Hồng Quân xử lý tin vui chấn động này một cách khá lạnh nhạt. Sáng hôm đó, trước khi đi gặp lãnh đạo Bộ Công nghiệp Thông tin, Hồng Quân chớp thời cơ lôi Khoa Khắc vào nhà vệ sinh. Hai người đứng trước hai bồn tiểu cạnh nhau, vừa giải quyết nỗi buồn vừa bình thản nói vài câu. Khoa Khắc run lên, phấn khích hỏi: "Thật sao?!" Sau đó gã hạ giọng ngay lập tức: "Cậu thông minh lắm, đừng nói cho ai biết vội, cứ để mình với cậu biết thôi là đủ rồi."

Hồng Quân nhận được thông báo qua điện thoại vào sáng sớm thứ Sáu, thời gian gặp mặt ấn định vào 5 giờ 30 chiều cùng ngày, địa điểm là Phương Phi Uyển thuộc Nhà khách Quốc gia Điếu Ngư Đài. Hồng Quân hỏi một câu: "Phía chúng ta tham gia ít người quá, liệu có ổn không?" Đối phương hỏi cụ thể là mấy người, Hồng Quân nói không quá sáu người, đối phương chỉ đáp gọn lỏn: "Đã rõ."

Trên đường đi, Hồng Quân gọi điện báo tin mới nhất cho Khoa Khắc. Khi hai người cùng ăn sáng tại quán cà phê Cảnh Uyển trong khách sạn Câu lạc bộ Quốc tế, Khoa Khắc đột nhiên đưa ra ý tưởng mới cho lịch trình trong ngày. Theo kế hoạch ban đầu, chiều nay họ sẽ đi thăm một công ty phần mềm ở Thượng Địa. Khoa Khắc cho rằng không chỉ không cần ông Phất Lý Mạn phải hạ mình đích thân tới đó, mà ngay cả bản thân gã cũng chẳng cần xuất hiện, vì đối phương chỉ cử một phó chủ tịch ra tiếp, để Wayne đại diện cho công ty Duy Tây Nhĩ là quá đủ rồi. Phất Lý Mạn vốn chẳng quen với những cuộc đàm phán chính thức và nghiêm túc kiểu Trung Quốc, thứ Năm vừa rồi phải chạy ba cuộc họp liên tiếp đã khiến ông ta nhức đầu, sáng nay lại còn lễ trao tặng phần mềm nên chắc chắn không thể lười biếng được. Thế là ông ta thuận nước đẩy thuyền, bảo rằng đang định dành buổi chiều để nghe Khoa Khắc báo cáo chi tiết về tình hình kinh doanh khu vực châu Á - Thái Bình Dương. Wayne hơi bất ngờ nhưng lập tức hào hứng nhận lời, dù sao được làm nhân vật chính vẫn hơn là đóng vai phụ thứ hai.

Khoa Khắc hỏi Wayne cần ai đi cùng, ánh mắt Wayne lướt qua mặt Hồng Quân rồi chỉ định CK từ Thượng Hải đến và giám đốc thị trường từ Hồng Kông đi cùng mình. Mọi chuyện cứ thế mà chốt lại.

Sau buổi lễ sáng, mọi người quay về khách sạn. Wayne và đồng bọn dùng bữa trưa xong xuôi rồi xuất phát. Hồng Quân ngồi trong quán cà phê giết thời gian, cậu cứ nhìn đồng hồ mãi, cuối cùng cũng đến 4 giờ 15 phút, đã đến lúc hành động theo kế hoạch. Hồng Quân lên lầu bấm chuông phòng Tổng thống, người mở cửa là Khoa Khắc. Hai người nhìn nhau đầy ẩn ý, Hồng Quân liền hào hứng hét lớn: "Tin tốt! Vừa nhận được điện thoại, 'Số 3' muốn gặp ông, ông Phất Lý Mạn!"

Khoa Khắc lập tức phụ họa: "Thật sao?! Lạy Chúa tôi, thật không thể tin nổi!" Sau đó gã ôm chặt lấy Hồng Quân, kích động nói: "Jim, làm tốt lắm, mình biết cậu chắc chắn sẽ làm được mà."

Phất Lý Mạn vốn đang ngồi trên ghế sô pha liền đứng bật dậy, hai tay ôm sau gáy, hồi lâu sau mới lẩm bẩm: "Ôi Chúa ơi..." Rồi ông ta vòng qua bàn trà bước tới hỏi: "Mấy giờ? Bây giờ chúng ta nên làm gì?"

"5 giờ 30." Hồng Quân nhìn đồng hồ rồi nói tiếp: "Chúng ta phải xuất phát ngay."

Phất Lý Mạn xoa hai tay, đi đi lại lại giữa hai chiếc sô pha, đột nhiên hỏi Khoa Khắc: "Tôi nên nói gì với 'Số 3'?"

Khoa Khắc cười, giơ tay chỉ Hồng Quân: "Tôi tin Jim sẽ nói cho chúng ta biết trên đường đi." Gã lại quay sang Hồng Quân: "Cậu thông báo cho những người khác đi, chuẩn bị xe ngay lập tức."

