Ác quỷ

Quyết đấu.

Trên bàn trà đặt hai ly rượu, chất lỏng bên trong trong suốt như nước, đổ đầy đúng tám phần. Lượng chất lỏng được đong đếm chuẩn xác bằng thiết bị đo lường tinh vi, không sai lệch một li. Hình dáng hai chiếc ly giống hệt nhau, khoảng cách từ mỗi ly đến tâm bàn cũng được đo bằng thước, không chênh lệch dù chỉ một milimet.

Từ lượng rượu bên trong, hình dáng bên ngoài cho đến vị trí đặt ly, sự đồng nhất đến mức cực đoan này tạo cho người ta một cảm giác bất thường.

Hai bên bàn trà, hai chiếc ghế mây lớn được đặt đối diện nhau ở vị trí hoàn toàn cân xứng. Trên ghế, hai người đàn ông ngồi nghiêm chỉnh như những bức tượng gỗ.

Đó là hành lang tầng ba của nhà nghỉ suối nước nóng En-gen, vào những ngày đầu thu, khi lá phong chưa kịp chuyển đỏ. Qua khung cửa sổ kính mở rộng, màu xanh mướt của cây cối trải dài tầm mắt. Dọc theo hành lang hẹp hình chữ Chi dẫn thẳng đến hồ nước nóng trên đỉnh nhà, tiếng nước chảy róc rách dưới tán cây rậm rạp lúc ẩn lúc hiện; âm thanh dòng nước chảy mãi không dứt khiến người ta dễ chìm vào giấc ngủ.

Hai người này đã ở lại phòng trị liệu suối nước nóng của nhà nghỉ từ cuối hè. Một người là quý ông trung niên khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, khuôn mặt dài tái nhợt trông có phần đờ đẫn, dáng người cao gầy. Người còn lại là một thanh niên tuấn tú chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi. Không, có lẽ gọi là thiếu niên thì đúng hơn. Ngoại hình của cậu ta giống hệt nhân vật Sherlock Holmes trong phim, vừa lanh lợi, thông minh, lại vừa ngây thơ vô số tội. Cả hai đều sợ lạnh, bên ngoài lớp áo tắm, họ còn khoác thêm áo choàng bông của nhà nghỉ.

Không chỉ hai ly rượu khác thường, thần sắc của hai kẻ đang chằm chằm nhìn vào ly rượu cũng vô cùng kỳ quái.

Họ cố gắng không để lộ sự bất an trong lòng, nhưng khuôn mặt trắng bệch, hơi thở dồn dập, đôi môi khô khốc không chút huyết sắc, chỉ có đôi mắt nhìn chằm chằm vào ly rượu là đang đảo liên hồi.

"Đến lượt anh chọn trước. Lấy một trong hai ly này đi. Tôi đã làm đúng thỏa thuận, trước khi anh đến đây, tôi đã thêm một lượng thuốc độc gây chết người vào một trong hai ly. Tôi là người pha chế. Tôi không có quyền chọn ly, vì tôi không thể nói rằng mình đã không đánh dấu gì mà anh không biết." Vị quý ông lớn tuổi nói bằng giọng khàn đặc, trầm thấp, chậm rãi từng chữ như sợ đối phương không nghe rõ.

Chàng thanh niên khẽ gật đầu, đưa tay phải về phía bàn trà. Đó là lúc phải chọn lấy ly rượu định mệnh đầy chết chóc.

Hai ly rượu hoàn toàn giống hệt nhau. Chỉ cần bàn tay thanh niên lệch sang trái hoặc sang phải hai tấc, khoảnh khắc may rủi đó sẽ quyết định vận mệnh sinh tử mà dù có khóc lóc gào thét cũng không thể vãn hồi.

Trên trán và đầu mũi của chàng thanh niên đáng thương, mồ hôi đã bắt đầu rịn ra.

Những ngón tay bên tay phải của cậu không ngừng cử động, bối rối không biết nên chọn bên nào. Dù lòng nóng như lửa đốt, nhưng các ngón tay lại như không nghe theo sự điều khiển.

Thế nhưng, người quý ông còn phải chịu đựng nỗi đau khổ khó nhịn hơn nhiều. Vì ông biết rõ đâu là "ly độc".

Theo bàn tay thanh niên lúc hướng sang trái, lúc hướng sang phải, hơi thở của ông lúc gấp lúc chậm, tim đập thình thịch như muốn vỡ tung.

"Nhanh lên!" Quý ông không nhịn được mà quát lên, "Anh sợ rồi. Anh đang muốn nhìn biểu cảm của tôi để đoán xem ly nào là ly nào. Thật hèn nhát!"

Bị ông nói vậy, một cách vô thức, chàng thanh niên vô tình nhìn thấy sự thay đổi nhỏ trên nét mặt đối thủ, nhận ra ông ta đang sốt sắng muốn tránh ly độc. Vì cảm thấy bị sỉ nhục, mặt cậu càng trở nên trắng bệch.

"Làm ơn hãy nhắm mắt lại." Cậu lắp bắp nói, "Anh nhìn chằm chằm vào tay tôi như thế thật tàn nhẫn. Tôi sợ ánh mắt đó. Nhắm lại đi, làm ơn nhắm lại."

Quý ông trung niên lặng lẽ nhắm mắt. Ông biết, mở mắt chỉ làm tăng thêm đau khổ cho cả hai.

