Sáng sớm ngày thứ hai, Ngô Nham đang chìm trong giấc nồng thì bị những tiếng huyên náo từ dưới chân núi đánh thức.
Hắn thu lại mảnh vải rách đang đắp trên người vào trong túi vải, ngẩn người một lát rồi mới đứng dậy. Hắn liên tục che miệng ngáp dài, vươn vai mấy cái để giãn gân cốt vốn đã tê cứng sau một đêm dài.
Trong bụng bỗng truyền đến tiếng kêu ục ục. Lúc này hắn mới sực nhớ ra, ngoại trừ mấy mẩu xương vụn và chút lương khô nát ăn tối qua, hắn đã trọn một ngày một đêm chưa có vật gì vào bụng.
Ngô Nham uể oải xách theo cây Đả Cẩu Côn, lững thững bước về phía cửa miếu. Bỗng "leng keng" một tiếng, một vật từ trong ngực hắn rơi ra, suýt chút nữa đã nện trúng bàn chân.
Hắn giật mình, nhìn xuống vật dưới đất. Hóa ra đó là cái lư hương rỉ sét loang lổ mà hắn dùng để múc nước ngày hôm qua. Ngô Nham tò mò nhặt lư hương lên, đặt trong lòng bàn tay quan sát kỹ lưỡng.
Chiếc lư hương này vô cùng kỳ lạ, chỉ lớn bằng lòng bàn tay nhưng cầm lên lại thấy nặng trịch. Hình dáng của nó cũng rất đặc biệt, ngoại viên nội phương, phía dưới có tam túc, bên trên không có quai nhưng lại có một chiếc nắp tinh xảo, vừa vặn đậy kín miệng lư không một kẽ hở. Ngô Nham từng thấy qua lư hương trong các miếu thờ bình thường, chúng thường được đúc bằng đồng đỏ, cấu trúc trong ngoài đều tròn và không có nắp. Còn chiếc lư hương trong tay hắn dường như được làm từ đồng thau, toàn thân phủ đầy lớp rỉ đồng xanh ngắt.
Suy nghĩ một lát, Ngô Nham vẫn quyết định cất nó vào túi vải. Cái bát xin cơm trước kia của hắn đã bị tên thiếu niên cẩm y làm cho kinh động mà rơi vỡ tan tành vào ngày hôm qua. Chiếc lư hương này vừa hay có thể dùng để thay thế. Hơn nữa nó lại có nắp, sau khi xin được cơm còn có thể giữ nhiệt, lại bền chắc khó vỡ.
Hắn đứng trước cổng Sơn Thần miếu nhìn xuống phía dưới. Trên con đường dưới chân núi, lúc này có không ít xe ngựa và khách bộ hành đang hối hả tiến về phía Tiểu Cô Sơn.
Ngô Nham sực nhớ tới lời đồn đại nghe được khi chứng kiến hai bang phái giang hồ ác đấu tại biên giới Thanh huyện mấy ngày trước. Thiết Kiếm Minh - đệ nhất đại phái tại Cô huyện, có tổng đàn tọa lạc trong Tiểu Cô Sơn, hôm nay chính là ngày đại khai sơn môn để chiêu thu đệ tử.
Nghe nói, chỉ cần có thể gia nhập Thiết Kiếm Minh, trở thành đệ tử chính thức thì không chỉ được bao ăn ở, mà mỗi tháng còn nhận được hơn hai lượng bạc vụn để chi tiêu.
Sau khi thất lạc người thân tại ranh giới giữa Thanh huyện và Cô huyện, Ngô Nham nhờ nghe được tin này mới lặn lội tìm đường đến trấn Cô Sơn. Mục đích của hắn chính là muốn thử vận may, xem có thể gia nhập Thiết Kiếm Minh để kiếm miếng cơm manh áo hay không.
Đợt chiêu thu đệ tử lần này của Thiết Kiếm Minh nghe nói chỉ cần là thiếu niên từ tám đến mười bốn tuổi, bất kể là con em nhà quyền quý hay bần hàn đều có thể tham gia khảo hạch tuyển chọn.
Gia nhập Thiết Kiếm Minh vừa được miễn phí ăn ở, vừa có thể học được vài phần công phu phòng thân, điều kiện tốt như vậy khiến Ngô Nham không khỏi động tâm. Thú thật, hắn hiện tại chẳng mấy mặn mà với chuyện bang hội giang hồ, nhưng cái phúc lợi bao ăn bao ở kia quả thực vô cùng hấp dẫn.