Hồng Quân đáp lời rồi lấy điện thoại ra gọi, rất nhanh sau đó cậu lộ vẻ bất lực: "Chiếc Mercedes dành cho ông Phất Lý Mạn không có ở đây, Wayne đã ngồi nó đi mất rồi."

Khoa Khắc chửi thề: "Chết tiệt! Sao hắn dám dùng xe của ông Phất Lý Mạn?! Cậu bảo hắn quay lại ngay!"

Hồng Quân gọi vào di động của Wayne. Wayne nghe xong liền hoảng hốt, vội vàng giải thích vì tưởng chiều nay Phất Lý Mạn không có kế hoạch ra ngoài nên mới dùng xe. Hắn bảo sẽ kết thúc chuyến thăm công ty phần mềm ngay lập tức, cũng không ở lại ăn tối nữa mà quay về khách sạn sớm nhất có thể. Hồng Quân chuyển đạt lại ý này cho Phất Lý Mạn và Khoa Khắc. Khoa Khắc hỏi: "Khi nào hắn về tới? Có kịp không?"

Hồng Quân lắc đầu: "Chắc chắn không kịp. Chúng ta đang ở phía Đông trung tâm thành phố, nơi cần đến là phía Tây, còn Wayne đang ở vùng ngoại ô phía Tây Bắc. Ông biết đấy, Bắc Kinh nổi tiếng là rộng, mà tắc đường thì cũng nổi tiếng không kém. Chúng ta phải đi ngay thôi."

Khoa Khắc gật đầu đồng ý, Phất Lý Mạn nói: "OK, tìm cho tôi một chiếc xe khác, xe nào cũng được, tôi tuyệt đối không được đến muộn." Nói xong, ông ta vào phòng trong thay đồ.

Vài phút sau, Phất Lý Mạn bước ra với trang phục chỉnh tề, thấy Hồng Quân vẫn nhăn nhó liền hỏi: "Sao vậy?"

"Vừa gọi mấy cuộc, có vẻ rất khó tìm được xe phù hợp." Hồng Quân trả lời.

"Chiếc Mercedes kia chẳng phải của khách sạn này sao? Bảo khách sạn cử thêm một chiếc nữa đi." Sự ngạc nhiên của Khoa Khắc lúc này không phải là giả vờ.

"Họ không còn xe nào khác. Bắc Kinh đang họp 'Hai kỳ', đội xe của các khách sạn lớn hầu hết đều bị trưng dụng làm xe phục vụ hội nghị, những chiếc còn lại cũng đã bị người khác đặt trước từ lâu, họ không thể tìm đâu ra xe vào lúc này."

"Vậy... taxi thì sao?" Khoa Khắc sốt ruột.

"Nơi chúng ta đến không cho phép taxi vào. Chẳng lẽ lại xuống xe ở cổng rồi đi bộ vào?" Hồng Quân chặn luôn đường này.

Khoa Khắc và Phất Lý Mạn nhìn nhau, rồi lại nhìn Hồng Quân đầy bất lực. Hồng Quân nói: "Ra cổng khách sạn rồi tính tiếp xem có cách nào không, nếu thực sự không tìm được, đành phải mời hai ông ngồi xe của tôi vậy."

Khoa Khắc nhìn Phất Lý Mạn, Phất Lý Mạn nhún vai: "Tôi không phiền, miễn là có thể đến đúng giờ."

Khoa Khắc ra lệnh cho Hồng Quân: "Bảo Wayne chúng ta xuất phát ngay, hắn không cần quay lại khách sạn nữa."

Hồng Quân gọi lại cho Wayne, nói vài câu rồi đưa điện thoại cho Khoa Khắc: "Hắn muốn nói chuyện với ông."

Khoa Khắc cố kiềm chế nghe một lúc rồi lớn tiếng chất vấn: "Rốt cuộc là cậu muốn ông Phất Lý Mạn chờ chiếc xe đó, hay muốn ông Phất Lý Mạn chờ cậu? Tôi nói cho cậu biết, không có chiếc xe đó hay không có cậu, cũng chẳng ảnh hưởng gì đến cuộc gặp giữa ông Phất Lý Mạn và 'Số 3' cả!" Gã nghe thêm vài câu rồi đưa điện thoại cho Phất Lý Mạn: "Hắn còn muốn nói chuyện với ông."

Phất Lý Mạn nhận điện thoại nghe vài câu, mỉm cười nói: "Wayne, tôi tin 'Số 3' muốn gặp tôi chứ không phải chiếc xe tôi ngồi." Nói xong ông ta cúp máy, ném điện thoại cho Hồng Quân rồi sải bước về phía cửa phòng.

Vừa xuống đến sảnh, điện thoại Hồng Quân lại reo, vẫn là Wayne. Nghe xong, cậu che điện thoại nói với Phất Lý Mạn: "Wayne sẽ đi thẳng đến đó, hắn hẹn chúng ta gặp ở cổng, rồi sẽ đổi xe với ông trước khi vào."

Phất Lý Mạn lại nhún vai: "Chúc hắn may mắn, hy vọng hắn đến kịp."

