Chẳng bao lâu sau, những thứ Lý Vô Tương cần đều đã tìm đủ. Mặc dù những món đồ bày trên tấm ván gỗ chỉ là những loại hương liệu, gạo mì thông thường, nhưng sự đầy đủ của cửa tiệm này vẫn khiến hắn cảm thấy đôi chút bất ngờ.

Chưởng quầy Trần không dùng bàn tính, chỉ nhẩm tính một lượt rồi báo giá hai lượng ba tiền bạc, khiến hai người dân trong trấn vừa bước vào cửa hàng phải ngoái nhìn, thầm tặc lưỡi kinh ngạc.

"Đường trắng này bị ẩm rồi, ta tính cho ngươi chín lượng thôi." Chưởng quầy Trần nhìn hắn, thấy hắn thực sự lấy từ trong ngực ra một nắm bạc vụn, mới chậm rãi hạ thấp giọng nói: "Giờ không như trước nữa, lão già này xin nói thêm một câu, tiểu công tử nên biết tiết kiệm, cũng đừng để lộ tiền bạc ra ngoài."

Lý Vô Tương mỉm cười với ông: "Đa tạ ngài nhắc nhở, ta hiểu ý ngài. Nhưng số này cũng không phải mua cho bản thân dùng, cô nương họ Tiết đã cứu mạng ta, ta muốn cùng cô ấy hợp tác làm chút chuyện buôn bán. Đây cũng chỉ còn lại chút ít này thôi."

Chưởng quầy Trần gật đầu, lấy cân cân lại, thối lại cho hắn hai mươi ba đồng tiền, rồi dùng chổi nhỏ quét số bạc vụn vào chiếc giỏ tre.

Lý Vô Tương và Tiết Bảo Bình rời khỏi cửa tiệm, men theo con đường cũ quay về. Sau khi ở lại tiệm tạp hóa nhà họ Trần một lúc rồi mới bước ra, những ánh mắt dõi theo họ đã thưa dần. Trần Tam Giảo cùng mấy kẻ nhàn rỗi vẫn khoanh tay tựa vào tường, thấy đám lính trấn cũng làm như không thấy hai người họ, đành phải nhổ một bãi nước bọt xuống đất. Lý Vô Tương chậm bước chân, liếc nhìn hắn một cái, Trần Tam Giảo lập tức ngẩng mặt lên rồi quay người bỏ đi.

Họ đi ngang qua sạp bán rau quả, bỏ ra hai đồng mua nửa quả bí đao. Khi đi đến cầu phía tây trấn, lại thấy có người bán mấy con gà rũ rượi, thế là lại tốn thêm hai mươi đồng mua một con gà mái nhỏ, cứ thế xách trên tay mà đi.

Hai người đi tới đầu cầu phía đông trấn, Tiết Bảo Bình mới thở phào một hơi, liếc nhìn Lý Vô Tương mấy lần. Hắn cười hỏi: "Sao vậy?"

"Ngươi thực sự là người nhà họ Lý ở Lý Gia Loan sao..."

"Chắc là không phải. Rất nhiều chuyện ta không nhớ rõ, nhưng chắc không phải ở gần đây. Hơn một trăm đứa trẻ, Triệu Khôi chắc chắn không phải bắt ở gần vùng này, nếu không sự việc đã ầm ĩ lên rồi." Lý Vô Tương suy nghĩ một chút, "Tuy nhiên, vì người trong trấn đều nghĩ như vậy, thì giờ ta cứ là người ở đó đi. Về nhà ngươi lại kể cho ta nghe chuyện ở Lý Gia Loan - đi thôi, ta dạy ngươi làm mứt bí đao."

---❊ ❖ ❊---

Trời vừa sập tối, đèn nến nhà trấn chủ đã được thắp lên. Nhưng Lưu Giao phát hiện cô con gái cưng của mình hôm nay có điểm lạ thường. Thường ngày khi dọn cơm lên bàn, con bé đã ngồi sẵn ở đó, vừa bày bát đũa vừa líu lo kể chuyện trong trấn, mười ngày thì có ba bốn ngày đòi đi thành Thanh Giang chơi. Thế mà tối nay nó lại im lặng, chống cằm, ngẩn ngơ nhìn bàn ăn không nói lời nào. Đến khi cơm nước bày xong, Trần Tân cũng lên bàn, con bé không vội rót rượu cho cha, cũng chẳng lén nhấp một ngụm nhỏ như mọi khi, mà cứ tiếp tục ngẩn ngơ như người mất hồn.

Lưu Giao đưa mắt ra hiệu cho chồng, nhưng Trần Tân chỉ mỉm cười, tự mình rót rượu rồi xua tay với bà, như muốn nói: Thôi bỏ đi, ai biết được lát nữa lại giở chứng gì.

