Trường Ninh Đế Quân

Đoàn người quay về bến cảng trấn thủ đã quá chiều, muộn hơn thời hạn một khắc rưỡi canh giờ. Bởi vậy, Trầm Lãnh, người mang mấy thủ cấp quay về, bị phạt đứng trên cầu cảng, chưa có lệnh của Sầm Chinh, chàng không được phép rời đi.

Bóng hình ấy, thoáng hiện nét cô độc.

Trầm Lãnh ngẩng đầu nhìn vầng thái dương đang dần khuất bóng, tự nhủ Mạnh Trường An một mình xuôi bắc, hẳn còn cô độc hơn cả mình lúc này. Chàng chỉ cô quạnh trong chốc lát nơi đây, trở về đội thập nhân sẽ lại có hơi ấm; còn khi về bên tiên sinh và Trà gia, sự ấm áp ấy khiến chàng cảm thấy vạn vật đều tốt đẹp.

Khi trời sắp tối hẳn, tướng quân Quả Nghị ngũ phẩm Bạch Tú chậm rãi bước đến bên Trầm Lãnh, nhìn mấy thủ cấp còn đẫm vết máu đã khô, ánh mắt lóe lên một tia sáng.

"Sầm Tương Quân thật ra là cố ý làm khó."

Bạch Tú chỉ tay vào những thủ cấp kia: "Ngươi hãy tìm một nơi tùy tiện mà chôn chúng đi. Công trạng của ngươi ta đã ghi nhớ. Lai lịch của những kẻ này ta đã phái người gắng sức điều tra cho tường tận. Thế nhưng ngươi cũng rõ, giữa ban ngày ban mặt vẫn có những nơi ánh mặt trời không chiếu tới, có những chuyện chưa chắc đã có thể điều tra cho rõ ràng."

Trầm Lãnh nhìn Bạch Tú: "Tạ tướng quân, mối thù của Lý Thổ Mệnh, tự ta sẽ tiếp tục truy xét."

Bạch Tú khẽ nhíu mày: "Cớ gì phải cố chấp đến vậy?"

Trầm Lãnh hỏi: "Tướng quân nghĩ, trên đời này, vật gì là nặng nhất?"

Bạch Tú đáp: "Đại Ninh là nặng nhất."

Trầm Lãnh liếc nhìn Bạch Tú, gật đầu: "Lời tướng quân quả thực rất đúng mực... Thế nhưng mạt tướng lại cho rằng, con người mới là nặng nhất. Đại Ninh không chỉ có vạn dặm non sông hùng vĩ, mà quan trọng hơn cả là chúng sinh trong núi sông ấy. Người là vì sao? Là vì người có cảm xúc. Lý Thổ Mệnh là huynh đệ của ta."

"Ngươi đã báo được thù, đã giết bao nhiêu kẻ rồi."

"Lý Thổ Mệnh là huynh đệ của ta."

"Ngươi là quân nhân, hẳn phải biết quân luật là nặng nhất."

"Lý Thổ Mệnh là huynh đệ của ta."

Trầm Lãnh hít sâu một hơi: "Tướng quân, vì lẽ gì binh sĩ Đại Ninh lại vô địch? Bởi chúng ta xem đồng bào như huynh đệ."

Bạch Tú hừ một tiếng, sắc mặt dần trở nên lạnh băng.

"Trầm Lãnh, những lời khuyên ta đã nói hết. Ngươi nên biết, nếu không phải coi trọng ngươi, ta đã chẳng bận tâm nói điều này. Con người nên có tự tri."

Nói đoạn, Bạch Tú quay lưng rời đi. Trầm Lãnh quẳng các thủ cấp xuống đất, phát ra tiếng "bịch" khô khốc: "Tướng quân, vừa rồi người nói những thủ cấp này tùy tiện chôn ư? Thế nhưng mạt tướng không muốn! Quân nhân Đại Ninh đối với kẻ thù, tuyệt không cho phép nhập thổ vi an!"

