Trường Ninh Đế Quân

Sáng hôm sau, vừa rạng đông không lâu, Viện trưởng lão lại một lần nữa vào cung, bên mình dẫn theo hai người tùy tùng. Một người là môn sinh, tuổi ngoại tứ tuần, dung mạo nho nhã thanh đạm; một người là thư đồng, mười sáu mười bảy tuổi, mày ngài mắt đẹp. Trầm tiên sinh vốn là bậc học giả, nên hành sự chu toàn, không hề sơ suất. Trà Gia tuy cải trang nam phục, dung nhan vẫn diễm lệ khôn cùng.

Cùng lúc đó, hạm đội Trầm Lãnh đã tiến vào Hà Tô đạo. Đội thuyền gồm tám chiếc Phục Ba, hai chiếc Liễu Oanh, một chiếc Thiết Tê và một chiếc Vạn Quân, tổng cộng mười hai chiến thuyền, đủ tạo nên thế trận trùng trùng điệp điệp. Ngư dân ven sông trông thấy, đều dừng tay mà ngắm nhìn, vẫy vẫy vật trong tay chào hỏi binh sĩ.

Dân chúng Đại Ninh cho tới nay, vẫn không hề e ngại binh lính triều đình. Người của phủ Đình Úy cũng không hiểu nên cảm thán thế nào.

Cũng đều là binh lính cả, sao lại khác biệt đến thế?

Con đường thủy này, Trầm Lãnh đã một lần đi qua, cũng không còn xa lạ gì. Lần trước, Trầm Lãnh cố ý lưu lại một tấm địa đồ, chỉ để phòng ngừa họa hoạn về sau. Đâu ngờ rằng mình lại thăng lên Chính Ngũ phẩm nhanh đến vậy. Có trong tay hai tấm địa đồ, Trầm Lãnh cảm thấy vui sướng khôn tả, song người khác nào thể hiểu được niềm vui ấy của hắn.

Ước tính thời gian hành trình, Trầm Lãnh hạ lệnh hạm đội sẽ nghỉ đêm tại Bổ Mã Đầu, cách Lộc Thành bốn mươi dặm về phía trước. Đại Vận Hà không phải hoàn toàn do nhân công khai phá. Đoạn Đại Vận Hà chảy qua vùng Lộc Thành này, mượn dòng Chanh Thủy. Nói khách quan, đoạn sông này hiểm trở hơn đoạn trước một chút, nước chảy cũng xiết hơn. Đêm tối quả thật không tiện cho thuyền đi lại, dù Trầm Lãnh mang theo toàn là thuyền lớn.

Bổ Mã Đầu tại Lộc Thành là một nơi khá đặc biệt, nằm ngay ngoài Thủy Môn Lộc Thành không xa. Tuy đoạn đường sông này có phần hiểm trở, nhưng lại là con đường huyết mạch từ Đại Vận Hà tiến vào Hà Tô đạo. Lộc Thành tọa lạc tại một ngã ba đường thủy, Đại Vận Hà chảy về phía đông Lộc Thành, đi thêm hơn mười dặm về phía trước, chính là Tam Giang Hợp Thành hiểm yếu bậc nhất, nơi Đại Vận Hà, Chanh Thủy và Cửu Tháp Hà giao thoa.

Vượt qua Tam Giang Hợp Thành, Đại Vận Hà sẽ thẳng tắp chảy xuôi về phía nam, song đó không phải dòng Chanh Thủy. Chanh Thủy tại Tam Giang Hợp Thành lại hòa vào Cửu Tháp Hà, chảy về phía đông nam.

Điều này cũng tạo nên sự phồn hoa cho Lộc Thành. Lộc Thành càng đặc biệt hơn khi là Bất Dạ Thành duy nhất của Đại Ninh. Dù là đêm khuya, Thủy Môn Lộc Thành cũng không đóng, khách thương qua lại vẫn có thể vào thành nghỉ ngơi. Bởi vậy, những tửu quán, sòng bạc, thanh lâu cùng các chốn phong tình khác trên phố lớn Lộc Thành đều tấp nập không ngớt ngày đêm. Sự phồn hoa nơi đây tuy có phần dị thường, nhưng lại mang đến vài phần thư giãn, tiêu khiển cho những kẻ hành tẩu trên đường thủy.

