Tiêu Nhiên ngồi bất động trên ghế hạm trưởng sau khi Mã Lưu rời đi, lặng lẽ chìm vào suy tư hồi lâu. Trong đầu anh hiện lên đủ loại ý niệm hỗn loạn, khi thì bật cười ngây ngô, khi lại thở dài tự trách, khiến những nhân viên đang trực tại khoang hạm cầu nhìn mà thấy gai cả người.
---❊ ❖ ❊---
"Cậu nghĩ thầy đang làm gì vậy?" Tạp Tổ Y lén lút bước đến bên cạnh Thác Nhĩ, nhìn gương mặt với đủ loại biểu cảm phức tạp của Tiêu Nhiên, khẽ hỏi.
Thác Nhĩ gãi gãi đầu, vẻ mặt khó xử đáp: "Chắc là... đang... cái đó đó."
Tạp Tổ Y huých Thác Nhĩ một cái, vẻ mặt bất mãn: "Cái đó là cái gì?"
"Ai da, thầy viết rõ lên mặt thế kia mà cậu còn không hiểu sao, chắc chắn là đang tương tư ai rồi." Thác Nhĩ nhìn Tạp Tổ Y đầy vẻ khinh bỉ, ra dáng người từng trải dạy bảo: "Nhớ lúc tôi và Mễ Lị Á Lợi Nhã chưa đến với nhau cũng y hệt thế này. Nhìn là biết cậu chưa từng yêu đương bao giờ rồi."
"Tôi lại nghĩ là hạm trưởng. Hạm trưởng việc gì cũng hỏi ý kiến Tiêu trung úy, lúc hai người họ nói chuyện toàn thì thầm nhỏ nhẹ, sợ người khác nghe thấy vậy."
"Tôi lại thấy là Na Tháp Nhĩ thiếu úy, dáng vẻ họ cãi nhau cứ như một đôi oan gia ấy."
"Hay là Mục thượng úy nhỉ? Tôi thường thấy Tiêu Nhiên trung úy hay kéo Mục thượng úy đi đâu không biết nữa."
"Ừ ừ, đều có lý cả. Nhưng tôi vẫn thấy Tiêu trung úy với hạm trưởng, Na Tháp Nhĩ thiếu úy với Mục thượng úy là hợp lý nhất."
Thác Nhĩ và Tạp Tổ Y vừa gật đầu vừa tán đồng, nhưng rõ ràng hai người họ đâu có nói chuyện, vậy âm thanh đó từ đâu ra? Ngay lập tức, cả hai phản ứng lại, quay phắt đầu về phía phát ra tiếng nói. Nhìn bốn người đột ngột xuất hiện phía sau, mặt mũi cả hai đờ đẫn.
Đó là A Nặc Nhĩ Đức, thanh niên tóc tím điều khiển tàu giỏi nhất; Kiệt Cơ, sĩ quan quản chế tóc hạt dẻ; La Mai Nhĩ, gã béo phụ trách chỉ huy xạ kích; và cuối cùng là Đạt Lợi Đạt, người đeo kính tóc xoăn. Bốn gã đàn ông đang đứng sau lưng họ, vẻ mặt trầm tư, thỉnh thoảng còn đưa ra ý kiến riêng.
Tạp Tổ Y chỉ tay vào bốn người, định hét lên nhưng ngay giây sau đã bị đám người nhiều chuyện này bịt miệng đè xuống đất: "Suỵt, nhỏ tiếng thôi!"
"Biết rồi, biết rồi." Thác Nhĩ thở dài, bất lực cúi đầu.
Tiêu Nhiên vốn đã chìm sâu vào thế giới riêng nên chẳng hề hay biết về màn kịch bên cạnh, lại càng không biết rằng sau màn kịch đó, sáu người đã chụm đầu bàn tán chuyện phiếm còn nhiều hơn cả đàn bà. Nếu không phải tàu con thoi của Cáp Nhĩ Ba Đốn tướng quân sắp cập bến Đại Thiên Sứ hào, có lẽ sáu kẻ rảnh rỗi này còn buôn chuyện đến vô tận.
---❊ ❖ ❊---
"Hạm cầu chú ý, tàu con thoi của Cáp Nhĩ Ba Đốn tướng quân sắp cập bến. Mở khoang chứa số hai để tiếp nhận, nhân viên trực ban giữ nguyên vị trí cảnh giới. Tiêu Nhiên trung úy, nghe tin hãy lập tức đến khoang cách ly số hai."
