Nửa đêm về sáng, Tiết Bảo Bình đang mơ màng thì nghe thấy tiếng "bình" một cái vang lên trong sân, khiến nàng giật bắn người. Nàng ngồi dậy trên giường, dỏng tai lắng nghe phía ngoài, nhưng không còn thấy động tĩnh gì nữa, chỉ có tiếng dế kêu rì rầm từ khe cửa gian ngoài dần dần vang lên. Nàng nghĩ bụng chắc là con lợn rừng nào đó từ ngoài trấn chạy vào húc đổ tấm ván cửa, rồi lại nằm xuống ngủ tiếp.

Đến khi trời tờ mờ sáng, nàng ngáp một cái rồi mở cửa sau gian nhà, lúc này mới phát hiện ra bệ bếp đã sập.

Gian nhà này mở cửa cả trước lẫn sau. Ngày thường, nàng đi từ cửa sau vào sân để bê củi, lấy thực phẩm. Đến lúc muộn hơn, nàng sẽ tháo bốn tấm ván cửa phía trước ra, dùng ghế nhỏ kê lên, biến thành bốn chiếc bàn cho khách đến ăn tại "Tiết Gia Điếm".

Bệ bếp được xây ở phía bên tay phải ngay lối vào gian nhà.

Khi nàng mới hơn ba tuổi, bắt đầu có ký ức, cha mẹ vẫn còn sống. Hồi đó, việc làm ăn của Tiết Gia Điếm không tệ, bệ bếp không nằm ở vị trí này mà ở phía bên tay trái. Một buổi sáng nọ, khi cha nàng mở cửa, thấy một đạo sĩ nằm ngoài cửa, đầu bù tóc rối, cổ còn mọc đầy mụn lở loét. Ông bèn cõng đạo sĩ vào nhà, tận tình chăm sóc suốt nửa tháng trời, đút cho ăn chút nước đường tự nấu và thảo dược, cuối cùng cũng cứu sống được người kia.

Sau khi bình phục, đạo sĩ tự xưng là người thờ phụng Tư Mệnh Chân Quân, tức là vị Táo Vương gia mà dân gian thường gọi. Vì thấy Tiết Gia Điếm là quán ăn, chắc chắn cũng thờ Táo Vương gia nên ông mới ngã gục trước cửa cầu cứu. Để báo đáp ơn cứu mạng của cha nàng, đạo sĩ đã xem xét bếp lửa nhà nàng, rồi chỉ điểm cha nàng xây một cái bếp khác, chính là cái bếp hiện tại này.

Đạo sĩ nói, dân gian thờ Táo Vương gia thường ném đồ ăn, vật sống vào trong bếp để cúng tế, thực ra chẳng có tác dụng gì mấy. Sự cúng phụng thực sự phải là bếp lửa luôn cháy không tắt, như vậy hương hỏa mới có thể xuyên thấu cửu thiên, chạm tới diệu cảnh nơi Tư Mệnh Chân Quân ngự trị.

Vì thế, sau khi xây bếp mới, bếp lửa của Tiết Gia Điếm chưa bao giờ tắt. Làm vậy tất nhiên tốn kém củi lửa hơn nhiều, nhưng việc làm ăn quả nhiên khấm khá hẳn lên. Năm Tiết Bảo Bình sáu tuổi, gia đình đã xây lại nhà – căn nhà ngói có gian đông gian tây và hai gian buồng phụ mà nàng đang ở hiện nay chính là được xây dựng vào thời điểm đó.

Nhưng cảnh đẹp không dài lâu, sau khi ngôi nhà mới xây xong, cha nàng mắc bệnh phổi, rồi chẳng bao lâu sau lây sang cả mẹ nàng. Kéo dài hơn nửa năm, tiêu tán hết tiền bạc trong nhà, cả hai đều qua đời. May mắn là hơn ba mươi năm trước, trấn Kim Thủy từng có một đợt Huyền Giáo náo loạn, nên hiện nay trong trấn có khá nhiều nhà trống. Vì vậy, chẳng ai dòm ngó căn nhà hẻo lánh ở phía đông trấn này của nàng, nàng cứ thế tự nuôi sống bản thân, lận đận lớn lên đến mười bảy tuổi.

