Tôi và Shuko đứng trong mê cung dưới lòng đất. Dưới ánh sáng le lói của một cây nến, chúng tôi ngẩn ngơ nhìn đống tiền vàng vương vãi trên mặt đất, cứ như thể vừa lạc vào một vương quốc cổ tích trong mơ. Nhưng đây là hiện thực trần trụi. Chú tôi – cũng là cha nuôi của Shuko, ông Niro Taro – bỗng chốc trở thành triệu phú.
Chú tôi đã là triệu phú, Kurokawa cũng sẽ giữ lời hứa, minh oan cho tội danh giết người đáng sợ của Shuko. Mọi thứ dường như đang tiến triển thuận lợi và viên mãn, nhưng tôi lại là kẻ bất hạnh nhất. Vì hạnh phúc của Shuko, tôi không thể yêu cô ấy, cũng không thể để cô ấy yêu mình. Kết cục này thật bất công. Mọi người đều ngày càng hạnh phúc, còn tôi thì lún sâu vào vực thẳm tuyệt vọng.
Nếu tôi là một gã đàn ông yếu đuối, có lẽ tôi đã lợi dụng cơ hội chỉ có hai người chúng tôi ở đây, trong mê cung dưới lòng đất này, để phản bội lại đạo lý và lời hứa với Kurokawa. Tôi sẽ ôm chặt lấy cô ấy, ép cô ấy phải cưới mình hoặc cùng tôi tự sát. Tôi cảm thấy dục vọng điên cuồng trong lồng ngực đang dâng trào, tựa như những đám mây giông đang tụ lại ngày một dày đặc.
Thế nhưng, tôi không có đủ dũng khí để thực hiện điều ác đó. Ngược lại, tôi có đủ dũng khí để đè nén thứ tà niệm như ác quỷ này. Vì chú, vì Shuko, và vì chính bản thân mình, tôi buộc phải nhẫn nhịn.
Shuko lúc này hoàn toàn không biết gì về nỗi đau của tôi. Sau khi nhận tin luật sư Kurokawa tìm ra hung thủ thực sự, cô ấy đang đắm chìm trong niềm vui sướng, huống hồ lại còn tìm thấy nhiều tài sản đến thế.
"À, một sứ mệnh của em cuối cùng cũng hoàn thành. Mitsuo, anh còn nhớ hồi trước em từng nói mình có một sứ mệnh bí mật không? Lúc đó anh cứ gặng hỏi mãi, nhưng em không nói ngay mà chỉ bảo rằng rồi sẽ có ngày anh biết."
"Tuy lúc đó không nói rõ, nhưng em đã khổ sở khuyên anh hãy nghiên cứu kỹ những câu chú và bản đồ kho báu trong Kinh Thánh. Đó là vì anh là một thành viên của gia tộc Niro, em muốn anh tự mình giải mã mê cung, tự mình tìm ra kho báu. Vậy mà anh lại quá lạnh nhạt, chẳng hề quan tâm chút nào đến chuyện câu chú đó cả."
Khi Shuko không còn hy vọng vào việc được minh oan và quyết định tự sát, chính tôi đã báo tin tìm được hung thủ, nên cô ấy không có lý do gì để không vui mừng. Trước đây, gương mặt cô ấy luôn mang vẻ lạnh lùng cứng nhắc, khiến người khác khó lại gần, nhưng giờ đây cô ấy đã trở nên dịu dàng và xinh đẹp hơn.
Nhưng điều này lại là sự tra tấn đau đớn đối với tôi. Tôi buộc phải tuân thủ thỏa thuận với luật sư Kurokawa, ngay cả việc mỉm cười với cô ấy cũng phải hết sức dè chừng. Đối diện với Shuko đáng yêu, tôi phải giả vờ tuyệt tình. Nếu không làm thế, Kurokawa sẽ không tiết lộ bằng chứng khiến Shuko phấn khích đến vậy, và cô ấy sẽ phải khoác lên mình bộ đồ tù nhân đáng sợ kia một lần nữa.
Tôi nghiến chặt răng, nuốt trọn mọi đau đớn vào lòng. Để tránh nhìn vào gương mặt động lòng người ấy, tôi cố tỏ ra lạnh nhạt đáp:
"Vậy sao? Anh không ngờ kho báu trong truyền thuyết viển vông lại thực sự tồn tại."
