Trường Ninh Đế Quân

Trọn một ngày một đêm, đội ngũ đã gần như kiệt sức. Trầm Lãnh hạ lệnh dừng lại nghỉ ngơi. Lúc này, họ đã rời xa Trương Khẩu, nơi bến tàu tu sửa, ít nhất năm trăm dặm. Cường độ hành quân như vậy không chỉ là thử thách tột cùng với người mà còn với cả chiến mã.

Thông thường, kỵ binh hành quân một ngày trăm dặm đã được xem là nhanh. Dù sao, đại đội quân mã hành tiến khác hẳn với một kỵ binh nhẹ đơn độc.

Phía bắc Đại Ninh là nơi sản sinh ngựa chiến. Từ Hà Tây đạo kéo dài lên phía bắc đến Khoát Mông đạo là thảo nguyên rộng lớn ngàn dặm. Thời Tiền Triều Đại Sở, thảo nguyên đã bị chinh phục, nhiều bộ tộc quy phục triều đình. Sau khi Đại Ninh lập quốc, triều đình ban bố nhiều chính sách ưu đãi và an ủi dân chúng thảo nguyên để ổn định lòng người. Suốt mấy trăm năm qua, thảo nguyên chính là nơi cung cấp chiến mã chủ yếu cho binh sĩ Đại Ninh.

Bởi thế, Bắc Cương từ trước đến nay chiến sự không ngừng. Người Hắc Vũ dòm ngó Khoát Mông thảo nguyên đã chẳng phải chuyện một sớm một chiều.

Ngựa thảo nguyên cũng có nhiều chủng loại. Chiến mã sinh trưởng ở phía đông Khoát Mông thảo nguyên tuy có phần thấp bé hơn, nhưng lại có sức chịu đựng mạnh mẽ, là ngựa tiêu chuẩn được trang bị cho binh sĩ Đại Ninh và lính biên phòng địa phương.

Trong các cuộc hành quân đường dài, ngựa Bá Ô từ phía đông Khoát Mông có thể đi khoảng một trăm dặm trong bốn canh giờ, nhưng hành quân liên tục suốt bốn canh giờ đã là cực hạn. Nếu không được nghỉ ngơi, ngựa sẽ kiệt sức mà bỏ phế.

Tuy nhiên, Bá Ô không phải là giống ngựa tốt nhất trên thảo nguyên. Giống ngựa ưu việt nhất sinh ra ở vùng Tuyết Lê phía Tây thảo nguyên. Ngựa Tuyết Lê thường được cung cấp cho Thiết Kỵ Bắc Cương, đặc biệt là năm nghìn trọng kỵ binh kia, nhất định phải dùng loại Tuyết Lê ưu tú nhất.

Thông thường, một chiến mã Tuyết Lê có thể chở một kỵ binh nặng khoảng một trăm ba mươi, bốn mươi cân đi gấp một trăm hai mươi dặm chỉ trong ba canh giờ rưỡi. Trong số đó, loại chiến mã ưu việt được xưng là Ngọc Tuyết Lê có thể tải một trọng giáp kỵ binh nặng gần hai trăm cân, nhưng số lượng cực kỳ có hạn.

Đây là lần đầu Trầm Lãnh tiếp xúc với ngựa Tuyết Lê, nên không khỏi nhìn Sầm Chinh bằng con mắt khác, thán phục tài năng của ông ta.

Với một vị tướng quân, việc tìm kiếm hơn hai mươi con Tuyết Lê cho mười mấy người có lẽ không quá khó khăn. Thế nhưng, căn cứ theo những dấu hiệu Sầm Chinh đánh dấu trên bản đồ cho Trầm Lãnh, cứ cách mỗi tám trăm dặm sẽ có một đàn chiến mã mới được chuẩn bị sẵn cho họ. Điều này có nghĩa họ có thể đến Phong Nghiễn Đài với tốc độ nhanh nhất.