Đứng ngẩn ngơ trước cửa Sơn Thần miếu một hồi, bụng hắn lại một lần nữa réo vang. Ngô Nham nuốt nước bọt, xoay người đi vào trong sân. Hắn tiến đến bên giếng hoang, lấy chiếc lư hương từ trong túi vải ra, múc một lư nước giếng lạnh lẽo uống ực ực vào bụng để át đi cơn đói cồn cào.
Ngô Nham liên tiếp uống mấy lò nước, mãi đến khi bụng không thể chứa thêm một ngụm nào nữa mới dừng lại. Trầm ngâm một chút, hắn lại múc đầy một lò nước, đậy kín nắp rồi thu vào túi vải rách, sau đó mới hướng về phía con đường dưới chân núi mà đi.
Thiết Kiếm minh tọa lạc sâu trong Cô Sơn. Đường vào núi chỉ có duy nhất một lối, chính là Dã Lang cốc. Cửa cốc là một khe núi hẹp theo kiểu "nhất tuyến thiên". Tại đây chỉ có một con đường nhỏ vừa đủ cho hai người song hành để thông thương trong ngoài.
Nơi cửa cốc, hai tòa lầu canh bằng cự thạch được xây dựng dựa lưng vào vách núi. Bên trong lầu canh luôn có cao thủ của Thiết Kiếm minh ngày đêm canh giữ. Địa thế nơi này vô cùng hiểm yếu, đúng là nhất phu đương quan, vạn phu mạc khai.
Những kẻ tìm đến tham gia tuyển chọn đệ tử của Thiết Kiếm minh đủ mọi hạng người, từ phú gia công tử, thiếu gia hào môn cho đến thiếu niên nhà nông hay tiểu khất cái tị nạn. Trước cửa Dã Lang cốc là một khoảng đất trống rộng chừng mười trượng. Lúc này, trên bãi đất đã chật ních người và xe cộ đủ mọi hình sắc.
Ngô Nham ôm chặt túi vải, tay cầm đả cẩu côn, thu mình lại rồi cẩn thận lách qua những khe hở giữa đám người sát mép vách núi để chen vào bên trong.
"Cút ngay!" Một giọng nói bá đạo nghe có phần quen tai vang lên từ phía sau Ngô Nham.
Hắn vừa định né sang một bên thì chợt thấy lưng mình bị thứ gì đó thúc mạnh một phát, đau rát thấu xương. Thân hình hắn theo đà bị hất văng ra xa bốn năm bước, va sầm vào một tảng đá núi.
Ngô Nham bị va đập đến hoa mắt chóng mặt, trong lòng phẫn nộ tột cùng. Hắn vừa định quay đầu mắng chửi thì nhận ra kẻ vừa đá mình chính là tên thiếu niên cẩm y của đại gia tộc đã từng dẫm lên hắn ngày hôm qua. Tên thiếu niên cẩm y hống hách nhướng mày, bên cạnh hắn còn có một thanh niên mày rậm mắt to. Vị thanh niên kia cau mày, thấp giọng hỏi gã thiếu niên hơi mập mạp: "Tiểu Phong, đệ làm gì vậy?"
"Đại ca, tên ăn mày này cản đường đệ, huynh không thấy sao? Phi! Cái thứ gì không biết, một tên xin cơm thối tha mà cũng đòi đến đây góp vui, thật sự tưởng Thiết Kiếm minh ai cũng thu nhận chắc?" Thiếu niên cẩm y khinh khỉnh bĩu môi nhìn Ngô Nham, thản nhiên nói với vị thanh niên kia.
Người thanh niên liếc nhìn Ngô Nham một cái, lắc đầu rồi kéo tên thiếu niên cẩm y lách qua đám đông, tiến về phía cửa Dã Lang cốc.
Ngô Nham lảo đảo vịn vách đá đứng dậy, bàn tay ôm túi vải vì quá dùng lực mà các đốt ngón tay trở nên trắng bệch. Tên thiếu niên cẩm y này đã hai lần nhục nhã hắn, khiến hắn cảm thấy phẫn nộ khôn cùng. Thế nhưng, giận thì giận, hắn lại chẳng thể làm gì được. Sự chênh lệch về thực lực và thân phận khiến hắn chỉ có thể chọn cách nhẫn nhịn.