Dần dần, chàng thanh niên cũng chọn được một ly. Dù đang ở nhà nghỉ suối nước nóng vắng vẻ, nhưng cũng không thiếu người qua lại, nếu cứ chần chừ mãi, có người đến làm phiền thì rất rắc rối.

Cậu quyết định, kiên quyết đưa tay phải ra.

Một cuộc quyết đấu kỳ lạ làm sao! Trong thời đại hiện đại cấm quyết đấu, đây là phương thức duy nhất còn sót lại. Nếu theo phong tục cũ, dùng kiếm hay súng ngắn sát hại đối phương, người thắng cuộc lại phải chịu án phạt như một kẻ sát nhân, như vậy thì không còn gọi là quyết đấu nữa.

Vì thế, cuộc quyết đấu bằng thuốc độc thời đại mới này ra đời. Họ thỏa thuận mỗi người tự mang theo thư tuyệt mệnh trong người, uống cạn rượu, rồi cầm thư tuyệt mệnh trở về phòng, chui vào chăn nằm chờ kết quả thắng thua. Thư tuyệt mệnh đã được kiểm tra lẫn nhau, không hề có chút gian lận.

Tại một khu nghỉ dưỡng suối nước nóng, hai người đàn ông đã gặp một thiên thần xinh đẹp. Cả hai cùng rơi vào lưới tình với cô ấy một cách điên cuồng. Đối với họ, đó có lẽ là sự kiện chưa từng có trong đời, một cuộc đua tình ái đầy mê muội khiến thời hạn lưu trú của họ cứ thế kéo dài từ ngày này sang ngày khác. Một tháng trôi qua, thắng bại vẫn chưa phân định.

Người phụ nữ ấy không phải không có hứng thú với cả hai, nhưng cô chưa bao giờ đưa ra lựa chọn rõ ràng. Gần như mỗi giờ, họ đều phải luân phiên chịu đựng sự tự phụ ngây thơ và nỗi ghen tuông cào xé. Đến nay, họ thực sự không thể chịu đựng thêm được nữa. Nếu cô không chọn, họ sẽ tự quyết định. Ai sẽ rút lui? Không thể dự đoán. Vậy thì quyết đấu thôi. Hai kẻ cuồng yêu đạt được thỏa thuận: Như những hiệp sĩ ngày xưa, dũng cảm tiến hành một trận quyết đấu sinh tử. Một hành động điên rồ không thể xem thường!

Tam Cốc Phòng Phu (tên của chàng thanh niên đẹp mã) cuối cùng cũng chộp lấy chiếc cốc bên phải. Anh nhắm mắt, cầm lấy vật chứa lạnh lẽo trên bàn. Mọi chuyện đã không thể vãn hồi. Như sợ mình sẽ do dự, anh đưa cốc lên môi, nhắm nghiền đôi mắt, ngửa cổ uống cạn. Chất lỏng trong cốc chảy qua kẽ răng, cổ họng phát ra tiếng ực ực khô khốc.

Một khoảng lặng kéo dài.

Trong không gian tĩnh mịch, đôi tai đang nhắm nghiền của Tam Cốc nghe thấy một âm thanh kỳ lạ. Nó lẫn trong tiếng suối chảy ngoài kia, giống như tiếng thở dốc đứt quãng. Đó là tiếng thở của đối thủ.

Anh giật mình, đột ngột mở mắt.

Chuyện gì thế này? Quý ông trung niên Gōda Dōgan trừng đôi mắt lồi ra như quỷ dữ, nhìn chằm chằm vào chiếc cốc còn lại như thể muốn xuyên thủng nó. Vai ông phập phồng bất thường, cánh mũi xám xịt đẫm mồ hôi co rút đáng sợ. Đó là hơi thở của kẻ đang cận kề cái chết.

Tam Cốc chưa bao giờ thấy biểu cảm kinh hoàng như vậy trong đời.

Anh hiểu rồi. Anh đã thắng. Anh không cầm phải cốc độc.

Gōda loạng choạng đứng dậy khỏi ghế mây, như muốn bỏ chạy, nhưng lý trí cuối cùng vẫn chiến thắng bản năng. Ông đổ ập xuống ghế. Gương mặt xám xịt bỗng chốc tiều tụy, hơi thở gấp gáp như tiếng nức nở không thành lời. Một cuộc đấu tranh thật thảm hại! Tuy nhiên, cuối cùng ông vẫn nâng chiếc cốc lên.

Chậm rãi, chậm rãi, bàn tay run rẩy của ông tiến về phía đôi môi khô khốc.

Quý ông lớn tuổi Gōda Dōgan biết rõ đó là thuốc độc, nhưng vì sĩ diện của kẻ quyết đấu, ông buộc phải nâng cốc.

Thế nhưng, bàn tay cầm cốc lại phụ lòng khí khái trượng phu mà ông cố gồng mình thể hiện. Nó run rẩy không ngừng, chất lỏng trong cốc văng tung tóe xuống mặt bàn.

Vì nỗi sợ hãi chất lỏng mình vừa uống, dù chứng kiến sự đau khổ tuyệt vọng của Gōda, Tam Cốc lại như không hề nhận ra người bốc phải lá thăm đen chính là đối thủ. Anh dường như đinh ninh rằng đối phương cũng giống mình, chỉ đang sợ hãi vận mệnh mà thôi.

Gōda cố gắng hết sức đưa cốc về phía miệng. Nhưng cứ đến cách môi một tấc, nó lại đột ngột dừng lại, như thể có một bàn tay vô hình đang ngăn cản.

"Thật tàn khốc!"

