.
Lý Đạo Chính lại "ừ" một tiếng, tiếp tục quay lưng về phía hắn, lầm bầm lầu bầu: "Thằng ranh, không có lương thực thì nhịn một bữa đi, sáng mai ta lại sang nhà họ Sử mượn một ít..."
Lý Tố lặng người. Thật là một người cha thiếu trách nhiệm. Hắn rất muốn tìm linh hồn tiền nhiệm của thân xác này để thỉnh giáo xem suốt mười lăm năm qua, gã đã sống sót như thế nào dưới bàn tay của vị đại thúc này.
"Nhịn một bữa?" Lý Tố không hề hài lòng với câu trả lời này. Hắn bày ra bộ dạng yếu ớt như nhành liễu trước gió, nhìn lão phụ thân đầy vẻ tội nghiệp: "Con vẫn còn là một đứa trẻ mà..."
Lần này, Lý Đạo Chính ngay cả đầu cũng lười quay lại, chỉ xua xua tay như đuổi ruồi, rồi lại tiếp tục chìm vào giấc ngủ.
---❊ ❖ ❊---
Đến thời Đại Đường đã được ba ngày, Lý Tố dần hiểu ra một đạo lý. Trong một gia đình, nếu lão phụ thân đã không đáng tin cậy, thì người làm nhi tử nhất định phải tự mình gánh vác. Thế nên, hắn quyết định phải trở thành một người đáng tin.
Trời đã về khuya, dân làng đều đi ngủ sớm. Khắp thôn xóm chìm trong màn đêm tĩnh mịch, thi thoảng mới vang lên một vài tiếng chó sủa xa xăm.
Việc đêm nay phải nhịn đói đã là chuyện không thể vãn hồi. Lý Tố thở dài, lần mò ra khỏi cửa. Hắn tìm quanh hàng rào, nhặt được mấy thanh gỗ thẳng, một khúc gỗ thô cỡ hai vòng tay ôm, hai viên đá cuội nhẵn nhụi cùng một miếng da dê đã cũ.
Hắn múc một gáo nước lạnh trong chum uống cạn. Cái bụng đang sôi lên vì đói cuối cùng cũng dịu đi đôi chút. Ngay sau đó, Lý Tố xắn tay áo, bắt đầu bắt tay vào việc.
Trong nhà chỉ có duy nhất một thanh đao bổ củi đã sứt mẻ, lại chẳng nỡ thắp đèn, hắn đành ra sân đốt mấy thanh củi, mượn ánh lửa bập bùng mờ ảo để làm việc. Lý Tố cầm đao, tỉ mẩn gọt giũa, chạm khắc từng khúc gỗ vừa tìm được. Ánh lửa đỏ rực hắt lên khuôn mặt trẻ tuổi còn vương nét non nớt, trong đôi mắt sáng tựa tinh tú thấp thoáng hai ngọn lửa đang nhảy múa không ngừng.
---❊ ❖ ❊---
Trời vừa hửng sáng, Lý Tố dụi đôi mắt ngái ngủ bước xuống giường. Một đêm trằn trọc chẳng yên giấc, hắn lại đang tuổi ăn tuổi lớn, thiếu một bữa cơm quả thực khó lòng chịu đựng. Cái bụng trống rỗng cồn cào đến khó chịu, nửa đêm hắn phải dậy uống mấy gáo nước lạnh mới miễn cưỡng đè nén được cơn đói đang bủa vây.
Lý Đạo Chính đã dậy từ sớm hơn, trong ngoài đều chẳng thấy bóng dáng, không rõ đã đi đâu. Giữa sân, "kiệt tác" đêm qua của Lý Tố nằm lặng lẽ, đó là những vật có hình thù kỳ quái, chẳng rõ công dụng là gì. Hắn dùng dây thừng buộc chặt đống đồ ấy lại, rồi lẳng lặng khoác lên vai bước ra khỏi cửa.
Nhà Lý Tố vốn là hộ nông dân, nói trắng ra chính là tá điền. Kẻ làm tá điền vốn không có ruộng đất, chỉ có thể cày thuê cuốc mướn cho địa chủ, hằng năm nộp tô đúng hạn. Đã có tá điền ắt phải có địa chủ, chủ nhà của cha con hắn là họ Hồ. Nghe đâu tổ tiên Hồ gia trước kia cũng theo dòng người tị nạn dạt về thôn Thái Bình này. Thế nhưng, vị cao tổ nhà họ Hồ trong đám dân chạy nạn ấy lại là kẻ có đầu óc linh hoạt và không cam chịu phận nghèo nhất. Sau khi định cư tại đây, ông ta không chỉ trồng trọt mà còn vào thành mua kim chỉ, trâm cài cùng mấy món đồ lặt vặt mang về thôn bán. Hương thân phụ lão không có tiền thì dùng lương thực đổi vật, rồi ông ta lại đem số lương thực đó bán vào trong thành.
