Ngày thứ hai, Mori Kogoro đến sở cảnh sát để thăm người bạn cũ - Thanh tra Kabe (lúc này ông đã là nhân vật có trọng lượng trong đội điều tra). Hai người từng hợp tác nhiều lần, phá giải vô số vụ án kỳ lạ, họ ngồi trong văn phòng trò chuyện tâm tình.
Đúng lúc đó, sĩ quan phụ trách truyền tin bước vào, cung kính đưa cho Thanh tra Kabe một tấm danh thiếp.
"Tổng biên tập tạp chí khoa học, Shinagawa Shiro. Hừm, ông ta đến đây làm gì? Cậu đã hỏi chưa?"
"Ông ấy có viết ở mặt sau danh thiếp ạ."
Sĩ quan trả lời.
"Liên quan đến vụ phát hiện cánh tay phụ nữ ở thác nước lớn, muốn đích thân thảo luận với ngài. Ừm, là về vụ cánh tay đó. Biết đâu ông ta sẽ cung cấp cho chúng ta vài manh mối. Anh thấy sao, ông Mori?"
"Anh có quen người này không?"
"Ừm, từng gặp, nhưng không thân. Cho ông ta vào đi."
Thanh tra Kabe quay đầu dặn dò vị sĩ quan kia.
"Vậy tôi không làm phiền nữa, xin phép cáo từ."
Mori đứng dậy định rời đi.
"Không, không, anh cứ ở lại đây thì tốt hơn. Biết đâu lại phải nhờ đến cái đầu thông minh của anh đấy. Ha ha ha."
Thanh tra Kabe cười gượng gạo nói.
Chẳng bao lâu sau, sĩ quan dẫn Shinagawa Shiro bước vào. Sau vài câu xã giao, Shinagawa đi thẳng vào vấn đề.
"Thực ra, có một người phụ nữ đã mất tích. Khoảng năm ngày nay rồi. Không, không chỉ người phụ nữ đó, mà chồng cô ấy cũng bặt vô âm tín. Anh ta mất tích trước cô ấy một hai ngày. Cô ấy tên là Aoki Aiko, bạn của tôi. Cho đến khi xem báo sáng nay, tôi vẫn nghĩ không có chuyện gì nghiêm trọng. Vì Aoki là người làm việc tùy hứng, thích sống theo ý mình, hơn nữa nhà cô ấy không ở Tokyo, tôi cứ tưởng cô ấy lặng lẽ về Nagoya rồi. Thực tế đến tận bây giờ tôi vẫn chưa báo cảnh sát."
"Hôm qua, tôi đã gọi điện về nhà cô ấy ở Nagoya, biết được cô ấy không hề về đó; sáng nay lại thấy bản tin trên báo. Chuyện bất hạnh này xảy ra khiến tôi vô cùng đau xót. Bởi vì chiếc nhẫn trên tay người phụ nữ mà báo chí mô tả, giống hệt chiếc nhẫn trên tay vợ của Aoki, cô Phương Giang. Tôi nhớ rõ hình dáng chiếc nhẫn của Phương Giang, nên liệu có thể cho tôi tận mắt xác nhận một chút được không, nhờ ngài giúp đỡ."
"Vậy sao. Cảm ơn ông đã đến báo tin. Mời ông giúp chúng tôi xác nhận."
Thanh tra nghe xong lời thuật lại, vô cùng phấn khởi. Vì vụ án cuối cùng đã có manh mối. Ông tự mình xuống phòng bảo quản, dặn dò sĩ quan mang chiếc cánh tay đã được làm tiêu bản, ngâm trong bình ra.
Gỡ tấm vải trắng phủ trên miệng bình, lộ ra một cái bình lớn chứa đầy dung dịch chống phân hủy, một cánh tay lơ lửng bên trong, phần bàn tay hướng lên trên.
"Mời xem, chính là chiếc nhẫn này."
Shinagawa ghé sát vào cái bình đặt trên bàn, nheo mắt nhìn một hồi. Nhưng vì dung dịch quá đục, ông không nhìn rõ. Được sự cho phép của Thanh tra, ông mang bình ra cửa sổ, mở nắp, tỉ mỉ quan sát hồi lâu. Sau khi đã rõ ràng, Shinagawa trở về chỗ ngồi. Sắc mặt ông tái nhợt, nói nhỏ: "Quả nhiên không sai, là cô ấy. Là cánh tay của Aoki Phương Giang."