Tam Cốc quay mặt đi, không kìm được mà thốt lên.

Lời thì thầm này khơi dậy lòng tự trọng của đối thủ. Gương mặt đau đớn của Gōda trở nên đáng sợ, ông dồn chút sức lực cuối cùng, đưa chiếc cốc độc lên môi.

Đột nhiên, chỉ nghe thấy tiếng "A" vang lên, theo đó là tiếng ly thủy tinh vỡ tan tành. Chiếc cốc trượt khỏi tay Gōda, rơi xuống sàn hành lang, vỡ vụn.

"Cậu làm gì thế?" Gōda phẫn nộ gào lên.

"Ôi, xin lỗi, tôi bất cẩn quá, mong ông thứ lỗi." Tam Cốc nói. Sự tự hào không thể che giấu khiến vành mắt anh đỏ hoe. Làm gì có chuyện bất cẩn, anh cố tình đánh rơi cốc của đối thủ.

"Làm lại, làm lại đi. Tôi không muốn nhận ân huệ từ một thằng nhóc như cậu."

Gōda gào thét như một đứa trẻ ăn vạ.

"Sao? Nếu vậy," chàng thanh niên kinh ngạc hỏi, "Người bốc phải lá thăm đen là ông sao? Chiếc cốc vừa vỡ chứa thuốc độc đúng không?"

Nghe đến đây, gương mặt Gōda lộ rõ vẻ "hỏng rồi".

"Làm lại. Đâu có chuyện vô lý như thế. Làm lại!"

"Đê tiện!" Tam Cốc khinh bỉ, "Làm lại để ông bắt tôi cầm cốc có độc đúng không? Biết ông là kẻ tiểu nhân đê tiện thế này, tôi đã không làm chuyện đó... Tôi không đành lòng nhìn ông chịu tội, hơn nữa tôi đã uống hết chất lỏng trong cốc rồi. Dù đó là thuốc độc hay không, thắng bại đã định. Nếu vài giờ nữa tôi chưa chết, nghĩa là tôi thắng; nếu tôi chết, ông thắng. Không có lý do gì bắt ông phải uống thứ đó cả."

Nói đi cũng phải nói lại, quả thực là vậy. Mục đích của cuộc cá cược này là vì tình yêu, chứ không phải mạng sống của đối phương; chỉ cần phân định thắng thua, không cần thiết phải hy sinh vô ích. Thế nhưng, việc đánh rơi vũ khí của đối thủ trước khi họ kịp ra tay, so với việc đối thủ phải chật vật cứu mạng thì vẻ vang hơn nhiều. Đó là kiểu hành động kinh điển thường thấy trong những câu chuyện hiệp sĩ ngày xưa. Đối với Goda mà nói, điều này quả thực là nỗi nhục nhã không thể dung thứ.

Tuy nhiên, hắn không đủ can đảm để yêu cầu "làm lại", đành miễn cưỡng im lặng. Khi đặt nỗi nhục nhã và mạng sống lên bàn cân, mạng sống vẫn nặng hơn.

Đúng lúc đó, từ căn phòng trong hành lang vang lên một tiếng "cạch" khẽ.

Những người đang quyết đấu quá tập trung vào thắng thua nên chẳng hề hay biết, có một người đã đứng sau vách ngăn của căn phòng đó từ lúc nào để nghe lén cuộc đối thoại. Người đó rời khỏi chỗ ẩn nấp, bước ra giữa phòng.

Liwenzi? Hình bóng kiều diễm, rực rỡ và đầy mê hoặc của người tình trong mộng của họ.

Liwenzi.

À! Vì một người như vậy, chẳng trách Goda ba mươi sáu tuổi và Mikitani hai mươi lăm tuổi lại quyết định tiến hành cuộc quyết đấu chưa từng có tiền lệ và khó tin đến thế.

Cô mặc một chiếc váy đơn giản màu nhạt, chiếc thắt lưng lụa đen thêu hoa văn tinh xảo đầy nổi bật; cổ áo thời thượng, thanh lịch; trên người tỏa ra mùi hương dịu nhẹ thấm đẫm lòng người. Tuổi thật của cô bằng với Mikitani, cũng là hai mươi lăm. Nhìn vẻ ngoài, cô thông tuệ và chín chắn hơn nhiều so với tuổi thật, nhưng vẻ đẹp và sự ngây thơ lại tựa như thiếu nữ chưa đầy đôi mươi.

"Tôi không thể vào được sao?"

Dù biết rõ mọi chuyện, cô vẫn nghiêng đầu hỏi. Đôi môi đỏ mọng như cánh hoa khẽ mở, cất lời hòa giải sự bất hòa giữa hai người đàn ông đang nhìn nhau bằng ánh mắt lạnh lẽo.

Hai người đàn ông không biết phải đáp lại thế nào, lặng người hồi lâu. Goda Michihiko vừa nghĩ đến việc cảnh tượng vừa rồi bị chính Liwenzi nhìn thấy, nỗi xấu hổ nhân đôi khiến hắn cảm thấy không còn chỗ dung thân. Hắn đứng phắt dậy, bước đi loạng choạng băng qua phòng, lao về phía hành lang đối diện. Tại vị trí vách ngăn mà Liwenzi vừa ẩn nấp, hắn quay đầu nhìn hai người còn lại, buông lời đe dọa bằng giọng điệu ác độc khó tả:

"Góa phụ khói lửa, thế là vĩnh biệt nhé!" Để lại một câu chẳng đầu chẳng cuối, hắn biến mất ngoài hành lang.

