13 giờ chiều, rừng rậm Amazon, một địa điểm không xác định.

Chiếc máy bay dân dụng hạng sang "Vịnh Ngạn 9" sau khi hạ cánh khẩn cấp đã nằm ở tư thế "đầu cao đuôi thấp" trên địa hình gồ ghề và những thân cây bị gãy đổ.

Mặc dù Solide đã đích thân kiểm tra và xác nhận máy bay không có nguy cơ phát nổ, nhưng xét đến việc thân máy bay có thể đột ngột gãy làm đôi hoặc trượt đổ do áp suất sau một thời gian, anh vẫn yêu cầu tất cả mọi người rời khỏi khoang máy bay.

Tất nhiên, ngay cả khi anh không đưa ra yêu cầu này, cũng chẳng có ai muốn tiếp tục ở lại trên đó.

Thứ nhất, hệ thống điều hòa trên máy bay đã hỏng, mà cho dù chưa hỏng thì với việc thân máy bay thủng lỗ chỗ, nó cũng chẳng còn tác dụng gì.

Thứ hai, hơn một nửa số khoang đã có người tử vong, và cái chết của họ vô cùng thảm khốc.

Hãy thử tưởng tượng xem... một người, trong tình trạng không có dây an toàn cố định, bị quăng quật bên trong một cái "lon sắt" khổng lồ đang rơi tự do, va đập liên hồi vào những góc cạnh sắc nhọn, cứng nhắc... Kết cục sau những cú va chạm đó sẽ thảm hại đến mức nào? Không hề nói quá khi cho rằng, việc xương cốt đâm xuyên ra ngoài cơ thể đã được coi là kiểu chết "nhẹ nhàng" rồi; cảnh tượng não bộ và máu tươi văng đầy vách ngăn, sau đó bị lực chân không hút ra ngoài qua một lỗ thủng nhỏ mới thực sự là ác mộng.

Những người ngồi ở khoang khách phía sau buồng lái có thể coi là may mắn, bởi khoang này tương đương với "khoang hạng nhất". Khi sự cố xảy ra, số người ở đây không nhiều, ngoài Giáo sư Rodrigo và Jimenez ra, còn có ba nữ bạn đồng hành của Jimenez, một tùy tùng, hai phi công vừa từ buồng lái đi ra, cùng bốn binh sĩ dưới quyền Solide. Một mặt, họ ít người mà chỗ ngồi lại nhiều; mặt khác, những binh sĩ kia đã đôn đốc mọi người tuân thủ mệnh lệnh của Solide, thắt dây an toàn ngay lập tức, vì vậy tất cả những người trong khoang này đều thoát nạn.

Nhưng những người ở các khoang phía sau thì không may mắn như vậy... Những người làm việc trong bếp (đúng vậy, máy bay này có bếp và trang thiết bị khá đầy đủ), những người lén lút hút thuốc bên ngoài khoang hàng, những người trong nhà vệ sinh, và cả những người đang uống rượu đánh bài ở khoang phổ thông... không phải ai cũng phản ứng tích cực và chấp hành nhanh chóng mệnh lệnh của Solide. Cũng có những người muốn thực hiện nhưng bên cạnh lại không có ghế ngồi có dây an toàn, nên cuối cùng cũng chịu chung số phận.

Tóm lại, lần hạ cánh khẩn cấp này tuy giữ được mạng sống cho một số người, nhưng phần lớn vẫn tử nạn trong quá trình rơi. Hiện tại, 70% diện tích máy bay không những không có hơi lạnh mà còn nồng nặc mùi máu và nội tạng, chẳng ai muốn ở lại đó cả.

Vì thế, dưới sự tổ chức của Solide và Rodrigo, những người sống sót đã dựng một trại tạm thời cách điểm hạ cánh hơn hai trăm mét. Các thành viên đội khai quật đang bàng hoàng cùng nhóm người của Jimenez được nghỉ ngơi, xử lý vết thương, bổ sung nước, và tiện thể "làm quen" với lũ muỗi to bằng móng tay ở đây.

Còn Solide và các binh sĩ dưới quyền... vẫn còn hàng đống việc phải làm.

Họ phải gọi cứu viện, kiểm kê vật tư, dùng sức người để bổ sung dung dịch làm mát cho lõi động cơ trong máy bay, đồng thời phải đưa những thi thể còn tương đối nguyên vẹn ra ngoài để nhận dạng và chôn cất tại chỗ, sau đó đối chiếu với danh sách người sống sót vừa thống kê tại trại để lập ra danh sách những người tử vong và mất tích.

Mãi đến hai giờ rưỡi chiều, nhóm của Solide mới quay lại trại.