"Phải rồi, anh là người theo chủ nghĩa thực tế mà, sao có thể tin vào những chuyện như tiểu thuyết hư cấu chứ. Anh làm em sốt ruột quá đi mất. Nhưng thôi, thế là tốt rồi. Giờ đã tìm thấy kho báu, hơn nữa, nếu anh không đến tìm em, chắc em đã chết rồi. Dù có tỉnh lại lần nữa, em cũng không định sống tiếp, chắc chắn sẽ uống thuốc độc."
"Mitsuo, anh đã hy sinh tất cả vì em. Từng cứu em khỏi miệng cọp, hôm nay anh lại kéo em ra khỏi tay tử thần. Anh là ân nhân lớn của đời em. Em biết lấy gì để báo đáp ân tình của anh đây?"
Thực ra điều đó chẳng khó chút nào, vậy thì em hãy đồng ý cưới anh đi. Nếu không có thỏa thuận với Kurokawa, lúc này tôi chắc chắn đã bày tỏ tình yêu của mình một cách cuồng nhiệt, tôi sẽ nắm lấy tay cô ấy, ôm cô ấy vào lòng, và trong thế giới khác biệt dưới lòng đất này, nói lên những lời tình tự chỉ dành riêng cho hai người. Biết đâu lúc này chính Shuko cũng đang mong chờ tôi bày tỏ.
Nếu sự hối tiếc có thể giết chết một người, thì có lẽ giờ tôi đã chết đứng tại chỗ rồi. Hoàn cảnh của tôi quá đau đớn, trái tim tôi như sắp vỡ vụn. Kurokawa, tên khốn đó đúng là ác quỷ, nhưng nếu không dựa vào hắn, dù có đánh đổi cả tính mạng, tôi cũng không cứu được Shuko.
Tôi phải kiên cường, vẫn chưa được mất kiểm soát. Tôi kìm nén những giọt nước mắt chực trào ra, lạnh lùng nói:
"Chúng ta mau quay về thôi, phải thông báo chuyện này cho chú càng sớm càng tốt."
Sự lạnh nhạt của tôi rõ ràng khiến Shuko có chút thất vọng và kinh ngạc. Có lẽ do tôi cảm nhận, lông mày cô ấy hơi nhíu lại, lộ vẻ thất vọng, nhưng rồi cô ấy nhanh chóng cố tỏ ra bình tĩnh:
"Vâng, vậy chúng ta đi thôi."
Sau đó, cô ấy ngoan ngoãn đi theo sau tôi bước ra ngoài.
Dưới ánh nến, chúng tôi men theo lối cũ quay trở lại. Dọc đường đi đã in đầy dấu chân lúc đến, nên chỉ cần lần theo đó mà đi, không lo lạc lối.
Suốt dọc đường, cả hai đều im lặng, như thể đã đạt được một sự đồng thuận ngầm. Chẳng bao lâu, chúng tôi thoát khỏi mê cung, tiếp tục leo lên cầu thang rồi lại đi xuống, cuối cùng cũng đến được phòng máy của chiếc đồng hồ lớn.
Vừa đến nơi, cánh cửa đá dày cộp chắn ngay trước mắt, tôi suýt nữa đã quên mất sự tồn tại của nó.
"Hỏng rồi, tôi sơ suất quá. Chưa đến mười giờ thì chúng ta không thể chui qua bức tường này được."
Thu Tử nghe vậy, nhẹ nhàng mỉm cười.
"Không cần đâu. Lúc vào thì đúng là phải làm như anh nói, nhưng lúc ra thì lúc nào cũng được. Anh xem, ở đây có một cơ quan."
Vừa nói, cô ấy vừa thò tay vào một cái hốc tối đen bên cạnh cửa đá. Chỉ nghe "cạch" một tiếng, cánh cửa đá bắt đầu từ từ nâng lên, hóa ra ở đây còn ẩn giấu một thiết bị cơ khí để mở cửa. Trong tiếng ma sát của xích sắt "loảng xoảng, loảng xoảng", cửa đá đã mở ra, đủ độ cao để chúng tôi đi qua.
Không ngờ Thu Tử lại biết cả cơ quan ẩn giấu này, tôi thầm thán phục trí tuệ của cô ấy.
Lúc vào, căn phòng máy khiến tôi khổ sở đủ đường, nhưng khi ra lại chẳng tốn chút sức lực nào. Chui qua nhìn lại, cái đĩa tròn màu xanh kỳ lạ kia cũng đã mở ra. Cùng lúc cửa đá mở, hệ thống truyền động bằng xích sắt cũng đã kích hoạt đĩa tròn.
