Như những gợn sóng không ngừng lan rộng trong ao, ý chí và tư tưởng lan tỏa ra ngoài, tìm kiếm và kích hoạt các công tắc hạ nguyên tử nhạy bén của "Pyre". Ý chí và tư tưởng đã chuyển hóa tất cả chúng.

Tại Sicily, Dacre Franco-Torre đã dành cả tháng trời kiệt sức để cố gắng giải mã một mảnh nhỏ của Pyre, những tàn dư và vật chất ngưng tụ bị đổ vào rãnh nước rồi chảy ra biển lớn. Trong nhiều tháng liền, hải lưu Địa Trung Hải đã cuốn những tàn dư này trôi dạt dưới đáy biển. Trong một khoảnh khắc, theo sau quá trình chuyển hóa ý niệm này, một ngọn núi nước cao tới năm mươi feet đột ngột trồi lên từ lòng biển, phía đông bắc vươn tới Sardinia, phía tây nam chạm đến Tripoli. Trong một phần triệu giây, bề mặt Địa Trung Hải bị nâng cao, tạo thành một đường cong vặn vẹo khổng lồ tựa như con giun đất, quấn quanh các quần đảo Pantelleria, Lampedusa, Linosa và Malta.

Một vài tàn dư đã bị đốt cháy, chúng bay lơ lửng hàng trăm dặm cùng với khói bụi và hơi nóng trước khi kịp rơi xuống đất. Những hạt bụi li ti này với độ chính xác và cường độ đáng kinh ngạc đã gây ra các vụ nổ chói mắt tại Morocco, Algeria, Libya và Hy Lạp, đánh dấu điểm dừng chân cuối cùng của chúng. Một số hạt khác vẫn đang trôi nổi trong tầng bình lưu, phát ra ánh sáng rực rỡ như những vì sao giữa ban ngày, minh chứng cho sự tồn tại của chính mình.

Tại Texas, nơi giáo sư John Manfrey thực hiện thí nghiệm tương tự với Pyre, phần lớn tàn dư chảy xuống đáy một giếng dầu gần như đã cạn kiệt, nơi dùng để lưu trữ chất thải hạt nhân. Tầng nước ngầm sâu thẳm hấp thụ phần lớn vật chất, sau đó phân tán chúng ra phạm vi khoảng mười dặm vuông. Một trận động đất trong vùng nước mười dặm vuông này đã biến nó thành một máng đãi khoáng khổng lồ. Những trầm tích dầu mỏ tự nhiên chưa được khai thác cuối cùng đã tìm thấy lối thoát, chúng gào thét phun lên mặt nước, tia lửa từ đá va đập đã châm ngòi cho nó, tạo thành một ngọn đuốc gầm rú cao tới hai trăm feet.

Một miligam Pyre lắng đọng trên một xấp giấy lọc, sau khi bị vứt bỏ và lãng quên từ lâu, đã được vo tròn, qua quá trình tái chế cuối cùng bị đúc vào một mô hình thép, khoảnh khắc đó nó đã phá hủy toàn bộ số báo "Glasgow Observer" đang chờ in vào buổi tối. Một mảnh vụn Pyre bắn lên giẻ lau thí nghiệm, từ lâu đã được làm thành giấy tái chế, đã phá hủy một lá thư cảm ơn của một quý cô Shapel, đồng thời phá hủy cả một tấn thư tín khẩn đang trên đường vận chuyển.

Cổ tay áo của một chiếc sơ mi, trong lúc nhuộm màu không may bị ngâm vào dung dịch axit có chứa Pyre, do Pyre và chiếc áo này bị bỏ xó từ lâu, giờ đây được một tên trộm "tư động" (jaunter) mặc bên dưới chiếc áo khoác lông chồn, nó đã nổ tung với sự nhiệt tình rực lửa, thổi bay bàn tay và cổ tay của tên trộm này. Một micromet Pyre vẫn còn bám trên một hạt tinh thể bị khí hóa, giờ đã được chế tác thành một chiếc gạt tàn, nó đã gây ra một trận hỏa hoạn lớn, thiêu rụi văn phòng của một quý ông Baker – một nhà cung cấp thực phẩm chuyên giao dịch với những kẻ dị dạng và quái vật.

Vô số vụ nổ xuyên suốt hành tinh này nối liền thành một dải, những chuỗi lửa, những cụm lửa, ánh sao băng rạch ngang bầu trời, những miệng núi lửa khổng lồ và đường hầm hẹp mới xuất hiện trên mặt đất, những vụ nổ chìm dưới lòng đất, những vụ nổ phun trào dữ dội, trái đất dường như đang nôn mửa.

