Phật Lôi tỉnh dậy trong bóng tối. Anh đã giảm tốc, nhưng cảm giác kiệt quệ toàn thân mách bảo rằng ngay cả khi hôn mê, anh vẫn đang trong trạng thái tăng tốc. Hoặc là bộ pin năng lượng đã cạn kiệt, hoặc anh đưa tay dò dẫm xuống đốt sống cuối cùng ở thắt lưng, nơi đó trống rỗng. Bộ pin đã bị tháo bỏ.

Anh dùng những ngón tay run rẩy kiểm tra. Anh đang nằm trên giường. Anh lắng nghe tiếng xào xạc của hệ thống thông gió, máy làm lạnh và tiếng vo ve của các động cơ servo. Anh đang ở trên một con tàu vũ trụ. Anh bị trói chặt trên giường. Con tàu đang trong trạng thái rơi tự do.

Phật Lôi tự cởi trói, chống khuỷu tay lên nệm, cơ thể anh liền nổi bồng bềnh. Anh trôi dạt xuyên qua bóng tối, tìm kiếm công tắc đèn hoặc nút gọi người. Đôi bàn tay anh quét qua một bình nước thủy tinh, trên mặt kính có những ký tự nổi. Anh dùng đầu ngón tay đọc chúng: S.S. Anh cảm nhận tiếp: V, O, R, G, A. "Vôn-ga!" Anh hét lớn.

Cửa khoang đặc biệt mở ra. Một bóng người lướt qua ngưỡng cửa, ánh sáng từ phòng nghỉ sang trọng phía sau lưng cô phác họa nên một bóng đen cắt ngang không gian. "Lần này chúng tôi đã cứu được anh," một giọng nói vang lên.

"Ô-li-vi-a?"

"Phải."

"Vậy ra đó là sự thật."

"Đúng vậy, Grê-lơ."

Phật Lôi bật khóc.

"Anh vẫn còn rất yếu," Ô-li-vi-a Prê-xtơn dịu dàng nói, "nằm xuống đi."

Cô thúc giục anh vào phòng nghỉ, cố định anh trên một chiếc ghế dài. Trên đó vẫn còn lưu lại hơi ấm cơ thể cô. "Anh đã ở trong tình trạng này sáu ngày rồi. Tất cả chúng tôi đều tưởng anh đã chết. Khi bác sĩ trên tàu phát hiện ra khối pin ở sau lưng anh, mọi sức lực dường như đã rút cạn khỏi cơ thể anh."

"Nó đâu rồi?" Anh hỏi bằng giọng khàn đặc.

"Anh muốn lúc nào thì tôi sẽ đưa cho anh lúc đó. Đừng quá nôn nóng, người yêu của em."

Anh nhìn cô thật lâu, nàng Bạch Tuyết của anh, nàng công chúa băng giá mà anh yêu sâu đậm với làn da trắng như sa-tanh, đôi mắt san hô mù lòa và đôi môi màu san hô tinh xảo. Cô dùng một chiếc khăn tay thơm tho chạm vào đôi mắt ướt đẫm của anh.

"Anh yêu em," anh nói.

"Suỵt, em biết mà, Grê-lơ."

"Em biết mọi thứ về anh. Từ bao giờ?"

"Ngay từ đầu em đã biết Grê-lơ Phật Lôi là kẻ thù của mình. Nhưng em chưa bao giờ biết anh chính là Phật Mạch Lôi cho đến khi chúng ta gặp nhau. À, nếu như em biết sớm hơn thì tốt biết bao."

"Lúc đó em đã biết, rồi cứ mãi cười nhạo anh."

"Không."

"Đứng một bên cười đến run rẩy cả người."

"Đứng một bên yêu anh. Không, đừng ngắt lời. Em đã cố gắng lý trí nhưng điều đó chẳng dễ dàng chút nào." Một tia sáng đỏ lướt qua gương mặt tựa đá cẩm thạch của cô, "Bây giờ em không còn đùa với anh nữa. Em... em đã bán đứng anh cho cha mình. Em đã làm vậy. Để tự bảo vệ mình, em nghĩ thế: khi cuối cùng em gặp được ông ấy, em nhận ra ông ấy quá nguy hiểm. Một giờ sau đó em biết đó là một sai lầm vì em phát hiện mình đã yêu anh. Giờ đây em đang phải trả giá cho điều đó. Anh không bao giờ cần phải biết."

