Gần mười một giờ đêm, gió vẫn chẳng có dấu hiệu giảm bớt mà cứ gào thét từng hồi. Khi Hồng Quân và Hàn Tương bước ra khỏi quán cà phê, Hàn Tương đã coi Hồng Quân như tri kỷ, thậm chí còn quyết tâm chủ động xin Tổng giám đốc Kim cho đảm nhận vị trí phụ trách dự án phần mềm của Tập đoàn Phổ Phát. Anh ta cảm thấy những phân tích của Hồng Quân rất có lý; dự án phần mềm lần này là cơ hội để anh ta thâm nhập vào các mảng kinh doanh cốt lõi của Phổ Phát, từ đó mở rộng thêm những lĩnh vực mới và trở thành gương mặt đại diện cho thế hệ lãnh đạo trẻ của tập đoàn. Hàn Tương tin rằng Hồng Quân chính là đối tác lý tưởng, người có thể cùng anh ta hiện thực hóa lợi ích song phương tại Phổ Phát.

Hồng Quân đón một chiếc taxi bên đường cho Hàn Tương đi trước, một tay anh kéo chặt cổ áo, tay kia vẫy vẫy trong gió. Đợi chiếc xe khuất bóng, Hồng Quân xoay người, vừa cố gắng quay lưng lại phía gió, vừa đưa mắt tìm kiếm xe trống ở hai đầu con phố nhỏ.

Đột nhiên, ánh mắt anh khựng lại. Ngay phía đối diện, bên kia con phố, giữa hai cái cây mảnh khảnh đã bị gió thổi cong, một bóng hình mảnh mai cũng đang đứng đó, kiên cường đối mặt với gió. Hồng Quân không tin vào mắt mình, anh nheo mắt nhìn kỹ lại. Người kia bất động, Hồng Quân không nhìn rõ mặt nhưng cảm giác như người đó đang nhìn chằm chằm vào mình. Cuối cùng, anh cũng nhìn ra màu chiếc áo gió đang bay phần phật trong gió của người đó – màu đỏ tía. Hồng Quân xác nhận cảm giác của mình ngay từ cái nhìn đầu tiên: là Phỉ Phỉ!

Hồng Quân lập tức chạy băng qua đường, cơn gió lớn thổi mạnh khiến anh suýt chút nữa không đứng vững. Anh dừng lại khi gần như va phải Phỉ Phỉ. Giờ đây, khoảng cách giữa hai người chỉ còn là gang tấc, Hồng Quân mới nhìn rõ gương mặt cô. Phỉ Phỉ đỏ bừng mặt, anh chợt nhớ ra cả ngày hôm nay cô đều như vậy. Anh chẳng kịp nghĩ xem tại sao trước đó cô lại đỏ mặt, chỉ biết rõ hiện tại, sự ửng hồng này là do gió thổi và cái lạnh thấu xương.

Hồng Quân lập tức nắm lấy cánh tay Phỉ Phỉ xoay người cô lại nửa vòng để cô quay lưng về phía gió, còn mình thì đứng chắn gió cho cô. Đôi mắt Phỉ Phỉ lúc này mới mở to, chớp chớp nhìn Hồng Quân rồi mỉm cười.

Hồng Quân thấy lạ vì không hiểu sao cô lại tìm được đến đây, rồi anh chợt nhớ ra lúc chiều khi hẹn Hàn Tương ở quán cà phê này, Phỉ Phỉ đã đứng cạnh nghe thấy. Hồng Quân khó nhọc hé môi hỏi: "Em đến đây từ lúc nào?"

Phỉ Phỉ đáp: "Chưa đến mười giờ đã tới rồi, ai ngờ hai người lại nói chuyện lâu đến thế."

Hồng Quân gắng gượng nói: "Sao không vào trong? Hay nhắn tin cho anh cũng được mà."

Phỉ Phỉ nói: "Em sợ làm phiền anh."

