Ngày 4 tháng 12.

Sau hơn một ngày nghỉ ngơi, những người sống sót trong đội khai thác ít nhất đã ổn định về mặt tâm lý. Rõ ràng, cách giấu kín sự thật của Solide là hoàn toàn đúng đắn, không... phải nói là tất cả các quyết định và biện pháp ứng phó của anh đều chính xác.

Chiều tối hôm qua, Giáo sư Rodrigo đã thực hiện theo phương pháp "ân uy song hành" mà Solide đề ra để thương lượng với các công nhân. Kết quả là, họ đã đồng loạt đồng ý tiếp tục làm việc.

Vì vậy, sáng sớm hôm nay, ngoại trừ nhóm của Jimenez và một số người bị thương, các thành viên còn lại của đội khai thác đều tập hợp xuất phát khi trời vừa hửng sáng.

Ở nơi hoang dã, nhịp sinh học của con người tất nhiên khác với trong thành phố. Ở đây phải "trông trời mà làm việc", chỉ cần mặt trời mọc là phải dậy ngay, vì sau khi mặt trời lặn, dù bạn có muốn tăng ca cũng không thể.

Nếu ở vùng sa mạc có tầm nhìn thoáng đãng và ít động vật, việc dựng vài chiếc đèn pha cỡ lớn để khai thác vào ban đêm cũng không phải là không thể. Nhưng... đây là rừng rậm, địa hình phức tạp, động vật cực nhiều, việc tạo ra ánh sáng quá mạnh vào ban đêm không phải là ý hay.

Cân nhắc thời gian ban ngày có hạn, công nhân còn phải ăn uống, vệ sinh, nghỉ ngơi, lại thêm rừng mưa nhiệt đới thỉnh thoảng sẽ có những trận mưa lớn kéo dài vài ngày... Nếu muốn hoàn thành công việc sớm để rời khỏi đây, bắt buộc phải tranh thủ thời gian.

Tổng hợp lại, thời gian thức dậy mà Rodrigo quy định cho công nhân là bốn giờ ba mươi phút sáng.

Tuy nhiên, khi đến đúng bốn giờ ba mươi, dù chuông báo thức trong các lều công nhân quả thực đã reo, nhưng người duy nhất mặc quần áo chỉnh tề bước ra ngoài đúng giờ lại chỉ có vị giáo sư...

Tất nhiên, với tình huống này, Rodrigo không hề cảm thấy ngạc nhiên. Dẫn đội đào đất mấy chục năm, dạng công nhân nào ông cũng từng gặp, chuyện này chẳng đáng là bao.

Sau khi bước ra khỏi lều, Rodrigo đi một vòng quanh trại, kéo khóa tất cả các lều công nhân ra một nửa, sau đó thong dong tản bộ đến con suối gần đó để vệ sinh cá nhân.

Trong việc "gọi người dậy", đồng hồ báo thức rõ ràng thua xa muỗi.

Đồng hồ báo thức giống như một quản gia vỗ nhẹ vào vai bạn, sau khi bị gọi dậy, bạn bảo nó im lặng, nó sẽ im lặng, rồi bạn có thể ngủ tiếp. Còn muỗi... lại giống như đám trẻ nghịch ngợm dùng ngón tay chọc phá bạn tùy ý, vừa không đánh trúng, vừa không đuổi được, chúng sẽ quấy rầy bạn cho đến khi bạn phải đứng dậy mới thôi.

Quả nhiên, mười phút sau, khi Rodrigo từ suối trở về trại, tất cả công nhân đều chửi bới bước ra khỏi lều. Lúc này, dù bạn có cho họ quay lại ngủ... họ cũng ngứa đến mức không ngủ được.

Chưa đầy nửa tiếng, hành động đầy "trí tuệ" này của vị giáo sư đã mang lại cho ông biệt danh "Rodrigo bóc lột". Nhưng ông không bận tâm; thứ nhất, da mặt ông đủ dày; thứ hai, từ lâu ông đã biết hình tượng "kẻ bóc lột" thực chất là sự hư cấu của các nhà văn. Nguyên mẫu nhân vật đó vốn là người tốt, tiết kiệm, đôn hậu, chỉ là không may gặp phải thời cuộc, vô cớ bị đánh chết, tài sản bị chia chác, lại còn bị đem ra làm tấm gương phản diện để tuyên truyền, mang tiếng xấu muôn đời.