Tại nhà thờ Old St. Patrick, gần một miligam Pyre đã bị lộ ra trong phòng thí nghiệm của Fomare. Số còn lại được niêm phong trong két sắt, bảo vệ nó khỏi việc bị kích nổ do ý thức vô tình hay cố ý. Năng lượng mù quáng giải phóng từ một miligam Pyre đó đã thổi bay những bức tường, làm nứt toác sàn nhà, tựa như một trận động đất nội tại làm rung chuyển tòa kiến trúc. Trong một phần giây, các vòm tường vẫn còn chống đỡ những cây cột, rồi tất cả đều tan thành tro bụi. Tháp chuông, chóp nhọn, dầm cột, vòm tường, mái nhà, tất cả đều đổ sụp trong một trận tuyết lở sấm sét, miễn cưỡng chống đỡ lẫn nhau để không rơi xuống hố sâu đang há miệng dưới mặt đất, nhưng sự cân bằng này vô cùng hỗn loạn và bất định. Một cơn gió, một rung chấn từ xa, đều có thể khiến sự sụp đổ tiếp diễn cho đến khi hố sâu bị lấp đầy bởi những mảnh vụn nát vụn.

Nhiệt năng nóng như sao trời sinh ra từ vụ nổ đã châm ngòi cho hàng trăm trận hỏa hoạn, làm tan chảy những thanh đồng dày cổ kính trên mái nhà đổ sụp. Nếu có thêm một miligam Pyre nữa bị để lại bên ngoài và bị kích nổ, nhiệt lượng này sẽ đủ để làm kim loại đó bốc hơi ngay lập tức. Còn hiện tại, nó không bốc hơi mà chỉ tan chảy thành chất lỏng màu trắng, bắt đầu chảy tràn. Nó chảy xuống từ đống đổ nát của mái nhà, bắt đầu len lỏi qua đá vụn, sắt, gỗ và thủy tinh để tìm đường thoát, giống như một hình thức nóng chảy kỳ dị đang tự đúc khuôn qua mạng lưới phức tạp.

Dagenham và Yang Yow-wei đến gần như cùng lúc. Một lát sau Robin Wennas-Brie xuất hiện, rồi đến Jessabella MacCune. Một tá tình báo viên bắt đầu làm việc, sáu người đưa tin của Dagenham và những quan sát viên tư động của Priest-ern, cùng với cảnh sát. Họ giăng một hàng rào cảnh giới quanh địa điểm đang cháy, nhưng nhân chứng ở đó rất ít. Sau nỗi kinh hoàng của vụ nổ năm mới, vụ nổ lần này đã đẩy một nửa dân số New York vào một đợt hoảng loạn tư động tháo chạy khác.

Sự hỗn loạn của ngọn lửa vô cùng đáng sợ, và sự cân bằng bất ổn do những đống đổ nát khổng lồ tạo nên ẩn chứa đầy nguy cơ. Mọi người đều buộc phải hét lớn, nhưng vẫn tràn đầy nỗi sợ hãi trước sự rung chấn này. Yang Yow-wei gào thét truyền đạt tin tức về Foyle và Sheffield cho Dagenham. Dagenham gật đầu, lại để lộ nụ cười như bộ xương của mình.

"Chúng ta phải vào trong." Hắn hét lên.

"Đồ bảo hộ chống cháy!" Yang Yow-wei gào lên.

Hắn biến mất, rồi xuất hiện với hai bộ đồ bảo hộ chống cháy màu trắng của đội cứu hộ. Nhìn thấy những thứ này, Robin và Jessabella bắt đầu hét lên phản đối đầy cuồng loạn. Hai người đàn ông không thèm để ý, ép cơ thể chui vào bộ giáp làm từ vật liệu đồng phân nguyên tố trơ, rồi chen vào bên trong nhà thờ.

Bên trong nhà thờ Old St. Patrick giống như một khối tắc nghẽn gồm gỗ, đá và kim loại bị móng vuốt của quái vật khuấy động dữ dội. Những lưỡi đồng nóng chảy bò xuống từ mỗi khe nứt, gỗ cháy, đá vụn, thủy tinh vỡ chậm rãi trượt xuống. Đồng nóng chảy khi chảy tràn gần như không phát sáng, nhưng tại nơi nó đổ xuống lại bắn ra những giọt kim loại nóng trắng chói mắt.