Lúc này, các binh sĩ số 1, 2, 3, 4 và 7 đi cùng Solide đều đã mệt nhoài, chỉ riêng Solide vẫn đứng thẳng tắp, giọng điệu khi nói chuyện cũng không lộ chút mệt mỏi nào.

Nhân tiện, binh sĩ số 5 và 6 vốn mất tích trước đó cũng đã được tìm thấy. Binh sĩ số 5 vì mải giúp đỡ người khác khi sự cố xảy ra nên không kịp thắt dây an toàn, kết quả là bị thương và ngất đi trong quá trình hạ cánh. May mắn thay, nhờ có bộ giáp bảo vệ, anh ta đã giữ được mạng sống, chỉ là bị gãy xương nhiều chỗ.

Còn số 6... thì không may mắn như vậy, hoặc có thể nói vận may của anh ta đã dùng hết vào việc khác. Khi Solide phát thông báo qua loa yêu cầu toàn bộ nhân viên thắt dây an toàn, binh sĩ số 6 đang ở trong nhà vệ sinh tán tỉnh một nữ bạn đồng hành của Jimenez. Không nghi ngờ gì nữa... lúc đó anh ta đã cởi bỏ bộ giáp, vì vậy sau cú hạ cánh, anh ta đã trở thành một cái xác không hồn.

"Chỉ huy Wilson." Thấy Solide quay lại, Jimenez đặt thìa trứng cá muối (thứ anh ta sai tùy tùng lấy từ khoang hàng) xuống, tiến lại gần nói: "Mặc dù tôi cũng muốn nhanh chóng thoát khỏi tình cảnh hiện tại, nhưng... tôi nghĩ các anh cũng nên nghỉ ngơi một chút, dù anh không nghỉ thì ít nhất cũng nên để cấp dưới của mình..."

"Tôi đang cho họ nghỉ ngơi đây." Solide ngắt lời đối phương trước khi anh ta kịp nói hết câu.

Cùng lúc anh nói, năm binh sĩ kia quả nhiên đã lần lượt bước ra khỏi bộ giáp, chạy vào trại để uống nước.

Dù rất khát, nhưng họ uống không nhanh. Họ đều biết rằng không nên uống quá nhiều nước sau khi vận động trong thời tiết nóng bức, nếu không sẽ gây gánh nặng lớn cho tim và làm mất cân bằng điện giải.

"Hê hê... ra là vậy." Jimenez cũng không tức giận, chỉ cười nói: "Vậy còn chỉ huy thì sao? Anh không cần nghỉ ngơi một chút à?"

"Không cần thiết." Solide đáp lại bằng giọng điệu rất bình thản, sau đó nâng cao âm lượng, gọi về phía Rodrigo cách đó mười mấy mét: "Giáo sư, phiền ông qua đây một chút."

Vài giây sau, Rodrigo đi tới, đáp: "Chuyện gì vậy, chỉ huy?"

Solide mở mặt nạ ra, nhìn lần lượt hai người trước mặt rồi mới lên tiếng: "Những điều tiếp theo đây, chỉ ba chúng ta được biết. Sau khi chúng ta bàn bạc xong, mới quyết định cách truyền đạt cho những người khác... Rõ chưa?"

Rodrigo và Jimenez đều là những người thông minh, những câu nói ẩn ý như vậy họ nghe là hiểu ngay. Nói trắng ra, ý của Solide là: "Tình hình hiện tại không mấy khả quan, ba người phụ trách chúng ta cần thảo luận nội bộ trước về cách xử lý, sau đó mới quyết định thông tin nào được phép tiết lộ cho người khác, thông tin nào không... tránh việc lời khai bất nhất mà lộ tẩy."

Sau khi trao đổi ánh mắt, Giáo sư và Jimenez đều gật đầu với Solide.

Nhận được sự đồng thuận, Solide hạ thấp giọng nói: "Khu vực này... tồn tại một loại sóng nhiễu không rõ nguồn gốc, làm tê liệt tất cả các tín hiệu liên lạc. Nếu giả định tình huống xấu nhất... tín hiệu cầu cứu mà máy bay phát ra trước khi hạ cánh có lẽ cũng không truyền đi được."

"Nghĩa là..." Jimenez lộ vẻ nghiêm trọng hiếm thấy, "Bên ngoài khả năng cao vẫn chưa biết tình cảnh hiện tại của chúng ta, đúng không?"

"Đúng vậy." Solide đáp: "Tuy nhiên... trước khi đến đây, tôi đã nhận lệnh 'nếu không có tình huống đặc biệt, cứ bốn tiếng phải báo cáo tiến độ nhiệm vụ một lần'. Hiện tại đã gần ba tiếng kể từ lần báo cáo cuối cùng của tôi, khoảng một tiếng nữa, cấp trên sẽ phát hiện đội của chúng ta mất liên lạc và không thể dò được tín hiệu máy bay... khi đó, họ chắc chắn sẽ hành động."

