Hai mươi ba ngày sau, Lý Vô Tướng đã đặt chân đến rìa khu vực đạo giáo Ngũ Nhạc Chân Hình – ranh giới ngăn cách là một con sông lớn và một vách núi cao.

Trong cuốn "Thế Giải Tập", con sông này có cái tên là "Hộ Hà". Ban đầu, chàng ngỡ rằng vì nó là đường phân chia giữa giáo khu và các vùng khác nên mới có tên gọi như vậy, nhưng sau khi tận mắt chứng kiến, Lý Vô Tướng lại bắt đầu nghi hoặc.

Ở kiếp trước, chàng cũng từng thích ngắm sông. Vào những đêm khuya khoắt, chàng thường ngồi bên bờ sông vắng lặng để nghe tiếng nước chảy, hoặc ban ngày, nấp sau tán lá trong rừng rậm tĩnh mịch mà dõi theo dòng người qua lại bên bờ. Điều khiến chàng luôn không hài lòng là phần lớn những con sông ở thành phố nơi chàng sống đều bị giam cầm trong xiềng xích – hai bên bờ bị bê tông hóa xám xịt, vô hồn, chẳng còn lấy một viên sỏi, bãi bồi hay đám cỏ nước tươi tốt nào.

Con Hộ Hà này lại khiến chàng nhớ về những dòng sông ấy. Sông rất rộng, nhìn sang bờ bên kia, vì màn sương nước do dòng chảy xiết tạo thành mà gần như chẳng thấy rõ gì. Thế nhưng, một con sông lớn như vậy lại có hai bên bờ là vách đá cao dựng đứng, độ cao so với mặt nước phải bằng ba người chồng lên nhau, gần như thẳng tắp, người thường tuyệt đối không thể tìm được chỗ để leo lên leo xuống.

Vách đá mang màu xám đen, trông chẳng khác gì loại đá chàng đã thấy suốt dọc đường đi. Thế nhưng, bờ đá này chắc chắn không phải do tự nhiên hình thành, bởi nó nhẵn nhụi phẳng lì, không một kẽ hở. Lý Vô Tướng quan sát kỹ hơn nhưng cũng không tìm thấy dấu vết đục đẽo hay ghép nối, cứ như thể đó là kiệt tác của tạo hóa.

Đây hẳn là đạo thuật của Ngũ Nhạc Chân Hình Đạo tạo ra, thậm chí con sông này cũng có thể là tác phẩm của họ. Họ vốn dĩ tinh thông những việc như thế, chỉ là chàng không ngờ lại đạt đến trình độ này... Con sông này dài bao nhiêu? Cần bao nhiêu người làm trong bao nhiêu năm?

Con sông này có một điểm tốt duy nhất, đó là giúp chàng dễ dàng tìm thấy Phan Mộc Vân và Hách Liên Tập.

Bên bờ sông có một bến đò, cũng được xây bằng loại đá xám đen kia. Hai dãy nhà chòi dựng lên dọc hai bên đường dẫn ra bến, trông đã có từ nhiều năm nay. Vài cỗ xe ngựa đỗ dưới mái hiên, mấy chục người tụm năm tụm ba, ngồi bên đường nghỉ ngơi tán gẫu.

Khi Lý Vô Tướng nhìn thấy Phan Mộc Vân và Hách Liên Tập, cả hai đều đang gánh trên vai một gánh hàng, cải trang thành người bán dạo, dưới đất còn đặt sẵn một gánh thứ ba.

Hai người ngồi bệt xuống đất, tay cầm miếng dưa hấu, ăn đến mức nước dưa dính đầy ngực. Tay kia cầm quạt hương bồ, vừa quạt vừa đuổi ruồi muỗi. Tóc tai họ vốn được búi rất gọn gàng, lúc này lại bù xù, trông chẳng khác gì những gã tiểu thương lăn lộn chốn thị thành. Vừa thấy Lý Vô Tướng, họ liền vẫy tay gọi lớn: "Đến đây! Đến đây! Qua bên này!"

Những người xung quanh liếc nhìn chàng một cái rồi lại quay đi, tiếp tục câu chuyện dang dở.

Lý Vô Tướng bước tới bên cạnh, phủi vạt áo rồi ngồi xuống đất, thở phào một hơi dài.

Phan Mộc Vân mỉm cười nhìn chàng: "Dọc đường thế nào?"