Những người chạy thuyền, đặc biệt là chủ thuyền lớn, một chuyến đi ngắn thì một tháng, dài thì nửa năm, thậm chí một năm. Để tiết kiệm tiền bạc, phần lớn thời gian đều ăn ở trên thuyền, có thể tằn tiện được chút nào thì tằn tiện. Huống hồ, các Bổ Mã Đầu trên khắp đường thủy cũng đâu có thanh lâu, sòng bạc nào.

Lộc Thành quả là một nơi tốt đẹp, người đẹp cảnh cũng đẹp, khách thập phương qua lại đều nói thế. Nghe lời người đẹp cảnh đẹp là một chuyện, song có kẻ bỉ ổi cười thầm, có kẻ lại mang vẻ mặt mờ mịt, chẳng hiểu gì.

Thủy sư xuôi nam là đại sự quốc gia, ý chỉ Hoàng đế đã ban xuống khắp thiên hạ, yêu cầu quan phủ các nơi ven đường phải phối hợp, đặc biệt là các Bổ Mã Đầu, bất kể lúc nào thuyền thủy sư cập bến, đều phải lập tức mở kho cung cấp tiếp tế.

Lộc Thành thuộc Dương Thành quận của Hà Tô đạo quản lý. Theo quan chế Đại Ninh, Đạo phủ đại nhân là Nhị phẩm, lúc Đại Ninh mới lập quốc đều là Tòng Nhị phẩm, về sau dần dần chuyển thành Chính Nhị phẩm. Dưới Đạo phủ là Quận trưởng, là Tòng Tam phẩm; dưới Quận trưởng là Châu phủ, Tòng Tứ phẩm; dưới Châu phủ là Huyện lệnh, Huyện lệnh huyện lớn là Lục phẩm, Huyện lệnh huyện nhỏ là Thất phẩm. Đây chính là cấu trúc cơ bản của quan viên địa phương Đại Ninh.

Vì vậy, không lâu sau khi hay tin chiến thuyền thủy sư đậu tại Bổ Mã Đầu, Huyện lệnh Lộc Thành là Từ Mộ Bạch liền dẫn theo quan viên dưới quyền đến nghênh tiếp. Lộc Thành tuy là huyện lớn, nhưng chức quan của Từ Huyện lệnh thấp hơn Trầm Lãnh, nên khi diện kiến phải xưng là hạ quan.

Đoàn người bộ hành vào thành, theo Thủy Môn tiến vào chưa được bao xa, hai bên đường cái cảnh tượng xa hoa trụy lạc khiến người ta trợn mắt há mồm. Trần Nhiễm ngó trái nhìn phải, những cô nương đứng ở cửa vẫy tay gọi hắn, ai nấy đều lẳng lơ mê hoặc hơn người. Trần Nhiễm trong lòng thầm nhủ mình đã lạc vào hang hồ ly.

Trầm Lãnh thấy hắn thất thần, bèn vỗ nhẹ vai hắn một cái, hỏi: "Nghĩ ngợi gì thế?"

Trần Nhiễm cảm thán nói: "Bốn bề toàn là hồ ly tinh!"

"Thì sao nào?"

"Ta muốn làm thợ săn!"

. . .

Từ Mộ Bạch đứng cạnh, vội vàng nói: "Nếu Trần đoàn suất có hứng thú, bản quan có thể sắp xếp cho ngài."

Trần Nhiễm hỏi: "Đây là đặc sắc địa phương sao. . ."

Từ Mộ Bạch cười phá lên: "Trần đoàn suất thật khéo nói đùa! Các vị xem Lộc Thành của ta phồn hoa thế nào? E rằng so với thành Trường An cũng chẳng kém là bao. Đại Ninh lắm thành bên sông, song nếu bàn về vẻ tươi đẹp, Lộc Thành của ta dám nhận đứng đầu."

