Ngô Nham đứng dậy, sóng vai cùng thiếu niên to lớn thật thà kia đứng cách vách đá chừng hai bước chân. Hắn nhìn xuống chân núi, thuận miệng hỏi: "Ta tên Ngô Nham, không biết vị đại ca này xưng hô thế nào? Huynh nói không sai, lần xuống núi này nếu chỉ có một mình thì quả thực khó lòng hoàn thành, ta đồng ý với đề nghị của huynh. Tuy nhiên, chúng ta nên bàn bạc kỹ xem phải xuống bằng cách nào."
Thiếu niên thật thà nghe Ngô Nham gọi mình là đại ca thì ngượng ngùng gãi đầu, cười hắc hắc nói: "Ta tên Trương Thao, nhà ở tiệm rèn trấn Cô Sơn, từ nhỏ đã theo cha học nghề rèn sắt. Cái tên này là... là... do Vương tiên sinh ở thư quán trên trấn đặt cho. Thực ra nhũ danh của ta là Thiết Trụ, ta vẫn thích cái tên đó hơn."
Ngô Nham kinh ngạc quan sát Trương Thao. Hắn quả không hổ là xuất thân từ lò rèn, nước da toàn thân ánh lên sắc đồng cổ, cơ bắp cuồn cuộn đầy sức mạnh. Một thiếu niên mới mười mấy xuân xanh mà vóc dáng đã vạm vỡ vượt xa người thường. Nếu không phải nét mặt luôn hiện lên vẻ chất phác cùng động tác gãi đầu ngây ngô, thật khó lòng tin được hắn vẫn còn là một thiếu niên.
Ngô Nham có ấn tượng rất tốt về đối phương, bèn mỉm cười nói: "Rất tốt, vậy ta gọi huynh là Trương ca nhé. Đúng rồi, ta nghe người ta nói huynh có thân thích trong Thiết Kiếm Minh, sao Trương ca còn phải tham gia cuộc khảo hạch tuyển chọn này?"
Trương Thao thật thà xoa xoa tay, nghiêm mặt đáp: "Ngô Nham, Trương Thao ta là nam tử hán đường đường chính chính, sao có thể làm chuyện khuất tất đó được? Nhị thúc là nhị thúc, ta là ta. Ta phải dựa vào thực lực của chính mình để gia nhập Thiết Kiếm Minh, đó mới là điều nam tử hán nên làm."
Ngô Nham nhìn Trương Thao với ánh mắt bội phục, giơ ngón tay cái lên tán thưởng: "Trương ca nói hay lắm!"
Trương Thao lại ngượng ngùng gãi đầu, mặt đỏ bừng, nhất thời không biết nói gì tiếp. Trong quãng thời gian chạy nạn vừa qua, Ngô Nham đã quá quen với sự lạnh lùng và dối trá trên giang hồ, nên đối với một người chân chất như Trương Thao, hắn thực lòng muốn kết giao.
"Trương ca, chúng ta bàn xem nên xuống núi thế nào đi." Thấy Trương Thao chỉ biết gãi đầu cười trừ, Ngô Nham cảm thấy có chút buồn cười, chủ động lên tiếng trước.
Hai người bàn bạc một hồi, cuối cùng Ngô Nham đưa ra một đề nghị khả thi. Đoạn đường núi này quá dốc đứng, nhiều chỗ gần như không có điểm đặt chân. Muốn xuống núi an toàn, nhất định phải có hai ba người phối hợp, người này kéo người kia, để một người xuống trước, sau đó người bên dưới dùng vai làm điểm tựa cho người phía trên đạp vào mới có thể đi xuống được.
Hai thanh niên đệ tử của Thiết Kiếm Minh từ đầu đến cuối vẫn luôn lạnh lùng quan sát. Nhưng khi nghe thấy phương pháp của Ngô Nham và Trương Thao, họ nhìn nhau rồi thầm gật đầu tán thưởng.
Trong bang quy của Thiết Kiếm Minh, điều thứ nhất chính là phải trung thành với bản minh, trung thành với huynh đệ trong minh. Nếu sau này gặp chuyện mà đệ tử trong minh không thể chân thành đoàn kết, thì hạng người đó đối với Thiết Kiếm Minh cũng chẳng có giá trị gì, chiêu mộ vào cũng vô ích.
Hai thiếu niên này tuy chưa chính thức gia nhập Thiết Kiếm Minh nhưng đã biết cách hợp tác chân thành, điều này khiến hai vị đệ tử thanh niên đã gia nhập nhiều năm không khỏi thầm gật đầu, đồng thời cũng bắt đầu chú ý đến họ nhiều hơn.
Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, Ngô Nham lấy từ trong túi vải rách đã bầu bạn với mình suốt mấy tháng qua, xé thành từng dải rồi bện lại thành một sợi dây thừng chắc chắn. Hắn buộc một đầu vào ngang hông mình, đầu còn lại buộc chặt vào thắt lưng Trương Thao.
