Lý Tố chưa bao giờ là bậc cao thượng biết xót thương thiên hạ, hắn cũng như bao người bình thường khác, có mặt thiện lương, cũng có mặt hèn mọn. Trong lòng hắn chẳng ôm giữ đại từ bi, cũng chẳng đủ gan làm chuyện đại gian đại ác. Thấy lợi thì tiến, thấy biến thì lùi, mỗi khi làm chuyện xấu lại đem tiền bố thí cho hành khất, rồi tự huyễn hoặc rằng thiện ác đã triệt tiêu, ông trời hẳn đã dung thứ cho mình, còn việc ông trời nghĩ sao thì hắn chẳng buồn quan tâm.
Ở kiếp trước, hắn bình phàm tựa như một hạt bụi trần.
Việc giải quyết bệnh đậu mùa với hắn mà nói chẳng liên quan gì đến lòng từ bi, bởi hai chữ ấy vốn dành cho hàng tăng lữ, Lý Tố hắn không đạt tới cảnh giới siêu nhiên như vậy. Có lẽ sâu thẳm trong lòng hắn cũng có chút thương xót cho xóm giềng, nhưng chủ yếu vẫn là vì huynh đệ Vương gia và chính bản thân mình. Thời đại này quá đỗi xa lạ, huynh đệ họ Vương là những bằng hữu duy nhất của hắn, hắn không muốn mất đi họ, chỉ đơn giản thế thôi. Lý Tố vẫn chỉ là Lý Tố, chứ chẳng phải bậc thánh nhân cứu thế nào cả.
---❊ ❖ ❊---
Thành Trường An, Thái Cực Cung, Cam Lộ Điện.
Một vị trung niên nam tử mặc minh hoàng bào, đầu chưa đội quán, đang ngồi trên phương sập giữa đại điện trống trải. Mái tóc hoa râm được búi gọn tinh xảo, cố định bằng một cây trâm ngọc bích, bên hông thắt đai ngọc Cửu Long khảm bạch ngọc tinh xảo, dưới chân đi đôi hài đế mềm màu vàng sáng. Thân hình gã cao chừng tám thước, dáng vẻ khôi ngô, vai rộng eo thô, sắc mặt hơi sạm, đôi nhãn thần uy nghiêm, nơi trán và khóe mắt đã hằn lên những nếp nhăn sương gió. Đôi môi dày vừa phải mím chặt, gã lặng lẽ ngồi đó giữa điện vắng, ánh mắt vô hồn nhìn đống tấu chương trên kỷ trà.
Người này chính là vị hoàng đế đã trải qua trăm trận chiến để dựng nên đế nghiệp, một tay khai sáng thời kỳ Trinh Quán chi trị, thiên cổ nhất đế — Lý Thế Dân.
Đã năm ngày nay, Đại Đường Hoàng đế chưa có được một giấc ngủ ngon. Lúc này đêm đã về khuya, thường ngày ngài đã sớm an giấc, nhưng mấy ngày qua tin dữ từ Quan Trung liên tiếp truyền về khiến ngài thao thức trắng đêm. Một trận ôn dịch tưởng chừng tầm thường, nào ngờ lại lan rộng nhanh đến mức triều đình không kịp trở tay. Nó đã quét sạch hơn mười thôn trang ngoại thành Trường An. Hôm nay, Thượng Thư Tả Phó Xạ Phòng Kiều thượng tấu, báo rằng thế trận đậu mùa càng lúc càng liệt, huyện Kính Dương đã có hơn tám trăm người bỏ mạng. Tin xấu hơn là dịch bệnh đã thẩm thấu vào tận nội thành Trường An. Phường quan Trường Nhạc phường vừa báo cáo, trong phường có ba hộ dân bỗng nhiên phát sốt, qua chẩn đoán đã xác định là nhiễm phải đậu mùa.
Tin tức này nhanh chóng lan rộng khắp thành Trường An, quan viên cùng bách tính trong thành lòng người bàng hoàng, dao động bất an. Đô thành Trường An vốn phồn hoa như gấm, nay nhà nhà đóng cửa, tiệm quán ngừng kinh doanh, phố xá vắng lặng không bóng người, kẻ rời thành lánh nạn đông không kể xiết.
Lý Thế Dân lúc này tâm loạn như ma.
Ôn dịch không đơn thuần chỉ là dịch bệnh, một khi nó vượt khỏi tầm kiểm soát của quân thần, nó chính là kẻ thù không đội trời chung với hoàng quyền Đại Đường. Nó không chỉ cướp đi sinh mạng dân chúng, mà còn gây ra phản ứng dây chuyền hủy diệt cả thời thái bình thịnh thế này. Dân không dám ra khỏi cửa, thì ai làm việc? Ai cày cấy? Ai giao thương? Khi bách tính mất đi cuộc sống an ổn, liệu còn ai ca tụng ân đức của Hoàng đế?