Tính toán kỹ, Sầm Chinh đã chuẩn bị đến mấy trăm con Tuyết Lê. Điều này quả là không hợp lẽ thường.

Ngay cả các đạo vệ binh muốn có mấy trăm con Tuyết Lê cũng chẳng dễ dàng gì, bởi lẽ phần lớn Tuyết Lê đều phải cung cấp cho Bắc Cương, nơi đó mới là chiến tuyến quan trọng nhất.

Trong nước Hắc Vũ có tộc Tát Khắc, kỵ binh Tát Khắc là đội quân biên phòng mạnh mẽ nhất của Hắc Vũ, hành quân nhanh như gió. Để đối phó với kỵ binh Tát Khắc, biên quân Bắc Cương đã chế tạo ra một chi trọng kỵ binh càng hung tàn và thiện chiến hơn: năm nghìn trọng kỵ, ba vạn khinh kỵ, hợp thành đại quân Thiết Kỵ Bắc Cương khiến người Hắc Vũ cũng phải khiếp sợ.

"Làm sao vậy?"

Trầm Lãnh liếc nhìn Trần Nhiễm với vẻ mặt khó coi.

Trần Nhiễm nhìn quanh bốn phía, hạ giọng nói: "Mông ta có lẽ đã rách da rồi, mẹ kiếp, đau thật! Ta nghi ngờ không chỉ mông bị xước, mà cái chỗ đó giống như vừa bôi dầu cù là lại bôi thêm một lớp nước ớt vậy, rát đến nỗi trứng dái ta cũng co rúm lại."

Trầm Lãnh lấy ra hộp thuốc bôi do tiên sinh họ Trầm bào chế, ném cho gã: "Tìm chỗ nào vắng vẻ mà bôi thuốc vào."

Trần Nhiễm nhìn hộp thuốc, vẻ mặt khó xử: "Ngươi nói xem, liệu nó có khiến bảo bối của ta phế đi không? Ta còn mang trọng trách nối dõi tông đường cho lão Trần gia đấy!"

Trầm Lãnh bật cười khì: "Ngươi cắt lấy cái túi da trâu đựng mũ của thủy sư, rồi độn vào trong quần mà dùng."

Túi da trâu là một trong những vật dụng binh sĩ tự chế, thường đeo ở thắt lưng, bên trong có thể đựng thuốc trị thương, dao nhỏ, vải gạc cùng các vật lặt vặt khác. Nó cực kỳ bền chắc, nghe nói ngay cả binh sĩ xuất ngũ mang về nhà dùng hơn hai mươi năm cũng chẳng hư hao.

Trần Nhiễm nhăn mặt: "Vậy là cho bảo bối của ta mặc thêm cái áo giáp mới ư?"

"Giáp da."

Trầm Lãnh nghiêm nghị bổ sung: "Mứt vỏ hồng."

Trần Nhiễm "phì" một tiếng: "Sau này chỉ cần nhìn thấy mứt vỏ hồng là ta sẽ hết sạch khẩu vị!"

Gã cầm lấy thuốc trị thương đi vào bìa rừng. Thỉnh thoảng lại có những tiếng "ái ôi!" vang lên. Chắc hẳn, thuốc bôi vào chỗ da rách chẳng dễ chịu chút nào, đặc biệt là ở vị trí trọng yếu đó lại càng khó chịu hơn.

Lúc này, Trần Nhiễm có lẽ đã co rúm cả trứng dái, nhận ra sự việc quả không hề đơn giản.

Trầm Lãnh ngồi xổm trên mặt đất trải bản đồ ra. Dương Thất Bảo bố trí xong phòng bị, rồi đi về phía gã. Nhìn dáng đi khập khiễng của y cũng đủ biết, tình trạng của y chẳng khá hơn Trần Nhiễm là bao.

Dương Thất Bảo liếc nhìn Trầm Lãnh: "Giáo úy, sao ngài lại không hề hấn gì vậy?"

