Trường Ninh Đế Quân

Kỳ hạn đặc biệt thoáng chốc đã hết. Trà gia thu xếp hành lý, theo Trầm Lãnh đến thủy sư đại doanh. Việc Trầm Lãnh mang Trà gia theo, vốn dĩ có dụng ý riêng.

Trầm Lãnh bèn đến gặp Thủy sư Đô đốc Trang Ung, trình bày ý định mang Trà gia theo đến Trường An. Trang Ung trợn mắt nhìn hắn, đoạn phán một câu: "Hãy mặc nam trang!"

Trang Ung cảm giác mình sắp hóa thành một bà mẹ già quá đỗi thương con. Cứ đà này, e rằng sẽ làm hư Trầm Lãnh mất thôi.

Hai chiến thuyền Hùng Ngưu đã rời khỏi thủy sư đại doanh. Sau khi đón chiếc thuyền hàng tại Giang Nam Chức Tạo phủ, đội thuyền lập tức khởi hành đến Trường An. Đi đường thủy cố nhiên là an toàn nhất, song không phải là đường nhanh nhất. Thuở trước, Trầm Lãnh từng dẫn Trà gia cùng Đỗ Uy Danh đi đường bộ, đó mới là lộ tuyến ngắn nhất, bởi lẽ đường thủy nào phải một mạch thẳng tắp.

Trầm Lãnh cùng đội chiến thuyền vừa rời thủy sư đại doanh, Mộc Tiểu Phong liền phái người truyền tin cho Mộc Lưu Nhi, lệnh y dẫn theo các cao thủ Quán Đường Khẩu cấp tốc truy đuổi, tìm cơ hội tiêu diệt Trầm Lãnh giữa đường.

Tốc độ thăng tiến của Trầm Lãnh quả ngoài sức tưởng tượng. Một kẻ mới tòng quân chưa đầy một năm, vậy mà đã đạt đến chức Chính Lục phẩm Giáo úy, lại còn được phong Huân chức Thượng Kỵ Đô úy Chính Ngũ phẩm. Từ khi Đại Ninh lập quốc đến nay, hiếm thấy kỳ tích như vậy.

Mộc Lưu Nhi lĩnh mệnh, tức thì chọn lựa tinh binh, rời khỏi thôn trấn. Y tức tốc đêm khuya lên đường, mong kịp đón đầu đội chiến thuyền của thủy sư trên đường, ngõ hầu tìm cơ hội.

Trên boong chiến thuyền, Trầm Lãnh trải địa đồ ra xem xét lộ trình đường thủy đến Trường An. Đoạn đường phải xuyên qua hơn nửa Giang Nam đạo, hướng tây bắc tiến vào Hoài Dương đạo, rồi qua Tương Ninh đạo, tiếp đến Hà Đông đạo, sau đó mới tới Kinh Kỳ đạo. Đường thủy quanh co mười tám khúc, nhanh nhất cũng phải tốn hơn hai mươi ngày.

Chuyến đi này nào phải mấy người nhẹ nhàng ung dung. Đội thuyền cần tiếp tế dọc đường, huống hồ tốc độ thuyền hàng kém xa tốc độ chiến thuyền Hùng Ngưu của thủy sư.

"Ta không thể đợi đến Trường An rồi mới hành sự."

Trầm Lãnh nhìn ra ngoài cửa sổ, trầm giọng nói: "Đi đường biển quá đỗi hao phí thời gian, ta đành phải rời đội trước một bước."

Trà gia khẽ nhíu mày: "Nhưng lúc đó, ngươi nhất định không thể từ Phong Nghiễn Thai trở về Trường An. Một khi bị người phát giác, ngươi sẽ khó lòng biện bạch. Tuy rằng việc giao thiệp với Nội Vụ phủ do người của Giang Nam Chức Tạo phủ đảm nhiệm, nhưng nếu ngươi vắng mặt, ắt sẽ dễ dàng bị người nghi ngờ."

"Chẳng cần bận tâm nhiều đến thế. Sầm Chinh cho ta xem lá thư này, ấy là thư do Lão viện trưởng thư viện Nhạn Tháp đích thân chấp bút. Bởi vậy, đây chính là chỗ ta cần ngươi trợ giúp. Nếu Lão viện trưởng đã muốn kéo ta vào cuộc, chính ông ta cũng đừng hòng thoát thân."

Trầm Lãnh nhìn Trà gia, đoạn nói: "Thật xin lỗi, tuy lần này ta đã hứa mang nàng rời khỏi đây, nhưng..."

Trà gia khoát tay: "Đừng dông dài, nói đi!"