---❊ ❖ ❊---

Sáu giờ sáng, sau hơn một giờ nỗ lực, các công nhân cuối cùng cũng chuyển được một chiếc máy xúc ra khỏi khoang hàng của máy bay.

Đừng chê họ hiệu suất thấp, chừng này... đã là nhờ sự hỗ trợ của Solide và hai người lính mới làm được. Nếu không có ba "lực sĩ" khoác trên mình bộ giáp B17 này hỗ trợ, công việc này e là phải làm cả buổi sáng.

Nhiệm vụ lần này vốn chuẩn bị ba chiếc máy xúc, nhưng hai chiếc đã bị hỏng trong quá trình hạ cánh khẩn cấp, chỉ còn lại một chiếc máy xúc hạng nhẹ loại "Chimera" là còn sử dụng được.

Tuy nhiên, "tuy nhỏ nhưng có đủ nội tạng", hiệu suất khai thác của chiếc "Chimera" này không hề kém cạnh hai chiếc kia. Thực tế, xét từ góc độ nào đó, việc sử dụng loại máy hạng nhẹ này trong địa hình rừng rậm còn phù hợp hơn.

Sau khi máy xúc được chuyển ra ngoài, Solide để binh lính và công nhân quay về trại trước, vì nửa tiếng tiếp theo là thời gian để nạp năng lượng cho máy xúc.

Vốn dĩ việc này có thể hoàn thành trực tiếp trên máy, nhưng vì đế sạc đi kèm đã hỏng, mạch điện trong khoang hàng cũng gặp sự cố, nên họ buộc phải để hai kỹ sư cơ khí trong đội khai thác kéo một sợi cáp điện trực tiếp từ phòng động cơ của máy bay, dẫn qua một lỗ hổng dưới đáy máy bay ra ngoài, rồi kết nối với máy xúc để nạp điện.

Tranh thủ nửa tiếng này, binh lính và công nhân vừa hay có thể đi ăn sáng và nghỉ ngơi.

Còn Solide và Rodrigo không nghỉ ngơi, họ không dừng chân mà cùng nhau xuất phát, dọc theo lộ trình mà Solide đã đi ngày hôm qua, chuẩn bị khảo sát lộ trình di chuyển của máy xúc và quyết định một địa điểm "hạ xẻng".

"Ông không giống bất kỳ sĩ quan nào mà tôi từng quen, ông Wilson." Trên đường đi, vị giáo sư bắt chuyện với người cựu binh, "Mặc dù tôi không hoàn toàn đồng ý với một vài cách làm của ông, nhưng tinh thần nêu gương của ông quả thực rất đáng khâm phục."

"Ồ? Ông quen nhiều sĩ quan lắm sao?" Solide hỏi.

"À... quả thực không ít." Rodrigo đáp, "Rất nhiều nhiệm vụ do chính phủ chỉ định thường để quân đội đi cùng chúng tôi, nên sĩ quan quân đội liên bang tôi đã gặp ít nhất hơn hai mươi người rồi. Nhưng tôi chưa bao giờ thấy một chỉ huy nào lại cùng binh lính canh đêm như ông."

Ông nói lời thật lòng, tuyệt đối không phải nịnh nọt.

Những sĩ quan liên bang mà Rodrigo tiếp xúc trước đây thường như những ông chủ, việc gì cũng đẩy cho cấp dưới, thậm chí đến chuyện đi vệ sinh cũng muốn người khác phục vụ. Nhưng tối qua, khi Rodrigo thức dậy lúc nửa đêm, ông đã tận mắt nhìn thấy Solide (trên giáp của họ đều có số hiệu, không thể nhận nhầm người) đích thân đứng gác cùng một người lính.

"Bởi vì cách làm người và làm việc của tôi đều rất 'quá quắt', nếu không nêu gương thì khó mà phục chúng." Solide đáp.

