Trường Ninh Đế Quân

Thành Trường An.

Thư viện Nhạn Tháp.

Trong phòng lão viện trưởng, hơi ấm mười phần. Trên chiếc bàn đồng, nồi lẩu than đã cháy đượm, nước dùng đang sôi ùng ục, chờ thả thịt dê vào. Trường An cuối thu dường như chỉ trong một đêm đã sang đông, mang theo bảy phần giá lạnh của mùa đông khắc nghiệt. Đêm qua, sương muối đã giáng xuống những đóa hoa cuối cùng còn hé nở, báo hiệu một mùa rực rỡ coi như đã kết thúc.

Lão viện trưởng thích ăn đậu hũ trắng. Một thiếu niên tú khí như con gái đang thái đậu hũ trắng, kỹ năng thái rau gọn gàng, mỗi lát đậu có độ dày như một.

Thiếu niên ấy có một gương mặt khiến cả con gái cũng phải ghen tị, mái tóc xõa xuống đủ khiến người ta lầm tưởng về giới tính của y. Làn da y mịn màng, môi hồng răng trắng. Đẹp nhất thảy vẫn là đôi mắt y, trong trẻo, thanh tịnh như hồ nước quê hương y.

Lão viện trưởng thư thái ngồi trên ghế, chờ đậu hũ trắng được thả vào nồi. Càng nhìn thiếu niên ấy, y lại càng thấy hài lòng.

Năm trước có Mạnh Trường An, năm nay có Bạch Tiểu Lạc. Thư viện này truyền thừa không ngừng, lão viện trưởng cảm thấy mỹ mãn.

"Năm ngoái, ca ca con đoạt hạng ba trong kỳ thi đấu." Lão viện trưởng nghĩ đến người trẻ tuổi tên Bạch Tiểu Ca ấy. Dung mạo y cũng đẹp, nhưng so với Bạch Tiểu Lạc thì cường tráng hơn nhiều. Thế nhưng, phần lớn người đều bị vẻ ngoài yếu đuối của Bạch Tiểu Lạc đánh lừa. Đao pháp của y nhanh hơn, hiểm ác hơn và trực diện hơn cả ca ca Bạch Tiểu Ca. Mấy kỳ nguyệt thí gần đây của thư viện, không ai có thể chống đỡ nổi đao pháp tựa bão táp mưa rào của Bạch Tiểu Lạc.

Thế nhưng, ít ai hay, sở trường của Bạch Tiểu Lạc không phải là đao, mà là giáo (thương).

Thân hình Bạch Tiểu Lạc không mấy cao lớn, ước chừng một mét bảy lăm. Nhưng cây giáo sắt y vẫn treo trong phòng mình lại dài hơn hai mét, chỉ riêng mũi giáo đã dài hai thước.

"Ca ca luôn mạnh hơn ta." Bạch Tiểu Lạc cẩn trọng gắp từng lát đậu hũ bỏ vào nồi đồng, không hề bắn lên một giọt nước nào.

"Ngụy biện." Lão viện trưởng chỉ vào chén rượu đã được hâm nóng. Bạch Tiểu Lạc đặt đũa xuống, rót đầy ly rượu cho lão viện trưởng: "Không phải ngụy biện. Từ thuở nhỏ, ca ca đã là anh hùng trong lòng ta, là mục tiêu ta theo đuổi. Tâm nguyện duy nhất của ta là trở thành một người cường đại như ca ca vậy."

"Con cũng uống rượu đi." Lão viện trưởng chỉ vào chén rượu trống trước mặt Bạch Tiểu Lạc.

Bạch Tiểu Lạc ngượng nghịu cười: "Đây là trong thư viện. Theo quy củ, đệ tử không được uống rượu trong nội viện."

Lão viện trưởng đáp: "Ngày mai ta sẽ gỡ bỏ quy củ này là được."

Bạch Tiểu Lạc lập tức tự rót nửa chén cho mình: "Viện trưởng tìm con, hẳn là có chuyện quan trọng hơn, đúng không?"

"Có một việc ta nghĩ nên nói cho con trước. Vốn đây là tuyệt mật, tuyệt đối không được tiết lộ cho bất cứ ai trước thời hạn. Nhưng ta đã già rồi, người già thường trở nên tùy hứng. Huống hồ con không có tính khí cương mãnh, ngoan lệ như Mạnh Trường An. Khả năng ứng biến của hắn mạnh hơn con. Cho con biết trước, sẽ có lợi cho con hơn."