"Em muốn anh tin điều đó sao?"

"Nếu không thì tại sao em lại ở đây?" Cô khẽ run rẩy, "Tại sao em lại theo dõi anh? Vụ oanh tạc đó quy mô rất lớn. Khi chúng tôi đưa anh đi, anh có thể chết bất cứ lúc nào trong phút tiếp theo. Chiếc tàu nhỏ của anh giờ đã thành một đống đổ nát."

"Chúng ta đang ở đâu?"

"Điều đó có khác biệt gì không?"

"Anh đang tìm lại thời gian."

"Thời gian nào?"

"Không phải thời gian, anh đang tìm lại dũng khí."

"Chúng ta đang bay trên quỹ đạo quanh Ta-la."

"Làm sao em theo dõi được anh?"

"Em biết anh sẽ đi tìm Lin-đê-xi Gio-i-xơ. Em đã lấy một con tàu của cha em. Lần này tình cờ lại là chiếc Vôn-ga."

"Ông ấy có biết không?"

"Ông ấy không bao giờ biết. Em sống cuộc đời bí mật của riêng mình."

Dù nhìn cô khiến anh đau đớn, anh vẫn không thể rời mắt khỏi cô. Anh vừa khao khát vừa căm thù, tha thiết mong mọi chuyện chưa từng xảy ra, lại đau đớn vì sự thật đã rồi. Anh chợt nhận ra mình đang dùng những ngón tay run rẩy mân mê chiếc khăn tay của cô.

"Anh yêu em, Ô-li-vi-a."

"Em yêu anh, Grê-lơ, kẻ thù của em."

"Vì Chúa!" Anh phát cáu, "Tại sao em lại làm thế?"

"Cái gì?" Cô đáp lại đầy mỉa mai, "Anh đang đòi hỏi một lời xin lỗi sao?"

"Anh đang đòi hỏi một lời giải thích."

"Anh sẽ chẳng nhận được lời giải thích nào từ em cả."

"Máu và tiền bạc, cha em đã nói vậy. Ông ấy đúng. Ồ đồ khốn! Khốn kiếp! Khốn kiếp!"

"Máu và tiền bạc, đúng vậy. Còn cả sự trơ trẽn nữa."

"Anh sắp chết đuối rồi, Ô-li-vi-a. Ném cho anh một sợi dây cứu mạng đi."

"Vậy thì chết đuối đi. Chưa từng có ai cứu em. Không, không, điều đó sai rồi, tất cả đều sai rồi. Đợi đã, người yêu của em. Đợi đã." Cô kiềm chế cảm xúc rồi bắt đầu bộc bạch, "Em có thể nói dối, Grê-lơ bảo bối, để anh tin em, nhưng em muốn thành thật. Có một lời giải thích rất đơn giản. Em sống cuộc đời riêng tư của mình. Chúng ta đều như vậy. Anh cũng thế."

"Còn của em thì sao?"

"Chẳng khác gì của anh và thế giới còn lại. Em lừa lọc, em nói dối, em hủy diệt giống như tất cả chúng ta. Em tội lỗi như tất cả chúng ta."

"Tại sao? Vì tiền? Em không cần tiền."

"Không."

"Để kiểm soát quyền lực?"

"Không phải vì quyền lực."

"Vậy thì vì cái gì?"

Cô hít một hơi thật sâu, như thể sự thật này là bí mật số một và cũng là cây thập tự đè nặng lên lòng cô. "Vì hận thù, vì trả thù các người, trả thù tất cả các người!"

"Vì em không nhìn thấy," cô nói bằng giọng nén chặt cảm xúc, "vì bị lừa dối. Vì em bất lực, khi em sinh ra lẽ ra họ nên giết em đi. Anh có biết cảm giác của người mù là thế nào không? Phải chấp nhận một cuộc đời thứ cấp? Phụ thuộc vào người khác, ăn xin, tàn phế? Kéo họ xuống tầng lớp của anh, em từng nói với cuộc đời bí mật của mình như vậy, nếu anh mù thì hãy làm cho họ mù hơn. Nếu anh bất lực, hãy làm cho họ trở thành kẻ tàn phế. Trả thù tất cả bọn họ."

"Ô-li-vi-a, em không bình thường."

"Còn anh thì sao?"

"Anh đang yêu một con quái vật."