Cứ thế qua lại, Hồ gia nhanh chóng tích lũy được vốn liếng ban đầu, việc làm ăn ngày một phát đạt, nghe nói đã mở được ba cửa tiệm ngay tại thành Trường An. Trong vòng mười năm, lại gặp phải mấy năm thiên tai liên tiếp, thế là gần nửa ruộng đất ở thôn Thái Bình đều rơi vào tay Hồ gia. Nhiều người trong thôn cứ thế vô tình trở thành tá điền cho họ, bao gồm cả nhà Lý Tố.
Rời khỏi nhà, đích đến của Lý Tố chính là Hồ phủ. Tâm tình hắn có chút thấp thỏm, dọc đường đi, trong đầu cứ hiện lên hình ảnh một lão địa chủ đội mũ quả dưa, mở miệng là nói giọng quái gở: "Nhà địa chủ cũng chẳng còn lương thực dư đâu..."
Nếu Hồ địa chủ thực sự là hạng người như vậy, Lý Tố quyết định sẽ tặng lão một ngón tay giữa ngay trước mặt, dù sao lão cũng chẳng thể hiểu nổi ý nghĩa của nó. Hồ gia trang cách nhà hắn không xa, đi chừng hai dặm đường là tới. Tuy nói là gia đình giàu có nhất vùng, nhưng phủ đệ họ Hồ trông cũng chỉ bề thế hơn nhà nông dân bình thường đôi chút. Trước cửa đặt hai con sư tử đá, đường nét chạm trổ thô kệch, dáng vẻ nhỏ thó lại hèn mọn, nép mình hai bên đại môn, xét về độ uy phong thì ngay cả con chó vàng giữ cửa cũng không bằng.
Lý Tố cảm thấy đôi chút an ủi, đến cả đôi sư tử đá cũng tạc ra vẻ khúm núm như vậy, đủ thấy Hồ gia này chẳng muốn tách rời quần chúng, thật là bình dị gần gũi. Xem ra Hồ gia không đi theo lối cao ngạo lạnh lùng, chuyện mượn lương thực cuối cùng cũng thấy được một tia hy vọng.
Cửa chính vốn không dành cho hạng nông phu, đó là quy củ bất thành văn giữa các giai cấp. Trừ phi là quan viên huyện Kính Dương đến thăm, bằng không kẻ tầm thường chẳng có tư cách bước qua lối ấy.
Lão quản gia nheo mắt nhìn hắn: "Tiểu tử Lý gia, ngươi tới đây làm gì?"
"Tìm nhà xí..."
"Cái gì?" Lão quản gia có chút không dám tin vào tai mình.
"Tìm nhà xí."
Chiếc chổi cuốn theo kình phong như sấm sét vung thẳng vào đầu Lý Tố. Hắn nheo mắt, nhanh nhẹn lách người né tránh.
"Đồ Túng Qua Bì không biết quy củ, dám chạy đến chỗ lão hán tìm nhà xí, về bảo cha ngươi đánh chết ngươi đi." Lão quản gia chỉ tay vào mặt Lý Tố mà mắng nhiếc.
"Có việc, có việc!" Lý Tố vội vàng phân trần: "Quản gia đại thúc bớt giận, thật sự có chính sự."
"Nói, chuyện gì? Nếu nói không ra ngô ra khoai, ta sẽ thay cha ngươi dạy dỗ ngươi một trận." Lão quản gia vẫn còn hầm hầm tức giận.
Lý Tố cũng chẳng lấy làm phiền lòng. Qua mấy ngày trải nghiệm, hắn nhận ra hán tử vùng Quan Trung tính cách tuy nóng nảy, nhưng trong từng lời nói đầy hỏa khí ấy lại lộ ra vẻ chân chất, sáng sủa. Hắn thích giao thiệp với hạng người này, không thấy mệt tâm.
"Tại hạ muốn giúp quý phủ cải tạo lại nhà xí. Từ nay về sau, người Hồ gia đi vệ sinh sẽ là một loại hưởng thụ..." Lý Tố bắt đầu tung ra chiêu bài quảng cáo.
Lão quản gia ngẩn người: "Hưởng thụ gì cơ?"
---❊ ❖ ❊---
Giải thích ngàn lời chẳng bằng tận mắt chứng kiến. Lão quản gia đành dẫn Lý Tố đến trước nhà xí Hồ gia, sau đó chau mày, sắc mặt bất thiện mà giám sát hắn.
Lý Tố không thèm để ý tới lão, đem những kiệt tác chuẩn bị từ nửa đêm qua bày ra từng món một.
Cọc gỗ ở giữa đã được đục rỗng, đặt trực tiếp lên miệng hố. Phía sau nối với một két nước bằng gỗ, lớp da dê khâu lại thành ống dẫn nối liền két nước và cọc gỗ. Trong két nước dùng một viên đá nhỏ hình tròn chặn miệng thoát, đầu kia dùng dây thừng nối ra ngoài, gắn vào một tay cầm bằng gỗ đơn sơ.
Két nước đã đổ đầy, dưới ánh mắt kinh ngạc của lão quản gia, Lý Tố nhẹ nhàng kéo tay cầm. Viên đá chặn miệng nước buông ra, nước chảy rầm rầm xối sạch bồn cầu làm từ cọc gỗ.
