Băng qua Dã Lang cốc, vượt qua một dải thung lũng dài, hiện ra trước mắt hắn là một vùng quần sơn trùng điệp, cây cối rậm rạp xanh rì. Những ngọn núi lớn nhỏ nhấp nhô nối tiếp nhau, ước chừng phải đến mấy chục ngọn.
Giữa chốn núi non vây hãm ấy, tổng đàn của Thiết Kiếm Minh được tọa lạc ngay trên đỉnh Tàng Kiếm phong thuộc Tiểu Cô sơn – ngọn núi cao nhất và hiểm trở nhất nơi đây.
Ngô Nham nắm chặt tấm lệnh bài bằng gỗ to bằng bàn tay, bên trên khắc bốn chữ lớn, trong lòng dâng lên một nỗi kích động khó tả. Lời đồn đại quả nhiên không sai, chỉ cần là thiếu niên từ tám đến mười bốn tuổi, bất kể xuất thân bần hàn hay cao quý, đều có thể tham gia cuộc tuyển chọn nhập môn của Thiết Kiếm Minh. Chuyến này, xem như hắn đã đến đúng chỗ.
Trong tay hắn lúc này còn có hai vật: một chiếc bánh lương khô thô ráp và một hồ lô nước nhỏ. Đây là vật phẩm do vị Chấp sự phụ trách tuyển chọn đệ tử của Thiết Kiếm Minh phát cho.
Cửa khảo hạch đầu tiên chính là thử thách sức bền.
Từ vị trí hiện tại, các thiếu niên tham gia khảo thí phải đi bộ vượt qua hai ngọn núi nhỏ cao trăm trượng, băng qua hai dải thung lũng, trong vòng nửa ngày phải đến được Mai Kiếm cốc dưới chân đỉnh Tàng Kiếm thuộc Tiểu Cô sơn. Có như vậy mới tính là vượt qua cửa thứ nhất.
Tại Mai Kiếm cốc, chờ đợi họ sẽ là cửa khảo hạch thứ hai. Còn về nội dung khảo thí cụ thể ra sao, đó lại là việc của các đệ tử phụ trách cửa ải tiếp theo.
Trên suốt quãng đường này, cứ cách trăm trượng lại có đệ tử Thiết Kiếm Minh đứng giám sát. Nếu phát hiện kẻ nào gian lận hoặc bỏ cuộc, những đệ tử này sẽ trực tiếp xử lý.
Ngô Nham cẩn thận cất chiếc bánh lương khô vào lòng, ánh mắt kiên định nhìn về phía đỉnh núi cao nhất xa xăm kia, rồi sải bước tiến về phía trước.
Sau khi uống một bụng nước giếng, lúc này hắn vẫn chưa thấy đói. Chẳng biết vì sao, hắn thậm chí còn cảm nhận được trong bụng có một luồng khí tức mát lạnh, từ từ thấm nhuần khắp toàn thân, khiến tinh thần và thể lực của hắn trở nên sung mãn hơn bao giờ hết.
Nếu chưa đói, lương khô nhất định phải để dành. Chặng đường xa xôi phía trước đều phải đi bộ, tiêu hao thể lực là cực lớn. Lương khô và nước sạch phải được giữ lại cho đến thời điểm then chốt nhất.
Không ít thiếu niên gia cảnh giàu sang, trên người ít nhiều đều mang theo lương thực tinh xảo. Hắn không thể so bì với họ, nhưng hắn vô cùng trân trọng cơ hội lần này, vì thế hắn phải tính toán kỹ lưỡng từng bước đi của mình.
Nhiều thiếu niên đã nóng lòng chạy như bay dọc theo đường núi gập ghềnh hướng về phía Tiểu Cô sơn. Cũng có một vài thiếu niên xuất thân nông gia vốn có kinh nghiệm leo núi, họ không nhanh không chậm, chống một cây gậy gỗ mà tiến bước.
Ngô Nham xách theo chiếc túi nhỏ, tay chống Đả Cẩu Côn, đôi chân trần tận lực chọn những lùm cỏ ven đường mà đi. Trên sơn đạo đá vụn lởm chởm, dẫm lên vô cùng đau đớn, nếu không cẩn thận còn có nguy cơ bị đá cắt rách chân. Hắn không muốn bản thân gặp phải bất kỳ rủi ro nào lúc này.