Bước chân Bạch Tú khựng lại, y quay người nhìn về phía Trầm Lãnh: "Vậy thì đốt chúng đi."

Dứt năm chữ ấy, y sải bước nhanh chóng rời đi, hiển nhiên vô cùng phẫn nộ trước thái độ của Trầm Lãnh.

Trên Hùng Ngưu chiến thuyền, Sầm Chinh đứng đó, dõi theo bóng Trầm Lãnh lạnh lùng như pho tượng trên cầu cảng. Khi ánh mắt y chuyển sang phía Bạch Tú, y khẽ nhíu mày, rồi thở dài, trong ánh mắt thoáng hiện nét tự trách.

"Thân binh đâu!"

"Thuộc hạ có mặt!"

Hai thân binh bước nhanh đến, ôm quyền cúi đầu.

"Cho Trầm Lãnh quay về, báo với hắn: Chuyện Lý Thổ Mệnh đến đây là dứt. Nếu còn dám có bất kỳ hành động xằng bậy nào, ta sẽ theo quân luật mà chém hắn, khiến hắn phải khắc cốt ghi tâm, đừng bao giờ để bản tướng quân có cơ hội vung đao."

Hai thân binh nhìn nhau, trong lòng thầm nhủ: "Tướng quân đây là làm sao vậy?"

Thế nhưng lời tướng quân là mệnh lệnh, hai người nào dám không vâng. Họ vội vàng rời đi, tìm thấy Trầm Lãnh, truyền lại lời Sầm Chinh ban nãy. Trầm Lãnh quay người nhìn về phía Hùng Ngưu chiến thuyền kia, ánh mắt phức tạp khó lường.

Lý Thổ Mệnh được an táng cách bến cảng trấn thủ không xa. Trầm Lãnh chọn nơi ấy, chàng không hiểu phong thủy gì sất, chỉ vì nơi đó địa thế rộng rãi, có thể phóng tầm mắt về phương Bắc thật xa, có lẽ có thể trông thấy quê nhà.

Sáng sớm hôm sau, đội thuyền tiếp tục xuôi nam. Trên bến cảng trấn thủ, mùi máu tanh cũng đã tan đi. Thế nhưng, mọi người đều rõ, Ninh Võ huyện đã định trước sẽ có một trận sóng gió triền miên.

Tấu chương tấu lên việc thủy phỉ tập kích bến cảng trấn thủ, sát hại hơn trăm sương binh, tám ngày sau mới đến Kinh Thành. Đây là do Đô đốc thủy sư Trang Ung tự tay chấp bút. Trạm quân dịch truyền tin tốc độ xa nhanh hơn trạm dân dịch rất nhiều. Bởi vậy, tấu chương của Ninh Võ huyện và An Dương quận vẫn còn trên đường.

Ngàn dặm cấp tốc, thay người đổi ngựa tiếp sức không ngừng ngày đêm, trong tình huống bình thường, cưỡi ngựa cấp tốc từ An Dương quận đến thành Trường An cũng phải mất chừng hai mươi ngày.

Tấu chương của Trang Ung, sau tám ngày, đã đặt trên bàn ngự thư phòng của Hoàng đế bệ hạ.

Điều bất ngờ là, Hoàng đế lại không hề biểu lộ sự tức giận nào quá rõ ràng, chỉ cầm lấy tấu chương, khớp xương ngón tay ở cả hai bàn tay hơi trắng bệch.

Hoàng đế đưa tấu chương cho Đại học sĩ Mộc Chiêu Đồng: "Các lão, khanh nghĩ nên xử trí thế nào?"

Mộc Chiêu Đồng nhạy bén nhận ra sự nguy hiểm từ phản ứng cực nhỏ của Hoàng đế. Hai tay y thận trọng nhận lấy tấu chương, đọc từng chữ từng câu, không dám bỏ sót một ly. Đọc xong, y quỳ sụp xuống đất, mồ hôi đầm đìa.

