Năm Thương Vương thứ ba của Thiên Lang quốc, trời giáng đại hạn. Khắp mấy châu đất đai nghìn dặm vốn màu mỡ nay lại chẳng thu hoạch được gì. Nạn đói hoành hành, thây phơi khắp chốn, khói lửa đạo tặc nổi lên tứ phía. Các huyện phía Bắc Vân châu đều chịu thiên tai tàn phá, vô số lưu dân lũ lượt đổ về hướng Tây Nam lánh nạn.
Trấn Cô Sơn là một thị trấn nhỏ nằm nơi biên thùy Tây Nam của Vân châu. Trấn tọa lạc dưới chân núi Tiểu Cô, ngay ranh giới giữa Thiên Lang quốc và Thái quốc. Nơi đây hẻo lánh nhưng nguồn nước dồi dào, quanh năm không chịu ảnh hưởng của hạn hán.
Gia đình năm người của Ngô Nham cũng nằm trong dòng người chạy nạn ấy. Họ rời bỏ quê hương, từ huyện Thanh thuộc Vân châu trốn về hướng Tây Nam. Khi đi ngang qua ranh giới hai huyện, họ bị cuốn vào cuộc tranh đấu giữa hai đại bang hội giang hồ. Hai bên chém giết điên cuồng, không thu thế kịp, khiến vô số lưu dân bị vạ lây. Trong cơn hỗn loạn, gia đình Ngô Nham lạc mất nhau ngay tại vùng biên giới ấy.
Ngô Nham năm nay vừa tròn mười hai tuổi, khoác trên mình bộ áo gai rách rưới đầy những lỗ thủng. Hắn tay xách túi hành khất, tay chống đả cẩu côn, hớt hải chạy đến trấn Cô Sơn. Lúc này đã là ngày thứ hai kể từ khi hắn lạc mất người thân.
Hắn vừa mệt vừa đói, tâm thần hoảng loạn. Tệ hơn nữa là chút lương khô ít ỏi trong túi cũng đã cạn sạch từ sáng sớm nay.
Khi hoàng hôn buông xuống, các hộ gia đình trong trấn đều đã đóng cửa dùng bữa tối. Ngô Nham mệt mỏi chống gậy, bưng chiếc bát sành sứt mẻ, lảo đảo đi từng nhà cầu may.
Sau khi liên tiếp nhận lấy những cái lắc đầu từ chối, Ngô Nham đã đói đến mức hoa mắt chóng mặt, chẳng còn chút sức lực để bước đi. Hắn khó khăn lết tới trước cổng một tòa trạch viện nằm ở phía Tây trấn. Cánh cổng khép hờ, bên trên treo lồng đèn tỏa ra ánh sáng vàng vọt trong ráng chiều. Từ bên trong vọng ra tiếng hò reo, oẳn tù tì náo nhiệt. Mùi rượu thịt nồng nàn lan tỏa khiến bụng Ngô Nham kêu lên ùng ục, hắn như bị ma đưa lối quỷ dẫn đường, lảo đảo lao về phía đại môn.
"Năm thủ khoa, sáu nguyên bảo! Ha ha, đại ca, huynh thua rồi, phạt rượu ba chén!" Một tiếng cười ngạo nghễ vang lên, nghe giọng có vẻ tuổi đời còn khá trẻ.
"Tiểu Phong, tên tiểu tử thối nhà đệ. Năm nay mới mười ba tuổi mà oẳn tù tì còn lợi hại hơn cả đại ca. Được, có chơi có chịu, chén rượu này ta uống. Cha, nhị đệ, hôm nay hiếm khi vui vẻ, mọi người cũng cùng con uống một chén đi." Người được gọi là đại ca phát ra tràng cười sảng khoái.
"Bách nhi, đừng chỉ mải uống rượu. Chuyện cha nhờ người nhắn cho con hôm trước thế nào rồi? Triệu đường chủ đã đồng ý chưa?" Một giọng nói hơi già nua, có phần nôn nóng cất lên.
"Cha, chuyện này còn phải hỏi sao? Dù gì con hiện giờ cũng là một trong 'Bốn kiếm Tam kiệt' của thế hệ trẻ Thiết Kiếm Minh, sư phụ con lại là Chấp sự đường Đường chủ, lời nói nặng tựa nghìn cân. Chuyện tam đệ gia nhập Thiết Kiếm Minh, sư phụ đã hứa sẽ giúp đỡ. Tiểu Phong, tối nay đệ hãy thu xếp hành trang, sáng mai theo ta lên núi." Người nọ đầy vẻ tự hào nói.