"Ông không nhìn nhầm chứ?"
Kabe nghiêm túc hỏi lại.
"Tuyệt đối không thể nhầm. Họa tiết này được chạm khắc riêng theo sở thích của Aoki. Người khác chắc chắn không có chiếc nhẫn như vậy."
Shinagawa nói xong, lại đứng dậy đến chỗ đặt bình, kiểm tra kỹ lại một lần nữa. Sau đó ông thở dài thườn thượt, đậy tấm vải trắng lại như cũ.
"Thật đáng sợ! Thật đáng sợ!"
Ông lẩm bẩm một mình. Vì giọng điệu nghe có vẻ ẩn ý, Thanh tra không nhịn được truy vấn:
"Có phải ông đã nhớ ra điều gì không?"
"Đúng vậy, thực ra tôi đến đây cũng vì chuyện này. Chuyện này quá kỳ quái, tôi lo là các anh sẽ không tin những gì tôi nói."
"Chúng tôi sẽ điều tra kỹ lưỡng. Những gì ông sắp nói chắc chắn liên quan đến tội phạm đúng không?"
"Đúng. Nếu tôi đột ngột nói ra, các anh chắc chắn sẽ nghĩ tôi có vấn đề. Có lẽ sẽ nghĩ tôi bị hoang tưởng. Nhưng, dù thế nào các anh cũng phải tin tôi. Chuyện này có lẽ do chính kẻ có ngoại hình giống hệt tôi, kẻ mà ai nhìn thấy cũng sẽ tưởng là tôi, đứng sau thao túng."
"Ông đang nói gì vậy? Tôi không hiểu."
Thanh tra nghi hoặc hỏi. Mori Kogoro ngồi bên cạnh nghe thấy những lời này cũng trở nên tỉnh táo, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào Shinagawa.
"Các người đương nhiên không hiểu, ngay cả tôi lúc mới bắt đầu cũng từng nghi ngờ tất cả những chuyện này. Nhưng tôi đã bị con quái vật 'cái bóng' kia đeo bám suốt nửa năm nay. Không chỉ mình tôi, người bạn tên Aomori mà tôi vừa nhắc đến cũng biết rõ chuyện này. Thú thật, suốt thời gian dài, tôi luôn sống trong nơm nớp lo sợ. Trong lòng lúc nào cũng tự hỏi: Chuyện đó đã xảy ra chưa? Đã xảy ra chưa? Đó là vì tôi sớm biết 'cái bóng' của mình không phải kẻ tử tế. Chuyện này chắc chắn đã được hắn lên kế hoạch từ lâu. Nạn nhân là vợ của bạn tôi, không, không chỉ là vợ anh ấy, mà chính Aomori hiện giờ cũng sống chết không rõ! Họ đều là những người thân thiết với tôi, còn kẻ ra tay lại là người giống hệt tôi. Rốt cuộc đây là chuyện quái quỷ gì chứ! Cuối cùng người bị nghi ngờ lại chính là tôi! Là tôi đấy! Tôi lo lắng vì điều đó. Thế nên, tôi phải nói rõ đầu đuôi sự việc, phải đi trước một bước để làm sáng tỏ rằng chuyện này hoàn toàn không liên quan đến tôi. Đó là mục đích khiến tôi vội vã chạy đến đây."
"Tôi hiểu rồi, phiền anh kể chi tiết hơn một chút. Vị bên cạnh tôi đây là thám tử tư nổi tiếng, ông Mori Kogoro. Chắc hẳn ông Mori cũng rất hứng thú với những gì anh kể."
Shinagawa nghe thấy tên Mori thì nhìn ông một cái, mặt hơi đỏ lên. Có lẽ vì đã nghe danh tài năng xuất chúng của Mori từ trước, nên khi bất ngờ gặp mặt mới tỏ ra phấn khích như vậy.