Nghe vậy, Rodrigo mỉm cười: "Hừ... đôi khi cái gọi là 'đúng' về mặt khách quan, lại trở nên 'không đúng' về mặt tình người hoặc chính trị. Ví dụ như việc ông yêu cầu tôi 'ám thị với công nhân rằng nếu không làm việc sẽ bị vứt xuống sông' ngày hôm qua, trong mắt tôi... và đại đa số mọi người đều là 'quá quắt'. Nhưng tận sâu trong lòng, tôi cũng hiểu rằng xét trong hoàn cảnh hiện tại, phương thức đàm phán cứng rắn này quả thực là lựa chọn tối ưu. Nếu tôi không nghe ông, chỉ biết mặc cả với họ... thì họ rất có thể sẽ được đằng chân lân đằng đầu, uy tín của tôi cũng sẽ dần mất đi trong quá trình đôi co đó. Ngay cả khi tôi tạm thời thỏa hiệp bằng cách tăng lương, trong những ngày tới, họ cũng sẽ tận dụng mọi cơ hội có thể để ép giá tôi."

"Hừ..." Solide nghe đến đây cũng khẽ cười, "Tôi cứ tưởng ông chỉ là một trí thức giáo điều, xem ra ông cũng là người hiểu chuyện đấy chứ."

"Đừng nên có định kiến rập khuôn, thưa sĩ quan." Rodrigo nhún vai đùa cợt.

"Hãy gọi tôi là Solide, giáo sư." Solide đáp.

"Được, Solide." Rodrigo tiếp lời, "Còn về phần... mặc dù tôi cũng rất muốn ông gọi thẳng tên tôi, nhưng vì tên tôi hơi ngớ ngẩn, thậm chí còn ảnh hưởng đến doanh số tác phẩm của tôi, nên hy vọng sau này ông vẫn cứ gọi tôi là giáo sư."

"Được, Tandy." Nhưng ngay câu sau, Solide đã đầy ác ý mà thốt ra tên của vị giáo sư.

Sự hài hước giữa những người đàn ông trung niên, đại khái là như vậy...

---❊ ❖ ❊---

Hai người cứ thế vừa đi vừa trò chuyện được một đoạn.

Không khí trong rừng ẩm nóng, Rodrigo vốn có thân hình hơi béo nên rất nhanh đã đổ mồ hôi đầm đìa, nhưng ông không hề giảm tốc độ.

Ngược lại, Solide không biết vì sao... càng đi càng chậm lại.

"Ông bị sao vậy?" Rodrigo nhận ra sự bất thường của Solide nên hỏi, "Có cần ngồi nghỉ một lát không?"

"Không ổn rồi..." Solide không cần nghỉ ngơi, anh giảm tốc độ là vì lý do khác, "Khi tôi đi đến đây ngày hôm qua, địa hình xung quanh không phải như thế này..."

"Hả?" Rodrigo sững người hai giây, "Liệu có phải ông nhớ..."

Từ "nhầm" còn chưa kịp thốt ra, Solide đã ngắt lời: "Không thể nào, ký hiệu tôi làm vẫn còn đây."

Vừa nói, anh vừa lùi lại nửa bước, chỉ vào một cái cây bên cạnh. Trên thân cây ở đoạn giữa, quả thực có hai vết cào rõ rệt.

"Này... tại sao ông lại dùng cách khắc ký hiệu nguyên thủy như vậy? Trong bộ giáp của ông chẳng phải nên có hệ thống định hướng và định vị sao?" Trọng tâm chú ý của Rodrigo dường như hơi lệch.

"Hệ thống mà ông nói... đã hỏng rồi." Solide đáp, "Khu vực này có nhiễu loạn kỳ lạ, cứ cách một khoảng thời gian là hệ thống phương hướng trong giáp của tôi lại thay đổi, hơn nữa khoảng cách thời gian và hướng thay đổi đều là ngẫu nhiên."

Khi anh dứt lời, Rodrigo đã lộ vẻ nghi hoặc, lấy chiếc la bàn trong túi ra, cúi đầu nhìn một cái, rồi lại ngẩng đầu nhìn mặt trời: "Này! Đúng là vậy thật, la bàn cũng sai rồi."

Mặc dù vị giáo sư luôn mang theo la bàn bên mình, nhưng ông rất ít khi nhìn đến, vì cảm giác phương hướng và kiến thức thiên văn của ông khá tốt. Chỉ cần ban ngày có mặt trời, ban đêm có sao, ông liếc nhìn lên trời là có thể phân biệt được đông tây nam bắc, không cần phải nhờ đến thiết bị... Vì vậy, cho đến tận lúc này khi Solide nhắc nhở, ông mới phát hiện khu vực này không chỉ tồn tại nhiễu loạn thông tin liên lạc, mà còn tồn tại nhiễu loạn từ trường.