Cái gọi là "góa phụ khói lửa" rốt cuộc là ám chỉ ai? Ở đây ngoài Liwenzi và Mikitani thì không còn ai khác; nhưng không hiểu sao, nghe câu nói đó, sắc mặt Mikitani lập tức thay đổi.

"Chà, cô ấy vẫn biết sao!"

Anh lẩm bẩm bằng giọng nhỏ đến mức Liwenzi không thể nghe thấy.

"Những gì chúng tôi nói ở đây, cô đều nghe thấy hết sao?"

Mikitani cố gắng lấy lại tinh thần, ngượng ngùng nhìn lên gương mặt mỹ nhân.

"Ừ. Nhưng tôi không cố ý đâu. Tình cờ đi ngang qua đây, gặp phải tình huống vừa rồi, tôi cũng không thể quay lại được."

Vừa nói, mặt cô bỗng ửng hồng. Nghĩ đến việc vì mình mà gây ra chuyện lớn thế này, dù miệng đã khéo léo ứng phó, nhưng trong lòng không khỏi cảm thấy hổ thẹn.

"Cô thấy buồn cười lắm sao?"

"Không. Tại sao lại phải làm thế?" Liwenzi nói, "Tôi thấy thực sự hơi quá đáng."

Cô đột ngột ngừng lời, mím chặt môi, ánh mắt nhìn sang hướng khác. Cô không muốn để người khác thấy mình đang khóc. Thế nhưng, chẳng biết từ lúc nào, những giọt lệ đã khiến đôi mắt cô trông long lanh, sáng ngời.

Bàn tay phải của Liwenzi khẽ đặt lên bàn. Những ngón tay trắng trẻo, thon dài với những lúm đồng tiền nhỏ, đầu ngón tay màu hồng đào đáng yêu được chăm chút vô cùng hoàn mỹ.

Mikitani rời ánh mắt khỏi những giọt lệ của người tình, vô thức nhìn vào những ngón tay xinh đẹp của cô. Không biết từ lúc nào, sắc mặt anh tái nhợt, hơi thở cũng trở nên dồn dập... Nhưng cuối cùng, anh vẫn lấy hết can đảm, mạnh mẽ nắm lấy những ngón tay trắng nõn, thon dài có lúm đồng tiền ấy.

Liwenzi không rút tay lại.

Cả hai không ai nhìn mặt đối phương, chỉ dồn hết tâm tư vào đầu ngón tay, hồi lâu cảm nhận hơi ấm của nhau.

"À, cuối cùng thì..."

Chàng thanh niên vui mừng khẽ nói.

Trong đôi mắt đẫm lệ của Liwenzi tràn đầy vẻ hy vọng vào tương lai, cô chỉ mỉm cười dịu dàng, không nói một lời.

Đúng lúc này, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân dồn dập, cánh cửa vách ngăn bị đẩy mạnh ra, tiếp đó xuất hiện gương mặt âm u, đáng sợ và đầy sát khí của Goda Michihiko vừa rời đi.

Goda Michihiko bước vào, nhìn thấy tình cảnh của hai người, đột nhiên đứng sững lại.

Vài giây nhìn nhau bằng ánh mắt lạnh lẽo.

Không biết vì sao, từ lúc quay lại, tay phải của Goda luôn giấu trong vạt áo choàng. Dường như trong đó đang giấu thứ gì đó.

"Tôi vừa nói vĩnh biệt rồi đi, sao giờ lại quay lại? Cô biết không?"

Gã vặn vẹo khuôn mặt xám ngoét, cười gằn một cách xấu xí.

Mitsu và Ryuko không biết nên nhìn nhận hành động điên rồ này của gã thế nào, cả hai đều im lặng.

Trong bầu không khí trầm mặc đến rợn người, toàn thân Goda co giật dữ dội hai cái. Một lát sau, nụ cười của gã dần biến thành vẻ mặt thê lương, sầu não.

"Vô ích, thật sự vô ích. Tôi vẫn chỉ là một kẻ bỏ đi." Gã lầm bầm, giọng yếu ớt.

"Hãy nhớ lấy, đây là lần thứ hai tôi đến đây. Ừm, hãy nhớ kỹ!"

Vừa dứt lời, gã quay ngoắt người, chạy biến ra khỏi phòng.

"Anh có nhận ra không?"

Mitsu và Ryuko không biết đã vào phòng khách từ lúc nào, thân hình họ sát lại gần nhau.

"Hắn đang giấu con dao trong áo khoác đấy."

"Á!"

Ryuko hoảng sợ, nép sát hơn vào người chàng trai.

"Em không thấy hắn đáng thương sao?"

"Đê tiện. Chẳng phải chính nhờ tấm lòng chính trực của anh mà mạng sống đang cận kề cái chết của hắn mới được cứu sao? Thế nhưng..."

Sự khinh miệt tột độ dành cho Goda và lòng ngưỡng mộ vô hạn dành cho Mitsu hiện rõ trên gương mặt cô.

Việc gạt bỏ ly độc dược lại khiến cô cảm khái đến thế, là điều mà Mitsu không hề lường trước.

Trong lúc trò chuyện, tay hai người không tự chủ mà nắm chặt lấy nhau.

Căn phòng đó, vì họ chưa tiến hành cuộc quyết đấu kỳ lạ kia, cũng không thông báo với khách sạn, lại cố tình chọn nơi yên tĩnh và bất tiện nhất, nên họ chẳng lo nhân viên phục vụ sẽ đến làm phiền.