Shinagawa bắt đầu kể chi tiết. Những gì anh nói đều là những tình tiết độc giả đã biết, nên ở đây xin được lược qua. Anh kể đến đoạn một tuần trước, Aomori đột ngột đến thăm vào đêm khuya, buông một câu cụt lủn: "Cậu đúng là Shinagawa thật sao? Cậu vẫn còn sống à?" rồi bỏ đi. Chẳng bao lâu sau, vợ anh ta là Masue cũng mất tích. Lúc đó, có người nhìn thấy Shinagawa và Masue đi cùng nhau gần biệt thự của Aomori, vân vân và vân vân.
Sau khi giới thiệu xong, Shinagawa không quên đưa ra kết luận của mình: Mọi dấu hiệu đều cho thấy việc hai người mất tích đều liên quan đến con quái vật cái bóng kia. Hơn nữa, kẻ khốn đó còn muốn đổ tội cho Shinagawa thật, tức là chính anh.
Chuỗi sự việc kỳ lạ này khiến Megure và Mori Kogoro vô cùng hứng thú. Đặc biệt là Megure, ông nghe một cách say sưa, máu nóng sôi sục.
Shinagawa kể xong câu chuyện, thấy hai người đã nắm rõ ngọn ngành, liền thở phào một hơi rồi nói: "Khi nào cần, tôi sẽ có mặt ngay." Nói xong, anh cáo từ ra về.
"Cứ như trong tiểu thuyết ấy. Không phải anh em sinh đôi, sao lại có người giống nhau đến thế được? Thật khó mà tin nổi."
Megure tỏ vẻ do dự, ông đang cân nhắc xem có nên triển khai công tác tìm kiếm theo lời Shinagawa hay không.
"Rất thú vị, chuyện có đáng tin hay không khoan hãy bàn, nhưng vụ này thực sự rất thú vị."
Vẻ mặt Mori lúc nói chuyện cứ như một đứa trẻ đang bày trò tinh quái.
"Thú vị, đương nhiên là thú vị rồi."
"Không, ý tôi không giống ý anh. Ít nhất thì gã vừa rồi có thủ thuật ảo thuật không hề kém cạnh dân chuyên nghiệp."
"Hả, anh đang nói cái gì vậy?"
Vì Mori nói năng không đầu không đuôi nên Megure tỏ ra vô cùng kinh ngạc.
"Được rồi, anh kiểm tra kỹ lại cái lọ đựng mẫu vật đi. Anh chỉ mải nghe hắn kể chuyện mà không để ý đến hành động của hắn. Gã đó không đơn giản đâu."
Megure nghe vậy, vội vàng cầm lọ chạy đến bên cửa sổ, gỡ tấm vải trắng phủ trên miệng lọ ra nhìn kỹ, rồi không nhịn được mà thốt lên "Á" một tiếng. Dưới đáy lọ có một ngón tay bị cắt rời. Chiếc nhẫn đã biến mất không dấu vết. Viên cảnh sát há hốc mồm kinh ngạc.
"Quả là một ảo thuật gia cừ khôi, mượn cớ xem kỹ tay nghề của chiếc nhẫn để nhân cơ hội cắt ngón tay lấy đi chiếc nhẫn đó. Tức là đã lấy đi bằng chứng quan trọng. Vì chiếc nhẫn đã găm sâu vào thịt nên hắn buộc phải cắt ngón tay."
"Anh biết hắn làm tất cả những chuyện đó, tại sao lại không ngăn cản?" Megure mặt đỏ gay, lớn tiếng quát.
"Ừm, thủ pháp của hắn quá gọn gàng sạch sẽ. Nhưng anh yên tâm, chiếc nhẫn vẫn ở đây."
Mori vừa nói vừa lấy từ túi áo vest ra một chiếc nhẫn bạch kim tinh xảo.
"Anh lấy lại được lúc nào vậy?"
"Lúc tiễn gã đó ra cửa. Tôi nghĩ, gã đó không bao giờ ngờ được ở đây vẫn còn một ảo thuật gia khác."
"À, ra là vậy. Nhưng mà, anh có phải uống quá chén rồi không, lại để nghi phạm quan trọng như vậy chạy thoát ngay trước mắt chúng ta. Chẳng phải gã đó quan trọng hơn chiếc nhẫn này sao? Hắn cất công đến đây để tiêu hủy bằng chứng, chẳng phải đã chứng minh hắn chính là tội phạm rồi sao?"