Giọng nói của Ba Cơ Lộ Lộ qua loa phát thanh như có ma lực, lập tức khiến không khí hạm cầu từ thư thái trở nên căng thẳng. Mấy kẻ đang buôn chuyện lập tức tản ra, ngồi về vị trí của mình bắt đầu làm việc. Tiêu Nhiên cũng bị giọng nói của cô cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn độn, anh đứng dậy thở dài rồi rời khỏi hạm cầu.
Khi đến nơi đã là vài phút sau. Cơ Lạp, Mễ Lị Á Lợi Nhã và Tắc Y - những học sinh không trực ban - đã đứng thành hàng sau lưng Mã Lưu, Ba Cơ Lộ Lộ và Mục. Nhưng điều khiến Tiêu Nhiên bất ngờ nhất là còn có hơn chục người trẻ tuổi đang mặc quân phục chỉnh tề ở đây.
Nhíu mày gãi gãi chóp mũi, Tiêu Nhiên mới nhớ ra đám người này là sao: "Mình lại không để ý trong số những người Cơ Lạp cứu về lại có nhiều học sinh của Học viện Công nghiệp đến thế. Trước kia là do không có giấy chứng nhận xuất ngũ nên mới phải ở lại trên tàu không rời đi sao?"
Tiếng bước chân dồn dập vang lên trong không gian tĩnh lặng, khiến tất cả mọi người đang chờ đợi đều quay đầu lại. Trong thoáng chốc, gần hai mươi đôi mắt đổ dồn về phía Tiêu Nhiên, khiến anh có chút không tự nhiên mà cười gượng: "Xin lỗi, tôi đến hơi muộn, thang máy xuống hình như đang bận."
"Hừ." Ba Cơ Lộ Lộ quay đầu đi, không thèm nhìn anh, chỉ tập trung quan sát chiếc tàu con thoi nhỏ đang từ từ cập vào khoang cách ly.
Mu vẫy tay ra hiệu cho Tiêu Nhiên lại gần. Tiêu Nhiên nhìn ba người họ trong bộ quân phục trắng muốt, rồi nhìn lại trang phục khác biệt trên người mình, cuối cùng chỉ về phía Kira rồi bước tới đứng cạnh.
Mu thấy hành động của Tiêu Nhiên thì nhún vai cười nhẹ, rồi quay người lại. Mã Lưu cũng nhìn theo bóng dáng Tiêu Nhiên, khẽ gật đầu mỉm cười.
Vừa đứng vào cạnh Kira, Milia liền nhỏ giọng hỏi: "Thầy ơi, thầy nói xem liệu chúng em có rời khỏi đây được không? Đã lâu rồi không gặp bố mẹ, cũng không biết tình hình họ ra sao nữa."
Tiêu Nhiên mỉm cười đáp: "Chắc là không vấn đề gì đâu. Tướng quân Halberton là người hiếm hoi trong quân đội Trái Đất còn tỉnh táo và dễ nói chuyện, ông ấy sẽ không làm khó chúng ta đâu, cứ yên tâm đi."
"Thầy nói vậy thì em yên tâm rồi." Milia vỗ ngực, lộ rõ vẻ nhẹ nhõm. Đích Y đứng bên cạnh cũng thở phào một cái, chỉ riêng Kira từ đầu đến cuối vẫn mang nặng tâm tư.
Tiêu Nhiên nhìn dáng vẻ của Kira, trong lòng hiểu rõ cậu đang lo quân đội Trái Đất không chịu thả người, hoặc có lẽ còn đang mông lung, không biết có nên tiếp tục lái Gundam hay không.
Biết rõ những điều đó nhưng Tiêu Nhiên không nói gì. Những suy nghĩ của Kira lúc này trong mắt Tiêu Nhiên đều là vô ích, bởi vì căn bản chẳng có cơ hội nào để xuống tàu cả. Flay chắc chắn sẽ ở lại tàu Archangel, Đích Y cũng sẽ đi theo Flay. Là bạn bè, Milia, Tolle và Kazuya đương nhiên cũng không rời đi. Khi đối mặt với chiến đấu, Kira không phải là kiểu người sẽ bỏ mặc bạn bè.
Tóm lại, trong tình trạng Tiêu Nhiên không thay đổi kịch bản, mọi chuyện vẫn cứ diễn ra theo đúng quỹ đạo đã định sẵn.
---❊ ❖ ❊---
Khi cửa khoang cách ly mở ra, Tướng quân Halberton trong bộ quân phục chỉnh tề chậm rãi bước ra từ tàu con thoi. Nhìn thấy những thuộc hạ cũ và người quen vẫn bình an vô sự, ông không khỏi nở nụ cười, gật đầu rồi tiến về phía ba người Mã Lưu.
