Lý Vô Tương quay đầu nhìn về phía Tiết Bảo Bình, phát hiện hắn đang đứng ở cửa, lồng ngực phập phồng dữ dội, trông như thể vừa mới tự mình đánh một trận vậy. Hai người nhìn nhau, Tiết Bảo Bình mới thở phào một hơi, trên mặt nở một nụ cười gượng gạo, dường như vì vừa rồi quá căng thẳng và hưng phấn nên cơ mặt hơi cứng lại, nhất thời không biết nên nói gì cho phải.

Lý Vô Tương chỉ mỉm cười với hắn: "Xin lỗi nhé."

Tiết Bảo Bình ngẩn người: "A?"

"Xin lỗi vì đã gọi cậu mở cửa, để cậu phải nghe thấy những lời đó." Lý Vô Tương thở dài, xách chiếc xẻng gỗ từ bên phòng sương, dùng bùn ướt lấp đi những vũng máu đỏ thẫm trên mặt đất. "Nhưng đây là cách đơn giản và hiệu quả nhất. Với những kẻ bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh thì không thể nói lý lẽ được, cách xử lý vừa rồi là trực tiếp nhất. Nhưng tôi cũng không thể để họ coi mình là một phần tử nguy hiểm bất ổn, nếu không khéo họ lại chạy đến chỗ Trấn chủ tìm cách đối phó. Cho nên tôi phải làm như vừa rồi, để họ khiêu khích trước, sau đó biết tôi không phải người dễ đụng vào, còn trước đó thì cứ giả vờ vô hại là được."

Tiết Bảo Bình hít thở vài hơi mới định thần lại: "Vậy... liệu họ có đi tìm Trấn chủ không?"

"Cửa nhà Trấn chủ có phải muốn vào là vào được đâu?"

"Hình như không được, có người canh cửa..."

"Vậy, ba cha con nhà họ Vương trước đây có từng giết người ở trấn của các cậu không?"

"Cũng... không có, sao thế?"

"Vậy thì không có gì phải lo cả. Tôi đánh là một gã nhàn rỗi không thân không thích, ai mà đi kiện chứ? Cho dù có kiện, Trấn chủ của các cậu chắc cũng chẳng buồn quản. Ba cha con nhà họ Vương có thể làm những kẻ ác mà ai cũng không dám đụng tới ở trấn này — đến cả những người như vậy mà họ còn sợ, thì càng không có lý do gì để tiếp tục gây sự với tôi nữa."

Lý Vô Tương rửa sạch bùn trên xẻng trong vũng nước, ngẩng đầu cười với hắn: "Đây chính là bộ mặt của thời loạn thế này. Khi cậu muốn an phận thủ thường, thì luôn gặp xui xẻo. Nhưng nếu cậu muốn làm một kẻ ngoài vòng pháp luật, thì lại thấy mọi việc đều thuận buồm xuôi gió. Chúng ta không đến mức làm kẻ ác, nhưng cũng sẽ không làm những người tốt gặp vận xui."

"Mẹ tôi từng bảo tôi phải làm người tốt..." Tiết Bảo Bình chậm rãi suy nghĩ, "Nhưng tôi cảm thấy ở bên cạnh anh thì thoải mái hơn."

Bữa ăn đầu tiên trong ngày của hai người là một bát cháo kê loãng, nhưng chẳng hề loãng chút nào, vì họ đã nấu hết nửa nắm kê còn lại. Tiết Bảo Bình ăn cơm, còn Lý Vô Tương uống nước cháo. Tiết Bảo Bình ngồi ở cửa ăn được hai miếng liền nhìn anh đầy khó xử: "Thật ra tôi ăn ít đi một chút cũng được mà."

Lý Vô Tương lắc đầu: "Thật ra tôi cũng không muốn ăn cơm. Cậu biết tôi không phải người mà..."

Tiết Bảo Bình vội vàng bưng bát, nơm nớp lo sợ nhìn xung quanh.

"...cho nên tôi thích ăn thịt hơn. Mấy ngày nay thử ăn thịt khô, ăn vào rất khó chịu, cũng khó tiêu như cơm vậy, hôm nay mới thấy cơ thể dễ chịu hơn một chút. Cho nên chúng ta phải kiếm thêm chút thịt thôi."

Thi thể không ăn ư?

"Vậy, chúng ta vẫn còn bạc... chẳng phải anh bảo họ tưởng anh mang theo bạc sao?"