Dưới đống hỗn độn của gỗ, một khe nứt đen ngòm mở ra, đây vốn là sàn nhà của đại giáo đường. Vụ nổ đã tách rời những phiến đá lát nền, lộ ra hầm rượu, bán hầm và tầng hầm sâu dưới lòng đất của tòa nhà. Những nơi này cũng bị nhồi nhét bởi những khối đá, dầm ngang, đường ống, dây điện và tàn dư của gánh xiếc 4-Mile rối rắm; chúng đều đang cháy những ngọn lửa nhỏ ngắt quãng. Sau đó, dòng đồng nóng chảy đầu tiên nhỏ xuống khe nứt bắn lên những giọt dung dịch sáng rực, chiếu sáng nơi này.

Dagenham đập mạnh vào vai Yang Yow-wei để thu hút sự chú ý, rồi chỉ tay. Từ nửa đường xuống khe nứt, ở giữa những đống hỗn độn đó, nằm thi thể của Regis Sheffield, bị vụ nổ moi sạch nội tạng, chia làm bốn mảnh. Yang Yow-wei đập vào vai Dagenham, chỉ tay. Gần dưới đáy khe nứt nằm Gulliver Foyle, khi chất lỏng rực rỡ bắn lên từ đồng nóng chảy chiếu sáng anh ta, họ thấy anh ta cử động. Hai người đàn ông lập tức xoay người trèo ra khỏi nhà thờ để bàn bạc.

"Anh ta còn sống."

"Sao có thể như vậy?"

"Tôi đoán được. Anh thấy những mảnh vải lều quấn quanh anh ta không? Vụ nổ kỳ lạ đó chắc chắn xảy ra ở phía bên kia nhà thờ, còn chiếc lều ở giữa trở thành đệm giảm chấn cho Foyle, rồi anh ta rơi xuống từ sàn nhà trước khi bất cứ thứ gì kịp va vào mình."

"Tôi đồng ý. Chúng ta phải đưa anh ta ra ngoài. Chỉ anh ta mới biết Pyre ở đâu."

"Liệu nó có thể vẫn còn ở đây mà chưa nổ không?"

"Nếu nó nằm trong két sắt ILS thì có. Không thứ gì có thể xuyên qua thứ đó. Đừng lo về chuyện đó nữa. Chúng ta làm thế nào để đưa anh ta ra?"

"Chúng ta không thể làm việc từ phía trên xuống."

"Tại sao?"

"Chẳng lẽ còn không hiểu sao? Dù chỉ một bước sai lầm, toàn bộ đống đổ nát hỗn độn này sẽ sụp đổ."

"Anh thấy dòng đồng nóng chảy đang chảy xuống đó không?"

"Chúa ơi, có!"

"Nếu chúng ta không đưa anh ta ra trong vòng mười phút, anh ta sẽ chìm xuống đáy một hồ đồng nóng chảy."

"Chúng ta có thể làm gì?"

"Tôi có một kế hoạch dài hơi."

"Gì?"

"Hầm của tòa nhà RCA cũ phía đối diện đường cũng sâu như Old St. Patrick."

"Rồi sao?"

"Chúng ta xuống từ đó rồi cố gắng đào xuyên qua. Có lẽ chúng ta có thể kéo Foyle ra từ dưới lòng đất."

Một đội ngũ lập tức lao vào tòa nhà RCA cổ kính đã bị bỏ hoang và đóng cửa hai thế hệ. Họ xuống hầm rượu, đập nát những cửa hàng bán lẻ cổ xưa từ nhiều thế kỷ trước. Họ tìm thấy thang máy cũ đưa họ xuống tầng hầm thấp hơn đầy rẫy thiết bị điện, hệ thống sưởi và hệ thống tủ lạnh. Họ đi xuống đáy hầm, nơi nước sâu ngang hông, dòng nước đến từ những con sông thời tiền sử của đảo Manhattan vẫn đang chảy dưới lòng đường.

Khi họ lảo đảo đi qua tầng hầm dưới cùng, di chuyển về phía hầm nhà thờ Old St. Patrick ở hướng ngược lại, họ đột nhiên phát hiện bóng tối trước mắt được chiếu sáng bởi ánh chớp rực rỡ và chập chờn phía trước. Dagenham hét lớn, lao tới. Vụ nổ làm nổ tung đáy hầm nhà thờ đã thông tầng hầm của nó với tòa nhà RCA. Qua những khe nứt lởm chởm trên đá và bùn đất, hiện ra đáy của địa ngục đó.

Cách đó năm mươi feet là Foyle, mắc kẹt trong mê cung phức tạp gồm những dầm ngang cong vẹo, đá, ống nước, kim loại và dây điện. Phía trên anh là một dòng ánh sáng nóng bỏng đang gào thét và những ngọn lửa ngắt quãng xung quanh chiếu sáng anh. Quần áo anh bốc cháy, hình xăm trên mặt hiện rõ mồn một. Anh yếu ớt di chuyển cơ thể, giống như một con thú hoang bối rối đang lang thang trong mê cung.