Mạnh Trường An? Lòng Bạch Tiểu Lạc khẽ chấn động. Đây là cái tên y nghe thấy nhiều nhất trong thư viện. Năm ngoái, y cũng ở thư viện vào thời điểm diễn ra kỳ thi đấu, chỉ là vì chưa học đủ mười năm nên không thể tham gia. Y tận mắt chứng kiến ca ca ruột của mình, Bạch Tiểu Ca, bị Mạnh Trường An một đao đánh bay binh khí.

Điểm khác biệt giữa y và Bạch Tiểu Ca là: Bạch Tiểu Ca ngay từ năm đầu tiên vào thư viện đã khiến người ta nhớ tên y, còn Bạch Tiểu Lạc, đến năm thứ mười vào thư viện năm nay, cái tên này mới đột nhiên vang danh.

Đây cũng chính là điều lão viện trưởng tán thưởng ở Bạch Tiểu Lạc. Chín năm qua, trong tám năm y cùng ca ca Bạch Tiểu Ca đều là học sinh thư viện. Nếu y muốn, hào quang của y sớm đã có thể áp đảo Bạch Tiểu Ca. Nhưng y luôn ít khi lộ diện, thành tích nguyệt khảo cũng chỉ đạt mức trung thượng, không phô bày tài năng, không gây chú ý của người ngoài.

Đợi khi ca ca y rời khỏi thư viện, y mới đại phóng dị sắc.

"Mạnh sư huynh thật sự mạnh mẽ." Nghĩ đến trận chiến năm ngoái, dù bị thương, Mạnh Trường An vẫn không thể ngăn cản được. Mọi người mới giật mình nhận ra, Mạnh Trường An, vốn nổi danh ngang Vu Điển và Bạch Tiểu Ca, là cố ý áp chế thực lực của mình. Khi hắn không còn áp chế bản thân, Vu Điển và Bạch Tiểu Ca vốn dĩ không phải đối thủ của hắn.

"Con không hề thua kém hắn." Lão viện trưởng nhấp một ngụm rượu, vị rượu cay nồng chảy xuống cổ họng. Tiết trời này, nồi đồng này, chén rượu này, đậu hũ trắng này, cùng với người đối diện, tất cả đều khiến lòng người sảng khoái mỹ mãn biết bao!

"Những lời ta sắp nói tiếp đây, con tuyệt đối không được tiết lộ cho bất cứ ai, ngay cả cha mẹ con cũng không được hay biết. Có lẽ đại ca Bạch Tiểu Ca của con đã biết rồi, hắn đi Tây Cương Trọng Giáp, nơi đó hợp với hắn, nhưng y cũng sẽ bị yêu cầu nghiêm khắc, không được tiết lộ nửa lời."

Lão viện trưởng nhìn thoáng qua ngoài cửa sổ: "Mấy năm trước, Bệ hạ đã bắt đầu làm một việc rất vĩ đại. Lúc ban đầu, cùng Bệ hạ thương thảo chuyện này có ta và Đạm Đài Viên Thuật. Ta cứ nói thẳng, Bệ hạ muốn làm là vượt qua gông cùm xiềng xích của Tứ Cương Tứ Khố."

"A?" Bạch Tiểu Lạc sửng sốt: "Vượt qua Tứ Cương Tứ Khố?"

"Bệ hạ yêu thích người trẻ tuổi. Bởi chỉ có người trẻ tuổi mới có thể kiên quyết trung thành với Đại Ninh, cùng với sự dũng cảm, quả quyết mà lũ lão già chúng ta đã vứt vào xó xỉnh. Mấy năm trước, Bệ hạ dường như càng thêm chú ý các con, những người trẻ tuổi này. Thiết lập Thiên Văn Các, tên con, tên ca ca con, bao gồm cả Mạnh Trường An, đều có trong Thiên Văn Các."

"Lời đồn Đại Ninh thượng võ là do văn nhân chua chát mà ra. Đại Ninh kỳ thực không phải thượng võ, nhưng giữ vững quân đội được phân bổ và huấn luyện nghiêm ngặt từ thuở lập quốc, cùng với thái độ cường thế không ngừng đối ngoại, ấy là bởi các vị Hoàng đế Đại Ninh qua các thời kỳ đều ghi nhớ di huấn của Thái Tổ: văn võ kiêm toàn mới có thể trường tồn. Ai cũng nói võ khai quốc, văn trị quốc. Thế nhưng, từ xưa đến nay, những cường quốc từng huy hoàng ấy, cuối cùng há chẳng phải cũng vì văn võ không điều hòa mà suy yếu lực lượng? Muốn lập nên muôn đời thái bình, không chỉ cần văn hóa giáo dục thiên hạ, còn phải võ khống chế bát phương."