"Đó là vốn liếng của chúng ta, chiều nay còn có việc khác cần dùng. Đừng lo, chúng ta chắc có thể làm số bạc đó nhiều lên." Lý Vô Tương nhìn chằm chằm vào vệt máu đã được lấp đất trước cửa, húp từng ngụm nước cháo, "Kể thêm cho tôi nghe về nhà Trấn chủ đi, còn con gái ông ta nữa, tên là gì nhỉ?"

"Trần Tú... Tôi cũng lâu rồi không gặp cô ấy. Lần cuối gặp là năm ngoái, vào mùa hè, cô ấy ngồi trong một cái chậu gỗ lớn chèo từ dưới sông qua. Lúc đó trên sông còn có hoa sen và củ ấu, cô ấy hái củ ấu dưới sông để ăn, ghé chỗ tôi xin bát nước uống, còn cho tôi một nắm củ ấu nữa."

"Vậy là không có nha hoàn, gia nhân gì cả. Thế bình thường cô ấy ở đâu? Có sở thích gì không?"

"À... nhà cô ấy có gia nhân, hình như có mấy người, làm việc đồng áng, chăn ngựa gì đó. Có một năm..."

Lý Vô Tương vừa nhìn vệt máu bắt đầu thấm ra từ lớp bùn ướt, vừa uống nước cháo, lắng nghe Tiết Bảo Bình kể lại tất cả những gì cậu thấy và nghe được. Mấy ngày nay cậu nói chuyện ngày càng lưu loát, khi không quá vội vàng thì gần như không còn nghe ra dấu vết của việc từng bị cản trở ngôn ngữ, chỉ thấy đó là một cô gái bình thường, thích chuyện trò, giọng điệu chậm rãi.

Thế là anh đã có một cái nhìn tổng quát về gia đình Trấn chủ.

Trấn chủ tên là Trần Tân, vợ tên là Lưu Giảo, con gái tên là Trần Tú, một nhà ba người. Trong nhà chắc có khoảng một đến hai gia nhân, nhưng nghe giống làm việc nặng nhọc như tá điền hơn. Không phải kiểu gia đình phú quý cao môn đại viện như Lý Vô Tương tưởng tượng, nghe giống một địa chủ có thực lực ở trấn này hơn. Ông ta nuôi hơn bốn mươi trấn binh, cộng thêm các mối quan hệ thân bằng quyến thuộc chằng chịt, cũng đủ để nắm giữ vững vàng cái trấn nhỏ với dân số khoảng sáu trăm người này.

Từ những chi tiết Tiết Bảo Bình kể lại, gia đình này không hoàn toàn thoát ly sản xuất, Trấn chủ thỉnh thoảng còn dẫn gia nhân và một phần trấn binh xuống đồng canh tác. Con gái Trấn chủ cũng giống một cô gái nhà lành hơn là khuê tú, tính tình không vì địa vị của cha mà kiêu ngạo hống hách, lại còn có chút ham ăn.

Những thông tin này rất có ích cho những việc anh định làm sắp tới.

Mấy ngày nay anh ngày càng thấy khó chịu. Sau khi hấp thụ tinh huyết cốt nhục của ba người nhà họ Vương, mãi đến tối qua mới tiêu hóa xong, khí huyết trong cơ thể vận chuyển mới thông suốt hơn một chút. Anh lại thử tu hành Quảng Thiền Tử, muốn thổ nạp luyện hóa hoàn toàn tạp chất trong cơ thể, nhưng chỉ vận công một lát, liền cảm thấy cơn đói khát cực kỳ mãnh liệt.

Đồ chay như cơm mì chỉ có thể mang lại sự an ủi giả tạo trong chốc lát khi vừa vào miệng, thịt khô cũng chỉ có thể áp chế cơn đói trong chốc lát. Anh nhớ những khối huyết nhục nóng hổi, còn đang đập mạnh kia, cảm thấy mình sắp phát điên, cảm giác như sắp biến trở lại thành một tấm da người mềm nhũn.

Chắc chắn có cách giải quyết vấn đề này. Hoặc là luyện chế lại loại đan dược như Hành Quân Đan, hoặc là pháp tu hành như Quảng Thiền Tử có phương pháp hỗ trợ nào khác. Tất cả những điều này đòi hỏi anh phải xác định xem Triệu Kỳ và Triệu Khôi có mối quan hệ mật thiết hay không, để biết có thể tìm ra phương pháp từ chỗ hắn hay không.