Trầm Lãnh nói: "Phía trước một trăm năm mươi dặm là bến tàu tiếp tế của huyện Trương Khẩu Quan. Theo kế hoạch, đội thuyền sẽ dừng chân tại đó để bổ sung lương thảo, nghỉ ngơi một đêm. Đêm đó, ta sẽ dẫn theo một đội mười người rời đi."

Trà gia sắc mặt hơi tái đi: "Chỉ dẫn theo một đội mười người thôi ư?"

"Phải. Tướng quân Sầm Chinh đã sớm chuẩn bị một vài khoái mã tại bến tàu tiếp tế Trương Khẩu Quan. Số người rời đi quá đông sẽ gây chú ý, vì vậy chỉ có thể mang theo tối đa một đội mười người. Bất quá nàng cứ yên tâm, Dương đại ca sẽ đồng hành."

Dương Thất Bảo, Đốc quân đội, vốn là một hán tử mặt lạnh nhưng tâm nhiệt thành.

Trà gia ngồi xuống, trầm tư: "Nếu Sầm Chinh vượt trên quyền hạn của Trang Ung, vậy tại sao Trang Ung lại để Dương Thất Bảo đi cùng ngươi?"

Trầm Lãnh bật cười: "Sầm Chinh có thể vượt quyền Trang Ung, nhưng ta thì không thể. Bởi vậy, trước khi rời thủy sư, ta đã đến gặp Trang Ung, trình bày mọi lẽ. Còn việc Trang Ung và Sầm Chinh xử lý ra sao, ấy là chuyện riêng của bọn họ. Gió lớn sóng cả không thể đánh úp ta, ta cũng không thể để Trang Ung mất đi tín nhiệm đối với ta."

Trà gia bỗng tỏ tường. Mặc Sầm Chinh có ra sao đi nữa, Trang Ung mới thực là Thủy sư Đô đốc, hơn nữa đã được thăng lên Chính Tam phẩm, ngang hàng với các Chiến binh Tướng quân của nhiều đạo. Lại còn có quyền thế lớn lao đúng lúc, điều ấy đủ chứng tỏ sự tín nhiệm của Hoàng đế dành cho Trang Ung.

"Bởi vậy, Trang Ung mới để Dương Thất Bảo theo ta. Chẳng ai để bụng việc Đốc quân đội thiếu đi vài người. Ta sẽ mang theo Vương Khoát Hải, Trần Nhiễm cùng bốn thân binh của mình, thêm Dương Thất Bảo và vài người của Đốc quân đội, tổng cộng là gần một đội mười người."

Trà gia hỏi: "Không mang theo Đỗ Uy Danh?"

"Không thể mang theo y!" Trầm Lãnh nói: "Đây chính là việc thứ hai ta cần nàng trợ giúp. Đỗ Uy Danh có vóc dáng, thể hình tương tự ta, ta sẽ để y mặc quân phục giáo úy của ta. Nàng hãy cùng y giả trang thành ta, không cần để người ta nhìn rõ mặt, chỉ cần khiến họ thấy nàng và y là được. Ta sẽ sớm tung tin mình bị bệnh, đến Trường An không xuống thuyền, không ra khỏi khoang thuyền thì không thành vấn đề."

Trà gia gật đầu: "Tốt."

Ngắn gọn dứt khoát, chỉ một chữ ấy mà thôi.

Trầm Lãnh nắm chặt tay Trà gia, nói: "Tuy rằng nàng mặc nam trang, nhưng thủ hạ ta đều biết nàng là ai. Một mình nàng lưu lại trong đội thuyền suốt đoạn đường này, ắt sẽ rất cực nhọc."

Trà gia lắc đầu: "Ta nào có cực nhọc. Chuyến đi Phong Nghiễn Thai mấy ngàn dặm này, người chịu cực nhọc là ngươi, người đối mặt nguy hiểm cũng là ngươi."

Trầm Lãnh bật cười: "Nàng cũng biết đấy, những điều tiên sinh đã truyền dạy, quá trình rèn luyện của chúng ta, vốn dĩ là để thích ứng với những việc này, vì vậy chẳng có gì đáng lo ngại."

Trà gia nhẹ gật đầu: "Bảo vệ tốt chính mình."

Trầm Lãnh "ừ" một tiếng: "Nàng cứ an tâm."

Theo kế hoạch, đội thuyền của Trầm Lãnh cập bến tại bến tàu tiếp tế của huyện Trương Khẩu Quan. Đêm ấy, Trầm Lãnh cùng Dương Thất Bảo, Vương Khoát Hải, Trần Nhiễm và những người khác lặng lẽ rời thuyền. Cách bến tàu tiếp tế hai dặm, họ tìm thấy khoái mã đã được chuẩn bị sẵn, mỗi người hai con, cùng với thuốc trị thương, liên nỏ và các loại khí giới thiết yếu khác.