"Chúng ta là một cặp quái vật."

"Không!"

"Không? Anh không phải sao?" Cô đột nhiên bùng cháy, "Giống như em, ngoài việc trả thù thế giới này ra anh còn làm được gì nữa? Hành động trả thù của anh ngoài việc trả món nợ cá nhân do số phận tồi tệ mang lại thì còn gì nữa? Ai mà không gọi anh là một con quái vật điên rồ? Em nói cho anh biết, chúng ta là một đôi, Grê-lơ. Chúng ta không thể không yêu nhau."

Những lời cô nói khiến anh sững sờ. Thiên cơ mà cô tiết lộ đánh trúng vào anh, nó ôm chặt lấy anh, chặt hơn cả chiếc mặt nạ hổ đang găm vào mặt anh.

"Tàn nhẫn," anh nói, "dâm ô, không chung thủy, một kẻ ác độc vô tình. Đó là sự thật. Anh không tốt hơn em. Thậm chí còn tệ hơn. Nhưng trước mặt Chúa, anh chưa bao giờ sát hại sáu trăm người."

"Anh đang sát hại sáu triệu người."

"Cái gì?"

"Có lẽ còn nhiều hơn. Anh có thứ mà họ cần để kết thúc chiến tranh, mà anh thì khăng khăng không chịu giao ra."

"Ý em là Pyre?"

"Đúng vậy."

"Đó là cái gì, họ đang đánh nhau vì cái thứ 20 pound chết tiệt có thể tạo ra phép màu này sao?"

"Em không biết, nhưng em biết họ cần nó, và em không quan tâm. Đúng vậy, giờ em đang rất thành thật. Em không quan tâm. Hãy để hàng triệu người bị giết đi. Điều đó không có khác biệt gì với chúng ta. Chẳng liên quan gì đến em, Grê-lơ, vì chúng ta đứng ngoài cuộc. Chúng ta đứng một bên, xây dựng thế giới của riêng mình. Chúng ta là kẻ mạnh."

"Chúng ta là những kẻ bị nguyền rủa."

"Chúng ta là những kẻ được ban phước. Chúng ta đã tìm thấy nhau." Đột nhiên cô cười lớn, "Đến đây với em, em yêu dù anh đang ở đâu, đến đây với em." Anh chạm vào cô, rồi dùng đôi tay mình ôm lấy cô. Anh tìm thấy đôi môi cô và hôn ngấu nghiến. Nhưng anh lại ép mình buông cô ra.

"Sao vậy, Grê-lơ tình yêu của em?"

"Anh không còn là một đứa trẻ nữa," anh nói, "anh đã biết chẳng có gì là đơn giản. Không bao giờ có một câu trả lời đơn giản. Em có thể yêu một người rồi lại ghét bỏ người đó."

"Anh có thể sao, Grê-lơ?"

"Và em đang làm anh ghét chính bản thân mình."

"Không, người yêu của em."

"Cả đời anh giống như một con hổ. Anh tự huấn luyện mình, tự giáo dục mình, dùng dây đai treo mình lên để trở thành một con hổ mạnh mẽ hơn, với bộ móng vuốt dài hơn và hàm răng sắc nhọn hơn, nhanh nhẹn và chết chóc..."

"Và anh chính là như vậy. Anh là thế. Anh là kẻ chết chóc nhất."

"Không. Anh không phải. Anh đã đi quá xa rồi. Anh đã vượt qua giai đoạn đầu óc đơn giản. Anh biến mình thành một thực thể có tư duy. Anh nhìn qua đôi mắt mù lòa của người tình mà anh ghét bỏ, nhìn thấy chính mình. Con hổ đó không còn nữa."

"Con hổ đó không có nơi nào để đi. Grê-lơ, khắp nơi đều giăng bẫy để bắt anh: Dagenham, Cục Tình báo, cha em, cả thế giới."

"Anh biết."

"Nhưng ở bên em anh được an toàn. Chúng ta ở bên nhau thì an toàn, cặp đôi chúng ta. Họ nằm mơ cũng không nghĩ đến việc tìm anh ở bên cạnh em. Chúng ta có thể cùng lên kế hoạch, cùng chiến đấu, cùng hủy diệt tất cả bọn họ..."

"Không, không phải cùng nhau."