"Cũng coi như bình an, nghe ngóng được không ít chuyện, chỉ là không ngờ Hộ Hà lại như thế này."

Phan Mộc Vân gật đầu: "Đệ đến nhanh hơn chúng ta tưởng, bọn ta cũng mới tới hôm qua. Đừng trách bọn ta không dừng lại chờ đệ, truy tung ngàn dặm cũng là bài học mà kiếm hiệp chúng ta cần tu luyện, giờ xem ra đệ không cần phải học nữa rồi."

Nói đoạn, hắn chỉ tay sang bên cạnh: "Gánh đó là của đệ, giờ chúng ta đều là người bán dạo. Trong gánh của đệ là dưa muối và hoa quả khô, đệ tùy ý nghĩ xem quê quán ở đâu, lát nữa có người hỏi thì trả lời, cũng không cần quá chi tiết đâu, người ở bến đò không quan tâm và cũng chẳng rõ đâu."

"Là người của Chân Hình Đạo chở chúng ta qua sông sao?"

"Đúng vậy. Nhưng không phải tu sĩ, tuy nhiên họ cũng biết chúng ta chưa chắc đã là dân buôn bán. Địa bàn của Chân Hình Đạo, theo cách nói của họ thì thứ gì cũng có, chỉ thiếu mấy món đồ lạ mắt. Muốn qua sông, trong tay phải có chút đồ tốt. Ta có một cái đinh quan tài, hắn có một viên quỷ châu, đệ có thứ gì kỳ lạ không?"

Có. Đó là "Tiên nhân di thuế" do Triệu Khôi hóa thành, nhưng thứ này chàng không tiện lấy ra – vừa rời khỏi bí cảnh, nhỡ đâu nó lại "sống" dậy thì phiền. Lý Vô Tướng suy nghĩ một chút, thò tay vào ngực áo lấy ra một nắm râu trắng, mở ra cho hai người xem: "Cái này được không? Ta lấy được từ trên người một con yêu vật. Lúc đó tối quá không nhìn rõ, chỉ kịp giật một nắm là nó đã chạy mất, nhưng cũng coi như là thứ khác biệt."

Hai người ghé sát vào xem, mỗi người cầm một sợi. Họ kéo thử – sợi râu dài bằng cẳng tay, kéo dài gấp ba bốn lần mà vẫn không đứt. Hách Liên Tập "ư" một tiếng, rút con dao nhỏ bên hông, đặt sợi râu lên một hòn đá nhỏ để cắt – nhưng vẫn không đứt, nó cứ lăn qua lăn lại dưới lưỡi dao. Cho đến khi hắn dùng hết sức bình sinh, lưỡi dao mới lệch đi, cắt đứt được một mẩu nhỏ.

Hắn tặc lưỡi: "Đúng là hiếm thật, sánh ngang với kiếm tuyến rồi, đây còn chưa luyện tinh khí vào đấy, nhìn vẫn như sợi tóc. Đệ lấy ở đâu ra thế? Sau này về chúng ta lại đi tìm xem, đây cũng coi như là thiên tài địa bảo rồi."

Lý Vô Tướng gãi đầu: "Trên một ngọn núi tuyết, ở trong Tiệm Sơn, ta không nhớ rõ là ngọn nào nữa. Lúc đó muộn quá, ta đi lạc đường, đến tận hừng đông mới xác định lại được hướng."

Phan Mộc Vân cười: "Hách Liên sư huynh của đệ chỉ đùa thôi. Kiếm Tông thân như anh em, nhưng anh em ruột cũng phải phân minh. Đệ tìm được thì là của đệ, đệ không gọi người giúp thì người khác cũng không thể cướp của đệ, xưa nay vẫn vậy. Thứ đó đã biết sợ mà chạy, chứng tỏ đệ tự mình đối phó được. Đợi sau này đến U Cửu Uyên, chúng ta trao đổi đồ đạc là được. Thứ này quả thực không tệ, không biết có thể thêm vào kiếm tuyến để luyện không, sau này đệ hãy tìm thêm nhé."

Nói xong, hắn ăn nốt miếng dưa rồi tiện tay vứt xuống đất: "Có vài chuyện cần dặn dò đệ. Những chuyện về địa bàn của Lục Bộ Huyền Giáo trong Thế Giải Tập, đệ đã xem qua hết chưa?"