Trầm Lãnh ngẩng đầu, nghiêm mặt đáp: "Ta là giáo úy."

Dương Thất Bảo thắc mắc: "Thì sao cơ?"

"Ta có thể chịu đựng."

Dương Thất Bảo "phì" một tiếng, suýt nữa bật cười. Khi ngồi xổm xuống, y có chút nhe răng trợn mắt: "Trước đây ta nghe nói những người quanh năm cưỡi ngựa đều bị chân vòng kiềng, ta không tin, nhưng giờ thì tin rồi, ha ha ha ha ha."

Y đột nhiên không hiểu sao lại cười rộ lên. Trầm Lãnh thấy y cười đến thế, không khỏi tò mò hỏi: "Ngươi đang nghĩ gì vậy?"

Dương Thất Bảo đau đến nhếch miệng, nhưng vẫn ngửa người cười nắc nẻ: "Ta không khỏi nghĩ đến mấy vạn Thiết Kỵ Bắc Cương quanh năm cưỡi ngựa kia. Khi họ cưỡi những con ngựa cao lớn xếp thành hàng tiến lên, hẳn là uy vũ khí phách lắm. Thế nhưng, lúc xuống ngựa mà bước đi, chẳng lẽ trông họ ai cũng như mang theo một quả trứng gà kẹp giữa hai chân sao?"

Trong đầu Trầm Lãnh bỗng hiện ra một hình ảnh: Một đội quân chỉnh tề kết thành phương trận, khi bước đi, giữa hai chân mỗi người đều là một khoảng tròn trống rỗng. Nhìn từ phía đối diện, chẳng lẽ họ sẽ trông như một chuỗi những đường hầm ư?

"Khục khục..."

Trầm Lãnh không dám nghĩ tiếp nữa, sợ sẽ chết vì cười mất.

"Đêm nay chúng ta sẽ cắm trại ở đây, sáng mai lại lên đường. Lát nữa, hai ta sẽ vào bìa rừng kia dạo một vòng xem có thể săn được món gì dân dã để bồi bổ cho các huynh đệ không. Sau khi xuất phát, chúng ta sẽ phi thẳng đến chỗ thay ngựa, rồi sau đó chúng ta sẽ..."

Trầm Lãnh chỉ vào một vị trí trên bản đồ: "Nghỉ lại một đêm ở Phong Thành Cổ Trại."

"Phong Thành Cổ Trại."

Sắc mặt Dương Thất Bảo chợt biến đổi: "Tin đồn nơi đó u ám tĩnh mịch lắm, nói rằng ban đêm thường có ma quỷ quấy phá."

Trầm Lãnh đáp: "Ngay cả quỷ cũng phải sợ chúng ta."

Phong Thành Cổ Trại là một chiến trường cực kỳ quan trọng thời Đại Ninh diệt Sở năm xưa. Tám nghìn tinh nhuệ Sở quốc đã tử thủ nơi đây. Ninh quân công phá ròng rã mười ngày mới hạ được cổ trại này. Tám nghìn quân Sở không một tù binh, không một ai sống sót, tất cả đều bỏ mình trên chiến trường.

Về sau có tin đồn rằng, cứ mỗi đêm, trong cổ trại lại vọng về tiếng khóc than và những khúc Sở ca bi ai.

Trầm Lãnh không tin những lời đồn đại này. Chính vì nơi đó vắng người lui tới nên họ mới chọn đến. Yêu cầu hàng đầu của hành động lần này là tuyệt mật, phải cố gắng tránh xa những nơi phồn hoa đô hội.

Trầm Lãnh bất giác nghĩ tới nhà kho bên bến tàu thành Trường An, lại nghĩ tới nhà kho sau nhà Mạnh lão bản ở Ngư Lân trấn. Phàm là những nơi được đồn đại có quỷ quái lui tới, hại mạng người, thì phần lớn không phải là ma quỷ, mà là ác nhân – những kẻ còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ.