"Trời ơi!" Yang Yow-wei hét lên, "Người đàn ông đang cháy đó!"

"Gì?"

"Người đàn ông đang cháy mà tôi nhìn thấy ở quảng trường Tây Ban Nha. Giờ không cần quan tâm chuyện đó nữa. Chúng ta có thể làm gì?"

"Tất nhiên là vào trong."

Một khối đồng bán lỏng màu trắng rực rỡ đột nhiên chậm rãi chảy xuống phía Foyle, bắn tung tóe rơi xuống cách chân anh mười feet. Theo sau nó là khối thứ hai, thứ ba, một dòng sông chậm chạp và ổn định. Một cái hồ bắt đầu hình thành. Dagenham và Yang Yow-wei đóng chặt tấm chắn giáp rồi bò qua khe hở giữa hai tầng hầm. Sau ba phút đấu tranh khổ sở, họ nhận ra mình không thể xuyên qua mê cung đó để đến bên Foyle. Nó bị khóa chặt từ bên ngoài, nhưng từ bên trong vẫn có đường ra. Dagenham và Yang Yow-wei rút lui để bàn bạc.

"Chúng ta không thể tiếp cận anh ta," Dagenham nói lớn, "nhưng anh ta có thể ra ngoài."

"Ra bằng cách nào? Anh ta không thể tư động, điểm này rất rõ ràng, nếu không anh ta đã không ở đó rồi."

"Không, anh ta có thể bò. Nhìn kìa. Anh ta sang trái, rồi lên trên, xoay người, dọc theo thanh dầm đó xoay người, trượt xuống phía dưới nó, rồi đẩy đống dây điện quấn vào nhau đó ra. Những sợi dây điện đó không thể đẩy vào, nhưng có thể đẩy ra. Đó là cách anh ta có thể ra ngoài. Đó là một lối thoát một chiều."

Cái hồ đồng nóng chảy nhỏ đang dâng lên phía Foyle.

"Nếu anh ta không ra nhanh, anh ta sẽ bị thiêu sống."

"Chúng ta phải gọi anh ta ra, bảo anh ta đi đường nào."

Hai người bắt đầu hét lớn: "Foyle! Foyle! Foyle!"

Người đàn ông đang cháy trong mê cung tiếp tục di chuyển yếu ớt. Dòng đồng nóng chảy xèo xèo dâng lên không ngừng.

"Foyle, rẽ trái. Anh có nghe thấy tôi nói không? Foyle! Rẽ trái rồi bò lên trên. Nếu nghe lời tôi, anh có thể ra ngoài. Rẽ trái rồi bò lên trên. Rồi Foyle!"

Anh ta không nghe. "Foyle! Foyle! Gulliver Foyle! Anh có nghe thấy chúng tôi nói không?"

"Để Jess đến. Có lẽ anh ta sẽ nghe cô ấy."

"Không, Robin. Cô ấy có thể dùng thần giao cách cảm. Anh ta buộc phải nghe."

"Nhưng cô ấy sẽ làm vậy chứ? Cứu anh ta?"

"Cô ấy buộc phải làm vậy. Điều này quan trọng hơn nhiều so với thù hận. Đây là sự kiện lớn nhất mà thế giới này từng gặp phải. Tôi đi đưa cô ấy đến." Yang Yow-wei bắt đầu bò ra ngoài. Dagenham ngăn hắn lại.

"Đợi đã, A-Yow. Nhìn anh ta kìa. Anh ta đang nhấp nháy."

"Nhấp nháy?"

"Nhìn kìa! Anh ta nhấp nháy như đom đóm vậy. Chú ý! Lúc này anh thấy anh ta, lúc này lại không thấy nữa."

Bóng dáng của Foyle xuất hiện và biến mất liên tục, nhanh chóng, lại xuất hiện, giống như một con đom đóm lao vào ngọn lửa.

"Anh ta đang làm gì vậy? Anh ta muốn làm gì? Chuyện gì đang xảy ra?"

"Anh ta đang cố chạy trốn. Giống như một con đom đóm bị bắt hoặc con hải âu bị chiếc chậu lửa không che chắn trong ngọn hải đăng bắt được, anh ta điên cuồng tấn công một thứ gì đó đen kịt, đang cháy, lao cơ thể mình vào hư vô."