Tiết Bảo Bình vẫn nhớ những lời cha nàng dặn trước khi mất. Cha nàng nói, đạo sĩ bảo rằng, thờ phụng Táo Vương gia, giữ hương hỏa không tắt là việc có lợi cho cả hiện tại và con cháu đời sau. Cho dù người đã chết, thiên hồn cũng có thể nương theo hương hỏa mà đi tới diệu cảnh trên cửu thiên. Nhưng sự cúng phụng này không được dễ dàng gián đoạn, nếu không, thiên hồn của người ta đi được nửa đường lên trời mà bếp lửa đột nhiên tắt ngóm, thì sẽ thành ra lỡ dở, không nơi nương tựa, phải chịu đựng cương phong trên cửu thiên vĩnh viễn, không thể chuyển thế được.

Thế là Tiết Bảo Bình cứ tiếp tục giữ bếp lửa cháy suốt hơn mười năm, cho đến tận hôm nay –

Một góc bệ bếp đã sập, gạch vỡ và đất vàng vương vãi đầy sàn. Vì tạo thành lỗ hổng lớn, đống củi vốn có thể ủ cháy suốt đêm đã tắt từ lâu, tro trắng bay ra vì hơi nóng, mặt đất trông như vừa có tuyết rơi.

Nàng ngẩn người nhìn một lúc, rồi chậm rãi dựa vào bên cửa, ôm đầu gối ngồi xuống đất, không biết cha và mẹ giờ đã đến được diệu cảnh trên cửu thiên hay chưa.

Một lúc sau, nàng lau khóe mắt rồi đứng dậy, đi đến bên bệ bếp dọn dẹp đống gạch vỡ. Hôm nay tất nhiên không thể mở cửa hàng, nhưng nàng vừa nghĩ, sau này cũng chẳng định mở cửa nữa.

Trước khi qua đời, cha mẹ không kịp truyền lại nghề gì cho nàng. Ba năm trước, nàng thấy bếp lửa cứ cháy mãi cũng phí, nên mới treo tấm biển "Tiết Gia Điếm" lên. Nhưng nàng chỉ biết cách làm chín chút dưa, rau các loại, ngay cả nước mì cũng chỉ biết làm loại mì không lên men. Nàng nghĩ nếu thêm chút thịt cá, mỡ màng thì sẽ thơm ngon hơn, nhưng bản thân nàng đôi khi còn phải dựa vào cám, rau để no bụng, thịt cá tất nhiên không thể cung cấp thường xuyên. Thế nên chỉ có vài thương nhân đi ngang qua mới ghé vào đây ăn cho no bụng, người địa phương thì lười ghé đến. Đã sập thì cứ sập, chi bằng ra ngoài trấn đốn củi bán, có khi còn sống tốt hơn bây giờ.

Nàng vừa hắt hơi vừa nhặt gạch vỡ, rồi nhìn thấy một thứ trong đống tro trắng.

Thứ đó lấp lánh ánh vàng, to bằng hạt đậu nành. Ban đầu nàng tưởng là đồng bị nung chảy, nhưng sau khi nhặt ra khỏi đống tro và thổi thổi, lại thấy nó giống một cái kén nhỏ hơn. Bên ngoài cái kén dường như từng được bọc một lớp da, nhưng đã bị cháy sém trong lửa, để lộ ra một chút ánh vàng bên dưới. Nàng cầm thứ này đến cửa, mượn ánh nắng ban mai để nhìn, mới thấy rõ lớp ánh vàng lộ ra kia –

Dường như dưới lớp da còn có một lớp được bện từ những sợi đồng hoặc sợi vàng cực kỳ mảnh, còn bên trong thì giống như được nhồi đầy những sợi tơ mảnh.

Tiết Bảo Bình ngẩn người, muốn mang thứ này ra bên vại nước để rửa sạch. Nhưng lúc này tấm ván cửa phía trước chưa tháo, trong nhà còn hơi tối, nàng vô ý vấp phải đống củi trên sàn, giơ tay chống vào bệ bếp, vật nhỏ kia liền "tõm" một tiếng rơi vào chậu máu gà rừng nhỏ bên cạnh. Nàng vội vàng vớt nó ra, đặt vào trong bát, rồi múc thêm ít nước vào định rửa sạch.