"Vấn đề từ trường không thể giải thích cho tình trạng trước mắt..." Vài giây sau, Solide nhìn về phía trước, trầm giọng nói tiếp, "Ngày hôm qua khi tôi đến bên cạnh cái cây này... con đường phía trước là một đoạn dốc xuống thoai thoải, đi tiếp khoảng hai trăm mét nữa địa thế mới dần cao lên, nhưng bây giờ..."

"Trở thành dốc lên phải không..." Rodrigo tiếp lời theo ý đối phương.

"Còn nữa... ông nhìn cái này xem." Solide lúc này quỳ một chân xuống, chỉ vào rễ của cái cây bên cạnh, "Những vết nước ở đoạn dưới thân cây này là để lại từ mùa mưa, phần ngâm trong nước lâu ngày màu sắc sẽ khác với những phần còn lại." Vừa nói, anh vừa giơ tay chỉ vào vài cái cây phía xa, "Nhưng ông nhìn vị trí vết nước của những cái cây phía trước xem, nó không hề song song với cái cây bên cạnh tôi, hơn nữa còn chênh lệch rất nhiều... Nếu mực nước từng dâng cao đến độ cao của vết nước trên những cái cây đó, thì dấu vết trên những cái cây bên cạnh chúng ta phải cao hơn ít nhất một mét mới đúng."

"Vậy ý của ông là..." Rodrigo thăm dò hỏi.

"Ngay tối hôm qua, địa hình ở đây đã xảy ra biến động dữ dội..." Solide dùng giọng điệu bình tĩnh đưa ra một kết luận khiến người ta sởn gai ốc, "...ít nhất là khu vực trước mặt chúng ta đã nhô lên một mảng lớn."

"Điều này không thể nào?" Đối với cách nói phi lý này, Rodrigo chắc chắn không thể chấp nhận ngay, "Trận động đất có thể gây ra biến đổi địa hình như thế này phải có chấn cấp rất cao, chúng ta không thể nào không cảm nhận được chứ."

"Cho nên đây không phải là động đất." Solide có vẻ như đã suy nghĩ rất thông suốt.

"Ồ?" Rodrigo lại hỏi, "Vậy đó là gì?"

"Không biết." Không ngờ Solide xoay chuyển câu chuyện, lại đưa ra một câu trả lời đầy tự tin như vậy, "Nhưng tôi nghĩ... tiếp tục đi tới, chắc là sẽ biết được gì đó." Anh dừng lại, đứng dậy, nhìn vị giáo sư nói, "Giáo sư, ông quay về trại trước đi... tiện thể nhắn giúp tôi với binh lính số 4 và số 7, bảo họ đến hội hợp với tôi. Họ nhận ra ký hiệu tôi để lại, sẽ tìm thấy tôi thôi."

Rodrigo là một người rất lý trí, ông biết mình không mặc giáp thì không thích hợp tham gia vào nhiệm vụ "trinh sát dị vật không rõ" này. Nếu ông cố chấp đi theo, liệu có giúp ích được gì hay không thì chưa rõ, nhưng khi gặp tình huống bất ngờ, rất có thể sẽ trở thành gánh nặng cho Solide.

Vì vậy, Rodrigo không đưa ra bất kỳ ý kiến phản đối nào với mệnh lệnh của Solide, ông chỉ để lại câu "Vậy ông tự cẩn thận", rồi vội vàng quay đầu chạy về hướng trại.

Bóng dáng vị giáo sư nhanh chóng biến mất trong rừng, chỉ còn lại một mình Solide đứng đó đơn độc.

Sau khi lặng lẽ đứng một lúc, Solide đột nhiên hướng về phía không trung, dõng dạc nói: "Được rồi, người gây cản trở đã đi rồi, ngươi có thể ra được rồi."

Cũng không biết anh nói câu này cho ai nghe, tóm lại... sau khi dứt lời, không một ai để ý đến anh.

Trong rừng, những âm thanh lạ lùng sột soạt không dứt, ở chân trời xa xăm dường như còn có thể nghe thấy tiếng gầm hú của loài thú hoang nào đó, nhưng khu vực xung quanh Solide lúc này lại yên tĩnh đến lạ thường, tĩnh lặng đến mức anh chỉ có thể nghe thấy tiếng thở của chính mình trong bộ giáp.