Cách hành xử này của Phan Mộc Vân khiến chàng nhớ đến một người đồng nghiệp ở kiếp trước. Đó là người đàn anh dẫn dắt chàng vào nghề, nhân phẩm tốt, tính tình hòa nhã, có thể cung cấp mọi sự trợ giúp cần thiết, nhưng đồng thời luôn mặc định người bên cạnh có năng lực ngang hàng với mình, không bao giờ hỏi "có làm được không" mà đưa ra những yêu cầu và chỉ thị như một lẽ đương nhiên.

Giờ xem ra, các kiếm hiệp cũng là nhóm người như vậy – một khi đã vào môn kiếm hiệp, tất cả đều được mặc định là rồng trong loài người.

Thú thật, nếu không phải nhờ cái thân xác này, ăn ít ngủ ít, thì trước đó chàng chưa chắc đã có thời gian và sức lực để đọc hết Thế Giải Tập.

Chàng gật đầu: "Đã xem qua. Sách nói địa bàn rất rộng, được thần lực của Đế Quân che chở, người tu hành của Lục Bộ Huyền Giáo cũng sẽ được thần lực gia trì."

"Ừm. Trong sách nói không chi tiết, ta nói rõ cho đệ hiểu." Sắc mặt Phan Mộc Vân trở nên nghiêm trọng hơn, "Kiếm Tông chúng ta, hay thậm chí là ba mươi tông phái khác, việc tu hành suy cho cùng đều dựa vào bản thân. Hấp thụ linh khí đất trời vào cơ thể, rồi dùng đủ loại phương pháp để mài giũa cách sử dụng luồng khí đó."

"Lục Bộ Huyền Giáo, khi luyện khí thì cũng gần giống chúng ta. Điểm khác biệt nằm ở sự che chở của thần lực. Chúng ta đôi khi hành sự cần thỉnh chân linh hạ giới, phải thỉnh từ Linh Sơn, tốn thời gian công sức mà chưa chắc lần nào cũng thành công. Nhưng qua con sông này, chính là giáo khu của Huyền Giáo, đệ tử Huyền Giáo thi triển pháp thuật trong giáo khu, pháp xuất linh tùy, không cần phải thỉnh cầu gì cả."

"Nói thế này cho dễ hiểu, mỗi một thuật pháp họ dùng trong địa bàn giáo khu, đệ cứ coi như là do Đại Đế của họ hoặc linh thần dưới trướng Đại Đế ban tặng, uy năng cực lớn. Nhưng một khi đệ tử Huyền Giáo rời khỏi giáo khu, thì chỉ còn lại một nửa bản lĩnh. Kiếm Tông chúng ta đấu với Lục Bộ Huyền Giáo bao nhiêu năm nay, chính là vì lý do này –"

"Ra khỏi giáo khu, kẻ cùng cảnh giới đều không đấu lại chúng ta. Nhưng khi vào trong giáo khu, công pháp của Kiếm Tông còn đỡ, coi như ngang tài ngang sức, chứ người của ba mươi sáu tông phái khác thì chỉ có nước mặc người xâu xé. Bởi vì trong giáo khu có chân thần, còn chúng ta thì không. Khi động thủ, chúng ta không chỉ đang đấu với người, mà còn đang đấu với chân linh của Lục Bộ Huyền Giáo."

"Việc đệ giết hành giả của Chân Hình Đạo ở Nhiên Sơn trước đó, trong mắt ai cũng là việc phi thường, nhưng ta phải nhắc nhở đệ, nếu kẻ tên Hứa Đạo Sinh đó lúc ấy ở bên kia con sông này, thì mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy đâu. Lý sư đệ, sau khi qua sông, chúng ta làm việc nhất định phải cẩn thận."

Lý Vô Tướng chậm rãi gật đầu. Những lời Phan Mộc Vân nói đã giải đáp mối nghi hoặc bấy lâu trong lòng chàng – địa bàn của Lục Bộ Huyền Giáo thực chất giống như một quốc gia có lãnh thổ rộng lớn. Không có ngoại địch, lại có người tu hành trợ giúp, trong khi Kiếm Tông hiện nay nhân đinh thưa thớt, chỉ vỏn vẹn trăm người, tại sao vẫn chưa bị tiêu diệt, ngược lại còn khiến người người khiếp sợ, không ai muốn đắc tội bên ngoài giáo khu?