Hồng Quân truyền đạt xong lại bảo Wayne đưa điện thoại cho tài xế chiếc Mercedes để hẹn điểm gặp mặt. Sau khi tài xế nhận máy, Hồng Quân đổi sang tiếng Trung: "Trên xe có người hiểu tiếng Trung, nên anh chỉ cần nghe tôi nói, đừng lặp lại cũng đừng trả lời. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được đến cổng Đông Điếu Ngư Đài trước 5 giờ 30. Anh yên tâm, người trên xe không làm gì được anh đâu. Chẳng phải chúng ta đã thỏa thuận rồi sao, tôi chắc chắn sẽ hậu tạ, anh cứ đi lòng vòng đi, chỗ nào tắc thì cứ đâm đầu vào." Tài xế như vừa nhận được một nhiệm vụ vinh quang, đáp: "Cứ để đấy cho tôi!"

Hồng Quân chạy ra ngoài tìm xe, vận may không tệ, cuối cùng tìm được một chiếc "Hồng Kỳ" màu đen của công ty Thủ Đô. Hai bên cửa xe không dán logo hãng taxi, trong xe cũng không lắp lưới bảo vệ. Hồng Quân bảo tài xế gỡ đèn mào xuống, ngoài biển số "Kinh B" ra thì nhìn cũng khá giống xe công vụ. Tài xế hỏi địa điểm rồi tỏ vẻ sành sỏi: "Xe 'Thủ Đô' chúng tôi vào Điếu Ngư Đài không vấn đề gì, xe công ty khác thì không được, chỉ có chúng tôi mới vào được thôi. Hôm nay gặp tôi coi như cậu may mắn, đáng lẽ tôi cũng phải đi làm nhiệm vụ cho 'Hai kỳ', vừa mới trốn ra chạy khách." Tài xế còn tự nguyện đòi dẫn đường phía trước, thấy Hồng Quân khéo léo từ chối thì tỏ vẻ bất bình, nghi ngờ hỏi: "Cậu có biết đường không đấy?"

Hồng Quân quay lại sảnh kiểm kê nhân số, tính cả cậu là năm người, liền nói với Khoa Khắc: "Chúng ta chia làm hai nhóm, một nhóm ngồi xe tôi, nhóm kia ngồi chiếc taxi ngoài kia."

Khoa Khắc nhìn Phất Lý Mạn hỏi ý kiến, Phất Lý Mạn vung tay: "Chúng ta ngồi xe Jim, trên đường còn bàn công việc, để hai vị nữ sĩ ngồi taxi."

Khi giám đốc quan hệ công chúng do Phất Lý Mạn mang đến và giám đốc thị trường của Khoa Khắc chui vào chiếc "Hồng Kỳ" đen, người gác cổng chép biển số xe vào thẻ định đưa vào xe, Hồng Quân nói "đưa tôi" rồi nhận lấy. Đợi Phất Lý Mạn và Khoa Khắc chen vào ghế sau chiếc Passat, Hồng Quân ngồi vào ghế lái, nói một câu: "Let’s go." Chiếc Passat đi trước, chiếc "Hồng Kỳ" đen theo sau, một đội xe thương mại tạm bợ được ngụy trang bởi một chiếc xe cá nhân hạng trung và một chiếc taxi hạng trung cứ thế xuất phát. Người đi đường nào ngờ được trong xe lại ngồi một tỷ phú, và người họ sắp đi gặp lại chính là một trong những lãnh đạo cao nhất của Đảng và Nhà nước.

Xe vừa rẽ vào đại lộ Kiến Quốc Môn, Phất Lý Mạn đã sốt sắng hỏi Hồng Quân: "Nói cho tôi tất cả những gì tôi cần biết."

Hồng Quân đang bận rộn, tay trái cầm vô lăng, kẹp chiếc thẻ người gác cổng đưa lúc nãy giữa các ngón tay, tay phải bấm số điện thoại, miệng nói: "Xin cho tôi một phút."

Phất Lý Mạn hơi không hài lòng, lầm bầm: "Tôi hy vọng cuộc gọi cậu sắp thực hiện thực sự quan trọng."

Khoa Khắc vội vàng nói đỡ: "Cứ để Jim xử lý mọi việc đi, ông có thể tin tưởng cậu ấy như tin tưởng tôi vậy."

Trong lúc hai người nói chuyện, Hồng Quân đã gọi xong, quay đầu nở nụ cười xin lỗi với Phất Lý Mạn, giải thích: "Tôi gọi cho bộ phận tiếp đón, báo cho họ biển số của hai chiếc xe này. Họ sẽ báo ngay cho bảo vệ ở cổng, bảo vệ chỉ nhận xe không nhận người, chúng ta có thể không cần dừng lại mà lái thẳng vào."

Phất Lý Mạn gật đầu, cười nói: "Ừm, đây quả thực là một cuộc gọi quan trọng."

