Không phải tất cả các công tước đều như nhau. Phần lớn là những thành viên đáng kính của xã hội. Và sau đó, có bộ ba được biết đến với cái tên là “Những Kẻ Bất Hảo”.

Hugh Philemon Ancaster, công tước đời thứ bảy của Ripley, chắc chắn không phải là hình mẫu của đức hạnh. Nhưng ngay cả anh cũng có giới hạn, và việc bỏ trốn cùng cô dâu của bạn thân không nằm trong kế hoạch. Tất cả những gì anh cố làm là bắt lại Tiểu thư Olympia Hightower, người hơi say rượu, và đưa cô trở về với vị hôn phu mà cô đã được định sẵn.

Về phần mình, Olympia, một tiểu thư mọt sách với cặp kính tròn, không hiểu nổi tại sao cô lại phải cưới một công tước hào hoa nhưng nổi tiếng là lăng nhăng. Giới thượng lưu bàng hoàng. Gia đình cô thì mừng rỡ. Còn Olympia? Cô đang trèo ra ngoài cửa sổ, quyết tâm bỏ trốn. Nhưng Ripley, người đàn ông cao lớn, tóc đen và luôn khiến cô bực mình, đang ráo riết đuổi theo, quyết tâm đưa cô trở lại với bạn của mình. Lần này, chàng công tước khét tiếng muốn làm điều đúng đắn.

Nhưng tại sao Olympia lại làm cho nhiệm vụ đó trở nên khó khăn đến thế… và đầy mê hoặc đối với anh?

*

Mở đầu

Sáng sớm ngày 11 tháng 6 năm 1833

Công tước xứ Ashmont không phải là một công tước tốt – thực ra, cậu ta là một công tước khá tệ. Vì vậy, không ai có thể ngạc nhiên khi thấy cậu ta, say xỉn như một hoàng đế – nghĩa là say gấp mười lần một quý tộc bình thường—loạng choạng bước xuống bậc thang của Câu lạc bộ Crockford, được dìu bởi một trong hai người bạn thân nhất của mình.

Người bạn đó là Hugh Philemon Ancaster, công tước đời thứ bảy xứ Ripley. Trong khi Ashmont có mái tóc sáng, đôi mắt xanh, và vẻ ngoài như một thiên thần, thì Ripley lại hoàn toàn trái ngược. Anh không mang dáng vẻ mơ màng như sương mù, và phụ nữ không dõi theo từng cử động của anh với ánh mắt si mê như họ thường dành cho Công Tước có Gương Mặt Thiên Thần.

Vào một ngày đẹp trời, có người từng nói rằng, khuôn mặt của Ripley giống như của một con sói đã trải qua quá nhiều trận đánh.

Hơn nữa, mặc dù tước hiệu của anh, được ban trước Ashmont một chút, xếp anh cao hơn vài bậc về thứ bậc, Ripley chỉ say ở mức như một quý tộc. Anh vẫn còn phân biệt được đâu là trên, đâu là dưới. Vì vậy, khi Công tước xứ Ashmont tỏ vẻ muốn loạng choạng đi xuống phía dưới, về hướng Cung điện St. James, Ripley liền kéo cậu ta lại.

“Lối này,” anh nói. “Chỗ xe ngựa Hackney ở ngay phía trước.”

“Đúng rồi,” Ashmont nói. “Không thể bỏ lỡ đám cưới. Không phải lần này. Là đám cưới của tôi. Tôi và Olympia. Phải có mặt. Đã hứa rồi.”

“Cậu sẽ đến đó,” Ripley nói khi dẫn bạn mình băng qua đường. Đám cưới này là tin mới đối với anh, còn sự lựa chọn cô dâu thì đúng là cú sốc: Tiểu thư Olympia Hightower, trong tất cả các cô gái. Cô ấy là người cuối cùng mà Ripley nghĩ sẽ kết hôn với Ashmont—hay với bất kỳ ai trong số họ, thật lòng là thế.