"Điều này nghĩa là gì?" Cô lại phát cáu, "Anh vẫn đang săn đuổi em sao? Đó là chỗ không ổn đúng không? Anh vẫn muốn trả thù sao? Vậy thì lấy đi. Em ở ngay đây. Lên đi, hủy diệt em đi..."

"Không. Đối với anh, sự phá hủy đã kết thúc rồi."

"À, em biết đó là gì. Trong khoảnh khắc cô lại trở nên chân thành, "Là gương mặt anh, tội nghiệp người yêu của em. Anh xấu hổ vì gương mặt hổ của mình, nhưng em yêu nó. Nó cháy sáng rực rỡ trong mắt em. Ánh sáng của nó soi rọi bóng tối của em. Tin em đi."

"Chúa ơi! Một cặp dị dạng đáng ghê tởm làm sao."

"Anh bị làm sao vậy?" Cô gặng hỏi. Cô rời xa anh, đôi mắt màu san hô lấp lánh, "Người đàn ông từng cùng em xem các cuộc đột kích đâu rồi? Kẻ hoang dã không biết xấu hổ đó đâu rồi?"

"Không còn nữa, Ô-li-vi-a. Em đã mất anh ta rồi. Tất cả chúng ta đều mất rồi."

"Grê-lơ!"

"Mất anh ta rồi."

"Nhưng tại sao? Em đã làm gì?"

"Em không hiểu đâu, Ô-li-vi-a."

"Anh đang ở đâu?" Cô vươn tay, chạm vào anh, rồi nép chặt vào người anh. "Nghe em nói này, người yêu. Anh mệt rồi. Anh kiệt sức rồi. Chỉ vậy thôi. Không có gì mất đi cả." Cô run rẩy thốt ra những câu này, "Anh đúng. Tất nhiên anh đúng. Chúng ta luôn luôn xấu xa, cả hai chúng ta. Đáng ghê tởm. Nhưng giờ tất cả đã xong rồi. Không có gì mất đi cả. Chúng ta ác độc vì chúng ta cô đơn và không hạnh phúc. Nhưng chúng ta đã tìm thấy nhau, chúng ta có thể cứu rỗi nhau. Nhưng em yêu, bảo bối của em. Luôn luôn. Mãi mãi. Em đã tìm anh lâu như vậy, chờ đợi, hy vọng, cầu nguyện..."

"Không. Em đang nói dối, Ô-li-vi-a, và em biết điều đó."

"Vì Chúa, Grê-lơ Phật Lôi!"

"Để tàu Vôn-ga hạ cánh đi, Ô-li-vi-a."

"Hạ cánh?"

"Đúng."

"Trên Trái Đất?"

"Anh muốn làm gì? Anh mất trí rồi. Họ đang săn đuổi anh, chờ đợi anh, giám sát anh. Anh định làm gì?"

"Em nghĩ anh làm việc này dễ dàng sao?" Anh nói, "Anh đang làm điều mình phải làm. Anh vẫn bị một cảm giác nào đó thúc đẩy. Nhưng không ai có thể tránh được. Chỉ là, lần này sự thúc đẩy anh khác với trước đây, loại thúc đẩy này khiến người ta đau đớn, mẹ kiếp, chúng đau như địa ngục vậy."

Anh dập tắt cơn giận của mình, cố gắng kiểm soát bản thân. Anh kéo đôi tay cô, hôn lên lòng bàn tay cô.

"Mọi thứ kết thúc rồi, Ô-li-vi-a," anh dịu dàng nói, "nhưng anh yêu em. Luôn luôn, mãi mãi."

...

"Tôi xin tóm tắt," Dagenham nói bằng giọng gay gắt, "chúng ta bị oanh tạc vào đêm tìm thấy Phật Lôi. Chúng ta mất dấu anh ta trên Mặt Trăng rồi một tuần sau mới tìm thấy anh ta trên Sao Hỏa. Chúng ta lại bị oanh tạc. Chúng ta lại mất anh ta. Anh ta đã mất tích một tuần rồi. Một vụ oanh tạc khác sắp đến. Hành tinh nội bộ nào? Sao Kim, Mặt Trăng, hay Trái Đất? Ai mà biết được. Nhưng tất cả chúng ta đều biết điều này: nếu cuộc đột kích tới mà chúng ta không thể phản công thì chúng ta thua trắng."