Hồng Quân ước tính giờ này đã gần đến lúc kết thúc các cuộc họp cả ngày của "Hai kỳ", lo rằng đại lộ Trường An có thể bị phong tỏa tạm thời do xe hội nghị qua lại, nên cậu rẽ từ cầu vượt Kiến Quốc Môn sang đường vành đai 2 phía Đông để đi vòng lên phía Bắc. Suốt dọc đường, Hồng Quân thuật lại nguyên văn những gì La bí thư đã nói cho Phất Lý Mạn, nhưng không hề nhắc đến chuyến thăm sắp tới của Bộ trưởng Thương mại Mỹ, vì mối liên hệ giữa hai việc này chỉ là suy đoán cá nhân của cậu.

Phất Lý Mạn đã nắm chắc trong tay, sự căng thẳng bất an ban đầu nhanh chóng tan biến, ông ta khôi phục lại phong thái tung hoành ngang dọc thường ngày, ngả người ra ghế hỏi: "Ai sẽ làm phiên dịch cho tôi? Cậu biết tiếng Trung của tôi rất hạn chế mà." Hồng Quân nhìn qua gương chiếu hậu thấy Phất Lý Mạn làm mặt quỷ với mình.

"Họ sẽ bố trí phiên dịch chuyên nghiệp cho ông." Hồng Quân trả lời.

"Ừm..., tôi tin phiên dịch họ cung cấp chắc chắn rất giỏi, nhưng tôi vẫn cảm thấy không thoải mái lắm." Phất Lý Mạn trầm ngâm một lát, lại nháy mắt cười nói: "Tôi là khách từ phương xa đến, đúng không? Nên tôi có quyền đưa ra yêu cầu, tôi muốn cậu làm phiên dịch cho tôi. Jim, tôi tin cậu có thể đảm bảo 'Số 3' không hiểu lầm bất cứ từ nào tôi nói."

Hồng Quân nói "OK", rồi nửa đùa nửa thật: "Hôm nay chi tiết sắp xếp không ổn lắm, để chiếc xe của ông từ Mercedes hạ cấp xuống thành chiếc xe tồi tàn này của tôi."

Phất Lý Mạn nhìn quanh nội thất xe, hỏi: "Đây là xe gì?"

"Passat." Hồng Quân nói.

Phất Lý Mạn ngơ ngác, Khoa Khắc nói: "Xe Đức, của tập đoàn Volkswagen."

Phất Lý Mạn vỗ vỗ tựa đầu ghế trước: "Cảm giác không tệ." Ông ta dừng lại một chút rồi nói đầy ẩn ý: "Thực ra, tôi không quan tâm mình ngồi xe gì, tôi quan tâm là ai lái nó."

Hai chiếc xe nối đuôi nhau từ vành đai 2 phía Tây rẽ vào đại lộ Phụ Thành Môn. Hồng Quân nhìn thời gian, hỏi hai người ở ghế sau: "Sắp đến nơi rồi, chúng ta có cần đợi Wayne, có cần đợi để đổi sang chiếc Mercedes kia không?"

Khoa Khắc quay sang nhìn Phất Lý Mạn, Phất Lý Mạn hỏi ngược lại Hồng Quân: "Cậu đoán họ có đến kịp không?"

"Tôi đoán là không thể, giờ đang là giờ cao điểm tan tầm thứ Sáu, rất có thể họ không đến kịp đúng giờ."

Khoa Khắc nhắc nhở: "'Số 3' chỉ có vỏn vẹn hai mươi phút để gặp chúng ta, chúng ta có thể đợi Wayne và chiếc Mercedes, nhưng tôi tin 'Số 3' sẽ không đợi chúng ta đâu."

Phất Lý Mạn lại vung tay theo thói quen: "Không đợi nữa, vào ngay. Theo tôi thấy thì xe Mercedes với xe của cậu chẳng khác gì nhau, đều là xe do Đức Quốc xã chế tạo." Cả ba cùng cười lớn.

Chiếc Passat từ từ tiến vào cổng Đông Nhà khách Quốc gia Điếu Ngư Đài, cảnh sát vũ trang đứng nghiêm bên cạnh giơ một cái chào quân đội tiêu chuẩn vào trong xe. Phất Lý Mạn tâm trạng rất tốt, cũng bắt chước giơ tay chào lại, chân thành tán thưởng: "Chàng trai này nhìn tuyệt thật!"

Khoa Khắc lại nói với Hồng Quân: "Từ giờ trở đi, không cần nghe điện thoại của Wayne nữa."

---❊ ❖ ❊---

Bữa tiệc tối hôm đó được tổ chức tại Phưởng Thiện ở Bắc Hải, Phất Lý Mạn rất phấn khởi. Wayne và đồng bọn cũng đến, hắn liên tục xin lỗi Phất Lý Mạn, Phất Lý Mạn rất độ lượng xua tay bảo không cần nhắc lại nữa. Rượu qua ba tuần, thức ăn đã vơi, Phất Lý Mạn còn thưởng thức màn độc tấu đàn tỳ bà một cách đầy thích thú, thậm chí chủ động bước tới ôm người ta chụp ảnh lưu niệm, còn dùng ngón tay gảy vài sợi dây đàn, tiếng đàn "ai oán khó nghe" khiến mọi người cười ồ lên. Người quản lý ghé sát phía sau Hồng Quân, chống tay lên lưng ghế bọc vải màu vàng sáng, thì thầm: "Chúng tôi ở đây còn có món gấu hầm và thịt nai nướng rất chuẩn vị, đều là món trong tiệc Mãn Hán, rất nhiều khách chỉ định gọi, nhưng có mấy ông khách nước ngoài yêu quý động vật, không thích, chúng tôi sợ kiêng kỵ nên không đưa vào thực đơn bàn tiệc của các ông, hay là ông hỏi thử xem?"