Đôi tình nhân hai mươi lăm tuổi này như những đứa trẻ, ngây thơ quên hết mọi ưu tư, đắm chìm trong làn sương hồng đào và không gian ấm áp, ngột ngạt.

Họ đã nói gì? Đã qua bao lâu? Cả hai hoàn toàn không hay biết.

Đột nhiên, họ phát hiện một nữ nhân viên phục vụ đang đứng e dè trong phòng khách chờ đợi.

Cả hai như tỉnh mộng, ngượng ngùng ngồi tách ra.

"Có chuyện gì?" Mitsu gắt gỏng hỏi.

"Dạ, ông Goda có để lại lời nhắn, bảo tôi giao cái này cho hai vị."

Nữ nhân viên lấy ra một phong bì giấy.

"Là gì thế... Hình như là ảnh."

Mitsu hơi e dè mở phong bì. Trong lúc anh chăm chú nhìn vào bên trong, Ryuko đang quan sát từ phía bên cạnh còn kinh hãi hơn, cô hét lên một tiếng thất thanh rồi lùi lại phía sau.

Đó là hai tấm ảnh. Một tấm là đàn ông, một tấm là phụ nữ. Tuy nhiên, đó không phải là những tấm ảnh bình thường. Đó là ảnh chụp những người đã bị sát hại một cách thảm khốc, vô nhân đạo.

Đối với người thường xem tranh minh họa trong sách tội phạm học, điều này chẳng có gì lạ lẫm. Nhưng với một người phụ nữ như Ryuko, chính vì đây là những bức ảnh chân thực, nên cô cảm thấy như đang nhìn thấy thi thể bị sát hại thật sự, sợ đến mức tim đập chân run.

Vết thương trên người nam và nữ đều rất sâu, đầu như sắp lìa khỏi cổ, miệng vết thương toác hoác, đôi mắt vì kinh hãi mà trợn trừng, máu đen đặc từ miệng chảy xuống tận ngực.

"Không có gì đâu. Hắn chỉ đang đùa dai như một đứa trẻ thôi."

Mitsu vừa nói xong, Ryuko muốn nhìn lại thứ đáng sợ đó một lần nữa, nên cô lại tiến lên, nhìn vào những bức ảnh khiến người ta dựng tóc gáy.

"Ơ, có chút kỳ lạ. Họ vẫn đang ngồi ngay ngắn mà đã bị sát hại rồi."

Nhìn kỹ lại, quả nhiên rất lạ. Thi thể bị sát hại thường phải nằm trên sàn hoặc đâu đó, nhưng thi thể trong ảnh lại ngồi ngay ngắn trên ghế như một con búp bê. Cổ bị chém, nhưng vẫn đối diện thẳng về phía trước.

Chính sự bất thường đó càng làm tăng thêm nỗi kinh hoàng.

Mitsu và Ryuko đều cảm thấy có thứ gì đó lạnh buốt như băng đang bò dọc sống lưng.

Càng nhìn, họ càng cảm thấy thứ đáng sợ kia như đang từ từ bước ra khỏi tấm ảnh.

Họ cảm thấy, đằng sau những vết thương và máu me kia, có một thứ gì đó tà ác đang cười gằn với họ.

"A, không được. Em không được nhìn nữa."

Đột ngột, Mitsu quát lên, lật úp tấm ảnh lại. Anh cuối cùng cũng hiểu ra ý nghĩa kinh hoàng của hai tấm ảnh đó.

Nhưng, đã quá muộn.

"A, ra là vậy!"

Mặt Ryuko cắt không còn giọt máu.

"Đúng vậy... Hắn là một con quái vật đê hèn đến mức nào chứ."

Hóa ra, những người bị sát hại trong ảnh không phải ai khác, chính là Mitsu và Ryuko.

Nhớ lại, từng có lần cả ba cùng Goda đi dạo phố, thấy một tiệm chụp ảnh nên đã chụp vài tấm, có ảnh chụp chung cả ba, có ảnh chụp riêng từng người.

Goda đã khéo léo chỉnh sửa những tấm ảnh được trao đổi lúc đó, biến chúng thành những thi thể thảm thương không nỡ nhìn. Với tư cách là một họa sĩ phương Tây, việc làm đó đối với gã chẳng tốn chút sức lực nào. Gã chỉ cần chỉnh sửa một chút là diện mạo đã thay đổi hoàn toàn, biến thành trạng thái tử vong khiến người ta kinh hồn bạt vía. Chẳng trách cả hai không nhận ra hình ảnh của chính mình.

Hỏi thăm nơi ở của Kanda, người ta bảo anh ta nói là đi Tokyo một chuyến, hành lý cũng chẳng mang theo gì, cứ thế vội vã rời đi.

Nhìn đồng hồ, từ lúc Kanda đi đến giờ, đã trôi qua hai tiếng như một giấc mộng.

A! Những món di vật thật chẳng lành. Giá như trò đùa quái đản quá mức ngọt ngào này không phải là điềm báo cho một sự kiện kinh hoàng nào đó thì tốt biết mấy.

Người không có môi

Chẳng bao lâu sau, dự cảm bất an của mọi người đã ứng nghiệm. Một vụ án kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi đã xảy ra.

Khoảng nửa tháng sau khi Kanda để lại những bức ảnh kỳ quái rồi rời đi (trong khoảng thời gian đó anh ta chưa từng quay lại Yumoto), tại cùng một nhà nghỉ nơi Sancu và Liu Weizi hạ榻, một kẻ kỳ dị nhất trên đời đã chuyển đến ở.