Âm thanh ùa đến với anh như hình ảnh, giống như những tia sáng có hình dạng kỳ lạ. Anh nhìn thấy tên mình được hét lên bằng những nhịp điệu sống động:

Foyle Foyle Foyle

Sự di chuyển của vật chất đối với anh cũng giống như âm thanh. Anh nghe thấy sự vặn vẹo quấn quýt của ngọn lửa, anh nghe thấy làn khói xoáy tròn, anh nghe thấy những cái bóng nhấp nháy, chế giễu đều đang nói bằng những giọng điệu kỳ quái đến đinh tai nhức óc.

"Bru-ge-ya-ru-wa-je-me-kin?" Dòng suối hỏi.

"A-xi-ya. Re-te-ke-te-di-te-mi-ji-de." Cái bóng bay nhanh trả lời. "Ồ hù hù. A ha ha. Hê i i. Ti i i. Ồ ồ ồ. A ha ha ha." Những con sóng gào thét cao vút đầy bất ổn.

Thậm chí những ngọn lửa đang âm ỉ cháy trên quần áo anh cũng gào thét nói những lời vô nghĩa vào tai anh. "Ma-ta-ji-si-te-ma-na!" Chúng gầm lên, "A-bei-te-la-jin-si-te-in-gan-ze-li-si-fu-si-ting-la-si-te-bu-la-ge!"

Màu sắc đối với anh là nỗi đau: nóng, lạnh, áp lực; chứng cao nguyên không thể chịu đựng và áp lực nước sâu, tốc độ cực cao và lực ép muốn nghiền nát con người.

Xúc giác đối với anh là mùi vị: cảm giác về gỗ trong miệng anh là chua, mang theo bụi, kim loại thì mặn, ngón tay anh cảm nhận mùi vị của đá là chua ngọt, cảm giác về thủy tinh khiến vị giác của anh ngán ngẩm như những chiếc bánh ngọt quá béo và ngọt.

Khứu giác là xúc giác: đá nóng bỏng ngửi giống như nhung lướt trên mặt. Khói giống như vải len Scotland thô ráp cọ xát trên mặt, gần như là vải buồm ẩm ướt. Kim loại nóng chảy ngửi giống như tim bị giáng một đòn mạnh, còn tác dụng ion hóa của vụ nổ Pyre khiến không khí tràn ngập ozone, ngửi giống như nước nhỏ giọt tí tách dọc theo đầu ngón tay.

Anh không mù, không điếc, không mất cảm giác. Cảm giác vẫn có thể truyền đến anh, nhưng đã qua bộ lọc của hệ thống thần kinh bị biến dạng, chập mạch bởi chấn động của vụ nổ Pyre. Anh bị hành hạ bởi chứng rối loạn cảm giác đồng bộ, trong trường hợp hiếm hoi này, các giác quan tiếp nhận thông tin từ thế giới khách quan, rồi dựa vào não bộ để có được cảm nhận cụ thể, nhưng những thông tin này lại lẫn lộn trong sự thấu thị của các giác quan trong não bộ.

Vì vậy, ở Foyle, âm thanh xuất hiện dưới dạng hình ảnh, hành động được xác định là âm thanh, màu sắc biến thành nỗi đau của giác quan, xúc giác trở thành mùi vị, còn khứu giác lại biến thành xúc giác. Anh không chỉ bị mắc kẹt trong mê cung dưới lòng đất của nhà thờ Old St. Patrick; anh còn bị vây hãm bởi những tín hiệu giác quan chéo vạn hoa của chính mình.

Trên bờ vực của giới hạn cơ thể đáng sợ, anh lại một lần nữa tuyệt vọng, anh từ bỏ mọi giáo điều và thói quen sống, chúng đã bị tước đoạt khỏi anh. Anh chuyển hóa từ một sản phẩm của môi trường và kinh nghiệm cụ thể thành một đứa trẻ sơ sinh, khao khát chạy trốn và thoát thân, luyện tập mọi năng lực mà mình sở hữu.

Phép màu từng xảy ra hai năm trước lại một lần nữa xuất hiện.

Toàn bộ cơ quan cơ thể, từng tế bào, sợi cơ, thần kinh và cơ bắp đều dành sức mạnh của mình cho khao khát này, Foyle lại một lần nữa "tư động không gian" (jaunt).

Anh bay vút trong vũ trụ với tốc độ tư tưởng, vượt xa tốc độ ánh sáng. Tốc độ không gian của anh kinh ngạc đến mức trục thời gian của anh bị vặn xoắn, từ đường thẳng dọc từ quá khứ đến hiện tại biến thành từ hiện tại đến tương lai. Anh nhấp nháy di chuyển dọc theo trục gần chân trời mới này, mũi tên thời gian vũ trụ mới này, được thúc đẩy bởi một phép màu tư tưởng của con người, vượt qua các quy luật thông thường.

