Tiêu Nhiên nhìn Kruze một cái, quay sang gật đầu với đám binh lính. Chẳng mấy chốc, những người dân thường đã đợi sẵn dưới sự hướng dẫn của binh lính xếp thành hàng ngay ngắn. Họ lần lượt trải qua quá trình quét kiểm tra và đối chiếu danh tính từ những người lính ZAFT đang đầm đìa mồ hôi. Nhìn nụ cười hiện trên gương mặt những người dân thường ấy, Tiêu Nhiên đứng một bên cũng không nhịn được mà nở một nụ cười chân thành.
---❊ ❖ ❊---
Cho đến khi toàn bộ người dân đã lên tàu con thoi, Kruze vẫn chưa thấy Lacus Clyne mà Tiêu Nhiên đã hứa hẹn đâu. Ông ta dứt khoát hỏi: "Chúng tôi đã thực hiện đúng thỏa thuận tiếp nhận toàn bộ người dân, người mà các anh phải giao trả là Lacus Clyne đang ở đâu?"
"Chờ một chút." Tiêu Nhiên nói xong liền quay người đi về phía đám binh lính. Theo từng bước chân của anh, cơ thể Kruze hơi căng cứng lại, nhưng khi thấy Tiêu Nhiên chỉ lấy từ trên người binh lính một thiết bị liên lạc, ông ta mới thả lỏng.
"Kira, được rồi." Sau khi nói vào thiết bị liên lạc, Tiêu Nhiên quay lại đứng trước mặt Kruze: "Lacus Clyne sẽ được giao cho phi công của Thánh Thuẫn Gundam sau khi các người rời khỏi tàu Archangel, như vậy chắc là được chứ?"
Kruze nhìn Tiêu Nhiên, nghiêng đầu mỉm cười rồi quay người bước lên tàu con thoi: "Tất nhiên."
---❊ ❖ ❊---
Chứng kiến chiếc tàu con thoi màu trắng rời đi, Tiêu Nhiên bước trở lại cửa cách ly, đứng cạnh Murrue vốn đang ẩn mình phía sau: "Xong việc rồi."
Murrue nhớ lại dáng vẻ rời đi dứt khoát của Kruze, khó hiểu hỏi: "Ông ta cứ thế rời đi sao? Tin tưởng chúng ta sẽ trả Lacus cho họ đến vậy à?"
Tiêu Nhiên suy nghĩ một chút, nhún vai cười: "Dù sao thì ông ta chỉ cần làm ra một tư thế như vậy thôi, việc chúng ta có giao trả Lacus hay không đối với ông ta căn bản chẳng quan trọng."
Murrue nghi hoặc: "Tại sao?"
Tiêu Nhiên đáp: "Tôi cảm giác ông ta căn bản không hề quan tâm đến tính mạng của Lacus. Nếu chúng ta không trả Lacus cho họ, e rằng đối với ông ta còn tốt hơn. Như vậy sẽ có lý do chính đáng để điều động thêm quân ZAFT đến tiêu diệt chúng ta. Phải biết rằng cha của Lacus hiện là người đứng đầu phái chủ hòa của PLANT, ở một mức độ nào đó, cô ấy chính là vật cản chân của ZAFT."
Murrue im lặng một lúc, trong lòng có lẽ cũng đã hiểu ra suy tính của Kruze. Nếu Lacus ở trên tàu Archangel, hoặc giả như cô ấy xảy ra chuyện gì trên tàu, thì phái chủ hòa e rằng sẽ biến thành phái chiến tranh cuồng nhiệt. Một khi PLANT đồng lòng hiệp lực, quân đội Trái Đất hiện tại thật sự không phải là đối thủ.
Lắc lắc đầu, mái tóc dài phiêu dật bay theo, Murrue nói: "Tôi về đài chỉ huy trước đây. Một khi Kira và Mu quay về, chúng ta sẽ rời khỏi vùng không gian này để đến điểm hội quân với Hạm đội 8. Đến lúc đó, tôi có thể ký giấy chứng nhận cho anh và Kira chính thức rời khỏi tàu Archangel."