Trần Nhiễm thầm nghĩ người này có chút khoa trương, chỉ là người ta đã nhiệt tình khoản đãi, tự nhiên không thể tùy tiện nói điều gì sai trái.

Từ Mộ Bạch mở tiệc chiêu đãi Trầm Lãnh và đoàn tùy tùng tại tửu quán lớn nhất Lộc Thành. Trầm Lãnh trước khi đến đã hạ lệnh cấm binh lính uống rượu. Từ Mộ Bạch thấy mất hứng, bèn cho gọi vài cô nương ca hát góp vui. Trầm Lãnh nhìn những cô nương kia, ánh mắt có phần phiêu diêu, tựa hồ hơi mang ý sợ hãi, thầm nghĩ quân phục của chiến binh Đại Ninh quả là Thần Khí tịch tà. Đã khoác lên mình giáp phục này, ngay cả bọn đầu trâu mặt ngựa cũng không dám đến gần, thì sá gì lũ hồ ly tinh kia.

Trầm Lãnh không ưa thích loại thân thiện giả dối này, dẫn theo thuộc hạ ăn uống như hổ đói xong, liền muốn quay về Bổ Mã Đầu. Trần Nhiễm khuyên can mãi, Trầm Lãnh mới đồng ý cho họ ra ngoài dạo chơi, song không được quá nửa canh giờ. Trần Nhiễm vẻ mặt không chịu nổi, liền quát lớn Vương Khoát Hải và Đỗ Uy Danh cùng nhau ra ngoài. Vương Căn Đống tính tình nghiêm cẩn, đã sớm quay về hạm đội. Bên Trầm Lãnh chỉ còn lại Cổ Nhạc và Dương Thất Bảo phụng mệnh trực ban, trái lại không được hưởng thụ bầu không khí kiều diễm đêm nay.

Trong tửu quán, căn phòng chỉ còn Từ Mộ Bạch, Trầm Lãnh và Cổ Nhạc ba người. Từ Mộ Bạch đã sai toàn bộ thuộc hạ đi ra ngoài chiêu đãi Trần Nhiễm và đám người kia. Bởi vậy, không khí trong phòng trở nên có chút lãnh đạm, gượng gạo.

"Tướng quân tuổi trẻ mà đã lừng danh, hạ quan tuy ở xa Lộc Thành nhưng cũng nghe danh đã lâu. Nhiều lần thầm nghĩ, nếu có duyên được gặp mặt Tướng quân, cảm thụ phong thái của ngài thì tốt biết mấy. Nay. . ."

Hắn chưa dứt lời, Trầm Lãnh liền cười lắc đầu: "Từ đại nhân có điều gì muốn nói, xin cứ thẳng thắn. Trong thủy sư còn nhiều quân vụ, nghe ngài nói xong, ta còn phải quay về sắp xếp xử trí, sáng mai cần xuất phát, không thể trì hoãn."

"Vội vã đến thế sao."

Từ Mộ Bạch có vẻ tiếc nuối nói: "Thật ra hạ quan thiết tha muốn thay mặt phụ lão hương thân Lộc Thành mà khoản đãi Trầm tướng quân một phen. Lúc trước Tướng quân xuôi nam ra hải cương, đoạt được mấy chiến thuyền của Cầu Lập Nhân, khi quay về cũng đi qua Lộc Thành, song hạ quan vẫn vô duyên diện kiến. Hạ quan chẳng cầu gì hơn, chỉ muốn kính Tướng quân một chén rượu mà thôi."

Trầm Lãnh ừ một tiếng, đáp: "Đa tạ Từ đại nhân. Nhưng trong quân có luật thép, khi hành quân đến biên giới tuyệt đối không được uống rượu. Ta là quan tiên phong của thủy sư xuôi nam, tự nhiên phải làm gương."

"Dù chỉ một ly cũng không được sao?"

Sắc mặt Từ Mộ Bạch hơi trầm xuống, nói: "Chẳng lẽ Tướng quân cho rằng rượu Xuân Hoa của Lộc Thành này không xứng với Tướng quân sao?"

Trầm Lãnh khẽ nhíu mày, hỏi: "Từ đại nhân, vì sao cứ nài ta uống rượu?"