Thế là sau bữa ăn, Lý Vô Tương giúp cậu đóng cửa, lại dùng tro đáy nồi bôi lên tóc, lấy ra vài mẩu bạc vụn: "Đi thôi, lên phố xem hôm nay tôi có thể dạy cậu làm món gì ngon."

Hai người men theo con đường chậm rãi đi về phía tây trấn, dọc đường cẩn thận tránh những vũng bùn. Sau khi đi qua hai cây cầu nhỏ, thấy người dần đông đúc hơn. Đến phía tây trấn, phát hiện con đường trên phố trở nên bằng phẳng hơn, có vài nơi thậm chí còn lát cả đá xanh.

Dọc đường đều có người nhìn họ, không phải ánh mắt nhìn người lạ, mà là kiểu ánh mắt suy đoán vì đã nghe thấy điều gì đó từ trước. Nhưng rất ít người có ánh mắt trần trụi vô lễ như lúc sáng. Rõ ràng như Lý Vô Tương dự đoán, ở cái trấn nhỏ chẳng có tin tức gì mới mẻ này, tốc độ lan truyền của sự việc vừa xảy ra là rất nhanh.

Tiết Bảo Bình bị ánh mắt đó nhìn đến mức rất khó chịu, bèn nhìn Lý Vô Tương một cái, phát hiện anh cười nhanh với cậu một cái. Cậu theo bản năng đưa tay ra muốn nắm lấy vạt áo Lý Vô Tương, nhưng giây tiếp theo liền phản ứng lại, vội vàng nắm lấy vạt áo mình, hít sâu một hơi.

Nơi phồn hoa nhất phía tây trấn bắt đầu xuất hiện những kiến trúc hai tầng, đường phố cũng rộng hơn một chút, có thể cho hai chiếc xe ngựa đi qua. Một vài người bày sạp bên đường, bán toàn là những thứ tạp nham, đa phần trên đó còn dính bùn, chắc là vớt từ dưới sông lên. Nơi này rất giống cảnh phố xá cổ đại trong lòng Lý Vô Tương: những phiến đá ướt át, những ngôi nhà gỗ thấp lè tè, những bậc thang bị mài mòn, bên cạnh mọc đầy rêu xanh, cùng với những con người gầy gò ốm yếu.

Thấy vài cửa tiệm như vải vóc, gạo mì, ép dầu, một tiệm ăn không biết có còn mở cửa hay không, cùng vài tiểu thương bán rau quả ven đường. Anh thản nhiên dừng lại nhìn ngó, người bán cũng không chào mời anh, mà là quan sát tỉ mỉ. Chủng loại rất ít, có vài thứ anh không nhận ra, nhưng khi nhìn thấy nửa quả bí đao, anh liền biết hôm nay nên dạy Tiết Bảo Bình làm gì rồi.

Đi tiếp đến một ngã tư đường, đối diện với con đường là một cửa tiệm có mặt tiền hơi lớn hơn một chút, mở bốn cánh cửa, bên trái đặt một quầy thu ngân, hai bên bày kệ hàng, bên cửa treo một tấm biển vải: "Trần gia tạp hóa".

Đây là sản nghiệp của Trấn chủ Trần Tân, cũng là nơi anh định đến mua sắm hôm nay.

Bên tường cửa tiệm đứng vài kẻ nhàn rỗi, dựa tường, khoanh tay nói chuyện, trong đó có một tên là Trần Tam Giảo. Lúc này trên đầu quấn miếng vải đã bị máu thấm thành màu đen sẫm, nhìn thấy Lý Vô Tương thì mắt trợn ngược, ưỡn ngực bước tới hai bước.

Lý Vô Tương cũng dừng lại, nhìn chằm chằm vào hắn. Hai người đối diện nhau một lúc, Trần Tam Giảo nhổ một bãi nước bọt xuống đất, rồi lại lùi về. Mấy người xung quanh nói với hắn vài câu, cùng nhìn sang đây.

Lý Vô Tương mỉm cười với họ, nhấc chân bước vào trong tiệm.

Trong tiệm là một lão chưởng quỹ gầy cao, đứng sau quầy thu ngân. Thấy anh bước vào cũng không nhìn chằm chằm như những người khác, chỉ liếc mắt một cái, tiếp tục lười biếng gảy bàn tính. Lý Vô Tương bước đến trước quầy, khách khí chào hỏi, từ trong tay áo lấy ra một miếng gỗ bạc đặt lên quầy: "Làm phiền ông, giúp tôi tìm xem có mấy thứ này không — ngoài ra lấy thêm một cân đường, không biết có vôi sống không."