"Thật sự dễ dàng vậy sao?" Tiêu Nhiên lắc đầu cười, nhưng không nói thêm gì nữa. Rời khỏi khoang chứa máy bay trở về khu sinh hoạt, nơi vốn ồn ào với những người dân thường tụ tập trò chuyện hay đánh bài nay đã vắng lặng. Cả con tàu Archangel bỗng chốc trở nên đìu hiu hơn hẳn.
---❊ ❖ ❊---
Hơn mười phút sau, Strike Gundam và Mobius Zero trở về tàu Archangel. Sau một chấn động mạnh, tàu Archangel khởi động động cơ đẩy hết tốc lực rời khỏi vùng không gian này. Không biết có phải do Lacus và đám người dân kia đã kìm chân quân ZAFT hay không, sau khi tàu Archangel rời đi, phía ZAFT không có dấu hiệu truy đuổi.
Trở về tàu, Kira lập tức lao vào phòng riêng, giam mình suốt cả ngày. Dù ai gọi cũng không chịu bước ra, mãi đến ngày hôm sau mới khôi phục bình thường.
Suốt ba ngày trôi qua một cách bình lặng. Trong mắt mọi người, tàu Archangel hiện tại không còn bị kẻ địch truy đuổi, trên tàu cũng bớt đi một gánh nặng lớn, hơn nữa sắp hội quân với Hạm đội 8. Dù có phần vắng vẻ, nhưng nhìn chung tình hình vẫn rất khả quan, ít nhất là vui vẻ và nhẹ nhàng. Thế nhưng trong bầu không khí đó, ít nhất có hai người rưỡi lại cảm thấy lạc lõng.
Người thứ nhất là Kira. Vì sự ra đi của Lacus khiến con tàu thiếu đi một người thực sự thấu hiểu và có thể an ủi cậu. Kira chỉ cảm thấy trong lòng như thiếu mất một mảnh. Khi cậu giao Lacus cho Athrun, cậu đã từ chối lời đề nghị cùng rời đi của Athrun. Thế nhưng khi trở về tàu Archangel, người vốn đã quen trò chuyện cùng Lacus nay phải một mình gánh chịu cảm giác cô độc ấy, khiến cậu vô cùng khó chịu. Cậu cũng không biết bản thân mình, một "Người điều phối" (Coordinator), sẽ phải chịu sự đối đãi như thế nào sau khi hội quân với Hạm đội 8. Liệu có trả lại thân phận dân thường cho cậu, hay vẫn tiếp tục bắt cậu lái Strike Gundam chiến đấu. Nếu thực sự có thể, nơi con tàu này không còn điều gì níu kéo, cậu thực sự muốn rời đi như vậy, hoặc là trở về lãnh thổ Orb, hoặc là đi đến PLANT.
Người thứ hai là Flay. Kể từ khi mất đi người cha, cô cứ lầm lũi giam mình trong phòng, gương mặt lúc thì co rúm, lúc lại đau đớn, có khi lại vặn vẹo đầy thù hận. Trong lòng Flay chẳng còn lấy một chút nhẹ nhõm, chỉ còn lại sự nặng nề, bi thương và căm phẫn. Cô thường dùng ánh mắt thâm trầm, mịt mù để dò xét bất cứ ai xuất hiện trước mặt mình, và đặc biệt là dùng ánh nhìn đầy oán hận để chằm chằm xoáy vào Kira, khiến trái tim vốn đã cô độc của cậu lại thêm một lần rỉ máu.