"Vậy thì vẫn ổn mà, cứu viện kiểu gì cũng sẽ đến, chỉ là chậm một chút thôi." Rodrigo tiếp lời.

"Phải." Solide đáp: "Với tình trạng mất liên lạc như thế này, phương pháp thông thường là xác định tọa độ cuối cùng trước khi tín hiệu biến mất, sau đó lấy đó làm tâm, phái một lượng máy bay không người lái nhất định tiến hành tìm kiếm trên không khu vực xung quanh. Chiếc Vịnh Ngạn 9 bị phá hủy kia là một cột mốc rất rõ ràng, không có lý do gì không tìm thấy. Chỉ là... cụ thể mất bao lâu mới tìm được thì khó nói, dù sao chúng ta cũng không thể đoán được 'vùng nhiễu' này rộng đến mức nào, và họ mất tín hiệu của chúng ta từ khi nào."

"Vậy cũng không sao cả, đồ đạc trong khoang hàng chắc đều được cố định bằng lưới dây, ngoài mấy thứ như rượu sâm panh đựng trong chai thủy tinh ra, các vật tư khác tám chín phần mười vẫn dùng được, ít nhất cũng đủ cho chúng ta dùng trong năm sáu ngày." Jimenez tiếp lời.

"Là hai mươi sáu ngày." Ngay giây sau, Solide dùng con số chính xác để đính chính: "Tôi đã đi kiểm tra khoang hàng rồi, do số lượng người giảm mạnh, lượng tiếp tế vốn đủ cho toàn bộ máy bay dùng trong khoảng một tuần, giờ có thể trụ được hai mươi sáu ngày."

"Ưm..." Jimenez sững sờ hai giây, rồi nói tiếp: "Vậ... vậy nên mới nói, có nhiều vật tư như thế, chẳng có gì phải sợ cả."

Lý do anh ta sững sờ là vì không ngờ Solide lại tính toán chi li đến mức đó, nhưng đối với Solide, việc "chuẩn bị cho tình huống xấu nhất" là điều đương nhiên.

"Hy vọng là vậy..." Solide trầm ngâm nửa câu, ngừng lại một giây rồi nói tiếp: "Nhưng dù thế nào đi nữa... những thông tin như 'tín hiệu liên lạc bị nhiễu, không thể liên lạc với bên ngoài, không ai biết khi nào cứu viện mới đến' tốt nhất đừng nói quá rõ ràng với những người khác, tránh gây hoảng loạn..." Nói đến đây, anh lại đeo mặt nạ của bộ giáp vào: "Lời khuyên của tôi là, hãy nói với họ... vật tư vẫn rất dồi dào, vì vậy nhiệm vụ khai quật sẽ tiếp tục thực hiện theo kế hoạch ban đầu; cứu viện và tiếp tế đang trên đường tới, nhưng sẽ không đến nhanh được, cần phải kiên nhẫn chờ đợi."

Lời khuyên của anh đương nhiên là đúng đắn.

Trong môi trường này, so với những yếu tố khách quan, "lòng người" mới là thứ đáng sợ hơn cả; sự vô định và bất an sẽ nảy sinh nỗi sợ hãi, mà sợ hãi lại dẫn đến bạo lực, dị biệt và đủ loại hành vi ngu xuẩn.

Solide là người đã chứng kiến và trải qua nhiều lần sinh tử, anh hiểu lòng người, càng hiểu rõ bản tính con người... Anh biết trong môi trường khắc nghiệt, con người vì sinh tồn hoặc đơn thuần là tìm kiếm "cảm giác an toàn" có thể làm ra những chuyện kinh tởm đến mức nào. Vì vậy ngay từ đầu, anh đã không định tôn trọng quyền được biết của bất kỳ ai, chỉ những người anh thấy "ổn" mới có quyền nhận được thông tin từ anh.

"Được rồi, tôi sẽ nói với công nhân theo ý anh..." Một lúc sau, Rodrigo gãi cái đầu đã hơi hói của mình, tiếp lời: "Nhưng tôi rất nghi ngờ liệu sau khi trải qua chuyện này, họ còn chịu tiếp tục làm việc hay không."

"Không chịu thì tăng lương; cũng không cần tăng quá nhiều, khống chế trong vòng ba lần thù lao ban đầu là được... dù sao số người của họ hiện giờ cũng chỉ còn một phần ba thôi mà, đúng không?" Solide tiếp lời: "Nếu tăng ba lần thù lao mà vẫn có người không chịu làm, thì thái độ của ông có thể cứng rắn hơn một chút, đưa ra vài gợi ý cho những kẻ đó."

"Gợi ý gì?" Rodrigo nghi ngờ hỏi.