Điều khiến Lý Thế Dân nổi trận lôi đình hơn cả là trên đường phố đã xuất hiện những lời lẽ ác ý, nói rằng Thiên tử thiếu đức nên mới chọc giận trời cao, giáng xuống thiên phạt, gieo họa cho dân lành vô tội.
Những kẻ đầu đường xó chợ tuy chẳng dám nói thẳng, nhưng cả Đại Đường ai mà không rõ căn nguyên.
Tháng Sáu năm Võ Đức thứ chín, Lý Thế Dân phát động binh biến Huyền Vũ môn, sát hại huynh đệ ruột thịt, bức ép phụ thân Lý Uyên nhường ngôi. Dùng phận em giết anh, phận con đoạt ngôi cha, giang sơn này có được vốn đã danh bất chính ngôn bất thuận. Nói ra cũng thật trớ trêu, từ khi hắn đăng cơ, Đại Đường hầu như năm nào cũng thiên tai không dứt, lời oán thán trong dân gian ngày một lớn dần. Hắn vốn tự phụ là bậc minh quân nhân đức, đối với những lời đồn đại ác ý kia chỉ có thể nén giận trong lòng, chẳng dám tùy tiện vung đao giết chóc.
Lần này bệnh đậu mùa bùng phát cũng vậy. Khi dịch bệnh càng lan rộng, dân gian lại bắt đầu nhai đi nhai lại điệp khúc cũ: Thiên tử vị bất chính, đức hạnh có sai sót, khiến ức vạn dân lành phải chịu khổ lây...
---❊ ❖ ❊---
Trong điện Cam Lộ, Lý Thế Dân lơ đãng lật xem tấu chương, tâm trí rối bời, bực bội khôn nguôi.
Bệnh đậu mùa! Lại là bệnh đậu mùa!
Tạo phản có thể trấn áp, lũ lụt có thể đắp đê, đại hạn có thể đào giếng, nhưng tại sao lại là thứ bệnh đậu mùa chết tiệt này! Thầy thuốc khắp thiên hạ đều thúc thủ vô sách, Trẫm biết phải làm sao?
Đao kiếm và uy nghiêm hoàng gia đã chẳng còn tác dụng, Lý Thế Dân bỗng cảm thấy một nỗi bất lực sâu sắc tràn ngập tâm trí.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên nơi hành lang ngoài điện giữa đêm khuya. Lòng hắn càng thêm nặng nề, tựa như có tảng đá ngàn cân đè nặng khiến bản thân không thở nổi.
Đêm hôm khuya khoắt, bước chân vội vã thế này thường báo hiệu một tai ương mới lại ập đến.
Chịu đựng áp lực cực đại suốt mấy ngày qua, Lý Thế Dân cảm giác mình sắp sụp đổ. Nghe tiếng bước chân, ngọn lửa giận trong lòng bỗng bốc lên ngùn ngụt.
Ngoài cửa điện, một bóng người nơm nớp lo sợ quỳ xuống, chính là một gã hoạn quan.
"Khởi tấu Bệ hạ, Thượng Thư Tỉnh có tấu chương khẩn..."
Lý Thế Dân bùng nổ cơn lôi đình, hắn giáng mạnh một chưởng xuống chiếc kỷ trà trước mặt, gầm lên: "Lại là tai họa phương nào? Ngày nào cũng không phải ôn dịch thì là tấu chương khẩn cấp, chẳng lẽ Đại Đường của trẫm bị trời đất oán trách, không một ngày bình yên hay sao?"
"Cút! Mau cút khuất mắt trẫm! Hôm nay trẫm một chữ cũng không muốn nghe!"
Gã hoạn quan sợ hãi đến mức toàn thân run rẩy như cầy sấy, mồ hôi trên trán tuôn ra như suối. Tâm niệm xoay chuyển cực nhanh, gã lấy hết can đảm thưa: "Bệ... Bệ hạ, bản tấu này không... không phải tin hung, mà là chuyện đại hỷ..."
"Chuyện tốt trẫm cũng không muốn... Khoan đã, chuyện tốt? Chuyện tốt gì?" Lý Thế Dân sực tỉnh, trong mắt dần nhen nhóm lên một tia hy vọng.
"Khởi bẩm Bệ hạ, Thượng Thư Tỉnh vừa nhận được cấp báo từ Kính Dương huyện lệnh, nói rằng Tôn Tư Mạc Tôn lão thần tiên đã tìm được một người có thể khắc chế bệnh đậu mùa tại Thái Bình thôn..."
"Cái gì?" Lý Thế Dân sững sờ trong chốc lát, lập tức lộ vẻ cuồng hỷ. Hắn chẳng còn màng đến uy nghi quân vương, sải bước lao đến trước mặt gã hoạn quan, gặng hỏi: "Ngươi nói lại lần nữa xem! Tôn lão thần tiên đã tìm được cách khắc chế bệnh đậu mùa?"