Chúng tôi chui ra khỏi phòng máy, cuối cùng cũng trở lại nhân gian. Nhìn đồng hồ, đã là hai giờ sáng.
Từ tháp đồng hồ đi xuống, phải qua cầu thang hẹp để về phòng tôi. Bạn đọc có lẽ vẫn còn nhớ, căn phòng tôi ở chính là nơi bà lão từng thắt cổ, tương truyền có linh hồn của bà ta lảng vảng trong phòng.
Từ dưới lòng đất chui lên, dọc đường đã dùng hết không biết bao nhiêu nến, lúc này trên chân nến chỉ còn lại một mẩu nến nhỏ. Dưới ánh sáng leo lét, chúng tôi bước vào căn phòng tối om. Đi được vài bước, Thu Tử khẽ kêu lên.
"Cô sao thế?"
Tôi quay đầu hỏi. Cô ấy chỉ xuống mặt đất, run rẩy nói:
"Tôi chạm phải thứ gì đó..."
Tôi cầm nến soi xuống đất, hóa ra dưới chân Thu Tử đang nằm một con khỉ.
"A, ở đây có máu, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà máu chảy nhiều thế này."
Con khỉ đã chết, tấm thảm dính đầy máu tươi.
"Đây chẳng phải là con khỉ của Hạ Tử sao?"
Thu Tử nhận ra đó là con khỉ của Phì Điền Hạ Tử, chính là con khỉ mà Hạ Tử coi như bảo bối, ngay cả khi ngủ cũng phải ôm lấy.
"Thật kỳ lạ, trong phòng hình như có người."
Tôi đặt chân nến xuống đất, vội vã đi tới góc phòng, bật công tắc đèn điện trên tường.
Tức thì, căn phòng sáng trưng như ban ngày, ánh đèn chói lòa khiến chúng tôi không mở nổi mắt. Một lúc sau, khi đã thích nghi, chúng tôi nhìn thấy một cảnh tượng địa ngục kinh hoàng khó tin.
Trước bàn làm việc của tôi, một người đàn ông đang đổ gục. Mặt hắn đầy máu, biểu cảm vô cùng đau đớn, kinh hãi, bộ vest trên người bị xé rách tả tơi, như thể người chết đã trải qua một cuộc vật lộn sống còn trước đó.
Tôi và Thu Tử đều chết lặng trước cảnh tượng bất ngờ này, lắp bắp không nói nên lời trong một lúc lâu.
Gương mặt người này thật dữ tợn. Trên khuôn mặt tái mét, hai con mắt to xấu xí lồi ra ngoài, kinh hãi trừng trừng nhìn lên trần nhà, đôi môi tím tái vểnh lên, lộ ra hai hàm răng trắng dã như dã thú, như thể muốn há miệng cắn người ngay lập tức. Chỉ có kẻ đại gian đại ác mới có bộ dạng dữ tợn như vậy.
Rốt cuộc đây là ai? Một người đàn ông lạ mặt lại chết thảm trong phòng tôi.
Tôi vô cùng khó hiểu, vừa định bước tới xem xét kỹ hơn thì Thu Tử đã ôm chặt lấy cánh tay tôi, hoảng sợ kêu lên:
"Á, dưới gầm bàn vẫn còn thứ gì đó."
Tôi sững người, nhìn kỹ xuống dưới gầm bàn làm việc, hóa ra ở đó còn nằm một thân thể cuộn tròn.
"Hình như là một người phụ nữ."
Đúng là phụ nữ, hơn nữa còn là một người phụ nữ trẻ mặc váy tây sang trọng.
Sự việc xảy ra quá đột ngột, tôi gần như không dám tin vào mắt mình, thậm chí nghi ngờ đó là ảo giác hoặc là một cơn ác mộng. Vừa mới thấy di hài của Độ Hải Ốc ở thế giới dưới lòng đất, không ngờ vừa trở lại nhân gian lại chứng kiến một cảnh tượng địa ngục còn kinh hoàng hơn.
Con khỉ nằm trong vũng máu, người đàn ông chết với vẻ mặt dữ tợn, người phụ nữ mặc váy tây, rốt cuộc giữa ba người họ tồn tại mối liên hệ không tưởng nào?