"Lộc Thành của ta đãi khách là thế, nếu Tướng quân không uống, e rằng chúng ta chiêu đãi chưa được chu toàn."

Cổ Nhạc đứng phía sau Trầm Lãnh, ngữ khí lạnh lùng nói: "Tướng quân đã nói không uống là không uống. Từ đại nhân cố nài như thế, chẳng lẽ trong rượu có điều chi mờ ám?"

Từ Mộ Bạch phá lên cười: "Ngươi nói ta muốn hãm hại Trầm tướng quân sao?"

Sắc mặt hắn bỗng nhiên lạnh đi, "Đùng" một tiếng vỗ mạnh xuống bàn, nói: "Ta quả thật có tâm tư ấy. Trầm tướng quân chắc không biết, hạ quan cũng là môn sinh của Các lão. Mời ngươi chén rượu này, coi như là rượu đoạn đầu!"

Trầm Lãnh ngược lại càng thêm thản nhiên: "Xem ra chén rượu này quả thật trong sạch."

Từ Mộ Bạch ngạo nghễ nói: "Ta coi Các lão như cha thân, nhưng đó là tư tình riêng. Ta thân là quan viên địa phương Đại Ninh, phải hết lòng khoản đãi Tướng quân. Việc hạ độc trong rượu, ta còn khinh thường không làm. Tuy nhiên, nếu Tướng quân quả thật là hung thủ sát hại Mộc công tử, thì e rằng thiên đạo thanh chính sẽ chẳng để Tướng quân được yên ổn."

Nói xong, hắn phất tay áo bỏ đi, quả thật có vài phần cốt khí.

Cổ Nhạc nhìn chén rượu trước mặt Trầm Lãnh. Trầm Lãnh khẽ lắc đầu: "Trong rượu không có vấn đề."

Cổ Nhạc ừ một tiếng: "Ngay từ đầu đã thấy người này bất thường. Song nếu hắn đã lộ rõ thân phận, ngược lại sẽ không làm chuyện gì khác người. Tuy nhiên, Trần đoàn suất và đám người kia đi ra ngoài, liệu có an toàn không?"

Trầm Lãnh lắc đầu: "Sẽ không."

Không lâu sau, Trần Nhiễm và đám người kia quay về. Trần Nhiễm ghé tai Trầm Lãnh thì thầm: "Bốn bề không có mai phục. Từ Mộ Bạch này quả là người quang minh chính trực. Cũng may Vương tướng quân biết rõ hắn là môn sinh của Mộc Chiêu Đồng, nên sớm đề phòng, nếu không e rằng cũng chưa chắc đã thoát khỏi lời nói của tên kia."

Ngay lúc này, từ xa bỗng truyền đến từng hồi tiếng kèn. Đó là hiệu lệnh cảnh báo của thủy sư. Trầm Lãnh khẽ nhíu mày, trong lòng tự nhủ: "Chẳng lẽ Từ Mộ Bạch này còn dám động thủ với hạm đội thủy sư sao?"

Dẫn người từ tửu quán bước ra, con đường cái vốn vô cùng náo nhiệt giờ lại không một bóng người. Nhìn xa xa, mượn ánh đèn lờ mờ, có thể thấy cửa sắt Thủy Môn Lộc Thành đã hạ xuống. Thành Bất Dạ này rõ ràng đã đóng cửa.

Cách đó không xa, Từ Mộ Bạch xuất hiện trên đường cái, cánh tay quấn lụa trắng, tay cầm một thanh trường đao. Bên cạnh hắn, chẳng một bóng người.

"Không cần nhìn nữa!"

Từ Mộ Bạch lớn tiếng nói: "Ta vừa rồi đã cho thuộc hạ giải tán hết. Việc ta làm không liên quan gì đến họ. Ta cũng đã cởi bỏ quan phục. Giờ đứng trước mặt ngươi, không phải Từ đại nhân, Huyện lệnh Lộc Thành, mà là Từ Mộ Bạch, môn sinh của Các lão. Ta biết ngươi sẽ thắc mắc về tiền bạc, song ta đã đưa gia quyến đi xa, cũng đã viết di thư để lại. Ta sớm đã nghe danh ngươi vũ dũng hơn người, vốn dĩ một kẻ học trò như ta làm sao có thể dễ dàng giết ngươi. Nhưng ta từ khi đi học cũng đã luyện võ cường thân, cùng ngươi đồng quy vu tận vẫn có mấy phần chắc chắn."