Hồng Quân lớn tiếng hỏi: "Sao vậy? Có việc gì gấp à?"

Đôi mắt vừa mới sáng lên khi gặp Hồng Quân của Phỉ Phỉ lại tối sầm xuống. Một lúc sau, cô mới nói: "Không có gì, chỉ là muốn gặp anh, muốn anh mời em đi ăn."

Hồng Quân dở khóc dở cười, định hừ một tiếng nhưng lại bị gió tạt ngược vào họng. Anh hơi mất kiên nhẫn: "Tại sao cứ phải là hôm nay? Gió lớn thế này, để hôm khác không được à?"

Phỉ Phỉ cắn môi, không nói một lời, chỉ khẽ lắc đầu.

Hồng Quân lại hỏi: "Đừng nói với anh là sinh nhật em đấy nhé, sến quá." Thấy Phỉ Phỉ lại lắc đầu, anh nhếch mép cười bồi thêm: "Hôm nay là mười hai tháng chín, em muốn kỷ niệm phong trào sinh viên à?"

Phỉ Phỉ không cười, tiếp tục lắc đầu.

Hồng Quân đưa tay nắm lấy cánh tay Phỉ Phỉ: "Đi thôi, anh bắt xe đưa em về, có gì lên xe rồi nói, gió lớn quá."

Phỉ Phỉ không nhúc nhích. Hồng Quân kéo thêm cái nữa vẫn không được, cô như bị đóng đinh xuống đất. Hồng Quân nhìn gương mặt Phỉ Phỉ, định quát lên một tiếng nhưng rồi sững người. Dưới ánh đèn đường chao đảo trong gió, anh nhìn thấy hai giọt nước mắt lớn lăn dài trên má Phỉ Phỉ trong im lặng.

Hồng Quân bàng hoàng, anh tự nhủ trong lòng: "Xong đời rồi". Anh sợ nhất là nhìn thấy con gái khóc trước mặt mình, đó là điểm yếu, là tử huyệt của anh. Nước mắt của Phỉ Phỉ trong chớp mắt đã đánh gục anh.

Trái tim Hồng Quân mềm nhũn. Anh cảm thấy Phỉ Phỉ trước mặt thật bi thương mà cũng thật chân tình. Anh đặt hai tay lên vai cô, nói: "Thôi được rồi, coi như anh thua em. Đi thôi, dù sao nãy anh uống nhiều cà phê quá, chẳng buồn ngủ chút nào, anh đi ăn, đi trò chuyện với em cả đêm cũng được."

Phỉ Phỉ mỉm cười, nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi.

Hồng Quân cũng cười theo: "Tay anh bẩn lắm, em tự tìm khăn mà lau đi, để gió thổi thế này da mặt hỏng hết bây giờ."

Phỉ Phỉ gật đầu lia lịa, thò tay vào túi xách lục tìm. Hồng Quân đứng né sang một bên, khoác vai Phỉ Phỉ, ôm lấy cô rồi nói: "Đi thôi."

Phỉ Phỉ và Hồng Quân dọc theo con phố nhỏ tiến về phía ngã tư. Đi được vài bước, Phỉ Phỉ nghiêng đầu tựa vào vai Hồng Quân. Cổ Hồng Quân hơi cứng lại, nhưng một lúc sau, anh cũng thả lỏng, chậm rãi nghiêng đầu tựa vào đầu cô.

Ngày mười lăm tháng mười hai là hạn chót nộp hồ sơ và mở thầu dự án phần mềm của Tập đoàn Phổ Phát. Ngay trong ngày mở thầu, Hàn Tương được Tổng giám đốc Kim đích thân chỉ định, "nhảy dù" vào làm Phó trưởng ban thường trực của "Tổ lãnh đạo dự án thí điểm quản trị doanh nghiệp hiện đại Tập đoàn Phổ Phát". Tổng giám đốc Kim chỉ treo danh nghĩa trưởng ban, còn mọi công việc cụ thể đều do Hàn Tương phụ trách. Ngay chiều hôm đó, Hàn Tương dẫn đầu đoàn đánh giá thầu gồm hơn mười người, cùng đoàn xe hùng hậu tiến về một khu nghỉ dưỡng ở Tiểu Thang Sơn, Bắc Kinh để bắt đầu quá trình đánh giá hồ sơ tập trung.