"Thần đáng tội."

"Các lão có tội gì?"

"Huyện lệnh Ninh Võ huyện, là người do thần tiến cử."

"Trẫm biết rõ điều đó, bởi vậy trẫm mới hỏi khanh, nên xử trí ra sao?"

"Trảm lập quyết."

Mộc Chiêu Đồng ngẩng đầu, ba chữ ấy nói ra dứt khoát lại vô cùng cứng rắn.

"Cứ theo lời Các lão mà làm... Huyện lệnh, Huyện thừa Ninh Võ huyện, trảm lập quyết. Các quan viên nha môn còn lại, cẩn thận điều tra, Lại Bộ, Hình Bộ cũng phái người đến. Kẻ đáng giết thì giết, đáng đày thì đày, đáng tịch thu gia sản thì tịch thu. Tất cả quan viên dưới quyền quận trưởng An Dương quận, phạt bổng hai năm, giữ chức xem xét. Nếu tra ra kẻ nào có tội thất chức, phạm pháp, ắt sẽ không dễ dàng bỏ qua như vậy đâu... Quan viên dưới quyền Đạo phủ Giang Nam đạo Trần Liêm, phạt bổng một năm, để Trần Liêm tự mình điều tra kỹ lưỡng thuộc hạ của mình!"

Mộc Chiêu Đồng quỳ gối đó, cúi đầu đáp: "Thần đã ghi nhớ."

"Đô đốc thủy sư Trang Ung huấn luyện binh sĩ bất lợi, phạt bổng một năm, giáng một cấp."

Hoàng đế nói xong, vuốt vuốt thái dương: "Trẫm không muốn nhìn thấy những chuyện như vậy xảy ra lần nữa."

Mộc Chiêu Đồng bò sụp xuống đất: "Thần xin bệ hạ trách phạt, tội của thần không thể dung thứ."

"Các lão... Thôi vậy, khanh cũng phạt bổng một năm đi."

Hoàng đế trầm mặc giây lát: "Sai Hộ Bộ điều động binh lính đến Ninh Võ huyện. Tiền bổng lộc phi pháp của các khanh, trẫm sẽ phân phát cho gia đình các sương binh tử nạn. Trẫm đã từng nói rất nhiều lần, trẫm có thể chịu thiệt thòi cho bản thân, nhưng không thể để bách tính của trẫm chịu thiệt thòi. Hãy chọn cử thêm quan viên đến Ninh Võ huyện, trẫm muốn đích thân giám sát."

"Vâng!"

Mộc Chiêu Đồng liên tục dập đầu: "Chỉ là thần bị phạt bổng một năm, e rằng quá nhẹ rồi."

"Các lão mau đứng dậy đi, chuyện này không liên quan đến khanh."

Hoàng đế đứng dậy, bước tới đỡ Mộc Chiêu Đồng đứng dậy: "Còn quá nhiều đại sự cần Các lão lo liệu, bên trẫm không thể thiếu khanh... Thủy sư dường như không thể chỉ giới hạn ở Nam Bình Giang. Các lão, một chi thủy sư lớn như vậy mà chỉ trông coi một An Dương thành, một Giang Nam Chức Tạo phủ, thì thật lãng phí tài nguyên... Trẫm nghĩ rằng, liệu có nên để thủy sư tạm thời tự do hành tẩu trên các đường thủy Giang Nam đạo, không cần bị các quan phủ địa phương ràng buộc bởi những thông báo, thương lượng lộn xộn? Vì dân trừ hại, há chẳng thể chần chừ, cũng không thể cứ đợi mãi được."

Mộc Chiêu Đồng trong lòng run lên, nhưng chỉ đành cúi đầu: "Bệ hạ suy nghĩ chu toàn, thần xin tuân chỉ."