Không phải vì Ripley quen biết cô gái đó quá nhiều. Hay nói đúng hơn, không hề quen biết. Họ đã từng được giới thiệu, phải, nhưng đó là nhiều năm trước. Đó là khi những người đáng kính vẫn còn giới thiệu Ripley và hai người bạn của anh với các quý cô ngây thơ. Nhưng những cô gái như vậy không phải là kiểu họ mong muốn. Những thiếu nữ được nuôi dạy kỹ lưỡng là để cưới, và hôn nhân lúc đó vẫn còn là một điều xa xôi, thuộc về một tương lai mờ mịt nào đó.

Dường như, tương lai đã đến trong khi Ripley không để ý.

Đầu tiên là Công tước Blackwood, người bạn còn lại trong bộ ba, đã cưới em gái của Ripley hơn một năm trước, vài ngày trước khi Ripley lên đường sang lục địa. Giờ thì đến lượt Ashmont. Ripley mới chỉ nghe tin vui này vài giờ sau khi anh trở lại London ngày hôm qua.

Không, đúng ra là anh đã trở về vào ngày hôm kia, vì hôm nay đã là ngày hôm qua. Anh đến Crockford’s vì muốn một bữa ăn tử tế, và Ude của Crockford là lựa chọn tốt nhất sau đầu bếp riêng của Ripley, Chardot, người bị cảm nặng trong chuyến vượt eo biển Manche.

Chardot đi cùng anh khắp nơi vì anh được trả hậu hĩnh để làm vậy, và Ripley thích sự thoải mái. Sau khi bị buộc, không vì lý do hợp lý nào, phải sống như một kẻ nghèo khó trong thời thơ ấu, giờ đây anh sống như một vị vua.

Ripley đang tự hỏi liệu ở lại nước ngoài có phải là lựa chọn tốt hơn, thì bốn người đàn ông bất ngờ bước ra từ một con ngõ hẹp, một trong số đó đâm sầm vào Ashmont đủ mạnh để hất cậu ta khỏi tay Ripley và bị đẩy vào cửa hàng gần đó.

Ashmont bật lại với năng lượng đáng ngạc nhiên. “Đồ vụng về, khốn kiếp, ngu ngốc! Ta phải đi cưới vợ, đồ khốn nạn!” Và cùng lúc đó, cậu ta tung một cú đấm thẳng vào mặt gã kia.

Một trong những người bạn của gã cố chen vào. Ripley thở dài, túm lấy cổ áo gã đó. Gã kia vung tay, buộc Ripley phải quật gã xuống rãnh nước.

Và rồi mọi thứ diễn ra như thường lệ khi có mặt Ashmont: rất nhiều lời chửi rủa tục tĩu, những trận ẩu đả bẩn thỉu, đàn ông túa ra từ các câu lạc bộ, la hét đặt cược, và đâu đó có tiếng hét của một hoặc hai phụ nữ.

Rồi mọi chuyện kết thúc. Những kẻ đối đầu nằm la liệt trên vỉa hè. Ripley không buồn đếm hay nhận dạng họ. Anh đỡ Ashmont khỏi lan can nơi cậu ấy tựa vào và kéo đến góc đường. Anh ra hiệu, và chiếc xe ngựa Hackney đầu tiên trong hàng lăn bánh về phía họ. Anh ném Ashmont vào chiếc xe cũ kỹ và chỉ đạo người đánh xe đến Dinh thự Ashmont.

Đám gia nhân vẫn thức chờ, như họ thường làm, để đón Ashmont. Họ đỡ cậu ấy lên cầu thang vào phòng ngủ và giúp thay đồ, rửa ráy mà không chút phàn nàn. Họ đã quá quen với những “thú vui nho nhỏ” của chủ nhân mình.

Sau khi thấy Công tước yên vị trên giường, Ripley rời đi.

Anh cần một bồn tắm, một giấc ngủ ngắn, và một bộ đồ để thay.

Vì chỉ vài giờ nữa, anh phải đi dự đám cưới.