Tay lão chưởng quỹ không dừng lại, liếc nhìn miếng gỗ bạc đó, lúc này mới dừng lại.

Trên đó là nét chữ của Lý Vô Tương. Khi đọc Quảng Thiền Tử, anh đã mượn cuốn sách đó để nhận mặt chữ — hầu hết giống với chữ phồn thể nơi anh đến, điểm khác biệt là một số chữ giống với thế giới anh từng sống, là chữ giản thể. Ở chỗ anh, nhiều chữ giản thể phổ biến cũng là chữ cổ đã có từ lâu, anh không phân biệt được ở đây có giống vậy không.

Nhưng không ngăn cản được nét chữ của anh rất đẹp. Tuy là viết bằng than chì, nhưng công chính mảnh mai, ít nhất không thua kém tấm biển hiệu của tiệm nhà họ Trần.

Lão chưởng quỹ nhìn chằm chằm vào chữ của anh một lúc, lại không nhịn được nhìn anh thêm một cái, mới chậm rãi nói: "Đường trắng hay đường đỏ?"

"Đường trắng là tốt nhất."

"Đường trắng bị ẩm rồi."

Lý Vô Tương cười cười: "Không sao, tôi cứ mua theo giá thị trường."

Lão chưởng quỹ lại nhìn Tiết Bảo Bình một cái, gật đầu: "Cậu đợi chút nhé."

Ông quay người, từ dưới quầy rút ra vài tờ giấy, nheo mắt nhìn xa xa kiểm tra con số, rồi lại bỏ lại một tờ, lúc này mới chậm rãi đi đến bên kệ hàng, đi tìm những thứ anh đã liệt kê.

Tiết Bảo Bình trốn sau tường đợi, Lý Vô Tương thì quay người, đi quan sát những kẻ bên ngoài cũng đang quan sát mình. Rất nhiều chi tiết mà người thường không để ý đối với anh lại chứa đựng lượng thông tin lớn. Ví dụ như người trong trấn tuy gầy gò, nhưng vì có lòng tò mò với mình, hôm qua còn tranh nhau đi ra sông vớt người, chứng tỏ họ cảm thấy cuộc sống hiện tại ở trấn không quá tệ, có thể thấy sự cai trị của Trấn chủ ở đây không quá nghiêm khắc.

Thương nghiệp trong trấn đơn điệu, chủng loại rau quả ven đường nghèo nàn, điều này có nghĩa là việc qua lại với bên ngoài ở đây không mấy thuận tiện, có lẽ trong thế giới này, đây là một nơi hẻo lánh, vì thế "Bát Bộ Huyền Giáo" trong miệng Tiết Bảo Bình mới không thể cai trị tới nơi.

Mà trấn ở thượng nguồn con sông này là "Lý Gia Loan Trấn", nơi ở của hai họ Lý và Tạ. Nhưng trận mưa lớn liên miên lần này trước tiên làm sạt lở một đoạn trên núi Bích Sơn, phá hủy một nửa trấn, sau đó lại khiến sông Kim Thủy vỡ đê ở một khúc quanh, phá hủy nốt nửa còn lại. Một trấn nhỏ với dân số gần nghìn người, chỉ trong hai ngày là chẳng còn lại gì.

Những kẻ vốn nhìn chằm chằm vào anh, lại ghé tai bàn tán bắt đầu hơi không chịu nổi ánh mắt đầy hứng thú này của anh, hoặc là đã thỏa mãn sự tò mò, dần dần tản đi ít nhiều. Một lát sau, một trấn binh đi tới, giống như những gì anh thấy từ xa trước đó, mặc áo vải màu xanh lam, xách một cây gậy tề mi hai đầu bọc sắt.

Tên trấn binh này vừa hơi nhíu mày vừa bước tới hai bước về phía cửa tiệm, nhưng đột nhiên ngẩn người, dừng lại, rồi lùi ra ven đường, chống gậy nhìn.

Lý Vô Tương cũng nghiêng người, giả vờ như đang xem hàng hóa liếc nhìn vào trong tiệm một cái — trước đó tên trấn binh này nhìn chằm chằm vào mình, dường như định lên hỏi han, nhưng ánh mắt đột nhiên lướt qua vai anh nhìn vào trong tiệm, mới lại đi ngược trở lại. Lúc Lý Vô Tương liếc nhìn một cái đó, liền thấy tấm rèm cửa từ sảnh chính thông vào nội gian khẽ đung đưa, như thể vừa mới bị người ta buông xuống.