Hóa ra là nằm ở "thần lực che chở"... Ra ngoài thì ngươi đấu không lại ta, vào trong thì ta đấu không lại ngươi, tự nhiên dẫn đến cục diện giằng co hiện tại. Không, cũng không thể coi là giằng co.

Tiết Bảo Bình từng nói, hơn trăm năm trước, Kim Thủy vẫn còn cách rất xa giáo khu của Chân Hình Đạo, giờ tuy vẫn chưa gần, nhưng cũng chỉ còn cách hai tháng đường.

Địa bàn của Lục Bộ Huyền Giáo đang mở rộng, trên quy mô thời gian dài hơn, không gian sinh tồn của Kiếm Tông đang bị thu hẹp dần, nếu không có biến cố lớn, chắc sớm muộn gì cũng chẳng còn đường lui.

Còn nữa –

Lý Vô Tướng im lặng một lúc rồi cất lời: "Phan sư huynh, ta còn một chuyện nữa."

"Đệ nói đi."

"Trước đây khi gặp Hứa Đạo Sinh ở Nhiên Sơn, hắn nói mình biết được từ chỗ vị kiếm hiệp kia... chính là Lâu sư huynh, rằng trong Nhiên Sơn huyễn cảnh có một món bảo vật có thể đi đến U Cửu Uyên."

Chuyện này Lý Vô Tướng đã suy nghĩ rất lâu, không biết có nên nhắc tới hay không. Nhưng sau khi tách khỏi hai người một thời gian, lại nghe những lời Phan Mộc Vân vừa nói, chàng cảm thấy nên nói ra.

Với phong cách của Kiếm Tông, chắc chắn không làm ra chuyện cướp đoạt. Còn bản thân chàng cũng không cần phải giấu giếm chuyện này thành mầm họa, khiến tình cảnh sau này trở nên khó xử.

Hai vị kiếm hiệp nhìn nhau, một lát sau Phan Mộc Vân mới nói: "Chỉ cần thứ đó không rơi vào tay người ngoài là được, đệ không cần lo lắng – nó đang ở chỗ đệ à?"

"Vâng."

"Vậy thì không cần bận tâm, sớm muộn gì đệ cũng phải đến U Cửu Uyên. Thứ này tuy không nhiều, nhưng cũng không phải là quá hiếm." Phan Mộc Vân ngập ngừng, "Chuyện của Lâu sư huynh, nói thế nào nhỉ, mỗi người có cách làm riêng. Thủ đoạn của Chân Hình Đạo không ai có thể biết hết, dù huynh ấy có nói ra, cũng chưa chắc đã là điều huynh ấy muốn nói, chúng ta đều tin huynh ấy."

Sự tin tưởng này khiến Lý Vô Tướng cảm thấy lá bùa trong ngực hơi ấm lên. Nhưng chàng vẫn phải nói thêm vài điều, dù chàng cảm thấy hai vị kiếm hiệp trước mắt cũng đã nghĩ đến –

"Nếu là tình huống xấu nhất thì sao?" Lý Vô Tướng nhìn hắn, "Ngoài giáo khu, người ta biết hại chết một kiếm hiệp thì sẽ có đồng môn báo thù cho huynh ấy. Người của Chân Hình Đạo cũng phải hiểu điều này chứ? Nếu họ dùng Lâu sư huynh để giăng bẫy thì sao?"

Phan Mộc Vân im lặng một lúc, nhìn sang Hách Liên Tập rồi mới lên tiếng: "Có thể lắm. Nhưng, đệ còn nhớ lúc ở Đức Dương không? Ta từng nói với đệ là chúng ta đi trước một bước, trên đường còn có việc phải làm. Việc cần làm, sau này đến U Cửu Uyên đệ sẽ biết, nhưng hiện tại ta chỉ có thể nói với đệ rằng, gặp phải chuyện như vậy, chúng ta đương nhiên không phải cứ xông vào lửa bằng sự nóng nảy nhất thời đâu."

"Hiện tại chỉ biết là Lâu sư huynh bị nhốt ở Quan Thành – qua con sông này, vượt qua vách núi kia chính là Quan Thành. Tình hình quanh Quan Thành, chúng ta đều đã biết từ chỗ U Cửu Uyên. Tăng sư huynh của đệ vài ngày trước đã gửi thư cho chúng ta, huynh ấy hiện cũng đang ở Quan Thành, chỉ là không rõ tình hình thế nào, đến đó rồi hỏi lại huynh ấy xem sao."