Một đoàn người suốt đêm lên đường, cấp tốc phi về phía bắc.

Trên chiến thuyền Hùng Ngưu, Đỗ Uy Danh trong bộ quân phục giáo úy của Trầm Lãnh, trông vô cùng căng thẳng. Sắc mặt y trắng bệch, lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Y theo bản năng nhìn thoáng qua Trà gia đang đứng ở cửa, há miệng định nói, song lại thôi.

"Nếu ngươi không theo kịp bước chân của Trầm Lãnh, ngươi sẽ mãi mãi cách xa hắn."

Trà gia liếc nhìn Đỗ Uy Danh: "Ngươi ắt hẳn phải hiểu rõ điều đó, vậy nên đừng làm Trầm Lãnh thất vọng."

Đỗ Uy Danh hít sâu một hơi, đáp: "Ta đã rõ, tuyệt sẽ không làm Giáo úy đại nhân thất vọng!"

Y cúi đầu, trong lòng không khỏi nảy sinh một ý niệm: Lần này Giáo úy đại nhân không mang theo mình, thật sự chỉ vì vóc dáng cùng thể hình mình tương tự với ngài sao? Chẳng lẽ, ngài đã phát giác bí mật y đang che giấu? Nếu để ngài biết y là người Trang Ung sắp đặt bên cạnh, ngài sẽ phản ứng ra sao? Hay là, thật ra ngài đã sớm liệu được?

Đỗ Uy Danh dùng sức lắc đầu, không cho phép bản thân nghĩ ngợi lung tung, bởi y biết lời Trà gia nói không sai. Sinh mệnh, tiền đồ, và mọi thứ của y, đều đã gắn bó cùng Trầm Lãnh; y chỉ có thể cố gắng làm thật tốt mới mong có tiền đồ.

"Trầm Lãnh có một việc dặn ta báo cho ngươi hay."

Trà gia liếc nhìn Đỗ Uy Danh: "Hắn đã sai người đi thăm dò xem cha mẹ ngươi được Đề đốc đại nhân an bài ở đâu. Sau khi điều tra rõ, sẽ báo cho ngươi hay."

Tim Đỗ Uy Danh chợt đập mạnh, trong khoảnh khắc, mặt y trắng bệch không còn chút huyết sắc.

Quả nhiên, Giáo úy đã liệu được mọi sự.

Trên quan đạo, hơn mười người cùng mười mấy tuấn mã phi nước đại. Tiếng vó ngựa rầm rập xé toang màn đêm tĩnh mịch.

Cùng lúc đó, tại Trường An thành, khi đại đa số người đã chìm vào giấc ngủ sâu, ánh đèn lờ mờ từ một căn nhà tranh vẫn còn le lói. Trong mấy ngày qua, đây là lần thứ tư Lão viện trưởng thư viện bị giữ lại qua đêm trong cung, mà dĩ nhiên, chẳng thể mong ông thực sự chợp mắt.

Hoàng đế nheo mắt nhìn Lão viện trưởng: "Lão già ngươi đã hồ đồ rồi chăng?"

Lão viện trưởng cười gượng gạo: "Tuổi già lại uống chút rượu, khó tránh khỏi lời lẽ tràng giang đại hải. Thần sau này ắt sẽ chú ý hơn."

"Trẫm biết ngươi yêu thích tên Bạch Tiểu Lạc trẻ tuổi kia, có lẽ giống như Mạnh Trường An vậy. Bạch Tiểu Lạc hợp tính với ngươi, tính cách nội liễm, không phô trương, song ngươi lại bộc bạch quá sớm."

Lão viện trưởng cúi đầu: "Bệ hạ giáo huấn chính là."

"Giáo huấn ư? Trẫm còn dám giáo huấn ngươi sao?" Hoàng đế đứng dậy, cất lời: "Ngươi biết những lời ngươi nói với Bạch Tiểu Lạc là cố tình che giấu Trẫm. Dẫu sao, Lưu Vân Hội là của Trẫm, chứ không phải của thư viện ngươi. Nói đi, rốt cuộc vì sao ngươi lại nói sớm với Bạch Tiểu Lạc như vậy?"

"Chút tâm tư của lão thần, rốt cuộc cũng không thể giấu được bệ hạ."

Lão viện trưởng sắp xếp lại lời lẽ, đoạn tâu: "Trong mấy năm gần đây, nhân tài của Bạch gia tại Tương Ninh xuất hiện liên tục, bệ hạ chẳng thấy vậy ư? Thuở trước Bạch gia vốn không có gì đáng chú ý, song thế hệ này, những người trẻ tuổi khoảng từ mười mấy đến hai mươi mấy tuổi bộc lộ tài năng đã có tới mười người. Chẳng những trong thư viện có huynh đệ Bạch Tiểu Ca, Bạch Tiểu Lạc, theo lão thần biết, trong số những người trẻ tuổi được Tứ Cương Tứ Khố bồi dưỡng, Bạch gia còn có không dưới mười người vô cùng xuất sắc khác."