"Tôi không nghĩ vậy. Hắn sẽ sớm nhận ra chiếc nhẫn đã mất. Cậu nghĩ một kẻ chỉ vì trộm đồ mà dễ dàng lộ diện sẽ là chủ mưu thực sự sao? Cái gã hành động tùy tiện đó, cùng lắm chỉ là một tên tép riu. Bây giờ mà bứt dây động rừng, chúng ta sẽ để sổng mất con cá lớn. Được rồi, đừng vội. Chuyện này quá thú vị. Tôi chắc chắn sẽ dốc toàn lực. Không, không cần chúng ta phải truy đuổi, loại tội phạm này thường sẽ tự mình lặng lẽ tiếp cận chúng ta. Cậu xem, chuyện vừa rồi chẳng phải có thể coi là lời khiêu chiến gửi đến chúng ta sao?"
Việc tội phạm khiêu chiến cảnh sát là sự thật không thể chối cãi. Thế nhưng, có một việc ngay cả Minh Trí cũng đã đoán sai. Bởi vì thủ đoạn gây án của đối thủ thực sự quá tinh vi, quá xuất sắc.
Cơ hội để Minh Trí nhận ra sai lầm của mình đến rất nhanh. Họ thảo luận về vụ việc này, chẳng mấy chốc ba mươi phút đã trôi qua. Viên cảnh sát phụ trách truyền tin bước vào với vẻ mặt đầy hoang mang, đưa cho họ một tấm danh thiếp.
Trên danh thiếp ghi "Phẩm Xuyên Tứ Lang", nhưng lần này không ghi chú chức danh.
"Có phải là người lúc nãy không?"
"Hình như là hắn."
"Sao lại là hình như? Nhìn mặt không phải là biết ngay sao?"
"Ừm, nhưng mà..."
Viên cảnh sát tỏ vẻ khó xử, không trả lời được.
"Cậu đưa hắn vào đây trước đi. Đừng để hắn chạy mất."
Cảnh bộ nghiêm giọng ra lệnh.
Chẳng bao lâu sau, Phẩm Xuyên Tứ Lang xuất hiện ở cửa. Cảnh bộ mời hắn ngồi xuống.
"Anh để quên đồ gì à?" Cảnh bộ cố tỏ ra thân thiện hỏi.
"Cái gì?" Phẩm Xuyên kinh ngạc.
"Chẳng phải ba mươi phút trước, anh vừa lấy chiếc nhẫn rồi rời đi sao? Có phải giữa đường làm rơi mất rồi không?"
"Cái gì? Tôi đến đây ba mươi phút trước? Ông nhìn kỹ xem có phải là tôi không?"
Phẩm Xuyên tỏ vẻ khó hiểu. Nhưng chỉ một lát sau, từ bầu không khí trong phòng và biểu cảm của cảnh bộ, hắn nhận ra điều đáng sợ mà mình lo lắng đã xảy ra. Hắn tái mặt, đứng phắt dậy.
"Là cái gã đó! Bị cái gã đó nhanh chân hơn một bước rồi!"
Phẩm Xuyên ánh mắt đờ đẫn, nhìn chằm chằm về phía trước, miệng lẩm bẩm không ngừng. Một lúc lâu sau mới hoàn hồn.
"Xin hai người nhìn kỹ lại, có phải là tôi bây giờ không? Có phải mặc bộ đồ này không?"
Hai người nghe vậy liền tỉ mỉ quan sát Phẩm Xuyên một lượt. Tuy màu sắc quần áo của hai người giống nhau, nhưng chất liệu vải, đường vân và kiểu dáng hoàn toàn khác biệt. Chẳng lẽ chuyện không tưởng lại thực sự xảy ra? Cả ba người đều im lặng.
"Nói vậy là từ đầu đến cuối gã đó đều nói thật, không hề lừa chúng ta."
Minh Trí vốn thông minh hơn người, chưa bao giờ ngờ tới trên đời lại có chuyện như vậy. Anh không kìm được mà đứng bật dậy, mặt cắt không còn giọt máu. Anh chưa bao giờ tính toán sai lầm đến thế.