Đoàn đánh giá được chia làm hai nhóm: nhóm kỹ thuật và nhóm thương mại. Nhóm kỹ thuật do kỹ sư Diêu dẫn đầu, ngoài nhân sự của Phổ Phát còn có thêm vài chuyên gia bên ngoài. Nhóm thương mại do chính Hàn Tương cầm trịch, số lượng ít hơn và đều là người của Phổ Phát.

Phổ Phát bắt đầu bận rộn, còn phía Hồng Quân lại trở nên bình lặng, thậm chí có phần nhàn rỗi. Hầu như tối nào anh cũng gọi điện cho kỹ sư Diêu để nắm bắt tình hình đánh giá thầu. Kỹ sư Diêu thực lòng muốn Hồng Quân và hãng Visier thắng thầu vì ông tin rằng chỉ như vậy dự án mới đảm bảo thành công. Hồng Quân từng lo lắng kỹ sư Diêu thể hiện thái độ thiên vị quá rõ ràng sẽ làm giảm sức ảnh hưởng của ông, nhưng anh nhanh chóng an tâm vì nhận ra kỹ sư Diêu thực chất rất lão luyện, thậm chí là cáo già. Hồng Quân nghĩ, có lẽ điều này xuất phát từ việc ông thích đọc lịch sử; đọc nhiều chuyện tranh đấu lọc lừa, dù không tán đồng nhưng ông cũng học được vài phần.

Hồng Quân không chủ động gọi cho Hàn Tương, ngược lại, cứ cách một hai ngày Hàn Tương lại gọi cho anh. Dù Hàn Tương luôn miệng nói Hồng Quân có thể liên lạc bất cứ lúc nào, nhưng anh vẫn muốn giữ khoảng cách, không muốn gây áp lực cho người lần đầu đảm nhận dự án lớn như Hàn Tương.

Hơn một tuần sau, quá trình đánh giá kết thúc, đoàn đánh giá rời khỏi khu nghỉ dưỡng tiện nghi để trở về vị trí công tác, kết quả thầu cũng dần lộ diện. Kết luận từ nhóm kỹ thuật của kỹ sư Diêu là hồ sơ của Visier và ICE ngang tài ngang sức, còn hồ sơ của Koman thì có không ít vấn đề; nghe nói Phó tổng Liễu đã chỉ đích danh những khiếm khuyết trong sản phẩm của Koman. Về phần thương mại, tình hình phức tạp hơn, ba hãng phần mềm đều tìm ba đại lý khác nhau để đấu thầu, tổng cộng có chín công ty đưa ra chín mức giá. Xếp từ thấp đến cao, ba đơn vị dùng sản phẩm của Visier đứng ở vị trí thứ hai, ba, sáu; ba đơn vị dùng sản phẩm của Koman đứng ở vị trí thứ nhất, bốn, năm; còn ba đơn vị dùng ICE đều có giá rất cao, xếp thứ bảy, tám, chín. Phạm Vũ Trụ dùng danh nghĩa ba công ty khác nhau để thầu cho cả ba hãng, giá của ba bộ hồ sơ này lần lượt xếp thứ năm, sáu và bảy. Hồng Quân luôn suy nghĩ rằng gã béo Phạm Vũ Trụ này quả thực rất có tâm tư: giá anh ta dùng danh nghĩa công ty Phiếm Chu để thầu cho Visier còn cao hơn cả hai đại lý còn lại của Visier; giá thầu cho Koman cũng cao hơn hai đại lý kia của Koman; còn với ICE vốn áp dụng chiến lược giá cao, thì giá anh ta đưa ra lại thấp hơn hai đại lý còn lại của ICE.