Hồng Quân truyền đạt ý này cho Phất Lý Mạn, Phất Lý Mạn hào hứng đáp: "Why not?"

Ăn no uống say quay về khách sạn Câu lạc bộ Quốc tế, đương nhiên lại là đi thẳng tới quán bar Câu lạc bộ Nhà báo để uống tiếp hiệp hai. Lần này so với hai ngày trước có một thay đổi rõ rệt, đó là Hồng Quân trở thành tâm điểm của mọi người, trong khi trước đây cậu hoàn toàn là kẻ thừa thãi, chỉ chịu trách nhiệm thanh toán hóa đơn khi giải tán. Thực ra mọi người vẫn vây quanh Phất Lý Mạn, nhưng Phất Lý Mạn lại chỉ quan tâm kéo Hồng Quân hỏi chuyện này chuyện kia, ông ta rất thích nghe Hồng Quân kể về những chuyện ở Trung Quốc, nhất là những điển tích kinh điển, mọi người cũng đành phải ngồi nghe và cười theo.

Quán bar đóng cửa, mọi người giải tán. Khoa Khắc về phòng Đại sứ của mình, đi đi lại lại trong phòng mà không nghĩ ra nên làm gì. Gã không muốn ngủ vì không nỡ để ngày tuyệt vời này kết thúc, sợ rằng sau khi tỉnh dậy mọi thứ đều chỉ còn là ký ức. Gã lấy một chai rượu whisky nhỏ từ tủ lạnh, ngồi xuống bàn làm việc. Vừa định mở rượu thì điện thoại reo, cầm lên nghe thấy Phất Lý Mạn đang lớn tiếng nói: "Đồ khốn kiếp, ngủ sớm thế à? Tôi còn chưa ngủ sao cậu dám ngủ trước hả?!"

Khoa Khắc cười nói mình cũng chưa ngủ, vừa định uống chén rượu thì Phất Lý Mạn nói: "Thế còn tạm được, qua đây ngay, uống với tôi một ly."

Khoa Khắc đến cửa phòng Tổng thống, cửa lại khép hờ, gã gõ cửa rồi đẩy vào. Trong phòng không chỉ có Phất Lý Mạn, một quản gia nam và một nữ phục vụ cùng Phất Lý Mạn đang bận rộn ở quầy bar. Đợi đến khi rượu sâm panh và các thứ đồ dùng đã được bày ra bàn trà trong phòng khách, trong phòng chỉ còn lại Phất Lý Mạn và Khoa Khắc, Khoa Khắc hỏi: "Vẫn còn thấy phấn khích à?"

Phất Lý Mạn cầm hai ly sâm panh đã rót sẵn, đưa ly tay trái cho Khoa Khắc, đợi hai người chạm ly nhẹ rồi uống cạn mới ngồi xuống nói: "Không chỉ là phấn khích, chúng ta còn phải hành động ngay."

Khoa Khắc rút chai rượu từ xô đá, rót mỗi ly hai phần ba rượu sâm panh, rồi ngồi xuống sô pha đối diện Phất Lý Mạn lặng lẽ chờ đợi.

Mắt Phất Lý Mạn nhìn chằm chằm vào những bọt khí trong ly, nói: "Cuộc gặp chiều nay là cuộc gặp tôi sẽ không bao giờ quên trong đời. Điều khiến tôi ấn tượng nhất là kiến thức của 'Số 3' lại uyên bác đến thế, ông ấy hiểu về chúng ta nhiều hơn chúng ta hiểu về Trung Quốc rất nhiều. Nói thật, trước mặt ông ấy tôi thấy mình thật vô tri. Cậu biết lúc đó tôi đang nghĩ gì không? Tôi đang nghĩ nên làm thế nào để thủ tiêu mấy gã các cậu có mặt ở đó, hoặc nhân từ hơn một chút, là xóa sạch ký ức về buổi chiều hôm nay trong não các cậu."

Khoa Khắc đột nhiên lấy hai tay bóp cổ mình nôn khan vài tiếng, yếu ớt nói: "Ông cho cái gì vào sâm panh thế? Tôi thật hối hận vì đã uống nó."

Phất Lý Mạn cười sảng khoái: "Được rồi, dẹp cái vẻ mặt xấu xí đó đi. Tôi cứ nghĩ mãi về mấy câu 'Số 3' nói, cậu có biết là mấy câu nào không?"

Khoa Khắc giả vờ ngơ ngác một cách chân thực, khờ khạo hỏi ngược lại: "Câu nào cơ? Chuyện chiều nay tôi chẳng nhớ gì cả."