Khi Ngô Nham băng qua thung lũng đầu tiên và leo lên ngọn núi nhỏ thứ nhất, hắn đã mệt đến mức thở không ra hơi, mồ hôi đầm đìa trên trán. Lượng nước giếng trong bụng theo sự tiêu hao kịch liệt của thể lực cũng đã cạn sạch. Lúc này, hắn vừa mệt vừa đói, đầu óc choáng váng, mắt hoa lên, vô cùng khó chịu.
Dọc đường đi, đã có không ít thiếu niên nhà giàu gục ngã bên lề đường, há miệng thở dốc, vội vàng lấy thức ăn mang theo ra để bồi bổ.
Ngô Nham hiểu rõ, trên con đường này hắn tuyệt đối không thể dừng lại. Ngoại trừ chiếc bánh lương khô và hồ lô nước do Thiết Kiếm Minh phát, cùng với chút nước giếng còn sót lại trong lư hương, hắn chẳng còn nguồn bổ sung thể lực nào khác.
Những năm tháng phiêu bạt gian khổ đã dạy cho hắn biết rằng, một khi đã dừng bước, có lẽ hắn sẽ vĩnh viễn không thể đứng lên được nữa.
Chật vật lê từng bước trên con đường xuống núi, hắn cẩn trọng tiến về phía trước, cuối cùng cũng đặt chân vào thung lũng thứ hai. Ngô Nham cố gắng điều chỉnh nhịp bước của mình, giữ cho tiết tấu không nhanh không chậm.
Trong bụng réo lên không ngừng, đôi chân hắn bủn rủn như đạp trên bông mềm, nhẹ bẫng đến lạ kỳ. Cái đói khiến hoa mắt chóng mặt, cảm giác ngực dán vào lưng đau thắt, nếu không phải người từng trải qua, vĩnh viễn chẳng thể thấu hiểu nỗi thống khổ này.
Ngô Nham vừa đi vừa lấy ra miếng bánh lương khô, trầm ngâm một lát rồi ngẩng đầu nhìn về ngọn núi phía trước. Hắn bẻ đôi miếng bánh, cẩn thận cất một nửa vào lòng ngực, nửa còn lại cầm trên tay. Hắn chậm rãi nhai kỹ từng miếng nhỏ, từ từ nuốt xuống, nách kẹp lấy túi lương thực, tay chống Đả Cẩu Côn tiếp tục dấn bước.
Sau khi ăn xong nửa miếng bánh, hắn cảm thấy thể lực dần hồi phục, cảm giác cồn cào trong bụng cũng vơi bớt. Ngay sau đó, hắn lấy hồ lô nhỏ đựng nước trong ra, uống vài ngụm lớn rồi thu lại, tiếp tục hành trình.
Mặt trời đã treo cao giữa trung thiên, nắng gắt như thiêu như đốt, khiến người ta vô cùng khó chịu.
Những thiếu niên còn kiên trì trên đường dần dần thưa thớt. Ngô Nham nhận ra rằng, đa số những người còn trụ lại được đều là con em nhà nông, chỉ có số ít là công tử nhà giàu. Còn những kẻ lưu lạc chạy nạn, ôm tâm cầu may như hắn, dường như đã tuyệt tích cả rồi.
Chẳng phải thiếu niên nào cũng sở hữu một ý chí kiên định, bất khuất như hắn.
Cuối cùng cũng leo lên ngọn núi thứ hai, mắt thấy thắng lợi đã ở ngay trước mắt, tâm tình Ngô Nham không khỏi dâng lên một chút hưng phấn xen lẫn kích động. Thế nhưng, hắn cũng cảm nhận được đoạn đường phía trước sẽ càng thêm gian nan, trắc trở.
Thể lực đã tiêu hao nghiêm trọng, mồ hôi tuôn ra như tắm khiến cơ thể mất nước quá nhiều, từ trong ra ngoài nóng hầm hập như lửa đốt. Huyết dịch trong người tựa hồ cũng đang sôi trào.
Lên núi đã khó, xuống núi lại càng gian truân. Lúc này, tất cả những thiếu niên còn kiên trì đều đã đứng trên đỉnh ngọn núi thứ hai. Không phải họ không muốn nhanh chóng xuống núi, bởi lẽ dưới chân núi chính là đích đến của cửa ải thứ nhất —— Mai Kiếm Cốc.