"Bệ... Bệ hạ, không phải do Tôn lão thần tiên phát hiện, mà là một vị thôn dân ở Thái Bình thôn thuộc huyện Kính Dương tìm ra. Tôn lão thần tiên đã đích thân nghiệm chứng, phương pháp này vô cùng hiệu nghiệm, có thể giúp người chưa mắc bệnh cả đời không bị dịch bệnh này xâm nhiễu..."
Sắc mặt vui mừng của Lý Thế Dân dần trở nên kỳ quái: "Đến cả Tôn lão thần tiên cũng không tìm ra cách, vậy mà lại bị một tên thôn dân ở Thái Bình thôn tìm được sao?"
"Quả đúng như vậy, vị thôn dân này họ Lý tên Tố. Trong tấu chương của Kính Dương huyện lệnh có nói, Tôn lão thần tiên dành cho người này không ít lời khen ngợi..."
Lý Thế Dân phất tay một cách vô thức, tâm trạng u ám tích tụ bấy lâu nay cuối cùng cũng tan biến sạch sành sanh. Đối với một vị hoàng đế nắm giữ vận mệnh của vạn dân, Lý Tố là ai vốn chẳng hề quan trọng. Điều cốt yếu là lòng người tại kinh thành Trường An cuối cùng đã có thể an định, những lời đồn thổi bất lợi trong triều đình và dân gian sẽ bị dập tắt, và ngai vàng của hắn cũng theo đó mà thêm phần vững chãi.
Một kẻ thôn dân vô danh tiểu tốt lại có thể hóa giải đại nạn của đế quốc Lý Đường, cứu vãn hàng vạn con dân vùng Quan Trung, quả là đại công đức, cũng là đại hỷ sự.
"Quốc gia có đại hỷ, sao có thể không luận công ban thưởng? Hạ chỉ, triệu tập quan viên Tam tỉnh Lục bộ lập tức vào cung triều hội. Tôn Tư Mạc một lòng vì xã tắc, dẫu tuổi già sức yếu vẫn thân hành đến vùng dịch, cứu vạn dân khỏi cảnh lầm than, dù không có công cũng có lao. Lão thần tiên đã từng ba lần từ chối làm quan, trẫm không ép uổng, ban thưởng vạn kim, trăm sấp tơ lụa. Còn vị thôn dân Lý... Lý..."
Gã hoạn quan cẩn trọng nhắc nhở: "Lý Tố."
"Lý Tố vì Đại Đường ta lập đại công, công lao này nếu không ban tước vị thì không thể tưởng thưởng xứng đáng, khâm phong làm Kính Dương huyện tử..." Lý Thế Dân phấn khích tột độ, lời nói tuôn ra nhanh như tên bắn. Gã hoạn quan khẽ run rẩy, thấy hoàng đế đang lúc hưng phấn không kiềm chế được, gã định nói lại thôi, chỉ đành khom người vâng lệnh.
Lý Thế Dân tâm tư tỉ mỉ, nhận thấy thần sắc hoạn quan có điểm bất thường liền lập tức dừng lại, nhíu mày nhìn gã hỏi: "Ngươi có điều muốn nói?"
"Nô tài không dám, nô tài không có chuyện gì ạ."
"Trẫm miễn tội cho ngươi, nói mau."
Hoạn quan mồ hôi lạnh tuôn rơi, do dự giây lát rồi cuối cùng cũng bẩm báo: "Khởi tấu Bệ hạ, vị Lý Tố ở thôn Thái Bình kia, năm nay mới tròn mười lăm tuổi..."
Lý Thế Dân trợn to hai mắt, kinh ngạc thốt lên: "Mười lăm tuổi? Chuyện này... lại có bản lĩnh bực này sao?"
Ngay lập tức, Lý Thế Dân liền hiểu rõ ý tứ của hoạn quan. Hắn thở dài, thần sắc không rõ là tiếc nuối hay vui mừng, rốt cuộc cũng từ trong cơn cuồng hỉ mà khôi phục vẻ tỉnh táo. Hắn cười khổ lắc đầu: "Đúng là anh hùng xuất thiếu niên, trẫm già thật rồi... Mười lăm tuổi, còn chưa hành quan lễ, phong tước e là không ổn, sợ rằng trong triều sẽ có nhiều lời chỉ trích. Thiếu niên thành danh, cây cao vượt rừng dễ bị gió dập, phong tước lúc này trái lại là hại hắn. Sửa lại ý chỉ đi, đặc cách đề bạt Lý Tố làm Y Chính tại Thái Y Thự, chuyên trách truyền thụ phương pháp khắc chế bệnh đậu mùa, ngoài ra ban thưởng vạn kim, hai mươi mẫu ruộng tốt."