"Gợi ý rằng... 'Nếu các người không hợp tác, vị chỉ huy tên Wilson kia rất có thể sẽ ném các người xuống sông cho cá ăn'." Solide đáp.

"Ừm... khi anh nói 'gợi ý', thực ra ý anh là 'đe dọa' đúng không?" Rodrigo hỏi lại.

"Tùy ông hiểu thế nào thì hiểu, giáo sư." Solide lười tranh cãi về việc này: "Tôi chỉ đến để đảm bảo nhiệm vụ hoàn thành thuận lợi, ông có thể chất vấn cách làm của tôi, nhưng tôi tin ông sẽ vui vẻ đón nhận kết quả mà nó mang lại."

"Cái đó... tôi không ý kiến!" Thấy Rodrigo có vẻ muốn tiếp tục tranh luận, Jimenez vội vàng đứng ra giảng hòa: "Người của tôi sẽ không làm trái mệnh lệnh của tôi, tôi không giải thích gì với họ cũng không sao." Nói xong câu này, anh ta nhân tiện đổi chủ đề: "Đúng rồi... chỉ huy, còn một chuyện anh vẫn chưa nói cho chúng tôi biết đâu..." Anh vừa nói vừa quay đầu nhìn sang hai bên, rồi hạ thấp giọng: "Rốt cuộc tại sao chúng ta lại rơi vậy? Có thứ gì có thể cắt đứt toàn bộ cánh máy bay một cách ngọt xớt như thế chứ?"

Câu hỏi của anh ta cũng là điều mà rất nhiều người trên máy bay muốn hỏi; vì những hành khách này không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài máy bay thông qua thiết bị như Solide, ngay cả hai phi công biết có robot khổng lồ bám theo máy bay cũng không thể tưởng tượng được đối phương lại có thứ vũ khí như "đao chém chiến hạm".

"Anh chỉ cần biết chúng ta bị một phi thuyền cỡ lớn tấn công là được, còn đó rốt cuộc là cái gì..." Solide đáp: "Hừ... tôi cũng đang muốn tìm người hỏi đây."

Nói đến đây, Jimenez cũng hiểu ra, về chủ đề này, ngay cả anh ta - một "người phụ trách" - cũng bị Solide xếp vào phạm vi "không cần phải biết quá rõ". Đã vậy, thì thôi vậy...

Sau cuộc trò chuyện này, Rodrigo và Jimenez làm theo lời dặn của Solide để đi trao đổi với người của mình. Còn Solide thì không rảnh rỗi một giây nào, anh tranh thủ lúc cấp dưới nghỉ ngơi, một mình rời khỏi trại, men theo độ dốc của địa hình đi lên cao, chuẩn bị khảo sát địa hình xung quanh.

Anh không hề lo lắng việc con robot kia sẽ quay lại truy sát họ, vì anh hiểu rất rõ, nếu đối phương muốn người trên máy bay chết, thì anh không thể nào thực hiện được cú hạ cánh khẩn cấp mà lẽ ra đã bị chém thành từng mảnh từ trên không rồi.

Từ đó suy ra, mục đích của kẻ địch rất có thể là "khiến máy bay rơi, nhưng không để người trên máy bay chết sạch". Chỉ nhìn vào kết luận này thì có vẻ hơi khó hiểu, nhưng nếu kết hợp với "nhiệm vụ khai quật khẩn cấp" cũng khó hiểu không kém mà họ đang thực hiện... thì mọi chuyện lại trở nên rất đáng nghiền ngẫm.

Solide vừa suy tư vừa đi lên một con dốc nhỏ, gần đến đỉnh cao nhất, anh dừng bước, thận trọng quan sát tình hình xung quanh, sau đó bước ra khỏi bộ giáp, dùng thân thủ nhanh nhẹn, thuần thục leo nhanh lên một cái cây lớn.

Anh thò đầu ra khỏi tán lá, phóng tầm mắt nhìn xa.

Dưới ánh nắng buổi chiều là những cánh rừng rậm rạp nối tiếp nhau và những dòng sông chằng chịt, cảnh sắc tươi đẹp này như đang mát-xa cho đôi mắt anh, luồng không khí trong lành hơi ẩm ướt tràn vào khoang mũi cũng đang gột rửa buồng phổi anh.

Khoảnh khắc này, Solide chỉ cảm thấy tâm hồn thư thái, trong một giây phút ngắn ngủi, anh thậm chí còn hơi thất thần.

Thế nhưng, chỉ hơn mười giây sau, một "dị tượng" bất ngờ đã khiến anh hít vào một hơi lạnh.

Khoảnh khắc đó, Solide nhìn thấy... trên bầu trời xa tít tắp, có một con đại bàng đang sải cánh bay lượn, như thể bay vào một bức tường vô hình... đột ngột biến mất trên bầu trời.