Vợ chồng họ cầm đũa, Trần Tân uống một chén rượu mới hỏi: "Hôm nay cơm rượu cho đạo trưởng đã sắp xếp ổn thỏa cả chưa?"

"Ừ."

"Đã loại bỏ những thứ kiêng kỵ chưa?"

Lưu Giao thở dài, than vãn: "Đâu dám không bỏ chứ, hành, gừng, tỏi, hẹ, một thứ cũng không cho vào. Bát đĩa cũng đã trụng nước sôi mấy lần, đũa cũng là lấy tre mới chẻ, nấu đi nấu lại mấy lượt, chỉ sợ ông ta lại không hài lòng. Thật khó hầu hạ."

Trần Tân xua tay: "Ài, ài."

Đúng lúc này, Trần Tú bỗng ngồi thẳng người dậy: "Cha, mẹ."

"Hả?"

"Con muốn thành thân, cha mẹ tìm người đến làm mai cho con đi."

"... Hả?"

Hai vợ chồng nhìn nhau ngơ ngác, họ biết con gái mình hay nói năng lung tung, nhưng cũng không ngờ hôm nay lại nói ra những lời điên rồ đến mức này. Lưu Giao dựng mày: "Con không biết xấu hổ à! Con gái lớn tướng rồi, đây có phải lời con gái nhà người ta nên nói không?"

Trần Tân vội xua tay với bà, rồi lau miệng: "Tú Tú, con muốn cha mẹ đến nhà ai làm mai?"

"Nhà họ Tiết, nhà họ Tiết ở phía đông trấn ấy. À không phải nhà họ Tiết, mà là nhà có cô nương câm ấy... Ôi chao, chính là nhà trước đây mở quán cơm ấy! Nhà họ nhặt được một người, Trần đại chưởng quầy nói là tiểu công tử nhà họ Lý ở Lý Gia Loan, con muốn gả cho chàng!"

Lưu Giao nghe mà càng lúc càng mơ hồ, dứt khoát đập đũa xuống bàn: "Cơm nước gì nữa!"

Bà lấy ngón tay chọc mạnh vào trán Trần Tú: "Cả ngày nhàn rỗi đến phát điên, lại còn được nuông chiều quá mức!"

Trần Tú dịch ghế về phía cha mình một chút, nhíu mày: "Ôi, con đang nói chuyện nghiêm túc mà, mẹ đừng làm loạn!"

Lưu Giao tức nghẹn họng, chỉ tay vào con gái, rồi lại chỉ vào Trần Tân, ném đũa đứng dậy bỏ đi.

Trần Tú vội vàng rót rượu cho cha, nắm lấy cánh tay ông: "Cha, con nói thật đấy, chính là tiểu công tử nhà họ Lý ở Lý Gia Loan, trông đẹp lắm. Chiều nay con thấy chàng ở tiệm, Trần đại chưởng quầy cũng thấy chàng rồi, không tin cha đi hỏi Trần đại chưởng quầy xem. Chàng hiện đang ở nhà cô nương câm, cha mau đi hỏi cưới giúp con đi, nhỡ hai người họ thành đôi thì sao? Cha sẽ không tìm được người con rể nào tốt hơn thế đâu..."

Trần Tân nâng cánh tay đang bị con gái nắm lấy lên chặn trước ngực: "Được rồi, được rồi, con đừng lắc cha nữa. Con nói rõ cho cha nghe xem, cha bị con làm cho rối hết cả lên rồi, rốt cuộc là thế nào?"

Trần Tú lập tức ngồi thẳng dậy, nhấp một ngụm rượu, hớn hở kể lại. Qua chừng nửa canh giờ, Trần Tân cũng mỉm cười, vuốt râu gật đầu liên tục. Đợi đến khi Trần Tú kể xong, ông mới nói: "Được, được, con ăn cơm trước đi, cha đi gặp Trần đại chưởng quầy đã. Người có tốt đến đâu thì chuyện hôn nhân đại sự cũng không thể vội vàng. Con xem, làm mẹ con tức đến mức không ăn cơm, trốn đi giận dỗi kìa, con đi dỗ dành bà ấy đi."

"Vậy bây giờ cha đi luôn sao?"

"Ài, đi luôn bây giờ."

Trần Tú vui mừng nhảy cẫng lên: "Vậy con đi dỗ mẹ đây."

Trần Tân nhìn con gái chạy đi, mới rót thêm một chén rượu, chậm rãi uống cạn, rồi nhíu mày.

Ông năm nay hơn năm mươi tuổi, nhưng đã lộ vẻ già nua, có ba chòm râu thưa thớt, người ngoài vừa nhìn vào chỉ thấy là một lão nông trong gia đình khá giả. Nhưng lý do ông có thể dẫn hơn bốn mươi lính trấn làm trấn chủ Kim Thủy mấy năm nay, chính là nhờ tính cách cẩn trọng, tâm tư kín đáo.