Phất Lý Mạn cười đến mức ho không dừng được, ông ta nâng ly sâm panh uống cạn lần nữa, đợi hơi thở bình ổn lại mới hỏi: "Tại sao 'Số 3' lại gợi ý chúng ta trong khi giúp thị trường Trung Quốc tăng trưởng, cũng phải học hỏi từ thị trường Trung Quốc? Tại sao ông ấy lại gợi ý chúng ta trong khi mang kinh nghiệm quản lý tiên tiến đến Trung Quốc, cũng phải nỗ lực bồi dưỡng nhân tài quản lý bản địa?"

Khoa Khắc khôi phục vẻ nghiêm túc: "Vì những người như chúng ta rõ ràng không hiểu thị trường Trung Quốc. Sau đó mỗi khi nhớ lại cảnh đó tôi đều thấy thật tệ hại, trong số những người chúng ta mang đến chỉ có một người Trung Quốc, mà người này nhìn qua lại chỉ như phiên dịch của ông, hèn chi họ nghi ngờ chúng ta đã làm gì trong những năm ở Trung Quốc."

"May mà Wayne không đi, nếu không lại thêm một gã 'mũi to' nữa, tôi thực sự không biết phải giới thiệu người phụ trách mảng kinh doanh Trung Quốc này của chúng ta với 'Số 3' thế nào." Phất Lý Mạn lắc đầu.

Khoa Khắc lặng lẽ nghe, không tỏ thái độ gì, gã cũng không đứng dậy rót rượu cho Phất Lý Mạn vì bản thân gã còn chưa uống. Phất Lý Mạn liếc sang một bên, vẻ mặt nặng nề nói: "Wayne là một gã không tệ, thực ra cá nhân tôi rất thích hắn, nhưng điều này không quan trọng, tôi quan tâm là các quan chức và khách hàng Trung Quốc có thích hắn hay không. Hắn dành quá nhiều năng lượng để lấy lòng cá nhân tôi, đáng tiếc, hắn nên dành năng lượng đó để lấy lòng những người tôi muốn lấy lòng. Thật nực cười, nhìn xem đối thủ của chúng ta, còn công ty nào đang để một người không biết tiếng Trung phụ trách thị trường Trung Quốc? Hai ngày nay Wayne đã phàn nàn với tôi nhiều lần rằng nhân viên Trung Quốc của chúng ta tiếng Anh rất kém, tài xế ở đây, phục vụ ở đây, tất cả mọi người ở đây tiếng Anh đều rất kém. Nhưng, đây không phải lỗi của họ, mà là lỗi của Wayne, ai bảo hắn không biết nói tiếng Trung?" Phất Lý Mạn nói đến đây, đột nhiên nhìn chằm chằm Khoa Khắc, cao giọng nói: "Nhưng đây cũng không phải lỗi của Wayne, mà là lỗi của cậu, ai bảo cậu đưa hắn đến Trung Quốc?"

Khoa Khắc thầm cảm thấy may mắn vì lúc nãy không vội vàng dậu đổ bìm leo với Wayne, nếu không bây giờ người đau chính là đôi chân của gã. Gã tỏ vẻ đau lòng nói: "Không chỉ là vấn đề ngôn ngữ, quan trọng nhất là người này phải có sự đồng cảm với thị trường Trung Quốc. Tôi cũng ngày càng nhận ra mình đã phạm một sai lầm rất xấu hổ, tôi đang nghĩ, nên sửa sai này càng sớm càng tốt, và hiện tại đang có một ứng viên rất tốt có thể thay thế Wayne phụ trách mảng kinh doanh Trung Quốc."

Phất Lý Mạn nhướng mày hỏi: "Cậu nói ai?"

"Jim. Ông không thấy cậu ấy rất phù hợp sao? Trong cuộc gặp chiều nay, tôi phát hiện các quan chức Trung Quốc dường như đều rất thích cậu ấy, dường như đều coi cậu ấy là người nhà; trong hai ngày qua, những khách hàng, đối tác, quan chức chính phủ và truyền thông mà chúng ta gặp, dường như không ai là không thích cậu ấy. Chúng ta cần một người Trung Quốc như vậy ở Trung Quốc, cần một gã có thể được những người Trung Quốc đó coi là người nhà."

Phất Lý Mạn lại hỏi: "Tôi nghe Wayne nói cậu ta mới đến Trung Quốc ba tháng, trước cậu ta phụ trách Trung Quốc là ai?"

"Chính là Jim." Khoa Khắc hơi ngượng ngùng.

Ánh mắt Phất Lý Mạn như mũi tên bắn thẳng vào mặt Khoa Khắc, một lúc sau mới khinh bỉ nói: "Đồ khốn kiếp, đây lại là trò bẩn thỉu của cậu phải không? Lại đang chơi trò cân bằng quyền lực à?"

Khoa Khắc buồn rầu nói: "Ông biết đấy, Scott có thể có suy nghĩ của ông ấy, tôi buộc phải tôn trọng."

Phất Lý Mạn từ khinh bỉ chuyển sang coi thường: "Cậu biết không? Con người khi đối mặt với vấn đề có hai phản ứng, hoặc là tìm cách giải quyết nó, hoặc là tìm người khác đối mặt thay mình, rõ ràng cậu rất thích cách thứ hai."