Hoàng đế "ừm" một tiếng: "Thủy sư có thể tùy ý mượn tiền lương, vật tư từ các phủ kho địa phương ở Giang Nam đạo. Phủ kho địa phương chỉ cần đăng báo đầy đủ số vật tư thủy sư đã lấy đi cho Hộ Bộ là được. Thủy sư khi xen kẽ các địa phương khác, không cần trưng cầu ý kiến quan phủ địa phương, chỉ cần đến... Đạo phủ cấp một là được. Trong một đạo, không cần bị quản chế."

"Vâng."

Mộc Chiêu Đồng trong lòng thở dài... Trang Ung, bệ hạ ban cho ngươi quyền lợi lớn đến thế, ngươi có thể gánh vác nổi chăng?

Các đạo phủ khắp nơi, trừ đạo phủ kinh đô và vùng lân cận là từ nhất phẩm, còn lại đều là quan lớn chính nhị phẩm. Trang Ung vốn là chính tứ phẩm... Không, giờ đã là từ tứ phẩm rồi. Nay đã được bệ hạ nâng lên ngang hàng với các quan lớn đạo phủ rồi!

Tuy nói là giáng một cấp...

Hoàng đế lần nữa ngồi xuống: "Các lão, việc trẫm vừa xử trí chuyện Ninh Võ huyện, có phải chăng là hơi nặng tay?"

Mộc Chiêu Đồng thầm nhủ trong lòng, vì sao bệ hạ lại nhắc đến vụ án ấy lần nữa. Y không dám trả lời trực tiếp, trầm tư giây lát, chợt nghĩ đến một người... Bệ hạ đã phạt tất cả quan lại Giang Nam đạo từ trên xuống dưới, duy chỉ có một người không nhắc đến, đó là Giang Nam đạo tướng quân Ất Tử doanh, Bạch Thượng Niên.

Cả triều văn võ đều biết, Bạch Thượng Niên và Mộc Chiêu Đồng có mối giao tình sâu sắc, là đôi tri kỷ vong niên danh tiếng lẫy lừng.

"Bệ hạ, thần cho rằng vẫn chưa đủ. Tướng quân Ất Tử doanh Bạch Thượng Niên cũng có tội thất chức không điều tra rõ ràng, nên bị trách phạt."

"Trách phạt ra sao?"

"Thần... xin bệ hạ định đoạt."

Hoàng đế liếc nhìn Mộc Chiêu Đồng: "Bạch Thượng Niên đóng quân Giang Nam đạo nhiều năm, theo lý mà nói, sai lầm của y còn lớn hơn Trang Ung một chút. Vậy thì giáng một cấp, phạt bổng ba năm đi."

Giáng một cấp, phạt bổng ba năm!

Mộc Chiêu Đồng không ngừng suy tính trong đầu, rốt cuộc bệ hạ có tâm tư gì? Chẳng lẽ Bạch Thượng Niên đã làm gì sai? Thủy phỉ là việc của thủy quân, trước đây thủy quân không thể vượt qua Nam Bình Giang là vì chưa có quyền hạn tự do hành tẩu trên nhiều đường thủy. Bởi vậy, bệ hạ chỉ giáng Trang Ung một cấp mà thôi, đoán chừng chẳng bao lâu sẽ lại được thăng chức. Còn Bạch Thượng Niên thì sao?

Mộc Chiêu Đồng cúi đầu: "Bệ hạ thánh minh."

Hoàng đế khoát tay áo: "Các lão cũng đã mệt mỏi rồi, hãy về phủ nghỉ ngơi đi. Trẫm cũng có chút mỏi mệt."

Mộc Chiêu Đồng đành cúi đầu khom lưng rời khỏi ngự thư phòng, nhưng trong đầu y vẫn không ngừng nghĩ về chuyện Bạch Thượng Niên.

Hoàng đế ngồi trên ghế, dường như có chút tâm sự. Y ngẩn người một hồi lâu, rồi liếc nhìn chiếc hộp gỗ đỏ trên bàn, cầm lên mở ra, rút mật tín bên trong đọc lại lần nữa.