Mã Lưu nhìn Halberton, người vừa là cấp trên vừa là bậc tiền bối, không kìm được sự xúc động: "Chào!"
Halberton mỉm cười đáp lễ. Sau khi mọi người hạ tay xuống, ông bắt đầu trò chuyện với nhóm Mã Lưu. Giọng nói của họ không quá to cũng không quá nhỏ, đặc biệt là trong không gian tĩnh lặng như thế này, khiến Tiêu Nhiên và những người đứng phía sau nghe rất rõ ràng. Dù nghe thấy, nhưng đôi mắt Tiêu Nhiên nhìn về phía trước đã rơi vào trạng thái trống rỗng.
Đang lúc hiếm hoi đầu óc chẳng nghĩ ngợi gì, ánh mắt ngẩn ngơ nhìn thẳng về phía trước, Tiêu Nhiên bỗng cảm thấy phía trước tối sầm lại. Hoàn hồn lại, cậu thấy Tướng quân Halberton đang chắp tay sau lưng, mỉm cười đứng trước mặt mình và mọi người.
"Các em là học sinh của Murrue Ramius, còn cậu là thầy giáo của học viện?" Tướng quân Halberton nhìn nhóm học sinh rồi nhìn sang Tiêu Nhiên với nụ cười hòa nhã. Không đợi ai lên tiếng, ông đã nói tiếp: "Về chuyện gia đình các em, chúng tôi đã xác nhận tin tức, tất cả đều bình an vô sự. Chúng tôi cũng đã chuyển lời của các em đến người nhà, tôi nghĩ các em sẽ sớm được rời khỏi đây để đoàn tụ với họ thôi."
"Tuyệt quá!" Những học sinh mặc đồng phục bảo trì đứng sau Tiêu Nhiên không kìm được reo lên, người thì nhảy cẫng, người thì ôm chầm lấy nhau, trên mặt ai nấy đều nở nụ cười hạnh phúc. Kira vốn luôn nặng trĩu tâm tư giờ cũng nhẹ nhõm hơn nhiều, vô thức lộ ra nụ cười.
Tiêu Nhiên cũng mỉm cười, quay người nhìn nhóm học sinh, như thể đang vui mừng thay cho mọi người. Thế nhưng dưới nụ cười đó, đôi mắt ôn hòa của cậu chậm rãi quét qua tất cả, đặc biệt là biểu cảm trên gương mặt đám học sinh.
Khi thấy nụ cười của đám học sinh này đúng là thật lòng chứ không phải kiểu che đậy hay diễn kịch, Tiêu Nhiên cũng khẽ thở phào.
Đợi đám học sinh vui mừng xong, Halberton vốn không làm phiền mọi người nãy giờ lại lên tiếng: "Rất cảm ơn các em đã nỗ lực giúp đỡ tàu Archangel đến được đây trong tình cảnh tồi tệ như vậy. Cảm ơn vì tất cả những gì các em đã làm cho tàu Archangel, cảm ơn các em."
Lời của Halberton vừa dứt, lập tức khiến hầu hết học sinh có mặt đều ngẩn người, nhưng sau đó chuyển thành sự kích động và cuồng nhiệt. Họ không ngờ một vị tướng quân, một vị đề đốc lại hòa nhã với họ như vậy, thậm chí còn trịnh trọng cảm ơn họ. Điều này khiến họ lúng túng, nhưng nhiều hơn cả là sự cảm động.
Halberton cười cười, quay sang phía Tiêu Nhiên và Kira: "Tiêu Nhiên, Kira Yamato, tôi đã xem báo cáo của Mã Lưu rồi, cũng cảm ơn sự giúp đỡ của hai cậu. Nếu không có các cậu, có lẽ... không, là nhất định không thể đến được đây."
"Đâu có, ngài khách sáo quá, chúng tôi cũng là tự giúp chính mình thôi." Tiêu Nhiên cười khách sáo: "Hơn nữa tôi cũng chẳng có tác dụng gì, muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn Kira ấy."
"Kira sao." Halberton gật đầu như có suy nghĩ, nhìn sang Kira rồi thành khẩn nói: "Cảm ơn sự giúp đỡ của cậu."
Kira vốn còn thiếu kinh nghiệm sống nên có chút lúng túng: "Không... không có gì ạ."
"Ừ." Harbadon gật đầu, rồi lại nhìn về phía Tiêu Nhiên nói: "Một lát nữa có thời gian, chúng ta trò chuyện một chút được không?"
Tiêu Nhiên ngẩn người, vội vàng đáp lại: "Đương nhiên, đó là vinh hạnh của tôi, thưa Tướng quân."