"Thạch Nguyên Hùng Nam Cương năm nay đã năm mươi, Bùi Đình Sơn Đông Cương gần sáu mươi, Thiết Lưu Lê Bắc Cương năm mươi tư, Đàm Cửu Châu Tây Cương tuy coi là trẻ tuổi hơn một chút, cũng đã bốn mươi chín. Tuy rằng không thiếu nhân tài mới nổi, ví dụ như Vũ Tân Vũ và Hải Sa của Bắc Cương, nhưng vẫn có vẻ nhân tài đang suy thoái. Vì sao? Phải chăng Đại Ninh đời sau kém hơn đời trước?"

"Không phải, mà là bởi vì có người bắt đầu ngang ngược, cố chấp. Bùi Đình Sơn Đông Cương dưới trướng có tám đao tướng, mỗi người đều dũng mãnh, nhưng chỉ là dũng tướng mà thôi, soái tài đâu? Soái tài cũng bị chèn ép. Lũ lão già này nắm quyền quá lâu sẽ trở nên tiếc quyền, chỉ muốn tự mình ngồi thêm vài năm rồi truyền cho người trong nhà. Thật đáng xấu hổ."

Lão viện trưởng uống cạn chén rượu thứ hai: "Vũ Tân Vũ và Hải Sa, những người lớn tuổi hơn các con một chút, ta cực kỳ xem trọng. Cả hai đều có soái tài. Vì vậy Bệ hạ càng thêm yêu thích Thiết Lưu Lê, bởi Thiết Lưu Lê biết rõ bổn phận của một bề tôi. Thế hệ sau này, ta quý Mạnh Trường An và con. Còn có một tiểu gia hỏa ta chưa từng gặp mặt, tuy không trải qua sự dạy dỗ của Tứ Cương Tứ Khố hay thư viện ta, nhưng cũng đã bộc lộ tài năng. Những điều này, Bệ hạ còn rõ hơn ta nhiều."

"Các con đều là những người tương lai Bệ hạ muốn trọng dụng. Ta nói trước cho con biết là muốn con hiểu rằng, điều con thiếu thốn nhất chính là tự tin. Con luôn cảm thấy mình còn kém một chút, còn kém một chút. Đối với việc học thì điều này tốt, nhưng đối với tương lai cầm binh thì không phải là chuyện tốt. Trong số các con, chỉ có Mạnh Trường An trời sinh đã có khí phách 'ta mặc kệ hắn là ai'."

Lão viện trưởng nói liền một hơi nhiều như vậy, kỳ thực đã đủ rồi.

"Ăn cơm đi." Y gắp một miếng đậu hũ trắng đã gần như tan ra: "Bệ hạ mưu tính thiên thu vạn thế, nhiều người vẫn chưa thấy rõ đâu a."

Bạch Tiểu Lạc hạ giọng: "Bùi?" Lão viện trưởng lắc đầu không nói.

Ăn xong bữa cơm, lão viện trưởng đợi Bạch Tiểu Lạc rời đi rồi mới đến bàn đọc sách ngồi xuống. Trên mặt bàn có một phong thư vừa được bóc niêm phong chưa lâu, tin đến từ Bắc Cương.

Lão viện trưởng rút lá thư ra, đọc lại một lần, trong lòng tự nhủ: "Thiết Lưu Lê, tay ngươi vươn không khỏi quá dài rồi đấy. Nếu tên tiểu tử kia xảy ra bất trắc gì, liệu Trang Ung có tha cho ngươi không?"

Thế nhưng, y lại cảm thấy, nếu chuyện này làm theo ý tưởng của Thiết Lưu Lê thì sẽ vô cùng thú vị.

"Thiết Lưu Lê biết làm thế nào để trở thành một bề tôi đủ tư cách." Lão viện trưởng lẩm bẩm một mình, sau đó đề bút viết thư. Y không phải hồi âm cho Thiết Lưu Lê, mà là viết cho một người nào đó trong thủy sư An Dương quận.

"Già rồi, nếu không điên cuồng một lần, e rằng sẽ không còn cơ hội. Bệ hạ cần chúng ta, những kẻ này, làm những chuyện khác người, để Bệ hạ không đến nỗi phải tự mình làm những chuyện khác người đó. Cái danh ô nhục, Bệ hạ không thể gánh được a."