Ông đưa mắt nhìn quanh những người ngồi quanh bàn. Trong bối cảnh ngà voi và vàng của câu lạc bộ hành tinh tại lâu đài Prê-xtơn, gương mặt của ông, cả ba gương mặt, trông đều rất bất thường. Dương Hữu Uy cau mày, nheo mắt lại. Prê-xtơn mím chặt đôi môi mỏng.

"Và chúng ta còn biết điều này," Dagenham tiếp tục, "chúng ta không thể phản công nếu không có Pyre, mà không tìm thấy Phật Lôi thì không tìm thấy Pyre."

"Tôi đã chỉ thị trước đó," Prê-xtơn chen vào, "Pyre không được công khai."

"Trước hết, đây không phải là công khai," Dagenham ngắt lời nhanh chóng, "đây chỉ là sự hợp tác thông tin giữa vài người chúng ta. Thứ hai, điều này đã vượt quá quyền sở hữu tài sản. Chúng ta đang thảo luận về vấn đề sống còn. Và về điểm này, tất cả chúng ta đều có quyền bình đẳng. Đúng không, Jace?"

Jace-bella McQueen di chuyển vào câu lạc bộ hành tinh, biểu cảm nghiêm túc và rối bời. Vẫn không có thông tin về Phật Lôi.

"Lão Parker vẫn bị giám sát chứ?"

"Vâng."

"Báo cáo của Quân đoàn Đột kích đã gửi từ Sao Hỏa về chưa?"

"Chưa."

"Đó là công việc của tôi và là tối mật," Dương Hữu Uy phản đối một cách ôn hòa.

"Đúng, ông giữ vài bí mật với tôi cũng như tôi với ông vậy," Dagenham cười khẩy đầy u ám, "xem ông có thể đánh bại Cục Tình báo Trung ương về mặt thông tin không, Jace, đi đi."

Jace biến mất.

"Về quyền sở hữu tài sản," Dương Hữu Uy lẩm bẩm, "tôi có thể gợi ý với Prê-xtơn rằng, Cục Tình báo Trung ương sẽ đảm bảo thanh toán toàn bộ lợi ích của ông ấy đối với Pyre."

"Đừng nuông chiều ông ta, Hữu Uy."

"Cuộc họp này đã được ghi âm," Prê-xtơn nói lạnh lùng, "đề nghị của Đại tá đã được lưu hồ sơ." Ông quay sang Dagenham, "Ông là người tôi thuê, ông Dagenham. Hãy tự trọng, chỉ đưa thông tin của ông cho một mình tôi thôi."

"Vì tài sản của ông?" Dagenham hỏi với nụ cười như người chết, "Ông và tài sản chết tiệt của ông. Tất cả ông và tài sản chết tiệt của ông đã ném chúng ta vào vũng bùn này. Vì tài sản của ông mà hệ thống hành tinh nội bộ đang tiến gần đến bờ vực sụp đổ toàn diện. Tôi không hề nói quá. Nếu chúng ta không thể ngăn chặn tất cả những điều này, sẽ xảy ra một cuộc đại chiến kết thúc mọi cuộc chiến."

"Chúng ta vẫn luôn có thể đầu hàng," Prê-xtơn nói.

"Không," Dương Hữu Uy nói, "điểm đó đã được thảo luận tại Hội nghị Hành tinh cấp cao rồi, và đã bị bác bỏ. Chúng ta biết kế hoạch tiếp theo sau chiến thắng của các Vệ tinh bên ngoài. Họ muốn vắt kiệt các hành tinh nội bộ. Chúng ta sẽ bị khoét rỗng cho đến khi không còn gì. Đầu hàng cũng kinh khủng như bại trận vậy."

"Nhưng đối với Prê-xtơn thì không phải vậy," Dagenham tiếp lời.

"Có phải các công ty hiện có đều bị loại trừ không?" Dương Hữu Uy đáp lại một cách tao nhã.

"Được rồi, Prê-xtơn," Dagenham xoay ghế, nói.

"Nói gì, thưa ông?"

"Hãy để chúng tôi nghe tất cả về Pyre. Còn về việc làm sao để lôi Phật Lôi ra, tìm vị trí của thứ đó, tôi có một ý tưởng. Nhưng trước hết tôi phải biết mọi thứ về nó. Hãy đóng góp phần của ông đi."

"Không," Prê-xtơn nói.

"Không? Tại sao?"