Người này cứ như sứ giả của ác quỷ, sự việc kỳ lạ xảy ra đúng vào ngày hắn đến nhà nghỉ. Chắc chắn chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Thế nhưng, nó vẫn khiến người ta cảm thấy có một mối liên hệ vi diệu nào đó.

Vì nhân vật này có mối quan hệ trọng yếu đối với câu chuyện, nên cần phải miêu tả kỹ hơn về ngoại hình của hắn tại đây.

Đó là mùa lá đỏ bắt đầu, lượng du khách ngày càng tăng, nhưng ngày hôm đó, có lẽ vì trời lất phất mưa, nhà nghỉ A ở suối nước nóng Yumoto lại kỳ lạ thay rất vắng khách.

Đến chập tối, cuối cùng cũng có một chiếc ô tô đỗ trước cửa.

Một ông lão trông chừng ngoài sáu mươi, bước đi lảo đảo, được tài xế dìu xuống xe.

"Sắp xếp cho tôi căn phòng nào gần đây mà không có người ở."

Ông lão nói bằng giọng mũi đặc sệt, ú ớ không rõ ràng, cứng nhắc bước lên bậc thềm. Chân ông ta có vẻ rất đau, ngay cả khi đi trong hành lang cũng không chịu buông cây gậy chống.

Vị khách này chân đi khập khiễng, mũi lại khuyết thiếu trông rất đáng sợ, thế nhưng chiếc áo khoác len kiểu Nhật mới tinh kia lại là hàng cao cấp không tầm thường, vì vậy dù bị tàn tật, nhân viên nhà nghỉ vẫn đối đãi với ông ta vô cùng cung kính, lễ phép.

Sau khi được dẫn vào một căn phòng ở tầng dưới, ông ta vội vã dùng chất giọng khó nghe hỏi thăm:

"Cô gái, có một người phụ nữ xinh đẹp tên Liu Weizi đang ở đây phải không?"

Sau khi nhận được câu trả lời xác nhận, ông ta lại gặng hỏi xem cô ấy ở phòng nào, bạn trai Sancu là người ra sao, v.v. Sau đó, ông ta rút ra mười đồng và nói: "Không được nói với Weizi hay họ chuyện tôi đã hỏi những điều này, đây là phí giữ bí mật."

"Cái đó là sao vậy? Thật đáng sợ quá."

Đợi ông lão dùng bữa xong, nữ phục vụ đến thu dọn bát đĩa đã kéo một nữ phục vụ khác vào góc hành lang, cả hai thì thầm to nhỏ.

"Người đó, cô thấy bao nhiêu tuổi rồi?"

"Ừ, đương nhiên là hơn sáu mươi rồi."

"Không đúng, thực tế trông có vẻ trẻ hơn nhiều."

"Nhưng chẳng phải tóc ông ta bạc trắng rồi sao?"

"Ừ, cho nên mới lạ. Tóc bạc đó là thật à? Ông ta còn đeo kính râm che mắt, ngay cả trong phòng cũng đeo khẩu trang che kín phần miệng."

"Hơn nữa, còn là chân tay giả nữa chứ?"

"Đúng vậy, đúng vậy, tay trái và chân phải là giả, đến ăn cơm cũng chẳng tiện."

"Thế cái khẩu trang đó, lúc ăn cơm có tháo ra không?"

"Ừ, có tháo. Á, tôi sợ chết khiếp, cô biết dưới khẩu trang là gì không?"

"Là gì?"

Nữ phục vụ kia như thể chính mình cũng bị dọa, quét mắt nhìn quanh góc hành lang tối tăm.

"Chẳng có gì cả, trơ trọi lộ ra lợi đỏ tươi và hàm răng trắng bệch. Nghĩa là, người đó không có môi."

Nói ra thì hơi khó tin, vị khách đó là người bán thân, tức là một phần ba cơ thể là giả.

Đáng chú ý nhất là đôi môi; mũi cũng tàn khuyết xấu xí đến mức có thể nhìn thẳng vào bên trong lỗ mũi đỏ hỏn; lông mày thậm chí còn không có lấy một sợi. Đáng sợ hơn nữa là mí mắt trên dưới của ông ta không có lấy một sợi lông mi. Chẳng trách nữ phục vụ nghi ngờ mái tóc bạc trên đầu ông ta cũng là tóc giả.

Ngoài ra, người này tay trái là tay giả, chân phải là chân giả, nếu nói phần cơ thể còn nguyên vẹn thì chỉ có phần thân.

Sau này, theo lời chính hắn — tên là Diedian Lingcang — kể lại, hắn mất tay và chân trong vụ hỏa hoạn sau trận động đất năm kia, khuôn mặt cũng bị bỏng nặng. Vì vậy, chịu thương tích nặng như thế mà vẫn giữ được mạng sống đã là một kỳ tích. Điều này ngược lại trở thành vốn liếng để hắn tự khoe khoang.

Kẻ quái dị này, khi bảo đi tắm thì hắn lấy cớ bị cảm, từ chối không đi; nhưng vừa thấy nữ phục vụ rời đi, hắn liền chống gậy, lê chân giả, bước đi lạch bạch trên sàn gỗ, men theo cầu thang dài đi xuống phòng tắm dưới đáy thung lũng. Có lẽ đã quen, hắn đi lại vững vàng một cách kỳ lạ, thân hình di chuyển linh hoạt về phía trước, bước chân thoăn thoắt.