Tại Phong Thành Cổ Trại, tám nghìn quân Sở và mười một nghìn quân Ninh đã tử trận. Máu có thể nhuộm đỏ cả nửa sườn dốc phía trước, nơi diễn ra trận kịch chiến. Lùi một bước mà nói, nếu tám nghìn oan hồn quân Sở quả thật không tan, thì cũng có một vạn một nghìn hồn phách chiến sĩ Ninh quân trấn áp ở đó. Hát Sở ca khúc ư? Đừng hòng!

Ngày nay nơi đây đã thuộc về Đại Ninh, sao có thể để giọng Sở vang lên?

"Đi thôi."

Trầm Lãnh thu bản đồ lại, kéo Dương Thất Bảo một cái: "Chúng ta đi săn món dân dã."

Dương Thất Bảo lê bước đi theo bên cạnh Trầm Lãnh, ngập ngừng một lát rồi bẽn lẽn nói: "Có một chuyện ta đã thưa với tướng quân rồi, tướng quân bảo ta đến hỏi ngài..."

Trầm Lãnh cười nhạt: "Chuyện gì Dương đại ca cứ nói thẳng ra là được."

Dương Thất Bảo vội vàng đáp: "Đừng gọi ta là Dương đại ca nữa, ngài đã là giáo úy, quân quy không thể loạn. Ta muốn đến theo ngài. Đội quân Đốc Quân tuy vững chắc không sai, có thể giúp Đề đốc đại nhân làm nhiều việc, quân kỷ nghiêm minh. Nhưng phận nam nhi tòng quân, ta vẫn không cam lòng cứ an phận như vậy, vẫn muốn lập công danh sự nghiệp trên chiến trường thì hơn."

Trầm Lãnh gật đầu: "Nếu tướng quân đã đồng ý, ngươi cứ đến bất cứ lúc nào. Tạm thời ngươi sẽ làm đoàn suất dưới trướng ta, chịu ủy khuất cho ngươi rồi."

Dương Thất Bảo ngẩn người giây lát: "Không nên không nên, vừa đến đã làm đoàn suất, các huynh đệ phía dưới sẽ không phục. Ta vẫn nên bắt đầu từ một binh sĩ thì hơn."

"Sao lại được! Cứ quyết vậy đi. Nếu ngươi còn chần chừ, ta sẽ không cho ngươi tới nữa đấy!"

Dương Thất Bảo cay xè sống mũi: "Được!"

Y từng phục vụ dưới trướng Mộc Tiểu Phong ở Tiêu Doanh, tác chiến dũng mãnh, võ nghệ lại rất cao cường. Thực tế, thực lực của Dương Thất Bảo có lẽ ngang ngửa với Trầm Lãnh, chỉ là y hơn Trầm Lãnh bảy tám tuổi, đang ở thời kỳ sung mãn nhất, còn Trầm Lãnh mới chỉ mười bảy tuổi mà thôi.

Trước đây, y đã từng chịu đủ mọi bất công trong quân. Nay có thể làm việc dưới trướng Trầm Lãnh, lại còn trực tiếp được làm đoàn suất, nỗi xúc động này Dương Thất Bảo chẳng biết bày tỏ làm sao.

Cùng lúc ấy, khi đoàn thuyền chở hàng của Giang Nam Chức Tạo Phủ vẫn tiếp tục xuôi dòng dưới sự hộ tống của thủy sư, Mộc Lưu Nhi, người đang dẫn theo nhiều cao thủ từ Quán Đường Khẩu, đã nhận được tin tức từ bến tàu tu sửa ở Trương Khẩu huyện.

"Trầm Lãnh có lẽ không còn ở trong đội thuyền?"

Mộc Lưu Nhi khẽ nhíu mày: "Hắn có thể đi đâu được?"