Hai người bắt đầu cẩn thận từng li từng tí leo xuống chân núi. Những thiếu niên khác vốn đang mặt cắt không còn giọt máu, đứng trên vách đá nhìn quanh đầy vẻ hoang mang, khi thấy biện pháp của hai người không tệ liền lập tức rập khuôn làm theo, bắt đầu tìm kiếm đồng bạn để kết nhóm xuống núi.
Nửa canh giờ sau, Ngô Nham đang thở hồng hộc cùng một Trương Thao với vẻ mặt nhẹ nhõm đã thành công xuất hiện tại cửa cốc Mai Kiếm.
"Trương ca, đa tạ huynh. Nếu không có huynh, ta thực sự không chắc có thể thuận lợi xuống đây." Ngô Nham cảm kích nói với Trương Thao.
Hắn không ngờ rằng con đường xuống núi này lại gian nan hơn nhiều so với tưởng tượng. Nếu không nhờ có Trương Thao, một gã to con với thể lực sung mãn hỗ trợ, hắn thật sự khó lòng vượt qua được.
Trương Thao xua tay, nở nụ cười chất phác: "Không cần khách khí, chúng ta là tương trợ lẫn nhau mà thôi. Đi thôi, chúng ta tiến tới quan thứ hai."
Ngô Nham gật đầu, theo chân Trương Thao tiến về phía Mai Kiếm cốc.
Tại cửa cốc Mai Kiếm, có tám thanh niên với vẻ mặt lạnh lùng đang trấn giữ. Chỉ có điều, bọn họ khác hẳn với những đệ tử gặp trên đường, trên người tuyệt nhiên không mang theo bất kỳ binh khí nào.
Tám vị thanh niên thấy Ngô Nham và Trương Thao đi tới thì đưa mắt lướt qua, thoáng chút ngẩn ngơ. Tổ hợp này quả thực quá đỗi kỳ lạ.
Một kẻ là tiểu khất cái gầy gò đen nhẻm, kẻ còn lại là thiếu niên nông gia lực lưỡng đang để trần nửa thân trên.
"Giao ra thẻ số tuyển chọn của quan thứ nhất, nhận lấy thẻ đệ tử ký danh. Sau khi vào Mai Kiếm cốc, hãy tùy ý chọn một con đường nhỏ, đơn độc đi theo lối mòn trong cốc đến tận cùng thung lũng, coi như qua ải." Một thanh niên trong số đó lạnh lùng lên tiếng.
Hai người ngoan ngoãn lấy ra thanh mộc bài, giao cho vị thanh niên kia, rồi nhận lại một tấm thiết bài cũng có khắc bốn chữ, sau đó mới tiến vào trong cốc.
Vừa bước vào cốc, đứng trước một khối cự thạch cao chừng ba bốn trượng có khắc ba chữ "Mai Kiếm Cốc", cả hai đều lộ vẻ không hiểu nổi.
Mai Kiếm cốc không quá rộng lớn, chu vi cũng chỉ tầm trăm trượng. Toàn bộ thung lũng chìm trong một bầu không khí tĩnh mịch đến lạ thường. Ngoại trừ sự im lặng, vẫn chỉ là im lặng, ngay cả một tiếng chim hót hay côn trùng kêu vang cũng không hề có. Sự tĩnh lặng ấy khiến lòng người không khỏi dâng lên cảm giác sợ hãi.
Trước mắt bọn họ xuất hiện sáu con đường nhỏ uốn lượn, tất cả đều dẫn về phía đối diện thung lũng. Giữa các con đường là những khoảng đất màu xám đậm đắp thành từng đống bùn. Tại mỗi lối vào của các con đường nhỏ đều có một đệ tử thanh niên với vẻ mặt hờ hững đứng canh giữ.
Trương Thao vỗ vai Ngô Nham, nói: "Ngô Nham, đi thôi. Quan thứ hai này xem ra chúng ta phải tách ra rồi."
Ngô Nham gật đầu: "Trương ca bảo trọng, chúng ta hẹn gặp lại ở phía bên kia."
Hai người nói lời bảo trọng rồi mỗi người chọn một con đường nhỏ, dấn thân vào trong.
Cửa ải này chính là "Qua Kiếm Trủng" lừng danh trong các kỳ tuyển chọn đệ tử của Thiết Kiếm minh. Khi mới nhập cốc, các chấp sự đệ tử của minh nội đã từng giới thiệu qua với tất cả thiếu niên về nơi này.
Nghe đồn rằng, trong lớp bùn đất xám xịt kia chôn giấu binh khí của các đời trưởng lão và cao thủ đã tọa hóa của Thiết Kiếm minh. Theo lời truyền lại, những binh khí này thảy đều là bảo kiếm, mỗi thanh kiếm vùi sâu dưới lòng đất đều ẩn chứa kiếm ý thâm sâu của chủ nhân quá cố. Kẻ muốn trở thành đệ tử chính thức của Thiết Kiếm môn nhất định phải chịu đựng được khảo nghiệm từ ý chí và kiếm khí của các vị tiền bối này.