Sau đó, anh nghe thấy tiếng đinh đong khẽ khàng, như thể đồ đá gì đó vô tình chạm vào cửa gỗ. Lúc này trời đã tạnh hẳn, ánh tịch dương tà tà chiếu vào trong cửa, anh liền cười với Tiết Bảo Bình, chậm rãi bước ra cửa hai bước, để mình đứng trong ánh hoàng hôn.

Thế là cô con gái độc nhất của Trấn chủ sau tấm rèm cửa, nhìn thấy rõ ràng Lý Vô Tương qua khe hở của tấm rèm vải.

Gương mặt nghiêng của thiếu niên tuấn tú này được ánh nắng vàng kim chiếu rọi, khiến đường nét ngũ quan của anh trở nên nhu hòa hơn, như thể bước ra từ một bức tranh họa quyển nào đó. Anh mặc áo vải ngắn, giày vải, bộ quần áo đó giống như đại đa số người dân, đều được may hơi rộng một chút. Nhưng quần áo của anh ở hai bên được xếp nếp tỉ mỉ, lại được thắt lưng buộc lại, khiến bộ đồ này trên người anh lại toát lên vẻ thanh tao giản dị, thoát tục.

Trần Tú hơi nhíu mày, quan sát anh, hồi tưởng lại những lời người trong trấn truyền tai nhau lúc trưa — một thằng nhóc hoang bị vớt lên từ bùn lầy, thô lỗ vô lễ, hoàn toàn là một kẻ vô lại không sợ chết... Nhưng những lời này không có câu nào khớp với thiếu niên đang đứng trước cửa lúc này.

Cô chưa từng thấy ai ở trấn này nói chuyện như anh, không vội không chậm, rõ ràng, nhu hòa dễ nghe. Hơn nữa anh còn biết chữ, viết cũng không tệ, nếu không thì Trần đại chưởng quỹ đã không nhìn anh thêm một cái sau khi xem chữ của anh.

Tên luyện khí sĩ Triệu Kỳ mới đến gần đây sai khiến cha cô xoay như chong chóng có chút giống anh, nhưng Trần Tú tận mắt thấy Triệu Kỳ ăn cơm thì khạc ra một bãi đờm, thản nhiên nhổ xuống đất. Hơn nữa Triệu Kỳ đối với người khác lạnh lùng, hoàn toàn không giống anh... Cô lại mỉm cười một cái, đang nói chuyện với Tiết... gì đó, nói được mấy câu.

Anh chắc không phải người nhà bình thường, chắc là công tử nhà nào đó ở Lý Gia Loan phía trên... Thật đáng thương, nhà anh không còn, mẹ cũng không còn, hôm nay còn phải chịu bắt nạt ở Kim Thủy...

Trần Tú cứ chống tay lên cằm, nhìn chằm chằm vào anh, cho đến khi nghe thấy Trần chưởng quỹ hỏi cô "Đại hồi hương này là gì", lúc cô quay đầu lại, mới vội vàng lùi lại một bước.

"Đại hồi hương... chính là loại có tám cánh, là một loại hương liệu... Bát giác?" Lý Vô Tương vừa nói vừa liếc nhìn tấm rèm vải một cái, cười đầy lỗi: "Có lẽ cách gọi ở quý hiệu khác nhau, tôi nên viết rõ ràng hơn."

"Là bát giác." Trần đại chưởng quỹ gật đầu, tay cầm vài gói giấy dầu đã gói kỹ đi đến quầy đặt xuống, lại nhìn anh một cái: "Cậu có phải họ Lý không?"

Lý Vô Tương hơi ngẩn người, xoay mũi chân trái về phía cửa: "Vâng."

"Ai, tôi đoán cũng là tiểu công tử nhà họ Lý ở Lý Gia Loan mà." Trần đại chưởng quỹ chậm rãi thở dài: "Lúc tôi còn trẻ, từng làm học đồ ở Hòa Thịnh Ký trên trấn của các cậu, đó là sản nghiệp nhà cậu phải không?"

Lý Vô Tương xoay mũi chân trở lại. Trên mặt anh vốn có nụ cười nhẹ nhàng lịch sự, lúc này đổi thành vẻ ảm đạm, chỉ khẽ thở ra một hơi.

"Sống sót là tốt rồi." Chưởng quỹ lắc đầu, lại gật đầu với anh, chậm rãi đi tìm vôi sống cho anh.

Lý Vô Tương quay đầu nhìn Tiết Bảo Bình, cậu cũng khẽ thở ra một hơi.