"Tôi đã quyết định rút khỏi liên minh thông tin này. Tôi sẽ không tiết lộ bất cứ điều gì về Pyre."

"Vì Chúa, Prê-xtơn! Ông điên rồi sao? Trong đầu ông có cái gì thế? Ông lại gây chiến với Đảng Tự do của Regis Sheffield rồi à?"

"Rất đơn giản, Dagenham," Dương Hữu Uy chen vào, "thông tin của tôi về vị thế của kẻ bại trận đầu hàng đã tiết lộ cho Prê-xtơn một cách để cải thiện vị trí của mình. Không nghi ngờ gì nữa, ý định của ông ta là thực hiện một cuộc giao dịch với kẻ thù, đổi lại là ưu thế về tài sản."

"Không gì có thể làm ông cảm động sao?" Dagenham hỏi Prê-xtơn đầy khinh miệt, "Không gì có thể lay động ông sao? Ngoài tài sản ra ông không còn gì khác sao? Đi thôi, Jace! Toàn bộ công việc tan thành mây khói rồi."

Jace-bella đã di chuyển vào câu lạc bộ hành tinh lần nữa. "Báo cáo của Quân đoàn Đột kích," cô nói, "chúng ta biết chuyện gì đã xảy ra với Phật Lôi rồi."

"Cái gì?"

"Prê-xtơn đã bắt được anh ta."

"Cái gì!" Dagenham và Dương Hữu Uy đều nhảy dựng lên.

"Anh ta rời Sao Hỏa bằng một chiếc tàu nhỏ cá nhân, bị bắn trúng, rồi được tàu S.S. Vôn-ga của Prê-xtơn cứu đi."

"Mẹ kiếp, Prê-xtơn," Dagenham thốt lên, "vậy đó là lý do tại sao ông cứ..."

"Đợi đã," Dương Hữu Uy ra lệnh, "đây cũng là tin mới đối với ông ta, Dagenham. Nhìn ông ta kìa."

Gương mặt điển trai của Prê-xtơn chuyển sang màu xám xịt. Ông cố đứng dậy nhưng lại loạng choạng ngã ngồi xuống ghế. "Ô-li-vi-a," ông thì thầm, "với cái thứ cặn bã đó..."

"Prê-xtơn?"

"Con gái tôi, thưa ông, trong một thời gian đã tham gia vào một hoạt động cụ thể nào đó. Thói hư tật xấu gia đình. Máu... và tôi đã từng tự lừa dối mình để không nhìn vào đó, gần như đã thuyết phục bản thân rằng tôi đã nhầm. Tôi... nhưng Phật Lôi! Đồ bẩn thỉu! Rác rưởi! Nó phải bị tiêu diệt!" Giọng Prê-xtơn cao vút một cách đáng lo ngại. Đầu ông ngửa ra sau, giống như một người đàn ông bị treo cổ, cơ thể bắt đầu run rẩy.

"Rốt cuộc là cái gì?"

"Động kinh," Dương Hữu Uy nói. Ông kéo Prê-xtơn từ ghế xuống sàn, "Một cái thìa, cô McQueen. Nhanh lên!" Ông cạy miệng Prê-xtơn ra, đặt một cái thìa vào giữa để tránh lưỡi bị tổn thương. Giống như lúc bắt đầu đột ngột, cơn run rẩy dừng lại. Prê-xtơn mở mắt ra.

"Cơn co giật nhẹ," Dương Hữu Uy lẩm bẩm, rút thìa ra, "nhưng ông ta sẽ còn hôn mê một lúc."

Đột nhiên Prê-xtơn bắt đầu nói bằng một giọng điệu đơn điệu: "Pyre là một loại hợp kim phát hỏa. Hợp kim phát hỏa là loại kim loại phát ra tia lửa khi bị va chạm hoặc cọ xát, Pyre phát ra năng lượng, đó là lý do tại sao E (ENERGY), biểu tượng của năng lượng, được thêm vào tiền tố của PYR. Pyre là một loại dung dịch đồng vị siêu plutoni đã được đông đặc, tỏa ra năng lượng nhiệt hạch. Người tìm ra nó cho rằng: mình đã tạo ra vật chất tương đương với vật chất nguyên thủy trước vụ nổ Big Bang."

"Chúa ơi!" Jace-bella hét lên.