"Vẫn câu nói đó, cẩn thận là trên hết. Chuyện giăng bẫy cũng phải xem bản lĩnh của họ, chưa đến phút cuối cùng thì chưa biết ai mới là người giăng bẫy ai."

Vừa dứt lời, bỗng nghe phía bên kia sông truyền đến ba tiếng chiêng vang vọng. Đám đông bên đường bến đò lập tức im lặng trong chốc lát, sau đó ai nấy đều đứng dậy, gánh gồng hành lý, đổ xô ra bờ sông xem.

Một lát sau, một chiếc thuyền đò từ phía đó chạy tới.

Lý Vô Tướng mấy ngày nay đã ngồi thuyền ba lần, có lớn có nhỏ. Nói theo hướng tốt thì là mang đậm nét cổ kính, hoàn toàn đúng với những gì chàng hình dung về thế giới này. Nói theo hướng xấu thì là thô sơ vô cùng, lúc qua sông cứ lắc lư chòng chành, thân thuyền cũng cũ nát, như thể chực chờ lật úp bất cứ lúc nào.

Thế nhưng, khi chiếc thuyền này từ từ tiến lại gần bến đò, chàng nhìn một cái liền ngẩn người.

Hách Liên Tập thấy dáng vẻ đó của chàng, không nhịn được cười, vỗ vai chàng: "Nhìn nhiều rồi sẽ quen thôi. Đồ đạc trong giáo khu đúng là đẹp hơn bên ngoài chúng ta, nhưng đợi đệ vào trong rồi sẽ biết, chỉ là vẻ ngoài hào nhoáng mà bên trong mục nát thôi."

Hắn nói đúng, con thuyền này quả thực rất đẹp.

Thân thuyền dài, boong tàu phẳng phiu rộng rãi, trên đó đứng bốn gã đàn ông mặc giáp vảy nửa thân, trông giống như lính trấn thủ.

Nhưng điều khiến chàng ngẩn người là thân thuyền này còn được sơn phết. Màu xanh nhạt, còn dưới mực nước là sơn đỏ.

Dáng vẻ này... khác biệt quá lớn so với những con thuyền bên ngoài giáo khu. Tiết Bảo Bình trước đó nói bên trong giáo khu "phồn thịnh hơn" bên ngoài, nhưng nhìn từ lớp sơn tỉ mỉ này, gần như đó là hai thế giới khác biệt hoàn toàn.

Còn cả những người trên thuyền – ngoài bốn gã giáp sĩ kia, trên boong tàu còn có ba thủy thủ đang đi lại. Người ở thế giới này mà Lý Vô Tướng thấy suốt dọc đường đi hầu hết đều gầy gò khô héo, trên mặt là vẻ tê dại mệt mỏi. Ngay cả đại thành như Đức Dương, trên đường cũng hiếm thấy ai có thần sắc vui vẻ.

Còn thủy thủ trên con thuyền này ai nấy đều cao lớn vạm vỡ, thậm chí còn cười đùa với bốn gã giáp sĩ, dường như chẳng có chút phiền muộn nào. Ba người chàng, Phan Mộc Vân và Hách Liên Tập, dáng vẻ đều rất tươm tất. Thế nhưng, khi nhìn lại đám người bán dạo ở bến đò trước mặt, chàng cảm thấy nhóm người này và mấy gã trên thuyền, chỉ riêng về ngoại hình thể chất thôi đã như có sự khác biệt tự nhiên về ưu liệt rồi.

Với thế lực của Lục Bộ Huyền Giáo, chắc không cần phải cố ý chọn người để làm màu, vậy thì Quan Thành bên trong giáo khu kia sẽ là cảnh tượng thế nào?

Lý Vô Tướng không nhịn được lại nhìn kỹ người đứng đầu mũi thuyền, nhưng lần này vừa liếc nhìn, chàng liền phát hiện gã giáp sĩ đứng đầu tiên cũng đang chằm chằm nhìn mình. Đợi con thuyền tiến lại gần hơn nữa, chàng nhìn rõ dung mạo của người đó –

Tăng Kiếm Thu?!

Sao huynh ấy lại trà trộn vào đám người này được chứ?!

Xin lỗi xin lỗi, hôm nay có việc rất bận, ngày mai cũng sẽ rất bận, nên chương mới ngày mai chắc cũng sẽ vào giờ này! Xin lỗi mọi người!

(Hết chương)