Nước sạch vừa đổ vào, máu gà dính trên vật đó liền loang ra dưới đáy bát. Tiết Bảo Bình đang định dùng ngón tay kỳ cọ, bỗng phát hiện những sợi máu loang ra kia lại bị quả cầu nhỏ này hút ngược vào trong từ vết rách lộ ra sợi đồng. Nàng sững người, nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngẩn ngơ đó, nàng lại thấy quả cầu nhỏ này hút liên tiếp hai lần, như cá đớp nước, nuốt sạch những sợi máu.

Đây là một sinh vật sống.

Tiết Bảo Bình thở gấp vài hơi, xoay người chậm rãi ngồi lên bệ bếp, nghiêng đầu nhìn vật nhỏ trong bát.

Nàng nhớ tới cha mẹ, nhớ khu vườn hồi nhỏ, hoa hòe tháng tư, lò bếp đỏ rực, nhớ hơi nước nóng hổi và tiếng nói cười trong căn phòng này ngày trước. Rồi nàng tự huyễn hoặc bản thân rằng, vật nhỏ này, dù là kén ngài hay là con sâu nhỏ nào đó, có lẽ là do cha mẹ nhờ Táo Vương gia gửi đến làm bạn với nàng.

Nghĩ vậy, nàng cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn đôi chút, thế là vừa chậm rãi dọn dẹp, vừa nhìn vật nhỏ đang ngâm trong nước. Thấy những sợi máu dưới đáy bát đều bị nó hút sạch, nàng bèn bẻ một cành cây trên đống củi, chấm thêm chút máu gà rồi nhỏ vào.

Cứ như vậy, đến khi dọn dẹp gần xong căn phòng, nàng phát hiện vật này dường như đã lớn hơn một chút. Chỗ vốn bị cháy sém, màu đen đã nhạt bớt, vết rách lộ ra sợi vàng bên dưới cũng được phủ một lớp màng da màu hồng cực mỏng, như thể da thịt mới mọc ra.

Cùng lúc đó, nàng cũng hiểu vì sao lò bếp lại sập – cuối cùng nàng nhặt ra một viên gạch xanh trong đống tro, bên ngoài dường như có khắc vài phù văn, còn bên trong thì rỗng, chia làm hai tầng, trông giống như một căn phòng nhỏ. Chỉ có điều, bất kể bên trong vốn còn đặt thứ gì, giờ đã cháy sạch, gạch cũng vỡ làm hai nửa.

Tiết Bảo Bình nghĩ rằng đây có lẽ là thứ mà đạo sĩ năm xưa đã dặn cha mẹ đặt vào trong khi xây bếp, giống như người thường khi xây nhà cũng hay chôn bùa chú trừ tà diệt quỷ vào xà nhà hoặc nền móng. Chỉ là viên gạch này rỗng, có lẽ vì thế mà không chịu được lửa, cháy suốt hơn mười năm cuối cùng cũng nổ tung, làm sập cả bệ bếp.

Thế là nàng không để hai mảnh gạch vỡ này chung với đống gạch vụn, mà cũng giống như bát nước kia, cẩn thận bưng vào trong nhà, đặt lên bệ cửa sổ, rồi mới ra sân múc nước.

Đợi một lát, những gợn sóng nhẹ lăn tăn trong bát, vật nhỏ sủi lên một bọt khí – Lý Vô Tướng thở ra một hơi.

Thần trí hắn hỗn loạn, ý thức như một cuộn lụa mỏng bị vò nát. Hắn mơ hồ biết mình đã thoát khỏi ngục tù và biển lửa, nhưng không thể xác định rốt cuộc mình đang ở đâu.

Điều duy nhất có thể xác định chính là đói, một cơn đói vượt lên trên tất cả, vượt lên trên lý trí. Vài giọt máu kia căn bản không thể xoa dịu cơn đói, hắn muốn nhiều máu thịt hơn nữa. Nhưng một giọng nói và ý chí khác đã đè nén bản năng này của hắn, bảo hắn tạm thời co mình lại, nôn nóng chờ đợi cơ hội để trưởng thành và kiếm ăn.