Dagenham ra hiệu cho cô im lặng, cúi xuống nói với Prê-xtơn: "Nó được kích hoạt vào trạng thái nguy cấp như thế nào? Năng lượng được giải phóng ra sao?"

"Giống như điểm khởi đầu của thời gian, năng lượng nguyên thủy được tạo ra như thế nào," Prê-xtơn nói bằng giọng đơn điệu, "thông qua ý chí và tư duy."

"Tôi tin chắc ông ta là một tín đồ Cơ đốc giáo dưới hầm," Dagenham lẩm bẩm với Dương Hữu Uy. Ông lớn tiếng hơn, "Ông có thể giải thích không, Prê-xtơn?"

"Thông qua ý chí và tư duy," Prê-xtơn lặp lại, "Pyre chỉ có thể được kích nổ bằng tâm linh (psychokinesis). Năng lượng của nó chỉ có thể được giải phóng bằng tư tưởng. Nó phải được nghĩ là sẽ nổ, và tư tưởng đó tác động trực tiếp lên nó. Đó là cách duy nhất."

"Không có chìa khóa sao? Không có công thức sao?"

"Không. Chỉ cần ý chí và tư duy." Đôi mắt đờ đẫn nhắm lại. "Lạy Chúa trên thiên đường," Dagenham cau mày đau khổ, "điều này có thể khiến các Vệ tinh bên ngoài kết thúc chiến tranh không, Hữu Uy?"

"Nó sẽ khiến tất cả chúng ta tiêu đời."

"Nó là con đường dẫn đến địa ngục," Jace-bella nói.

"Vậy hãy để chúng ta tìm thấy nó và rời khỏi con đường này. Tôi dự định như vậy, Hữu Uy. Phật Lôi từng luôn lóng ngóng thử phân tích nó trong phòng thí nghiệm Thánh Parker của anh ta."

"Tôi đã nói với ông điều đó vì sự tin tưởng tuyệt đối," Jace giận dữ. "Tôi rất tiếc, người yêu. Chúng ta đã vượt qua danh dự và lễ phép rồi. Giờ xem này, Dương Hữu Uy, ở đó chắc chắn còn lưu lại vài mảnh vỡ của loại vật chất này, bụi, dung dịch, trạng thái đông kết... chúng ta phải kích nổ những mảnh vỡ đó, thổi bay cái địa ngục trong gánh xiếc của Phật Lôi đi."

"Tại sao?"

"Lôi anh ta ra. Anh ta chắc chắn vẫn còn giấu một lượng lớn Pyre ở đó. Anh ta sẽ đến để cứu chúng."

"Nếu chúng cũng nổ thì sao?"

"Sẽ không đâu. Trong một két sắt đồng vị chì trơ thì không."

"Có lẽ chúng không nằm hết trong đó."

"Jace nói đúng, ít nhất là Phật Lôi đã nói với cô ấy như vậy."

"Tôi không muốn dính dáng gì đến việc này nữa," Jace-bella nói.

"Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải đánh cược một phen."

"Đánh cược!" Dương Hữu Uy hét lên, "Canh bạc của ông sẽ biến hệ Mặt Trời thành một thiên thể hoàn toàn mới!"

"Chúng ta còn cách nào khác chứ? Chọn một con đường khác cũng là dẫn đến sự hủy diệt. Chúng ta còn lựa chọn nào khác không?"

"Chúng ta có thể đợi," Jace nói.

"Đợi cái gì?"

"Chúng ta có thể cảnh báo anh ta."

"Chúng ta có thể tìm thấy anh ta."

"Nhanh đến mức nào? Đó chẳng phải cũng là một canh bạc sao? Còn những thứ nằm gần đó chờ đợi ai đó dùng tư tưởng kích nổ năng lượng của nó thì sao? Giả sử một con chó sói lẻn vào, cạy két sắt, tìm kiếm đồ giá trị? Lúc đó không chỉ là bụi chờ đợi một tư tưởng bất chợt, mà là tận 20 pound!"

Jace-bella tái mặt. Dagenham quay sang người đàn ông tình báo. "Ông quyết định đi, Hữu Uy. Chúng ta thử cách của tôi hay là đợi?"