Xuống hết cầu thang, đến bên bờ sông Lugu đang cuộn chảy, phát ra tiếng kêu đáng sợ. Ở đó có một phòng tắm âm u được hình thành từ đá tự nhiên.

Cứ tưởng hắn đi tắm, nhưng lại không phải. Hắn từ hành lang đi ra sân, đứng ngoài phòng tắm cách qua lớp kính mà nhìn trộm vào bên trong.

Trời đổ mưa phùn, lại thêm hoàng hôn buông xuống, phòng tắm hơi nước mịt mù, cảnh vật tựa như trong mộng, u ám mông lung.

Bên trong có hai bóng trắng đang chuyển động, đó là cơ bắp cường tráng của Sankoku và cơ thể nhuận sắc của Ryuuwako.

Phòng tắm suối nước nóng vốn chia khu nam nữ. Thế nhưng, vì trong phòng không một bóng người, không gian vắng lặng u tối như đáy cốc, Ryuuwako quá đỗi sợ hãi nên Sankoku đã đưa cô vào khu nữ.

Trong phòng tối tăm, hơi nước dày đặc, đến mức hai người đứng cách nhau chưa đầy hai mét cũng không nhìn rõ thân thể trắng trẻo của đối phương, vì vậy cả hai chẳng thấy gượng gạo hay xấu hổ.

Bên tai chỉ nghe tiếng nước sông dâng cao do mưa. Vì cách xa khu nhà chính, cấu trúc phòng tắm lại tận dụng nguyên vẹn nham thạch tự nhiên, nên cảm giác như trong chốn đào nguyên này chỉ còn lại hai cơ thể trần trụi như thuở mới chào đời.

"Mấy chuyện đó không cần lo lắng, chỉ là trò lừa bịp trẻ con thôi." Sankoku đứng dang tay trong nước nóng, thản nhiên nói.

"Em không nghĩ vậy. Em cứ cảm thấy nó vẫn đang lởn vởn quanh đây."

Cơ thể trắng nõn của Ryuuwako dán chặt vào vách đá đen ngòm như một bức tranh.

Một lát sau, chàng thanh niên bỗng nhận ra điều gì đó, kinh ngạc hỏi:

"Này, em nhìn cái gì thế? Làm anh giật cả mình. Mắt sao vậy? Đừng ngẩn người ra nữa, Ryuuwako, anh nói em có hiểu không?" Sankoku đột nhiên hoảng hốt, cứ như người kia đã phát điên.

"Em nhìn thấy ảo ảnh sao? Nhìn kìa, có thứ gì đó kỳ quái đang thò vào từ cửa sổ." Giọng cô ngây dại, như đang mơ ngủ.

Sankoku kinh hãi, nhưng cố trấn tĩnh.

"Không có gì đâu, chỉ nhìn thấy lá đỏ trên cây đối diện thôi. Hôm nay em bị làm sao vậy." Đang nói, không hiểu sao lời anh bỗng ngắt quãng.

Cùng lúc đó, Ryuuwako thét lên một tiếng kinh hoàng, âm thanh vang vọng trong phòng tắm rộng lớn, khiến người ta lạnh sống lưng.

Họ đã nhìn thấy. Phía ngoài cửa sổ hướng ra sông, trong khoảnh khắc, họ thấy một thứ quái dị không thể tả xiết.

Đó là một con quái vật chưa từng thấy.

Nó có mái tóc trắng dựng đứng, đeo kính râm kỳ lạ, dưới kính không có mũi, nửa khuôn mặt là cái miệng đỏ lòm với những chiếc răng nanh sắc nhọn lộ ra.

Trong cơn kinh hãi tột độ, Ryuuwako không còn bận tâm đến xấu hổ hay thể diện, nhảy bổ xuống bể tắm, ôm chặt lấy cơ thể trần trụi của Sankoku.

Trong làn nước suối trong vắt, hai cơ thể quấn lấy nhau như đôi nhân ngư.

"Chạy đi, mau chạy đi." Một người ghé sát tai người kia, vội vã nói.

"Đừng sợ, chỉ là ảo giác thôi, nhìn nhầm gì đó rồi."

Sankoku kéo Ryuuwako vẫn đang bám chặt lấy mình ra khỏi bể, quỳ xuống bên cửa sổ, dùng sức mở tung ra nhìn ra ngoài.

"Em xem, chẳng có gì cả. Chúng ta quá nhạy cảm rồi."

Ryuuwako nép sau vai chàng thanh niên, rón rén vươn cổ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ngay dưới mắt họ, dòng sông Lộc Cổ đen ngòm đang cuồn cuộn chảy. Đó là đoạn nước sâu, vốn dĩ đã sâu, nay mưa dầm liên miên khiến nước dâng cao, lại thêm thung lũng sâu lúc chạng vạng, dòng sông chảy dưới đáy cốc càng trở nên đáng sợ.

Đúng lúc đó, Sankoku cảm nhận được cơ bắp của Ryuuwako đang áp sát vào mình bỗng co giật từng hồi.

"Á! Á!"

Nhìn theo hướng cô chỉ ra bờ sông, lần này đến lượt Sankoku không kìm được mà thốt lên một tiếng "A".

Không còn là mơ, cũng chẳng phải ảo ảnh. Đây là một vụ việc kinh hoàng có thật, không thể chối cãi.