Liệu sự thực có huyền hoặc như lời đồn đại hay không, chẳng một ai hay biết. Những đệ tử đã vượt qua quan thứ hai tuyệt đối không tiết lộ cơ mật bên trong, đó là môn quy. Còn những kẻ thất bại, dĩ nhiên lại càng không có cách nào thấu triệt.
Ngô Nham mím chặt đôi môi khô khốc, cất bước tiến vào một lối nhỏ.
Dọc theo con đường phía trước, một bầu không khí áp bách nặng nề thủy chung quẩn quanh, khiến thần kinh hắn căng thẳng tột độ.
Để thêm phần can đảm, hắn học theo dáng vẻ của các vị đại hiệp trong lời kể của những tiên sinh kể chuyện năm xưa, lấy lư hương ra cầm chắc trong tay.
Hắn vừa cúi đầu rảo bước, vừa không ngừng nhấp vài ngụm nước giếng trong lư hương, coi như mượn "rượu" để tráng chí.
Khi nước giếng trong lò đã vơi đi gần nửa, tiểu đạo cũng vừa vặn đi đến tận cùng. Chẳng ngờ, suốt dọc đường lại bình lặng vô sự. Ngô Nham thở phào nhẹ nhõm, toàn thân toát ra một cảm giác thư thái khó tả. Hắn đậy nắp lư hương, cẩn thận cất vào túi vải, rồi chống đả cẩu côn xuất hiện nơi cuối thung lũng.
Ngô Nham ngẩng đầu lên, phát hiện Trương Thao đã đến từ sớm. Lúc này, gã đang đứng trước mặt một hán tử trung niên gầy gò, vừa gãi đầu vừa lộ vẻ ngại ngùng trò chuyện.
Thấy Ngô Nham cuối cùng cũng lộ diện, Trương Thao vui mừng vẫy tay gọi: "Ngô Nham, bên này!"
Hắn phấn khởi bước tới. Trước mặt hán tử trung niên kia đặt một chiếc bàn dài, bên trên chất đống những tấm đồng bài có kiểu dáng tương tự như thiết bài trong tay hắn.
Hán tử trung niên lạnh nhạt liếc nhìn Ngô Nham một cái, rồi từ trên bàn cầm lấy một tấm đồng bài ném cho hắn.
"Giao thiết bài trong tay ngươi ra. Đây là đồng bài mà đệ tử chính thức của bổn môn mới được phép đeo. Có vật này, ngươi đã là đệ tử chính thức của bổn minh, có thể đến Chấp Sự đường báo danh. Những việc sau đó, bọn họ sẽ tự có sắp xếp. Dĩ nhiên, mỗi tháng đến Chấp Sự đường nhận ngân lượng, tới Tàng Kinh các lĩnh bí tịch võ công, hay ra ngoài chấp hành nhiệm vụ, đều cần dùng đồng bài này để xác nhận thân phận." - Người nọ đạm mạc nói với Ngô Nham.
Ngô Nham hưng phấn đón lấy đồng bài, sau đó cung kính giao lại thiết bài cho đối phương, khom người nói: "Đa tạ đại thúc."
"Ha ha, Ngô Nham, đây chính là nhị thúc của ta. Người vừa rồi còn đang trách ta tại sao không sớm đến tìm người đấy." - Trương Thao gãi đầu cười ngượng nghịu.
Ngô Nham kinh ngạc nhìn vị hán tử, nhưng ông ta lại lãnh đạm lên tiếng: "Trong cốc không được gọi loạn. Các vị đường chủ và trưởng lão, các ngươi gặp mặt phải gọi là sư bá hoặc sư thúc, đệ tử bình thường thì xưng hô sư huynh đệ với nhau. Tuyệt đối không được làm loạn bối phận. Được rồi, đã các ngươi đã thành công gia nhập Thiết Kiếm minh, giờ hãy đến Chấp Sự đường chờ đợi an bài đi."
"Được, Ngô Nham, chúng ta cùng đi thôi. Nhị thúc trước kia từng dẫn ta tới đây chơi, ta biết Chấp Sự đường ở đâu." - Trương Thao vui vẻ nói.
"Đa tạ Trương sư thúc. Trương Thao sư huynh, ha ha, sau này chúng ta chính là sư huynh đệ rồi."
Hai thiếu niên lòng đầy vui sướng, vừa nói vừa cười hướng về phía Chấp Sự đường tọa lạc nơi lưng chừng Tiểu Cô sơn mà bước tới.
Hán tử trung niên nhìn theo bóng lưng hai người, khẽ mỉm cười, nhưng ngay sau đó liền ngoảnh mặt đi, thần sắc lại trở về vẻ lạnh lùng như cũ, đưa mắt nhìn về phía đám đệ tử đang tiến tới từ sáu con đường nhỏ.
---❊ ❖ ❊---