Dương Hữu Uy thở dài. "Tôi sợ chuyện này," ông nói, "mẹ kiếp tất cả các nhà khoa học. Tôi buộc phải đưa ra quyết định vì một lý do mà ông không biết, Dagenham. Các Vệ tinh bên ngoài cũng đang làm việc này. Chúng ta có lý do để tin rằng gián điệp của họ cũng đang dùng những cách tồi tệ nhất để tìm Phật Lôi. Nếu chúng ta đợi, họ có thể tìm thấy anh ta trước chúng ta. Thực tế, có thể họ đã nắm giữ anh ta rồi."

"Vậy quyết định của ông là..."

"Nổ. Nếu có thể lôi Phật Lôi ra."

"Không!" Jace-bella hét lên.

"Vậy phải làm sao?" Dagenham hỏi, không thèm để ý đến cô.

"Ồ, tôi vừa có một người phù hợp cho công việc này. Một nhà ngoại cảm đơn hướng, tên là Robin Wynansbury."

"Khi nào?"

"Ngay lập tức. Chúng ta sẽ quét sạch toàn bộ khu vực lân cận. Chúng ta sẽ kiểm soát toàn bộ phạm vi báo cáo tình báo rồi thực hiện một cuộc phát sóng toàn tuyến. Nếu Phật Lôi ở bất cứ đâu trong các hành tinh nội bộ, anh ta sẽ nghe thấy về nó."

"Không phải về nó," Jace-bella nói trong tuyệt vọng, "anh ta sẽ nghe thấy nó. Đó sẽ là điều cuối cùng mà bất kỳ ai trong chúng ta nghe thấy."

"Ý chí và tư duy," Prê-xtơn lẩm bẩm.

...

Như thường lệ, khi trở về từ tòa án dân sự đầy giông bão ở Leningrad, Regis Sheffield luôn vui vẻ và đắc ý, giống như một võ sĩ quyền anh chuyên nghiệp vừa thắng một trận đấu khó khăn. Ông dừng chân ở Bruckmann, Berlin một lát, uống một ly, tán gẫu về chiến tranh, lại trò chuyện một lần nữa ở chỗ cũ tại bến tàu Deauville, và nói về chiến tranh nhiều hơn, sau đó tiếp tục giai đoạn ba của cuộc chém gió tại quán Skin & Bones đối diện quán bar Temple. Cuối cùng, ông hớn hở bước vào văn phòng của mình ở New York.

Khi ông nghênh ngang đi qua hành lang ồn ào và phòng ngoài, thư ký của ông chào đón bằng một nắm đầy những viên bi ghi nhớ.

"Đánh cho Dagago Danchenko choáng váng," Sheffield báo cáo đầy chiến thắng, "thua kiện và bồi thường toàn bộ tổn thất, lão Dada đau như bị lở loét phát tác vậy." Ông cầm những viên bi đó, nghịch ngợm chúng, rồi bắt đầu ném chúng vào những vật chứa khó tin trong văn phòng, bao gồm cả cái miệng đang ngáp của một nhân viên. "Thật sự đấy, ông Sheffield! Ông uống rượu rồi sao?"

"Hôm nay nghỉ phép. Tin tức chiến tranh mẹ kiếp thật thảm hại khủng khiếp. Phải làm gì đó để giữ cho mình vui vẻ thôi. Chúng ta ra phố cãi nhau thế nào?"

"Ông Sheffield!"

"Việc kinh doanh cần tôi xử lý không thể đợi thêm một ngày sao?"

"Có một vị khách trong văn phòng của ông."

"Sao cô có thể nuông chiều ông ta thế?" Sheffield trông rất bị kích thích, "Ông ta là ai? Chúa sao?"

"Ông ấy không chịu nói tên. Ông ấy đưa cho tôi cái này."

Thư ký đưa cho Sheffield một phong bì đã niêm phong. Trên đó viết: Khẩn cấp. Sheffield xé ra, sự tò mò lóe lên trên khuôn mặt đờ đẫn của ông. Rồi mắt ông mở to. Trong phong bì là hai tờ tiền 50.000 Pa. Sheffield không nói một lời, quay người lao vào văn phòng riêng của mình. Phật Lôi đứng bật dậy từ ghế.

"Đây là tiền thật," Sheffield nói không chút do dự.

"Tôi đã cố gắng xác minh nhất có thể."

"Năm ngoái loại tiền này chỉ sản xuất 20 tờ. Tất cả đều được lưu giữ trong kho bạc Tara. Anh làm sao có được hai tờ này?"

"Ông Sheffield?"

"Còn ai nữa? Anh làm sao có được