"Có người nhìn thấy một đội mười người đã lén lút rời khỏi đoàn thuyền. Mặc dù không ai tận mắt thấy Trầm Lãnh, nhưng sau khi đội người đó rời đi, thân binh của Trầm Lãnh liền loan tin ra ngoài rằng y bị bệnh không thể ra gió, vẫn luôn ở trong khoang thuyền không bước ra. Dù đôi lúc có người đứng ở cửa sổ, nhưng rốt cuộc đó có phải Trầm Lãnh hay không thì không ai xác định được."

"Bản đồ!"

Mộc Lưu Nhi vẫy tay, thủ hạ vội vàng trải bản đồ ra.

Ngón tay Mộc Lưu Nhi lướt theo các tuyến đường trên bản đồ, ánh mắt thăm dò từ bến tàu tu sửa ở Trương Khẩu huyện ra xung quanh, cuối cùng dừng lại trên một con quan đạo: "Hắn muốn sớm vào thành Trường An?"

"Nếu hắn rời khỏi đoàn thuyền mà đi đường bộ, thì đại lộ từ Trương Khẩu huyện chỉ có con đường này."

"Có vấn đề rồi."

Mộc Lưu Nhi đứng dậy đi đi lại lại, đột nhiên quay đầu lại phân phó: "Phái bồ câu đưa tin đến thành Trường An, bảo Nhị đương gia Lý Hoài Bình chọn lựa hảo thủ điều tra cẩn thận trong thành. Ngoài ra, con đại lộ này từ Trương Khẩu huyện tuy có nhiều nhánh rẽ không đáng lo, nhưng nó lại nối với một quan đạo khác thẳng tắp hướng bắc ở phía đông Trường An. Phái thêm người canh chừng ở ngã ba đó."

"Vâng!"

Đám thủ hạ vội vã đi sắp xếp, còn Mộc Lưu Nhi thì cau mày càng lúc càng chặt.

"Đây là cơ hội tốt nhất để giết chết Trầm Lãnh rồi..."

Nghĩ đến Mộc Tiểu Phong, lòng Mộc Lưu Nhi quặn thắt. Khi nào thì thiếu gia mới có thể thay đổi cách nhìn về mình đây? Nếu lần này không thể giết được Trầm Lãnh, e rằng thiếu gia sẽ càng thêm chán ghét nàng. Không thể! Tuyệt đối không thể thất thủ!

Nàng đột nhiên quay người phân phó: "Triệu Phong, ngươi hãy dẫn một nửa số người đi ngay, theo quan đạo tiếp tục truy đuổi về phía trước. Ngựa cũng giao cho các ngươi. Dù cho trong đội mười người kia không có Trầm Lãnh, ngươi cũng phải điều tra cho ra lẽ bọn chúng đang làm gì!"

"Vâng!"

Triệu Phong, thủ hạ tin cẩn và đắc lực nhất của Mộc Lưu Nhi, khẽ gật đầu. Hắn là một hán tử trông chừng ba mươi tuổi, người Quan Tây, từng là một độc hành đạo sĩ. Từ khi gặp Mộc Lưu Nhi, hắn không còn rời Quán Đường Khẩu nữa. Trong mắt hắn, Mộc Lưu Nhi chính là nữ tử đẹp nhất thế gian này, và vì nàng, hắn có thể làm mọi thứ.

"Vì thiếu gia sao?"

"Ngươi không có tư cách nhiều lời."

Mộc Lưu Nhi nhìn về phía Triệu Phong: "Làm tốt phần việc của ngươi đi."

Triệu Phong "ồ" một tiếng, bước ra vài bước rồi quay đầu lại: "Hà tất phải tự làm khổ mình như vậy?"

Mộc Lưu Nhi nhìn hắn, ánh mắt lạnh lẽo: "Cần ngươi bận tâm ư? Cút!"

Triệu Phong thở dài, quay đầu vẫy gọi đám thủ hạ rời đi.