Hoàng đế khẽ gật đầu: "Vậy thì cớ sự ra sao?"

"Bởi vậy, thần chỉ có thể dùng biện pháp mạo hiểm như vậy để thử một phen."

Lão viện trưởng nhìn thẳng Hoàng đế: "Bệ hạ ắt hẳn đã rõ, lão thần rốt cuộc lo lắng điều gì."

Hoàng đế thở ra một hơi thật dài, đoạn trầm giọng: "Đúng vậy, quá đỗi trung thực, chưa hẳn đã thực sự trung thực. Nếu Bạch gia thật sự là một nước cờ, thì Trẫm không thể không bội phục dũng khí của họ. Song nếu không phải một nước cờ, Trẫm lại hy vọng sẽ có thêm nhiều Bạch gia như vậy xuất hiện, cùng các huân thần tranh tài một phen."

Lão viện trưởng nói: "Bởi vậy, chuyện Bạch gia, lão thần sẽ lưu tâm hơn một chút. Nếu sự tình này chưa có phong thanh nào truyền ra, không ai dò hỏi về Thiên Văn các, thì người của Bạch gia có thể tin cậy, trọng dụng."

Hoàng đế nói: "Kẻ già rồi, phải chăng tâm tư thật sự ngày càng nhiều?"

Lão viện trưởng bật cười: "Bệ hạ luôn nói người trẻ tuổi hành sự không e dè, kỳ thực chỉ những kẻ từng trải qua sống chết, mới thật sự không còn gì cố kỵ. Bởi vậy, chẳng phải kẻ già rồi tâm tư mới nhiều, mà là..."

Hoàng đế nhìn ông ta một lượt: "Bên cạnh Trẫm không thể thiếu người. Ngươi là một, Mộc Chiêu Đồng tuy Trẫm không thích nhưng cũng là một. Song Trẫm hy vọng ngươi sống lâu thêm chút nữa. Lát nữa Trẫm sẽ bảo ngự y kê cho ngươi vài phương thuốc bồi bổ. Ít nhất ngươi phải chống chọi đến khi Trẫm thay máu xong xuôi."

Lão viện trưởng cười như một đứa trẻ, nhìn thoáng qua vầng trăng sáng trong ngoài cửa sổ: "Lão thần nào phải quá đỗi yêu thích Bạch Tiểu Lạc. Đứa trẻ kia tâm cơ quá nặng, hơn nữa tựa hồ đang gánh vác điều gì nặng trĩu trên vai. Y sống quá đỗi mệt mỏi. Lão thần vẫn thích hơn..."

Hoàng đế khoát tay: "Mạnh Trường An."

"Đúng vậy a, Mạnh Trường An."

Lão viện trưởng nói: "Song gần đây lão thần trăn trở mãi, biểu đệ dường như không nên bị đánh giá thấp. Chuyến Phong Nghiễn Thai lần này, hãy xem hai tiểu gia hỏa kia làm thế nào để buông tay buông chân hành sự."

"Thiết Lưu Lê quá đỗi qua loa."

Hoàng đế hừ lạnh một tiếng: "Khiến Trẫm không thể không tìm cách bù đắp."

Lão viện trưởng nói: "Bệ hạ có lẽ không nên bù đắp gì cả. Mạnh Trường An, Trầm Lãnh, Bạch Tiểu Lạc đều rất ưu tú, song những người trẻ tuổi này cần thêm nhiều kinh nghiệm mới có thể thực sự trưởng thành. Nếu họ bất hạnh không thể chịu đựng được cơn sóng lớn này, thì tương lai cũng không thể giúp Bệ hạ đối phó được Tứ Cương Tứ Khố. Mặc cho sinh tử, ấy mới là sự trợ giúp lớn nhất đối với họ."

Hoàng đế hơi nheo mắt, trầm giọng: "Mặc cho sinh tử? Bốn chữ này, Trẫm sẽ khắc cốt ghi tâm."

Lão viện trưởng nói: "Có lẽ đối với bọn họ mà nói, hơi có phần tàn khốc."

Hoàng đế trầm mặc hồi lâu, đoạn gật đầu: "Ngươi hãy viết thư cho Thiết Lưu Lê. Việc này Trẫm không can dự, y cũng không cần bận tâm nữa. Mặc cho sinh tử, vậy hãy để mọi sự triệt để hơn chút."