---❊ ❖ ❊---
Người cuối cùng là Mu La Fllaga. Anh vẫn cùng mọi người trò chuyện, vui đùa, nhưng phần lớn thời gian đều dành cho buồng mô phỏng của Ginn. Anh nỗ lực luyện tập kỹ năng điều khiển, mồ hôi nhễ nhại. Có lẽ nhờ độ thuần thục tăng lên, Mu nhận thấy mình điều khiển cơ thể cấp D ngày càng nhuần nhuyễn, số lần thao tác sai sót ngày càng ít, thậm chí có thể thực hiện dễ dàng những động tác mà trước đây phải tập trung gần như toàn bộ tinh thần mới làm được.
Thế nhưng, sau vài ngày luyện tập, độ thuần thục của kỹ năng điều khiển lại chỉ tăng thêm ba điểm rồi đứng im, không hề nhúc nhích. Độ thuần thục chiến đấu vũ trụ thì khá hơn một chút, nhưng cũng kẹt cứng ở mức 49, không thể tiến thêm. Hiểu rằng mình đã chạm đến ngưỡng giới hạn, Mu không lãng phí thời gian vào việc tập luyện mô phỏng nữa.
Vừa trở về phòng chỉnh đốn lại bản thân, Mu đã được Murrue gọi lên đài chỉ huy. Ngay khi bước vào, anh nghe thấy Murrue khẽ hừ một tiếng. Nhìn gương mặt dù đã công nhận năng lực của anh nhưng vẫn cố tỏ ra bất mãn, Mu thấy buồn cười.
Dù Murrue thường xuyên đối đầu với Mu, nhưng anh chẳng hề có chút bất mãn nào với cô. Anh hiểu rõ cô là người thế nào: một người ngoài lạnh trong nóng, lời nói hay hành động đều toát ra khí chất quân nhân không thể xem thường. Cô tận tâm tận lực với công việc, luôn giữ thái độ nghiêm khắc với những quy tắc quân đội. Đương nhiên, cô sẽ không ưa gì một người như Mu – kẻ thường xuyên làm trái tác phong của một quân nhân chuyên nghiệp. Không chỉ Mu, mà ngay cả gã Mục lêu lổng cũng chịu chung số phận, thường xuyên bị cô quở trách.
Đặc biệt là sau khi Mu tự ý trả Lacus cho Zaft, dù Murrue hiểu rõ tình thế mà mặc nhận hành động của anh – vì dù sao dân thường trên tàu và sự an toàn của tàu Archangel là ưu tiên hàng đầu, cũng như để cứu viện quân – nhưng trong lòng cô vẫn có chút ý kiến về cách làm của Mu.
Tất nhiên, người dùng Lacus làm con tin không phải là cô, nên cô cũng không biết rằng đáng lẽ mọi việc phải do chính tay cô thực hiện. Trong thâm tâm, có lẽ cô biết cách làm của Mu chẳng có gì sai, nhưng không hiểu sao, Murrue cứ không thích một người nói ít làm nhiều như Mu. Quan trọng hơn là, mỗi khi tranh cãi với Mu, cô chưa bao giờ thắng, ngược lại còn tự làm mình tức đến nghẹn lời.
Cũng phải nói, dù là một quân nhân có tác phong chuyên nghiệp đến đâu, suy cho cùng cô vẫn là phụ nữ. Đôi khi, sự bất mãn của một người phụ nữ đối với đàn ông, bất kể người đàn ông đó đã làm gì, thì kết quả vẫn chỉ là sự bất mãn mà thôi.
Murrue nghe thấy tiếng Mu, ngẩng đầu mỉm cười: "Anh đến rồi, chúng ta đã hội quân với hạm đội số 8."
"Hội quân rồi sao?" Mu ngạc nhiên quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ cường hóa. Một hạm đội khổng lồ gồm những chiến hạm đang nhấp nháy ánh đèn đỏ và vàng gần như đã ở ngay trước mắt. Những thân xác thép xếp thành từng hàng ngay ngắn hiện ra trong tầm mắt Mu, sự choáng ngợp đó tuyệt đối không phải là thứ mà một hai con tàu có thể mang lại.