Anh lại một lần nữa thực hiện được điều mà Helmut Grant, Enzio Dandrich và những người làm thí nghiệm khác chưa hoàn thành, bởi vì sự hoảng loạn mù quáng của anh buộc anh phải từ bỏ các định lý hiện tại của vật lý vũ trụ, và đây chính là điều từng đánh bại những người làm thí nghiệm khác. Anh không tư động đến nơi nào khác, mà là đến thời gian khác.

Và quan trọng nhất, ý thức về không gian tư duy, toàn bộ trục thời gian hoàn chỉnh và các điểm cụ thể của anh trên đó là thứ mà mỗi người đều có từ khi sinh ra, những thứ này bị vùi lấp sâu trong những vụn vặt của cuộc sống – đối với Foyle, chúng đã nổi lên bề mặt. Anh dọc theo bước sóng vũ trụ, tư động đến không gian khác và thời gian khác, diễn giải lại căn bậc hai của -1, chữ cái tưởng tượng này đã trở thành sự thật trong hành động tưởng tượng huy hoàng này. Anh tư động.

Anh đang ở trên tàu Nomad, trôi nổi trong cái lạnh giá của chân không vũ trụ.

Anh đứng trước cánh cửa dẫn đến số 0.

Mùi của cái lạnh giống như chanh, còn chân không giống như móng vuốt của dã thú cào trên da anh. Mặt trời và các vì sao hành hạ thân xác anh như bệnh sốt rét.

"Ke-lo-ma-ha-fu-ru-di-ni-si-di-ke-lo-mo-ha-ma-gen-sen!" Hành động gào thét bên tai anh.

Có một bóng người quay lưng biến mất dưới hành lang; vai anh ta vác một chiếc nồi hơi bằng đồng dùng để nấu ăn; một bóng người lao ra, trôi nổi, ngọ nguậy trong chuyển động rơi tự do. Đó là Gulliver Foyle.

"Mi-i-ha-ti-ji-si-ru-te-ke-ru-na-gan-dan-shi-fu-ri-mo-ke-ke." Chuyển động của vật thể mà anh bắt được bằng thị giác gào thét.

"A ha! Ồ hù! Ma-ji-ti-nuo-tuo-ka-ka," Ánh sáng và bóng tối chập chờn trả lời.

"Ồ ồ ồ ồ ồ ồ ồ? Su su su su su? Nu nu nu nu nu. A a a a a a a!" Rác rưởi của đống đổ nát bị hành động của anh làm kinh động xoay tròn lẩm bẩm. Mùi chanh trong miệng anh bắt đầu trở nên không thể chịu nổi. Móng vuốt cào trên da anh khiến người ta đau đớn.

Anh tư động.

Chưa đầy một giây sau khi biến mất từ nơi này, anh lại xuất hiện trong lò luyện của nhà thờ Old St. Patrick.

Anh bị ướt sũng, giống như hải âu bị sóng đánh ướt khi bay lượn trên biển, hết lần này đến lần khác lao vào ngọn lửa mà anh đang đấu tranh để thoát khỏi. Sự chịu đựng của anh đối với sự hành hạ gào thét này chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Anh đang ở trong vực thẳm của Ga-f-du-an-ma-te-r.

Bóng tối như nhung là thiên đường cực lạc, say sưa an lạc.

"A ha!" Anh hét lên đầy giải thoát.

"A ha," tiếng vang của anh đến, và âm thanh này được chuyển hóa thành một loại đồ thị ánh sáng chói mắt.

A ha a ha a ha a ha a ha a ha a ha a ha a ha

Ha a ha a ha a ha a ha a ha a ha a ha a ha a ha

Người đàn ông đang cháy co rúm lại. "Dừng lại!" Anh hét lên, anh bị tiếng ồn này làm mù tạm thời. Tiếng vang lại một lần nữa xuất hiện dưới dạng đồ thị ánh sáng chói mắt:

Dừng dừng dừng

Dừng dừng dừng dừng

Dừng dừng dừng dừng

Dừng dừng dừng dừng dừng

Dừng dừng dừng dừng dừng dừng

Dừng dừng dừng dừng

Dừng dừng

Một loạt tiếng bước chân lách cách từ xa truyền đến tai anh biến thành những dải lụa mềm mại rủ xuống:

Ca ca ca ca ca ca

Đa đa đa đa đa đa

Truyền

Đến hét

Một lớn liền

Âm thanh giống

Là một

Đạo

Hình răng cưa

Của

Chớp

Đội tìm kiếm của bệnh viện Ga-f-du-an-ma-te-r dùng máy đo địa chấn để theo dõi dấu vết của Foyle và Jessabella MacCune. Người đàn ông đang cháy biến mất, nhưng trước đó anh đã vô tình thu hút sự chú ý của đội tìm kiếm đang truy đuổi những kẻ chạy trốn.