Hắn bước nhanh về phía trước, lớn tiếng hỏi: "Trầm Lãnh, ngươi có dám cùng ta một trận quyết chiến?"

Cổ Nhạc toan tiến lên, Trầm Lãnh đưa tay ngăn lại, phân phó một tiếng không cần tiến tới, rồi một mình bước về phía Từ Mộ Bạch.

Từ Mộ Bạch đột nhiên rống to một tiếng, vung đao vọt tới Trầm Lãnh. Đao vừa chém xuống, Trầm Lãnh tung một quyền vào mũi Từ Mộ Bạch. Quyền này đánh hắn thất điên bát đảo, ngã bật ra sau, đầu đập xuống đất, lập tức hôn mê bất tỉnh.

Trầm Lãnh nhặt thanh đao rơi dưới đất lên xem xét. Một tay nắm chuôi đao, một tay cầm thân đao, hai tay cùng lúc phát lực, "Đùng" một tiếng, trường đao đứt lìa thành hai đoạn, rơi xuống đất.

"Làm quan cho tốt thì không làm, lại đi cầm đao làm gì?"

Trầm Lãnh vừa tiến lên vừa lớn tiếng nói: "Nghe cho rõ đây, chuyện này ta có thể xem như chưa từng xảy ra. Thành thật mà mở cửa sắt ra. Sau đêm nay, ta sẽ không nhắc lại chuyện này. Từ đại nhân của các ngươi vẫn là Từ đại nhân của các ngươi. . ."

Trầm Lãnh quay đầu nhìn Từ Mộ Bạch, nói: "Ta cũng đã sớm nghe danh ngươi. Ngươi đã đặt quy củ cho sòng bạc, thanh lâu; đặt ra quy tắc cho tiểu thương, không cho phép ức hiếp khách lạ, không cho phép hãm hại lừa gạt, không cho phép ép mua ép bán. Đối với mỗi cô nương trong thanh lâu cũng tra xét thân thế, để ngừa xảy ra chuyện ép người lương thiện làm kỹ nữ. Ngay cả việc buôn bán rượu trong tửu quán cũng yêu cầu phải đăng ký lập hồ sơ. Từ Mộ Bạch ngươi làm quan địa phương đến nước này, ta xin nói một tiếng bội phục."

"Người có thể giả ngây giả dại một lần. Làm vậy là để trong lòng giữ sự kính sợ. Đừng giả ngây giả dại lần thứ hai."

Trầm Lãnh vẫy tay. Thuộc hạ liền lập tức theo kịp, tiến về phía cửa sắt.

Trần Nhiễm ghì cổ họng, hô lớn: "Các ngươi muốn thấy Từ đại nhân của mình bị tru di tam tộc sao?"

Cửa sắt chầm chậm vang lên một tiếng. Trầm Lãnh bỗng quay lại, ngồi xổm bên cạnh Từ Mộ Bạch, nói: "Ta cũng từng nghe nói, ngươi gia cảnh bần hàn, khi còn trẻ đi học được Đại học sĩ giúp đỡ. Ngươi muốn giết ta, thì không sai với lương tâm mình. Nhưng tiếp theo, ngươi phải làm sao để không sai với thân quan phục kia, không sai với sự phó thác của bệ hạ, không sai với bách tính Lộc Thành này?"

Nói xong, Trầm Lãnh đứng dậy quay đi, nói: "Ta sẽ không nhớ chuyện này. Ngươi cũng đừng tự mình ngu ngốc mà khơi gợi lại. Nếu ngươi ngốc đến mức tự mình đi tuyên dương, ta chỉ cần giết một mình ngươi là có thể bảo toàn cả nhà ngươi."