"Ừ, tướng Halberton sẽ sớm lên tàu Archangel thôi." Gương mặt Murrue lộ vẻ vui mừng, giọng nói cũng tràn đầy phấn khởi: "Dù sao đây cũng là dự án do chính tướng Halberton thúc đẩy, ông ấy rất kỳ vọng vào tàu Archangel và Strike Gundam. Tướng Halberton cũng chỉ đích danh muốn gặp anh và các sinh viên từ Đại học Công nghiệp."
"Ừ, gặp Kira và những người khác là điều nên làm, dù sao họ cũng đã góp không ít công sức." Mu gật đầu mỉm cười, vẻ mặt nhẹ nhõm: "Vậy hội quân với hạm đội số 8 nghĩa là chúng ta được giải thoát rồi phải không?"
"Chuyện của các anh tôi đã trình bày với tướng quân, lát nữa ông ấy sẽ đích thân lên tàu thông báo sự sắp xếp cho các anh, nhưng khả năng cho phép các anh rời đi là rất lớn." Murrue khẽ cười, rồi dừng lại một chút, cúi đầu xuống: "Cái đó... Mu..."
Mu kỳ lạ nhìn Murrue, cảm thấy tim mình đập nhanh hơn: "Sao vậy?"
Murrue đột nhiên ngẩng đầu, lắc đầu cười với Mu: "Không có gì... Tôi chỉ muốn hỏi nếu sau khi rời đi, anh định sẽ đi đâu."
Mu há miệng, cúi đầu xoa mũi, tùy tiện đáp: "Chắc là về Orb thôi, hoặc là đi làm thầy giáo."
Murrue nghe câu trả lời của Mu, nhìn anh khẽ mỉm cười: "Orb sao... quả thật làm thầy giáo cũng rất hợp với tính cách của anh."
"Phải đó, tôi cũng luôn nghĩ như vậy." Tiêu Nhiên cảm thấy lúc này Mã Lưu tỏa ra một sức hút khó cưỡng, khiến tim anh không kìm được mà đập liên hồi. Anh nhìn sâu vào Mã Lưu, như muốn khắc ghi hình bóng cô vào tận đáy lòng, rồi mới cưỡng ép bản thân quay mặt đi chỗ khác.
Dường như nhận ra cử động đột ngột của Tiêu Nhiên, Mã Lưu đứng dậy, vóc dáng đầy đặn khẽ lay động theo, khiến Tiêu Nhiên bất giác nín thở, tựa như sợ hơi thở của mình sẽ làm kinh động đến cô.
Mã Lưu nhìn vẻ mặt có chút lúng túng của Tiêu Nhiên, không hiểu sao tâm trạng lại thấy vui vẻ. Cô nở nụ cười nhẹ, nói một câu rồi xoay người rời khỏi khoang chỉ huy: "Thời gian không còn nhiều, tôi còn việc cần xử lý."
Tiêu Nhiên khẽ gật đầu: "Ừm."
"Đợi tôi với, hạm trưởng." Ba Cơ Lộ Lộ cũng đứng dậy, bay thẳng theo sau Mã Lưu.
---❊ ❖ ❊---
Mãi đến khi cửa thang máy đóng lại, Tiêu Nhiên mới lắc đầu thở dài, tự giễu trong lòng: "Không phải chứ, đối với kiểu người nổi tiếng như Lạp Khắc Ti mà chẳng có cảm giác gì, ngược lại lại rung động với Mã Lưu, chẳng lẽ ở tuổi này mình lại thích kiểu người như vậy sao? Haiz, cứ cảm giác ở trong tàu lâu quá nên não bộ có vấn đề rồi, thật bi đát. Nhưng nếu Mã Lưu biết chúng ta căn bản không thể rời khỏi tàu, không biết biểu cảm của cô ấy sẽ phong phú đến mức nào nhỉ?"