Một chiếc bồn cầu tự hoại phiên bản giản dị thời Đường đã ra đời trong tay Lý Tố như thế.
"Cái này... đây là cái thứ gì vậy..." Lão quản gia càng thêm kinh hãi, không kìm được mà ghé đầu vào trong cọc gỗ nhìn ngó. Một hành động thật khiến người ta nghẹn lời, dù sao Lý Tố đời này cũng chẳng đủ dũng khí nhét đầu vào chỗ đó.
"Quản gia bá bá nhìn xem, tục ngữ có câu 'ăn uống tiêu tiểu', cái vật này của ta chính là quản hết chuyện 'tiêu' và 'tiểu' trong phủ..." Lý Tố ôn tồn giải thích.
"'Tiêu' và 'tiểu'?" Lão quản gia rốt cuộc cũng nhận ra việc thò đầu vào đó chẳng hay ho gì, vội vàng rụt cổ lại.
"Phải, quản gia bá bá chỉ cần ngồi lên trên, xong việc thì kéo cái tay cầm bên cạnh này một cái..." Lý Tố vừa nói vừa làm mẫu. Một lúc lâu sau, quản gia rốt cuộc cũng hiểu rõ công dụng cùng cách dùng của chiếc bồn cầu tự hoại này, sắc mặt vốn chẳng mấy hiền lành cũng dần chuyển từ âm u sang nắng ráo.
"Thằng nhóc này, khá khen cho sự lanh lợi của ngươi." Quản gia nhẹ nhàng cốc đầu Lý Tố một cái, miệng không ngớt lời khen ngợi. Lão quay đầu nhìn món đồ mới lắp đặt, thần sắc lộ vẻ xao động, xem chừng là muốn ngồi thử ngay tại chỗ.
"Đa tạ quản gia bá bá khen ngợi, người dùng thấy thoải mái là tiểu tử vui rồi..."
Quản gia cười ha hả: "Khá lắm tiểu tử, trước kia ngươi cứ ngơ ngơ ngác ngác, làm người ta nhìn thấy là muốn quất cho một trận, chỉ có hôm nay trông ngươi thuận mắt đôi chút. Nói đi, đến phủ ta bày ra những trò này rốt cuộc là vì lẽ gì?"
Lý Tố gãi đầu, cười vẻ ngại ngùng.
Quản gia chỉ tay vào hắn, cười mắng: "Việc đã xong rồi mà da mặt lại mỏng thế sao? Ngươi không nói thì để ta nói thay. Trong nhà đã hết lương thực rồi chứ gì? Năm nay thiên tai, hộ nông dân chẳng thu hoạch được bao nhiêu, tính ra cũng đến lúc các ngươi cạn sạch rồi. Chủ nhà đã sớm chuẩn bị sẵn lương thực cho các ngươi, sang năm mùa màng tốt thì trả lại, hoặc năm nay đến phía Tây thôn đào mương rãnh để trừ nợ công. Cha con ngươi tính là một suất rưỡi lao động. Chúng ta chẳng dám để hương thân chết đói đâu, quan trên mà hỏi tội thì khốn."
"Hả?" Lần này đến lượt Lý Tố trợn mắt há mồm.
Chuyện này không đúng nha!
Mối quan hệ đối đầu gay gắt, thủy hỏa bất dung giữa cường hào ác bá vô đức và giai cấp bần nông trong truyền thuyết đâu rồi? Sao ở thời Đường này lại trở nên ấm áp tình người đến thế, chẳng phải người thân mà còn hơn cả ruột thịt.
"Hả cái gì mà hả, tự mình ra tiền viện nhận ba thăng gạo, sau đó cút mau cho ta." Quản gia phất tay xua đuổi.
Lý Tố chợt nhận ra chiếc bồn cầu tự hoại này mình làm công không rồi. Sự thật đúng là đả kích người ta mà, vốn định dùng phát minh nhỏ này để đổi lấy lương thực, kết quả căn bản chẳng cần thiết, hắn còn chưa kịp mở miệng thì người ta đã chuẩn bị sẵn cả rồi.
Trong lòng dâng lên một chút cảm động, Lý Tố cảm thấy có lẽ mình nên nhìn nhận lại thật kỹ về thời đại Trinh Quán này. Dưới sự cai trị của Thánh Thiên Tử, rốt cuộc đó là một bức tranh như thế nào? Thịnh thế, có lẽ không chỉ nằm ở quốc lực hay quân đội tinh nhuệ, mà quan trọng hơn chính là nhân tâm.
"Đa tạ quản gia bá bá, nếu đã vậy, chiếc bồn cầu này tiểu tử xin phép bê về nhà trước..." Công lực "qua cầu rút ván" của Lý Tố quả thực thâm hậu, dứt lời liền lập tức xoay người định nhấc bồn cầu mang đi.
Nào ngờ trên đầu lại bị cốc thêm một cái đau điếng, tiếng quát chẳng mấy thân thiện của quản gia vang lên: "Để món đồ đó xuống! Đồ đã đem tặng người ta mà còn có đạo lý đòi về sao? Thật là không có quy củ! Cầm lấy lương thực rồi cút mau cho ta!"