Khoa Khắc lộ vẻ xấu hổ không chỗ dung thân nhưng không nói gì, gã không muốn biện minh cho mình, cũng không muốn nói xấu thêm về Scott và Wayne. Gã dự cảm Phất Lý Mạn sắp đưa ra quyết định, mà sếp trước khoảnh khắc đưa ra quyết định đều rất nhạy cảm, sợ rằng quyết định này là kết quả của việc mình bị người khác lợi dụng.

Phất Lý Mạn đứng dậy cầm chai rượu, vừa rót rượu cho mình vừa nói: "Hãy để Jim thay thế Wayne phụ trách khu vực Trung Quốc đi. Cậu biết đấy, năm sau tôi sẽ lại đến Trung Quốc, hy vọng có cơ hội gặp lại 'Số 3', hy vọng đến lúc đó tôi có thể tự hào nói với ông ấy rằng: 'Tôi đã làm theo yêu cầu của ông, nhìn xem, chúng ta có người bản địa rất xuất sắc, cậu ấy hiểu thị trường Trung Quốc'."

Khoa Khắc thận trọng hỏi: "Sắp xếp Wayne thế nào đây? Để hắn rời khỏi Duy Tây Nhĩ?"

"Đó là việc cậu nên cân nhắc, không phải việc tôi nên cân nhắc." Phất Lý Mạn nói thêm một câu sau đó: "Tìm cho hắn một nơi thoải mái nhất có thể, nếu hắn muốn ở lại công ty. Hắn là một gã không tệ, chỉ là bị đặt vào sai vị trí thôi."

Khoa Khắc lo lắng hỏi tiếp: "Scott sẽ nghĩ sao đây? Có cần giải thích với ông ấy không?"

Phất Lý Mạn đã nâng ly sâm panh lên, nói: "Đó là việc tôi nên cân nhắc, không phải việc cậu nên cân nhắc..."

Tửu lượng của Hồng Quân vốn có hạn, lại càng không chịu nổi sự kết hợp giữa mấy loại rượu Tây ta lẫn lộn, cả đêm đau đầu như búa bổ. Phibi thử đủ mọi cách giải rượu đều không hiệu quả, ngược lại chính cô cũng buồn ngủ không chịu nổi. Đúng lúc Hồng Quân đang mơ màng cảm thấy cơn buồn ngủ ập đến thì điện thoại reo. Hồng Quân nhíu chặt mày áp điện thoại vào tai, nghe thấy tiếng cười mắng của Khoa Khắc: "Đồ khốn kiếp, ngủ sớm thế à? Tôi còn chưa ngủ sao cậu dám ngủ trước hả?!"

Giọng Úc của Khoa Khắc vốn đã nặng, lại thêm uống nhiều rượu nên càng nói không rõ chữ. Hồng Quân gắng gượng đoán ý gã, cười khổ: "Tôi đang cố hết sức đây, nhưng vẫn không ngủ được."

"Tuyệt lắm." Khoa Khắc rõ ràng là đang hả hê, lại nói một cách bí hiểm: "Tôi tin sau khi nghe tin này, cậu sẽ càng không ngủ được nữa."

Hồng Quân đã tỉnh hẳn, đầu cũng bỗng nhiên không đau nữa, hỏi: "Tin gì?"

"Một tin trọng đại, trọng đại đến mức khiến tôi phải gọi cậu dậy giữa đêm, trọng đại đến mức khiến cậu không bao giờ ngủ được nữa." Trong giọng điệu của Khoa Khắc đã lộ vẻ say sưa, lời lẽ càng khó phân biệt, gã ợ một cái rồi nói: "Tin này vừa tốt vừa không tốt. Mặt tốt là cậu lại có thể phụ trách toàn bộ mảng kinh doanh Trung Quốc của Duy Tây Nhĩ, còn mặt xấu ấy à..., là sau này cậu lại phải báo cáo trực tiếp cho tôi."

Điều đầu tiên Hồng Quân nghĩ đến là: "Wayne sẽ đi đâu?"

Khoa Khắc dạy dỗ lại những gì vừa học được: "Đó là việc tôi nên cân nhắc, không phải việc cậu nên cân nhắc."

Cúp điện thoại, Hồng Quân dựa vào đầu giường mở to mắt ngẩn người. Điều hằng mong đợi cuối cùng đã xảy ra, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến sẽ là bằng cách này, vào thời điểm này. Cùng với giọng nói của Hồng Quân biến mất, căn phòng trở nên yên tĩnh lạ thường. Sự yên tĩnh này khiến Phibi đang ngủ tỉnh dậy, cô mơ màng lật người, mắt vẫn nhắm nghiền hỏi: "Ai đấy? Sao thế?"

Hồng Quân cúi xuống hôn lên trán Phibi, tay vuốt tóc cô, khẽ nói: "Không có gì đâu... trời sắp sáng rồi."

---❊ ❖ ❊---

Phất Lý Mạn về Mỹ, Khoa Khắc về Singapore, Wayne về Sydney, CK về Đài Bắc, giống như một bữa tiệc điên cuồng kết thúc, những vị khách đáng mến và những vị khách đáng ghét đều đã đi hết. Hồng Quân lại trở thành người chủ thực sự, đối mặt với bãi chiến trường, cậu phải dọn dẹp căn phòng của mình.