"Là xác chết đuối. Đừng sợ, anh ra xem còn cứu được không, em đợi ở đây."

Anh nhanh chóng mặc quần áo trong phòng thay đồ, chạy dọc hành lang ra hiện trường. Ryuuwako cũng thắt vội chiếc đai lưng, chạy theo sau.

"Này, không xong rồi. Không phải người mới nhảy xuống hôm nay."

Xác chết đuối sưng vù như một đô vật sumo, trông rất kinh khủng. Dù mặt úp xuống không thể nhận diện, nhưng nhìn trang phục, có vẻ là một khách nghỉ dưỡng suối nước nóng.

"Trời ơi, bộ đồ này hình như mình đã thấy ở đâu rồi. Anh cũng chắc chắn..."

Ryuuwako kích động đến mức giọng nói run rẩy, thốt ra những lời khó hiểu.

Người chết đuối mặc bộ đồ ngủ bằng vải lụa bông có họa tiết chấm trắng nhỏ, họa tiết đó trông rất quen mắt.

"Chẳng lẽ lại có chuyện như vậy?"

Sankoku không tin vào mắt mình, nhưng không kiểm tra khuôn mặt người chết thì không thể yên tâm. Anh bước xuống mép nước, run rẩy dùng chân đẩy mạnh cái xác đang trôi dạt vào bờ.

Thi thể lật lại như một tấm ván gỗ, khuôn mặt hướng lên trên. Việc lật xác không tốn quá nhiều sức lực, nhưng lại khiến người ta kinh hãi tưởng rằng nó vẫn còn sống.

Liễu Uy Văn Tử lùi ra xa, không dám nhìn vào mặt cái xác. Tam Cốc đã nhìn, nhưng cảm giác buồn nôn ập đến khiến anh không thể nhìn thêm được nữa.

Khuôn mặt tử thi sưng vù, biến dạng hoàn toàn. Có lẽ do va đập vào đá nhọn, gần như toàn bộ gương mặt nát bấy, không ai dám nhìn lần thứ hai.

Tam Cốc và Liễu Uy Văn Tử chạy đi gọi người của nhà nghỉ. Những náo loạn sau đó không cần phải kể chi tiết ở đây. Cảnh sát đến, nhân viên pháp y cũng có mặt. Sự việc không chỉ gây xôn xao tại suối nước nóng Diêm mà còn lan rộng ra cả vùng Diêm Nguyên. Trong hai ba ngày đó, mọi người gặp nhau đều bàn tán về chuyện này.

Dù khuôn mặt người chết bị tổn thương nghiêm trọng, nhưng dựa vào độ tuổi, vóc dáng, trang phục và vật dụng mang theo, xác định đó chính là Cương Điền Đạo Ngạn.

Kết quả điều tra kết luận là tự sát bằng cách nhảy xuống nước. Ở thượng nguồn có vài thác nước nổi tiếng. Cương Điền đã nhảy xuống đầm thác để tự sát. Theo bác sĩ suy đoán, nạn nhân đã chết hơn mười ngày. Có khả năng anh ta đã nhảy xuống ngay trong ngày rời nhà nghỉ để đi Tokyo. Sau khi chìm xuống đầm thác, do mưa nhiều ngày khiến mực nước dâng cao, cuối cùng thi thể trôi dạt đến phía sau nhà nghỉ vào ngày hôm nay.

Về nguyên nhân tự sát, vì không làm rõ được nên đành bỏ ngỏ. Có tin đồn rằng anh ta thất tình, cũng có người nói đối tượng chính là Liễu Uy Văn Tử. Nhưng không ai biết sự thật, người duy nhất biết chỉ có Tam Cốc và chính Liễu Uy Văn Tử.

Cương Điền dường như không phải mới quen Liễu Uy Văn Tử khi đến Diêm Nguyên. Tình cảm của anh ta sâu đậm và kiên định hơn thế. Có lẽ việc đến suối nước nóng không phải để dưỡng bệnh, mà là muốn tiếp cận Liễu Uy Văn Tử. Anh ta đã khổ sở đến mức nào, chỉ cần nhìn vào đề nghị thực hiện cuộc đấu độc dược điên rồ kia là đủ hiểu.

Vì yêu quá sâu đậm nên phiền não nảy sinh, sự tuyệt vọng đẩy anh ta vào trạng thái nửa điên cuồng, điều này không khó hiểu. Thế nhưng, dù mang theo dao găm, anh ta lại không đủ dũng khí để ra tay. Kết quả, ngoài việc chọn con đường của kẻ yếu là tự hủy hoại bản thân, anh ta không còn cách nào khác.

Ngày hôm sau khi xảy ra sự việc, Tam Cốc và Liễu Uy Văn Tử rời khỏi vùng đất không may mắn này, bắt tàu hỏa đi Tokyo.

Họ hoàn toàn không biết rằng, ở một toa tàu khác trên cùng chuyến tàu, có một ông lão kỳ quái đang ngồi. Cổ áo khoác dạ dựng đứng, mũ sụp xuống tận mắt, trên mặt đeo kính râm và khẩu trang. Một người không có môi! Điệt Điền Lĩnh Tàng. A! Kẻ kỳ quái này rốt cuộc có mối quan hệ gì với Tam Cốc và Liễu Uy Văn Tử?

Thưa độc giả, những điều trên có thể coi là phần mở đầu của câu chuyện, tiếp theo sân khấu sẽ chuyển đến Tokyo. Từ đó, một vụ án kỳ lạ nhất thế gian dần dần mở màn.