Y viết xong thư, niêm phong cẩn thận rồi hô một tiếng: "Gửi đến thủy sư!"

Từ trong bóng tối, một người trẻ tuổi bước nhanh ra. Hai tay y cung kính nhận lấy bức thư: "Sẽ dùng tốc độ nhanh nhất đưa đến." Y ngẩng đầu, hóa ra là Bạch Nha của Lưu Vân Hội!

Mười ngày sau, phong thư này đến thủy sư, nhưng lại không xuất hiện trong tay Trang Ung. Bởi vì bức thư này vốn dĩ không phải dành cho Trang Ung, mà là cho Sầm Chinh.

Đông đã cận kề, thế nhưng An Dương quận vẫn ấm áp lạ thường. Hoa dại bên bờ sông vẫn nở rộ hết đợt này đến đợt khác, dường như không có hồi kết. Huấn luyện thủy sư trước sau như một chặt chẽ nghiêm khắc. Trầm Lãnh đối với một Tiêu Doanh binh sĩ dưới trướng, việc luyện thêm cũng chưa từng lơi lỏng một ngày.

Ngày mai được nghỉ đặc biệt. Trầm Lãnh dẫn theo thủ hạ luyện thêm xong, trời đã tối mịt. Y gọi Trần Nhiễm, cả hai đeo ba lô vải bạt bền chắc mà thủy sư cấp phát, bước ra cổng lớn thủy sư chuẩn bị về nhà.

Vừa ra ngoài đã thấy Tướng quân Sầm Chinh đứng bên bờ sông. Trầm Lãnh và Trần Nhiễm vừa định hành lễ chào theo nghi thức quân đội rồi rời đi thì bị Sầm Chinh gọi lại.

"Trần Nhiễm đó sao? Ngươi cứ về trước đi, nói với người nhà đừng sốt ruột. Ta có vài lời muốn nói với Trầm Lãnh, lát nữa sẽ để hắn về nhà."

Trần Nhiễm liếc nhìn Trầm Lãnh, Trầm Lãnh khẽ gật đầu với y.

"Theo ta đi." Sầm Chinh nói "đi", nhưng lại dẫn Trầm Lãnh lên một chiếc thuyền nhỏ. Trên thuyền, rượu và thức ăn đã được chuẩn bị sẵn. Hai người ngồi đối diện nhau dưới cột buồm đen.

Sầm Chinh trầm mặc một lúc, sau đó từ trong lòng ngực lấy ra một phong thơ, đặt trước mặt Trầm Lãnh: "Có chuyện ngươi nên biết."

"Chuyện gì?"

"Chuyện của Mạnh Trường An."

"Hả?" Lông mày Trầm Lãnh đột nhiên giật mạnh.

Sầm Chinh chỉ vào lá thư: "Đọc hết rồi hãy nói."

Trầm Lãnh cung kính mở phong thư ra, lấy lá thư đọc không sót một chữ. Trong ánh mắt y, sát khí hiện lên.

"Sau kỳ nghỉ đặc biệt sẽ có một nhiệm vụ bình thường, là hộ tống một chiếc thuyền chở những hàng dệt mới nhất của Giang Nam Chức Tạo Phủ đến nội cung, để các vị quý nhân lựa chọn màu sắc và hoa văn. Nói là quan trọng, đương nhiên cũng cần nhanh chóng. Vì vậy ta định phái ngươi dẫn một Tiêu Doanh người đi. Bởi vì phải chờ nội cung đưa ra lựa chọn màu sắc và hoa văn, nên chiếc thuyền sẽ dừng lại ở thành Trường An một thời gian. Ngươi cũng biết đấy, các vị quý nhân chọn lựa thì luôn rất kỹ càng, thời gian sẽ không quá ngắn đâu."

Sầm Chinh lấy một tấm địa đồ đặt trước mặt Trầm Lãnh: "Làm sao để đến Phong Nghiễn Đài nhanh nhất, không chậm trễ hồi trình, không làm sai việc của quý nhân nội cung, ngươi tự mình nắm chắc."

Trầm Lãnh nhìn về phía Sầm Chinh: "Vì sao?"

"Cái gì mà vì sao?"

"Tướng quân vì sao biết rõ những điều này? Vì sao lại nói với ta những chuyện này?"

"Sau này ngươi sẽ biết." Sầm Chinh khoát tay ra hiệu mũi thuyền cập bờ: "Về nhà đi, Trà Nhi cô nương của ngươi chắc đang sốt ruột chờ đấy."