Dọc theo đường vành đai 4 phía Đông đi về phía Bắc gần đến cầu Tứ Nguyên có một khu dân cư khá lớn. Khu này được quy hoạch khá sớm, lúc đó các nhà phát triển chưa có ý thức xây bãi đỗ xe ngầm để kiếm tiền. Trong khu xe cộ chật cứng, dù là giờ làm việc hầu hết xe cá nhân đã đi hết, những con đường hẹp trong khu vẫn bị xe cộ đỗ bừa bãi hai bên khiến nó giống như một đường đua vượt chướng ngại vật ở trường lái xe. Tài xế taxi vừa chửi thề vừa cẩn thận mỗi khi đến góc cua lại phải vươn dài cổ quan sát xem có đủ bán kính quay đầu không. Xe lại rẽ qua một khúc cua, phía trước là một mảnh vườn nhỏ, bị những tòa cao ốc bao quanh, ánh nắng chỉ có thể chật vật chen qua khe hở giữa các tòa nhà để lọt vào vài tia, mảnh vườn nhỏ chật hẹp chẳng khác nào cái giếng trời để tù nhân ra ngoài hóng gió trong nhà tù.

Trong vườn có vài cái chòi nhỏ hình nấm, ở giữa là một bồn hoa, hoa của những năm xưa đã không biết đi đâu mất, giờ chỉ còn lại một cái bệ đất. Một vài cô bảo mẫu từ nơi khác đến tụ tập một chỗ bàn tán sôi nổi chuyện riêng tư của từng nhà. Mấy đứa trẻ bị thả rông leo trèo quanh bệ đất, trên mỗi khuôn mặt đỏ hồng đều có hai vệt nước mũi chảy dài. Mấy ông già hoặc ngồi hoặc xổm dưới bệ đất đánh cờ. Trên bãi đất trống một bên bệ đất đặt vài bộ dụng cụ thể dục toàn dân nhờ vào xổ số phúc lợi, mấy bà già đang leo trèo đạp chân trên đó. Hồng Quân trong bức tranh dân gian yên bình, hòa thuận này phát hiện ra một người rõ ràng cực kỳ không hài hòa. Người này hơn ba mươi tuổi, đang độ tuổi tráng kiện, nhưng lại trông còn sa sút, ủ rũ hơn cả những người già trẻ lớn bé xung quanh. Anh ta đứng dưới xà kép, hai tay buông thõng trên xà, cúi đầu, mắt nhắm mắt mở nhìn ván cờ cách đó không xa, thần trí không biết đã phiêu du nơi nào. Những tiếng tranh cãi, cười mắng của các ông già không hề gây ra bất kỳ phản ứng nào trên khuôn mặt anh ta. Hồng Quân vội bảo tài xế tìm một chỗ đỗ xe quý giá gần đó nhét xe vào, bảo anh ta cứ bật đồng hồ đợi, còn mình xuống xe đi thẳng về phía người đang treo lơ lửng trên xà kép đó, vì đó chính là người Hồng Quân cần tìm - Lý Long Vĩ.

Hồng Quân rón rén đi tới, các cô bảo mẫu và các bà già đều lập tức chú ý đến sự xuất hiện của người lạ mặc vest này, đều cảnh giác và tò mò nhìn từng cử động của cậu. Lý Long Vĩ lại hoàn toàn không hay biết, vẫn giữ nguyên tư thế chịu nạn của Chúa Jesus đó. Hồng Quân đi đến trước mặt, mạnh tay vỗ vào một cái xà, nói: "Cậu sướng thật đấy nhỉ!"

Lý Long Vĩ bị sự rung chuyển của xà kép đánh thức, nghe tiếng liền chui ra từ dưới xà, ngẩng đầu nhìn lên, lập tức mừng rỡ nói: "Jim, sao lại là cậu?!"

"Rèn luyện thân thể là tốt, nhưng ít nhất cũng phải làm cho gân cốt lao động chứ, cứ treo như cậu thì có ích gì?" Hồng Quân trêu chọc.

Lý Long Vĩ hỏi: "Sao cậu lại đến chỗ tôi?"

"Nhớ cậu, đến tìm cậu làm bạn đây." Hồng Quân cười hì hì nói.

Sự phấn khởi trên mặt Lý Long Vĩ biến mất ngay lập tức, nói: "Có phải cậu cũng bị bọn họ...? Đồ khốn kiếp!"

Hồng Quân không vội vạch trần mà chuyển chủ đề: "Khi tôi rời ICE, tôi đã nhốt mình ở nhà bốn mươi ngày, cậu lần này cũng gần bốn mươi ngày rồi nhỉ? Tôi thực sự sợ cậu ra ngoài hoạt động, may mà cậu ngay cả khu cũng không ra, cuối cùng cũng không để tôi đi công cốc."

Lý Long Vĩ đã khôi phục lại vẻ sa sút vừa rồi, nói: "Định đi phương Nam giải sầu, nhưng thực sự không có tâm trạng, đợi '1 tháng 5' đi, lúc đó vợ cũng được nghỉ, rồi cùng nhau đi chơi."

"Đừng