Hàn Tương còn tiết lộ rằng có không ít người tìm đến Tổng giám đốc Kim để gửi gắm, nhưng vì đây là dự án dùng tiền túi của Phổ Phát, nên thái độ của ông Kim rất cứng rắn. Những người tìm đến chỉ dám nói "nhờ chiếu cố" chứ không dám đưa ra yêu cầu cụ thể. Tuy nhiên, cũng có vài đơn vị mà ông Kim cần phải nể mặt, vì vậy Phổ Phát sẽ không chọn những nhà thầu có giá quá thấp, bởi giá thấp quá thì không còn không gian để "xoay xở".

Điều này khiến Hồng Quân cảm thấy nặng nề, vì ba đại lý mà Du Uy tìm đến đều có giá cao nhất, hơn nữa Hàn Tương cũng nói Phó tổng Liễu đã đề xuất chọn phần mềm của ICE trong cuộc họp tổng giám đốc. Tuy nhiên, Hàn Tương cũng nói những lời khiến Hồng Quân yên tâm: dù ông Kim chưa bao giờ bày tỏ thái độ rõ ràng, nhưng ai cũng biết ông rất ấn tượng với Hồng Quân và có xu hướng nghiêng về phía Visier, nên ngay cả Phó tổng Liễu cũng không dám nói xấu ICE.

Hồng Quân đã nắm rõ tình hình. Hiện tại Visier và ICE đang ở thế giằng co tại dự án Phổ Phát, anh quyết định "lấy bất biến ứng vạn biến", vì trong tình huống này, ai không mắc sai lầm thì người đó sẽ thắng. Hồng Quân chuẩn bị tâm thế thong dong đón Giáng sinh, Tết Dương lịch, thậm chí là cả Tết Nguyên đán.

Thoắt cái đã qua Tết Dương lịch, một năm mới bắt đầu. Năm nay Tết đến sớm, cuối tháng Một đã là Tết Âm lịch. Du Uy vốn hy vọng ký được hợp đồng với Tập đoàn Phổ Phát trước cuối tháng Mười hai, như vậy ngay quý đầu tiên đặt chân đến ICE, anh ta sẽ có một "quả trứng vàng" để củng cố lòng tin với Peter và những người ở tổng hành dinh. Không ngờ dự án không thuận lợi như dự kiến, kéo dài qua cả năm mới, khiến anh ta vô cùng bực bội, nhất là khi Peter đã lộ rõ sự không hài lòng. Thế nhưng khi Tết cận kề, tâm trạng Du Uy lại tốt lên. Anh ta nghĩ thông suốt rồi, để lại dự án Phổ Phát sang năm mới ký thực ra lại tốt hơn. Nếu ký vào cuối năm ngoái, dù thành tích năm cũ rất đẹp nhưng chỉ tiêu năm nay sẽ lập tức bị đẩy lên cao, Du Uy không muốn vừa chân ướt chân ráo đã phải đối mặt với nhiệm vụ quá khó khăn. Ngoài ra, ký sớm quá thì người ta sẽ nghĩ anh ta "hưởng sái" thành quả mà Hồng Quân để lại, công lao to lớn đó sẽ bị giảm giá trị. Vì vậy, Du Uy thấy để dự án này sang năm mới, vào đúng năm đầu tiên mình nắm quyền tại ICE, là một nước cờ hay.

Buổi tối, Phạm Vũ Trụ đứng ra mời Du Uy và Phó tổng Liễu của Phổ Phát đi ăn tại một nhà hàng Quảng Đông ở tầng ba một khách sạn lớn gần khu Á vận thôn. Các món ăn đã được Phạm Vũ Trụ đặt trước bày biện sẵn sàng, ba người bắt đầu cụng ly chúc tụng, không khí vô cùng sôi nổi.