Nhà họ Lý ở Lý Gia Loan ông có biết, mấy năm nay đôi bên từng vì chuyện đất rừng phía đông trấn mà xảy ra vài lần xung đột, nhưng ông đều nhượng bộ. Ông chưa từng tận mắt gặp người nhà họ, nhưng biết nhà họ Lý nhân đinh vượng thịnh, gia chủ có sáu người con trai, người nhỏ nhất quả thực là một thiếu niên.

Chuyện con gái vừa nói nghe thì hợp tình hợp lý, nhưng suy xét kỹ lại thì quá đỗi trùng hợp. Người ở Lý Gia Loan gần như đã chết sạch, sao lại vừa hay còn sót lại một mầm non này, lại vừa hay là một chàng trai môn đăng hộ đối, ôn văn nhã nhặn, hiểu lễ nghĩa như vậy?

Trần Tân đặt chén rượu xuống bàn, lau mặt rồi bước ra khỏi phòng.

Sân nhà họ Trần rất rộng, hai dãy hành lang đông tây mỗi bên có bốn gian phòng. Bốn gian bên tay phải là nơi ở của người làm công, bốn gian bên trái vốn để cất giữ binh khí và đồ đạc, nay đã dọn trống hai gian làm phòng ngủ và phòng khách cho Triệu Kỳ.

Ông đi đến ngoài phòng ngủ của Triệu Kỳ, thấy bên trong có ánh đèn leo lét, liền khẽ hắng giọng, thấp giọng nói ngoài cửa: "Chân nhân, Triệu chân nhân? Ngài đã nghỉ chưa?"

Sau một hồi lâu, mới nghe người bên trong đáp: "Ta chưa chứng được Dương Thần, chưa thể gọi là chân nhân."

Trần Tân ở ngoài cửa liên tục gật đầu: "Vâng vâng, ừm... Đạo trưởng..."

"Thứ ta tu hành không phải bát bộ điển tịch, cũng không thể gọi là đạo sĩ."

Trần Tân cười làm lành: "Vâng, vâng, vậy..."

"Ta đã nói nhiều lần rồi, cứ gọi ta là Triệu tiên sư là được." Người trong cửa sổ đưa tay đẩy nhẹ, cửa sổ mở hé ra, để lộ một khuôn mặt gầy gò. Lông mày dài, mắt hẹp, mũi hơi cao, đôi môi mỏng. Nếu khuôn mặt này ngắn lại một chút thì cũng có thể coi là tuấn tú, nhưng chỉ tính trong trấn Kim Thủy thì cũng coi là bậc nhất. Triệu Kỳ nhíu mày, "Xương hổ tươi tìm được chưa?"

"Ôi chao, xin lỗi đạo... tiên sư, đáng hận là nhà họ Vương đã đi trong đêm, trong trấn cũng không tìm được ai biết săn hổ. Mấy hôm trước đã cho người đội mưa lên núi, kết quả hổ chẳng thấy đâu, lại làm ngã bị thương mất hai người... Tiên sư đừng vội, ta đã cho người đi Thanh Hà tìm rồi..."

Triệu Kỳ khép hờ mắt, nhìn ông một lát rồi mới hừ một tiếng: "Những thứ ta cần đều là vì tốt cho Kim Thủy các ngươi. Ta đã nói rồi, đây đều là để cúng Táo Vương, trừ tà ma. Nếu ngày nào đó tà ma đến mà ngươi chưa gom đủ đồ, đừng trách ta nhận lễ vật của ngươi mà không tận tâm tận lực."

Trần Tân vội vàng chắp tay vái chào: "Vâng, vâng, nhưng lần này có chuyện khác, tiên sư bớt... bớt... ừm..."

Triệu Kỳ cười khẩy: "Bớt chút thời giờ?"

"Vâng vâng, tiên sư bớt chút thời giờ nghe ta nói một chút. Chuyện là thế này, con gái ta nói mấy hôm trước có một thiếu niên bị nước cuốn tới trấn. Ta nghe qua thì thấy chuyện này hơi kỳ lạ. Thiếu niên đó..."

Trần Tân dùng hơn mười câu kể lại sự việc, cuối cùng nói: "Ta suy nghĩ một chút, cảm thấy chuyện này hơi trùng hợp, nhưng cũng coi như là hợp tình hợp lý. Lúc tiên sư tới từng nói với ta, trong trấn có gì bất thường, dù lớn hay nhỏ đều phải bẩm báo cho tiên sư, ta không biết chuyện này có tính là bất thường không."

Triệu Kỳ im lặng một lát, thấp giọng nói: "Thiếu niên mười mấy tuổi... đến mấy ngày nay sao?"

"Vâng. Là người được cô nương nhà họ Tiết nhặt về."

Triệu Kỳ suy nghĩ thêm rồi gật đầu, đóng cửa sổ lại: "Được, ta biết rồi."