Ngô Nham phẫn nộ trừng mắt nhìn theo bóng lưng tên thiếu niên cẩm y, hung hăng nhổ nước bọt mấy cái. Thấy xung quanh không ít kẻ lộ vẻ châm chọc, hắn vội vàng cúi đầu, ôm chặt túi vải đi theo dòng người. Tại cửa cốc, bốn thanh niên đeo kiếm với vẻ mặt lạnh lùng đang canh giữ, ánh mắt sắc lẹm quan sát đám đông. Phía trên hai tòa lầu canh sau lưng họ cũng có bốn thanh niên đeo kiếm với thần thái lạnh lùng tương tự đứng trấn thủ.
Trong số những thanh niên phía dưới, một người mặt đen, lông mày đứt đoạn sải bước tiến ra. Hắn đưa hai tay lên cao rồi hư không ấn xuống. Đám người đang ồn ào náo nhiệt biết hắn có điều muốn nói, liền dần dần im lặng trở lại.
"Chư vị hương thân, mọi người đã không quản ngại lao khổ đưa nhi lang trong nhà đến đây, chính là sự ủng hộ to lớn đối với bản minh. Lục mỗ tại đây xin thay mặt bản minh đa tạ chư vị. Theo quy củ, chỉ có thành viên bản minh cùng những thiếu niên tham gia tuyển chọn mới được tiến vào Dã Lang cốc. Những thiếu niên tham gia lần tuyển chọn này xin hãy xếp hàng, lần lượt tiến vào nhận lấy bảng gỗ định danh. Những người còn lại chớ có làm loạn ở đây, xin hãy mau chóng rời đi!" Thanh niên mặt đen mày đoạn kia cao giọng dõng dạc nói với đám đông.
Đám người lại rộ lên một hồi xôn xao, ai nấy đều vội vàng dặn dò nhi lang nhà mình tham gia tuyển chọn. Không ngoài những lời như phải hết sức cẩn thận, chớ có gây chuyện, hay cố gắng thể hiện cho tốt.
Một lát sau, các thiếu niên lục tục dưới sự chỉ huy của hai đệ tử Thiết Kiếm minh mà xếp thành hàng lối, bắt đầu nhận lấy bảng gỗ rồi tiến vào Dã Lang cốc. Đám người tiễn chân lùi lại phía sau mấy chục bước, nhường ra khoảng trống trước cửa cốc.
Ngô Nham đứng ở cuối hàng, tâm sự nặng nề nhìn đoàn người dài dằng dặc phía trước. Lần tuyển chọn này, số thiếu niên tham gia lại đông tới hơn mấy trăm người.
"Lục sư ca, tiểu đệ Vương Bách bái kiến Lục sư ca. Đây là xá đệ Vương Phong, cũng tới để gia nhập bản minh. Tiểu đệ hiện đang có nhiệm vụ tại thân, Lục sư ca xem có thể châm chước cho tiểu đệ dẫn nó vào cốc trước một bước được không?"
Tại cửa Dã Lang cốc, Vương Bách dẫn theo thiếu niên áo gấm tên gọi Vương Phong chen lên phía trước nhất, thân thiết nói với thanh niên mặt đen mày đoạn đang phụ trách phát bảng gỗ.
"Tiểu đệ Vương Phong, bái kiến Lục đại ca." Trên khuôn mặt phì nộn của thiếu niên áo gấm chất đầy nụ cười, hướng về phía thanh niên mày đoạn kia chắp tay thi lễ.
Thanh niên mặt đen mày đoạn kinh ngạc liếc nhìn hai người một cái, khi thấy được đồng bài đệ tử Chấp Pháp đường trong tay Vương Bách, hắn mới gật đầu, "A" lên một tiếng rồi nói: "Nguyên lai là Vương sư đệ của Chấp Sự đường. Được rồi, đây là bảng gỗ nhập môn, ngươi cầm cho chắc. Sau khi vào trong còn cần dùng thẻ bài này để đổi lấy lệnh bài đệ tử."
Huynh đệ họ Vương vội vàng cảm tạ, Vương Phong tiến lên cung kính nhận lấy bảng gỗ, đi theo sau Vương Bách, từ lối gác của lầu canh tiến vào trong Dã Lang cốc.
Đám thiếu niên đang xếp hàng lộ vẻ ngưỡng mộ, bắt đầu thấp giọng bàn tán xôn xao. Ngô Nham thâm trầm nhìn theo bóng lưng huynh đệ họ Vương vừa rời đi, sau đó như không có chuyện gì xảy ra mà lẳng lặng theo dòng người từ từ tiến về phía trước.
---❊ ❖ ❊---