Ngặt nỗi, con đường xuống núi trước mắt lại quá đỗi dốc đứng và hiểm trở. Ngọn núi cao trăm trượng, nhưng lối xuống lại được đục đẽo trên một vách đá dựng đứng, trơ trọi. Đừng nói là leo xuống, chỉ cần đứng từ đây nhìn xuống thôi cũng đủ khiến người ta hoa mắt chóng mặt, tâm thần run rẩy.
Trên đỉnh núi, hai tên đệ tử Thiết Kiếm Minh phụ trách giám sát đang dùng ánh mắt đầy vẻ khinh khỉnh và giễu cợt nhìn đám thiếu niên mặt cắt không còn giọt máu. Nhớ năm xưa, bọn họ cũng từng trải qua cuộc khảo hạch này để gia nhập tông môn. Khi đó, biểu hiện của họ cũng chẳng khá khẩm hơn đám trẻ này là bao. Giờ đây nhìn lại, ngoài sự cảm khái, trong lòng hai người không tự chủ được mà nảy sinh một loại cảm giác ưu việt và khinh mạn khó tả.
Ngô Nham thấy nơi này vẫn còn hơn trăm người, trong lòng không khỏi cảm thấy một luồng áp lực nặng nề. Lúc này cần phải nghỉ ngơi một chút để khôi phục thể lực đã cạn kiệt. Hắn không giống như những thiếu niên khác, chỉ biết đứng ngây người nhìn xuống chân núi với khuôn mặt trắng bệch. Hắn thản nhiên tìm một phiến đá ngồi xuống, lấy nửa miếng bánh lương khô cùng nửa hồ lô nước còn lại ra, bắt đầu ăn uống để lấy lại sức.
Hai tên đệ tử Thiết Kiếm Minh phụ trách giám sát kinh ngạc liếc nhìn Ngô Nham, rồi nhìn nhau bĩu môi, sau đó lại khẽ gật đầu tỏ ý ghi nhận.
"Tiểu tử ăn mày này thể lực khá tốt, đúng là một mầm non tiềm năng. Lão Dương, để mắt tới một chút, năm nay Phong trưởng lão lại bắt đầu treo thưởng chiêu thu hạng thiếu niên đầu óc linh hoạt, chịu thương chịu khó, lại có sức bền như thế này. Ta thấy tiểu tử này không tệ, ngươi thấy sao?" Một giọng nói lanh lảnh khẽ vang lên.
"Ừm, ta thấy rồi. Tiểu tử này vốn là kẻ ăn mày, phương diện chịu khổ chắc chắn không thành vấn đề. Có thể đi một mạch đến tận đây mà vẫn giữ được nửa chiếc bánh lương khô cùng nửa hồ lô nước, chứng tỏ đầu óc hắn nhanh nhạy, biết tính toán tỉ mỉ, sức bền cũng rất khá. Hắn rất hợp yêu cầu của Phong trưởng lão, chính là hắn đi. Lát nữa để ý kỹ một chút, đừng để hắn lúc xuống núi lại ngã chết. Hắc hắc, nói không chừng lần này huynh đệ ta gặp may, có thể nhận được phần thưởng của Phong trưởng lão đấy." Một giọng nói trầm hùng khác tiếp lời.
Hai tên đệ tử Thiết Kiếm Minh ghé đầu lại gần nhau, thấp giọng bàn tán.
Ngô Nham nào hay biết bản thân đã lọt vào mắt xanh của kẻ khác. Hắn ăn xong phần lương khô, uống cạn giọt nước cuối cùng rồi ném chiếc hồ lô nhỏ sang một bên. Cảm giác nóng rát như lửa đốt trong bụng dần tan biến, thể lực cũng đang từng bước hồi phục.
Một bóng người cao lớn chợt xuất hiện, che khuất ánh nắng gay gắt trước mặt hắn. Ngô Nham lấy làm lạ ngẩng đầu, nheo mắt nhìn, thấy một thiếu niên to con, dáng vẻ thật thà, đang để trần nửa thân trên đứng chắn trước mặt mình.
Thiếu niên to con kia nhe hàm răng trắng nhởn cười với hắn, giọng điệu chất phác nói: "Huynh đệ, đường xuống núi lần này không dễ đi, hay là hai ta kết bạn cùng đi nhé?"
---❊ ❖ ❊---