Anh lại quay về Old St. Patrick, ngay sau khoảnh khắc anh biến mất lần trước. Những lần lao vào hư vô điên cuồng của anh khiến anh vấp ngã trên kinh tuyến không-thời gian, và nó không thể tránh khỏi lại đưa anh trở về hiện tại mà anh đang cố gắng thoát khỏi, bởi vì trên đường cong hình yên ngựa của thời gian vũ trụ đảo ngược, hiện tại của anh là chỗ lõm sâu nhất của đường cong này.

Anh có thể thúc đẩy bản thân lên trên, lên trên, dọc theo kinh tuyến tiến vào quá khứ hoặc tương lai, nhưng không thể tránh khỏi, anh chắc chắn sẽ rơi trở lại hiện tại của mình, giống như một quả bóng bị ném đi, dọc theo bức tường nghiêng bên cạnh cái hố sâu vô tận ném ra, chạm vào mặt tường, giữ ổn định chỉ trong một khoảnh khắc, rồi lại lăn trở lại đáy sâu.

Nhưng anh vẫn tuyệt vọng tấn công vào những lĩnh vực chưa biết.

Lại một lần nữa anh tư động.

Anh đang ở vịnh Jervis bên bờ biển Australia.

Chuyển động của sóng biển đang hét lớn: "Lo-ge-mi-si-te-ke-luo-te-ha-wen-ga-er. Lo-ge-mi-si-te-mo-te-si-la-wen-do-er."

Xoáy nước của sóng biển dùng một nhóm ánh sáng giống như đèn chân khiến anh không nhìn thấy gì:

Gulliver Foyle và Robin Wennas-Brie đứng trước mặt anh. Thi thể của người đàn ông nằm trên bãi cát in trong mắt người đàn ông đang cháy hóa thành vị axit axetic trong miệng anh. Gió thổi qua mặt anh là mùi của giấy da.

Foyle há miệng hét lớn. Âm thanh đó thoát ra liền trở thành những bong bóng cháy bắn tung tóe khắp nơi.

Foyle tiến lên một bước. "Gra-si?"

Người đàn ông đang cháy tư động.

Anh đang ở Thượng Hải, văn phòng của bác sĩ Ser-jer-au-ri-er. Foyle lại một lần nữa ở trước mặt ông, nói bằng đồ thị ánh sáng:

Bạn bạn bạn

Là là là

Ai ai ai

Anh nhấp nháy trở về nỗi đau khổ sở ở Old St. Patrick, rồi lại tư động.

Người đàn ông đang cháy tư động.

Lại là một mảnh lạnh lẽo, mang theo mùi chanh, chân không dùng móng vuốt không tiếng động cào lên da anh. Anh nhìn vào từ cửa sổ của một chiếc thuyền nhỏ màu bạc, sau lưng anh là những dãy núi lởm chởm của mặt trăng. Qua cửa sổ anh có thể thấy tiếng kêu sắc nhọn của máy bơm máu và máy bơm oxy, nghe thấy tiếng gào thét của Gulliver Foyle đang di chuyển về phía anh. Móng vuốt của chân không bóp nghẹt cổ họng anh đến mức muốn chết.

Trục thời gian vũ trụ khiến anh lăn trở lại hiện tại ở nhà thờ Old St. Patrick, chưa đầy hai giây sau khi anh bắt đầu cuộc đấu tranh điên cuồng lần đầu tiên, nơi này đã sụp đổ. Một lần nữa, anh như một khẩu súng đang cháy lao vào hư vô.

Anh đang ở trong hầm mộ Scob-si trên sao Hỏa. Lind-sey Jo-ice giống như con sên trắng đang đau đớn quằn quại trước mặt anh.

"Không! Không! Không!" Hành động của cô ta đang gào thét, "Đừng làm hại tôi. Đừng giết tôi. Không, cầu xin anh cầu xin anh cầu xin anh."

Người đàn ông đang cháy há cái miệng hổ của mình, cười lớn. "Cô ta cảm thấy đau khổ rồi." Anh nói. Giọng nói của anh khiến mắt anh nóng rát.

Cô cô cô

Cảm cảm cảm

Thấy thấy thấy

Đau đau đau

Khổ khổ khổ

Rồi

Cô cô cô

"Anh là?" Foyle hỏi nhỏ.