"Vậy thì tốt quá. Phong nhi, sau khi đến Thiết Kiếm Minh, con phải chăm chỉ học nghệ, chớ có gây họa, rõ chưa?" Giọng nói già nua ân cần dặn dò.
"Cha yên tâm đi. Vương Phong con đời này tâm nguyện duy nhất là trở thành cao thủ giang hồ, vang danh thiên hạ, kết giao anh hào. Đại ca, huynh đã giúp đệ hoàn thành tâm nguyện, đệ mời huynh một chén. Tới, cạn chén!" Thiếu niên kia cao giọng, bộ dạng như một bậc tiền bối dày dạn kinh nghiệm.
Trong viện thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cụng ly giòn giã. Ngô Nham khó khăn nuốt một ngụm nước bọt, đang định tiến về phía cổng chính để xin miếng cơm ăn, chợt nghe thiếu niên kia nói: "Cha, đại ca, nhị ca, mọi người cứ dùng bữa trước, con qua nhà Trương thợ rèn một chuyến. Nghe nói năm nay Trương Thao cũng gia nhập Thiết Kiếm minh. Nhị thúc của hắn chẳng phải là Đường chủ Chấp Pháp đường sao, con qua đó liên lạc tình cảm trước, sau này có việc gì cũng dễ nhờ hắn nói giúp một lời."
"Tiểu tử ngươi, còn chưa vào Thiết Kiếm minh mà đã biết lo lót quan hệ trước rồi sao? Ha ha, trêu con thôi, đi đi!" Người thanh niên kia cười nói, những người còn lại cũng cười phụ họa theo.
Ngô Nham chống đả cẩu côn, rốt cuộc lảo đảo tiến đến trước cổng chính. Từ trong sân, hai người đâm sầm đi tới. Dẫn đầu là một thiếu niên cẩm y chừng mười hai mười ba tuổi, môi hồng răng trắng, trên người nồng nặc mùi rượu. Bên cạnh thiếu niên cẩm y là một hán tử trung niên dáng vẻ gia đinh, đang xách đèn lồng dẫn đường.
Thiếu niên cẩm y vừa ra đến cửa, chạm mặt ngay Ngô Nham đang chống đả cẩu côn thì giật mình kinh hãi. Thấy đó là một tên khất cái gầy yếu, hắn liền nổi giận mắng: "Chó hoang ở đâu ra, dám làm thiếu gia giật mình, cút ngay!"
Thiếu niên cẩm y chẳng thèm nhìn, vung chân đá thẳng về phía Ngô Nham. Hắn kinh hãi, vội vàng rụt người lùi lại. Hắn đã nhịn đói suốt một ngày, chân tay bủn rủn vô lực, lảo đảo một cái rồi ngã nhào xuống đất. Chiếc bát mẻ không còn rõ màu sắc trong tay hắn cũng văng ra ngoài, vỡ tan thành muôn mảnh.
Thiếu niên cẩm y chẳng thèm liếc mắt nhìn Ngô Nham đang ngã dưới đất, cười ha hả rồi bước thẳng về hướng đông. Tên gia đinh lườm Ngô Nham một cái, quát lớn: "Thằng ranh ăn mày, cút mau, bằng không ta ném ngươi vào Dã Lang cốc cho sói ăn thịt!"
Tên gia đinh dọa nạt xong liền chạy chậm đuổi theo chủ nhân.
Ngô Nham lảo đảo bò dậy, nhìn những mảnh bát vỡ vụn mà bất đắc dĩ lắc đầu. Hắn rời khỏi cổng ngôi nhà cuối cùng trong trấn nhỏ, lầm lũi bước về hướng tây. Hắn vừa đi vừa lẩm bẩm: "Thật là ghê gớm sao? Hừ! Chớ khinh thiếu niên nghèo. Ngày mai ta cũng sẽ đi tham gia tuyển chọn đệ tử của Thiết Kiếm minh. Thiết Kiếm minh danh tiếng lẫy lừng, chiêu thu đệ tử không màng xuất thân. Người ta vẫn bảo anh hùng không hỏi xuất xứ. Đợi đến khi ta trở thành cao thủ giang hồ, xem hạng người như các ngươi còn dám ăn nói như vậy nữa không!"
Sắc trời dần tối. Hắn đã sớm nghe ngóng được, phía tây Cô Sơn trấn chính là lối vào Tiểu Cô sơn. Đại bang hội Thiết Kiếm minh tọa lạc ngay trong dãy núi ấy.