"Đối thủ có khả năng triệt tiêu hoàn toàn khí tức, ta cũng từng gặp vài kẻ, ngươi không phải là người duy nhất trên thế giới này làm được điều đó." Solide thấy đối phương không xuất hiện, liền nói tiếp, "Nhưng dù thế nào đi nữa, chiêu trò đó đối với ta là vô dụng... ta vẫn có thể cảm nhận được sự tồn tại của ngươi."

Đây không phải là anh đang phô trương hay muốn lừa ai, mà là đang nói sự thật.

Solide có trực giác và bản năng mạnh hơn cả thú hoang, hơn nữa thứ anh giỏi nhất chính là trinh sát và phản trinh sát, phục kích và phản phục kích trong chiến tranh rừng rậm...

Đã xác định xung quanh có kẻ mai phục, thì chắc chắn là có!

"Ra là vậy..." Đợi thêm mười mấy giây, thấy đối phương vẫn không động đậy, Solide liền nói, "Vậy thì không còn cách nào khác... ngươi không chịu ra, thì chỉ có thể để ta đi tìm ngươi thôi."

Lời anh nói mới chỉ được một nửa, người đã chuyển động.

Bộ giáp B17 không phải loại giáp giúp người mặc tăng tốc, thiết kế của nó là nhằm tăng cường đáng kể khả năng phòng thủ và tấn công của đơn vị bộ binh. Người bình thường mặc bộ giáp này, ngay cả khi có sự hỗ trợ của hệ thống động lực tích hợp, tốc độ cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Thế nhưng, Solide lại dùng bộ giáp cơ khí nặng nề này chạy ra tốc độ như thỏ rừng, nhấc chân một cái đã lao đi bảy tám mét...

Một hơi thở sau, anh đã lao đến một bụi rậm cách đó hơn mười mét, rút khẩu súng lục bên hông ra chuẩn bị nhắm bắn.

Nhưng điều anh không ngờ tới là "kẻ" mai phục ở đây cũng có tốc độ không thua kém gì anh. Trong lúc anh áp sát, đối phương cũng đã vọt ra chạy trốn. Không biết có phải do tốc độ quá nhanh hay không, Solide thông qua hệ thống thu hình trên mặt nạ giáp chỉ nhìn thấy một bóng đen nhỏ bé, nhìn thế nào cũng không giống dáng vẻ của một người trưởng thành.

Giây tiếp theo, Solide quyết đoán mở mặt nạ, chuyển sang dùng mắt thường nhìn, rồi men theo lộ trình chạy trốn của bóng đen đó mà đuổi theo.

Anh rất tự tin, với kỹ năng theo dấu của mình, không ai có thể thoát khỏi sự truy đuổi của anh trong rừng rậm...

---❊ ❖ ❊---

Sau khi truy đuổi tốc độ cao trong năm phút, dấu vết của mục tiêu biến mất.

Tình trạng như bốc hơi khỏi không trung này, thường có thể phán đoán là đối phương đã sử dụng năng lực hoặc công cụ nào đó để bay lên không trung.

Solide không cho rằng thứ mình đang theo đuổi sử dụng ba lô phản lực hay thang dây từ trực thăng để trốn thoát, vì cho dù là ba lô phản lực hay trực thăng... cũng sẽ để lại dấu vết trên mặt đất.

Vì vậy, sự "biến mất" này, mười phần là nhờ vào một loại dị năng nào đó.

"Đã có thể trốn thoát không dấu vết như thế này, tại sao không đi sớm hơn?" Solide đứng tại nơi đối phương biến mất, thầm nghĩ, "Sau khi bị ta truy đuổi một lúc mới đột nhiên biến mất, đại khái có ba khả năng... Thứ nhất, lúc đầu hắn không ngờ ta có thể bám sát không rời, đợi đến khi phát hiện không thể thoát khỏi ta mới sử dụng năng lực; Thứ hai, năng lực giúp hắn trốn thoát có cái giá nhất định, không đến đường cùng hắn cũng không muốn sử dụng; Thứ ba, hắn cố tình dẫn ta đến... nơi này..."

Nghĩ đến đây, Solide nhìn quét xung quanh một vòng, lúc này mới phát hiện ra mình vừa hay đang đứng trên "đỉnh" của một ngọn đồi nhỏ kỳ quái.