Bạn bạn bạn bạn bạn bạn bạn bạn bạn bạn bạn bạn bạn bạn bạn bạn bạn

Là là là là là là là là là là là là

Là là là là

Ngày ngày ngày ngày ngày ngày ngày ngày ngày ngày ngày ngày ngày ngày ngày ngày ngày

Ai ai ai ai ai ai ai ai ai ai ai ai ai

Ai ai ai ai

Người đàn ông đang cháy nhếch miệng cười. "Quá sáng," anh nói, "tối một chút."

Foyle tiến lên một bước. "Bu-la-ga-da-ma-wa-fa-mi-chi-ji-li-si-ta!" Chuyển động vị trí đó hét lên.

Người đàn ông đang cháy vẻ mặt kích động nhanh chóng đặt hai tay lên tai. "Quá ồn," anh hét, "đừng làm tiếng động lớn như vậy."

Chuyển động của Scob-si đang bò vẫn đang gào thét, cầu xin: "Đừng làm hại tôi. Đừng làm hại tôi."

Người đàn ông đang cháy lại cười lớn, "Nghe kìa. Cô ta đang gào thét. Cầu xin. Cô ta không muốn chết. Cô ta không muốn chịu khổ. Nghe cô ta kìa."

"Là mệnh lệnh của Olivia Pre-stern. Olivia Pre-stern. Không phải tôi. Đừng làm hại tôi. Olivia Pre-stern."

"Cô ta đang nói cho chúng ta biết ai ra lệnh. Anh không nghe thấy sao? Dùng mắt của anh để nghe." Người đàn ông đang cháy dùng một ngón tay của móng vuốt chỉ vào Scob-si đang vặn vẹo, "Cô ta nói Olivia."

"Gì? Gì? Gì?"

Câu hỏi của Foyle biến thành ánh sáng chói mắt hình bàn cờ, khiến anh không thể chịu nổi. "Cô ta nói Olivia. Olivia Pre-stern. Olivia Pre-stern. Olivia Pre-stern."

Anh tư động.

Anh rơi trở lại hố sâu của nhà thờ Old St. Patrick, đột nhiên sự bối rối và tuyệt vọng của anh nói cho anh biết mình đã chết. Đây là kết thúc của Gulliver Foyle. Đây là vĩnh hằng, và địa ngục là có thật. Những gì anh nhìn thấy là những khoảnh khắc cuối cùng của cái chết, quá khứ diễn ra trước các giác quan đang tan rã của anh. Tất cả những gì anh đang chịu đựng phải chịu đựng mãi mãi. Anh biết mình đã chết.

Anh từ chối đầu hàng vĩnh hằng.

Anh lại một lần nữa tấn công vào hư vô.

Người đàn ông đang cháy tư động.

Cảm giác vạn hoa chéo của anh không thể nói cho anh biết mình đang ở đâu, nhưng anh biết mình muốn mãi mãi ở lại nơi vô danh.

"Chào, Gull."

"Đó là ai?"

"Tôi là Robin."

"Robin?"

"Từng là Robin Wennas-Brie."

"Từng là?"

"Giờ là Robin Yang."

"Tôi không hiểu. Tôi chết rồi sao?"

"Không, Gull."

"Tôi đang ở đâu?"

"Nơi rất rất xa Old St. Patrick."

"Nhưng là ở đâu?"

"Tôi không có thời gian giải thích, Gull. Cơ hội của anh ở đây thoáng qua."

"Tại sao?"

"Bởi vì anh vẫn chưa học được cách tư động không gian xuyên qua thời gian vũ trụ. Anh phải quay lại, học tập."

"Nhưng tôi biết. Tôi phải biết làm thế nào. Sheffield nói tôi từng tư động không gian đến tàu Nomad sáu trăm nghìn dặm."

"Vậy đó là một tai nạn, Gull, anh có thể làm lại lần nữa sau khi tự học, nhưng anh bây giờ không phải đang làm việc này. Anh vẫn chưa biết làm thế nào để duy trì, làm thế nào để biến bất kỳ hiện tại nào thành hiện thực. Anh sẽ rơi trở lại Old St. Patrick trong nháy mắt."

"Robin, tôi vừa nhớ ra, tôi có tin xấu muốn nói với cô."

"Tôi biết, Gull."

"Mẹ và chị em tôi chết rồi."

"Tôi biết đã rất lâu rồi."

"Bao lâu?"

"Ba mươi năm rồi."

"Điều đó không thể."

"Không, điều đó không phải không thể. Ở đây rất xa rất xa Old St.