Cả triều văn võ đều biết bệ hạ đã khống chế binh quyền đến mức chưa từng có trong lịch sử. Không chỉ vì bệ hạ đã thu hồi binh quyền từ Bộ Binh, mà còn bởi bệ hạ đã thiết lập Thông Văn Hộp. Tại các nơi binh lính, thậm chí cả Tứ Cương Tứ Khố, đều có thân tín do bệ hạ sắp đặt. Rốt cuộc những người này là ai, trừ bệ hạ ra, không một ai hay biết.

Và những người này có con đường đặc biệt, nhanh chóng báo cáo mọi chuyện của binh lính lên bệ hạ, gọi là Thông Văn Hộp.

Hộp Thông Văn này được đưa từ thủy sư tới, sớm hơn tấu chương của Trang Ung một ngày.

"Đạo nhân Thanh Tùng ở Bạch Tháp Quan, Vân Tiêu thành... Mười sáu năm... Chẳng lẽ thật sự trùng hợp đến thế ư?"

Hoàng đế ngả người ra sau, sắc mặt dường như có phần mệt mỏi khác thường.

Mười sáu năm trước, đêm hôm đó, y vội vàng vào kinh làm những chuẩn bị cuối cùng. Trong vương phủ đã xảy ra một biến cố lớn, liên lụy rất nhiều người. Vì chuyện này, y đột nhiên nổi cơn thịnh nộ, trước khi lên đường, đã hạ lệnh xử tử nhiều người đến mức khiến kẻ khác rợn tóc gáy. Sân vương phủ khi ấy nhuộm đỏ một mảng đất, dù tưới hơn mười thùng nước cũng không sao rửa sạch.

Thế nhưng, đạo nhân Bạch Tháp Quan năm đó đã trốn thoát, nhiều năm không có tin tức gì.

Hôm nay nếu quả thật đạo nhân ấy đang ở An Dương quận, Trang Ung nhất định phải biết rõ tình hình, thế nhưng vì sao Trang Ung lại không bẩm báo?

Hoàng đế đốt đi bức mật tín đã niêm phong, trầm mặc hồi lâu rồi trầm giọng nói: "Cho Cẩu Tử vào cung, trẫm có việc sai hắn đi làm."

Trong bóng tối, một người mặc hắc y bước ra, quỳ xuống: "Thần xin đi ngay."

Nửa canh giờ sau, Hoàng đế đã rời khỏi ngự thư phòng, đến Mao Trai. Bốn phía thị vệ cùng cung nữ đều bị lui ra. Trong Mao Trai, một sự tĩnh lặng đến đáng sợ bao trùm. Người đàn ông trung niên đang quỳ trên mặt đất, vai hơi run lên. Bởi lẽ, bệ hạ đã ít nhất ba năm chưa từng triệu kiến hắn.

"Cẩu Tử."

"Thần đây."

"Hãy đi một chuyến An Dương quận, thay trẫm điều tra một người, điều tra một sự kiện."

Người được Hoàng đế gọi là Cẩu Tử ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt bi thương của Người.

"Là... chuyện mười sáu năm trước?"

"Ừ. Ba năm qua trẫm không triệu kiến khanh là vì, ngoại trừ sự kiện kia, không cần phải cho khanh lộ mặt."

Hoàng đế khoát tay áo: "Nhân tiện điều tra thêm xem Trang Ung có liên quan gì đến chuyện mười sáu năm trước hay không. Trẫm nhớ, ngày đó hắn cũng đã đến Bạch Tháp Quan."

Người đàn ông trung niên đứng dậy: "Thần đã rõ. Sáng mai... Không, thần sẽ lên đường ngay tối nay."

Y quay người ra khỏi Mao Trai, thân hình mới dần thẳng thớm. Gió đêm lay động bạch y của y, trên tay áo, ba đầu đồ án Lưu Vân độ lửa tựa như sống động.