Ngô Nham ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên đỉnh một ngọn núi thấp cách đó không xa có ngôi miếu Sơn Thần hoang phế, có lẽ có thể làm nơi tá túc tạm thời.
Hắn khó khăn lắm mới leo lên được ngọn núi đất. Đẩy cánh cửa miếu đổ nát ra, Ngô Nham thấy bên trong miếu Sơn Thần âm u hoang tàn, trong lòng không khỏi có chút thấp thỏm. Suy nghĩ một lát, hắn vẫn chống đả cẩu côn bước vào trong sân.
Cả sân cỏ dại mọc đầy, che lấp cả lối đi cũ. Ngô Nham cẩn thận vung đả cẩu côn, gõ nhịp nhàng vào bụi cỏ. Cây đả cẩu côn này vốn là một đoạn trúc già ố vàng, đầu gậy xẻ rãnh, khi gõ xuống đất phát ra những tiếng "ba ba" có tiết tấu.
Chiêu này gọi là "đả thảo kinh xà". Phàm là người đi lại trên giang hồ đều biết ngón nghề này. Nơi đây cỏ hoang rậm rạp, trong bụi thường có rắn rết độc trùng ẩn nấp. Làm như vậy có thể dùng âm thanh xua đuổi chúng đi, tránh bị chúng làm bị thương.
Ngô Nham bước vào gian miếu đổ nát tối om, men theo lối gạch, nương theo ánh sáng mờ ảo mà quan sát kỹ lưỡng bên trong. Đối diện là pho tượng Sơn Thần bằng bùn đất đã đổ gục sang một bên, bàn thờ chẳng biết bị kẻ nào chẻ ra làm củi đốt, tại chỗ vẫn còn lưu lại tro tàn của than lửa đã tắt.
Ngô Nham tiến lại gần, phát hiện bên cạnh đống tro tàn vẫn còn sót lại vài mẩu xương vụn và mảnh lương khô, trong lòng vui mừng khôn xiết. Hắn vội vàng lao tới, phủ phục sát đất, cẩn thận thu gom những mẩu xương và vụn bánh ấy lại, nâng trong lòng bàn tay, chẳng màng bẩn thỉu mà ngấu nghiến nuốt xuống.
Sau khi ăn sạch những mẩu xương lạnh lẽo và vụn lương khô kia, miễn cưỡng đè nén cơn đói cồn cào như lửa đốt, Ngô Nham cảm thấy cơ thể đã hồi phục đôi chút khí lực. Chỉ là do ăn quá vội, hắn bị nghẹn đến mức trợn trắng cả mắt.
Ngô Nham đặt chiếc túi vải xuống đất, bắt đầu tìm kiếm trong gian miếu hoang tàn. Cuối cùng, tại nơi bàn tay gãy của pho tượng thần, hắn tìm thấy một chiếc lư hương rỉ sét chỉ to bằng bàn tay. Ngô Nham mở nắp lư hương, gõ sạch tro hương bên trong, rồi cầm theo đả cẩu côn tìm đến một miệng giếng hoang trong sân. Hắn dùng chiếc lư hương loang lổ vết rỉ sét múc một ít nước trên mặt giếng, dốc ngược vào bụng.
Một cỗ cảm giác ngọt lịm theo cổ họng chảy thẳng vào trong dạ dày. Liên tiếp uống hết ba lư nước giếng, Ngô Nham ợ một cái, bấy giờ mới nhét lư hương vào ngực, quay trở lại miếu đường.
Sắc trời mỗi lúc một tối, màn đêm buông xuống, tiếng côn trùng kêu rả rích khiến người ta không khỏi buồn ngủ. Hắn mặc nguyên y phục nằm vật xuống đám cỏ cạnh pho tượng Sơn Thần, sau đó từ trong túi vải lôi ra một mảnh vải rách không rõ màu sắc đắp lên người, khép hờ đôi mắt.
Chẳng rõ vì sao, khi nãy hắn còn cảm thấy bụng đói như cào, hơi lạnh thấu xương, mà giờ đây cảm giác đói khát đã tan biến, toàn thân ấm áp vô cùng dễ chịu.
Trong cơn mông lung, hắn cảm thấy như mình đang chìm vào giấc mộng. Trong mơ, hắn đã trải qua biết bao gian khổ phấn đấu, cuối cùng cũng trở thành một cao thủ giang hồ khiến người đời ngưỡng mộ. Hắn dựa vào bản lĩnh cao cường, kiếm được rất nhiều tiền, tìm lại được người thân đã thất lạc, dùng số tiền ấy để họ có được một cuộc sống hạnh phúc mỹ mãn.
---❊ ❖ ❊---