"Chẳng thể ngờ được, Cường tập Gundam vậy mà chỉ là một cỗ máy cấp C. Không biết những cỗ máy cấp A, cấp S sẽ còn khủng khiếp đến mức nào." Tiêu Nhiên thầm cảm thán trong lòng, lại liếc nhìn con số 1500 điểm thưởng kiếm được nhờ hoàn thành nhiệm vụ mà mỉm cười bất đắc dĩ: "Hoàn thành nhiệm vụ chính chỉ được 500 điểm, nếu không phải nhờ hạ gục hai cỗ Ginn được thêm 1000 điểm nữa, thì chuyến này đúng là công cốc. Thôi bỏ đi, không lỗ vốn mà còn kiếm được chút ít như vậy cũng nên thấy đủ rồi."
Lắc lắc đầu, Tiêu Nhiên bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần để bù đắp lại sự tiêu hao và mệt mỏi sau trận chiến. Mãi đến hơn hai tiếng sau, anh mới tỉnh lại, rửa mặt sạch sẽ rồi đi về phía khoang chỉ huy, tiện đường ghé vào nhà ăn nạp thêm chút nước uống.
Trong khoang chỉ huy, Tiêu Nhiên nhìn đám người đang phờ phạc vì kiệt sức, sau khi chào hỏi xong liền phát nước cho mọi người rồi đứng cạnh Murrue, hỏi: "Tình hình thế nào rồi?"
"Không ổn lắm." Murrue vẻ mặt nặng nề lắc đầu, thì thầm: "Tổn thất của hạm đội tiên phong quá lớn, đến tận bây giờ đội tìm kiếm cứu nạn mới tìm được chưa đầy mười người."
Tiêu Nhiên gãi gãi đầu: "Một chiến hạm lớp Drake ít nhất cũng phải có vài chục nhân viên vận hành chứ nhỉ?"
Murrue lập tức kinh ngạc ngẩng đầu lên, dùng giọng điệu khó tin hỏi ngược lại: "Thật không hiểu nổi, lúc thì cậu thông minh sắc sảo như vậy, sao những vấn đề thường thức thế này lại không biết?"
"Tôi nói sai gì sao?" Tiêu Nhiên dang tay, bĩu môi nói: "Biên chế hiện tại của tàu Archangel chẳng phải cũng chưa đến 100 người sao? Hơn nữa mấy chiến hạm kia đâu có lớn bằng Archangel."
Murrue nhìn Tiêu Nhiên với vẻ cạn lời, sự nặng nề trong lòng vì đồng đội hy sinh cũng vơi đi ít nhiều. Cô bắt đầu giảng giải kiến thức cơ bản cho anh: "Biên chế cơ bản của một chiếc lớp Drake rơi vào khoảng 130 đến 150 người, nếu có thêm biên đội MS thì con số này còn phải nhân đôi. Chiến hạm lớp Nazca vốn được thiết kế để chuyên chở MS nên biên chế cơ bản khoảng 500 người, chưa kể trường hợp quá tải."
Murrue nhìn vẻ kinh ngạc của Tiêu Nhiên, khẽ thở dài: "Tàu Archangel tuy vượt ngưỡng 300 mét, nhưng không gian bên trong ngoài khoang chứa MS ra thì cũng chỉ ngang ngửa lớp Nazca. Nhờ áp dụng kỹ thuật và tư duy thiết kế mới, hệ thống điều khiển tổng thể không cần quá nhiều người vẫn có thể vận hành, nên dù chưa đến 100 nhân viên vẫn có thể di chuyển bình thường. Nhưng thực tế, cấu hình tiêu chuẩn của Archangel đã vượt quá 300 người, đó còn chưa phải là giới hạn tối đa, chi tiết hơn thì tôi không thể tiết lộ cho cậu được."
Nghe Murrue nói xong, Tiêu Nhiên im lặng quay đầu nhìn ra ngoài khoang chỉ huy, nơi đâu cũng là mảnh vỡ và những chiến hạm tan hoang: "Nghĩa là chỉ với nửa giờ chiến đấu này, số người hy sinh đã vượt quá con số một nghìn?"
"Ừ." Murrue khẽ gật đầu.
Tiêu Nhiên nhìn vào khoảng không vũ trụ vô tận, khẽ nhướng mày hít một hơi thật sâu, xoay người mỉm cười với Murrue: "Tôi thà lái MS chiến đấu đến chết ở bên ngoài, còn hơn là ngồi trong chiến hạm mà không biết mình chết thế nào, cảm giác đó thật sự rất tệ."
"Ha ha." Murrue cười nhẹ, điều Tiêu Nhiên nói cũng chính là nỗi bi ai của những người chiến đấu trong vũ trụ. Nếu chiến hạm gặp sự cố, dù có thời gian chạy thoát cũng chẳng biết nên đi đâu, thậm chí chưa kịp phản ứng đã cùng chiến hạm biến thành một khối rác thải vĩnh viễn trong vũ trụ.
Không lâu sau, Murrue im lặng bỗng ngẩng đầu lên, như vừa nhớ ra điều gì đó, nói với Tiêu Nhiên: "Đúng rồi, phía ZAFT đã liên lạc với chúng ta cách đây một giờ, nhưng tôi đã lấy lý do đang tìm kiếm cứu nạn để tạm thời từ chối yêu cầu đàm phán của họ."
Tiêu Nhiên dang tay: "Cô là hạm trưởng, cô quyết định là được."
"Thời gian tôi sẽ sắp xếp." Murrue nhìn hai chiếc chiến hạm lớp Drake đang dừng bên cạnh tàu Archangel: "Trước hết hãy để hai chiếc chiến hạm này rời đi, tôi định thời gian là 2100 giờ, vài tiếng đồng hồ là đủ để chúng thoát khỏi kẻ địch. Nhưng việc tiếp xúc và bàn giao nhân sự với ZAFT thì chỉ có thể nhờ cậu. Dù sao chúng ta vẫn là quân nhân, làm được hay không là một chuyện, mà có thể làm hay không lại là chuyện khác."
"Ví dụ như giao dịch với ZAFT sao?" Tiêu Nhiên cười lớn, không phản đối sự sắp xếp của Murrue: "Không vấn đề gì, nhưng còn thiếu úy Badgiruel bên kia thì sao?"
Murrue mỉm cười rạng rỡ: "Không vấn đề gì, tôi và Mu đã thuyết phục được cô ấy rồi."
Tiêu Nhiên nghe tin Badgiruel sẽ không tham gia vào, lập tức thở phào nhẹ nhõm và đồng ý với kế hoạch của Murrue.
Không lâu sau, Murrue bắt đầu phát đi thông báo đến toàn bộ chiến hạm. Ban đầu, những người dân tị nạn không hiểu tại sao mình lại bị bàn giao cho Rau Le Creuset, thậm chí còn cử đại diện đến chất vấn cô. Tuy nhiên, sau khi được Murrue giải thích và đảm bảo, phần lớn mọi người đều tán thành việc Archangel đưa họ sang tàu của Rau Le Creuset. Dù sao thì tàu của hắn cũng an toàn hơn nhiều so với việc ở lại Archangel, hơn nữa còn có tàu chuyên dụng để đưa họ rời đi, không giống như Archangel vẫn còn đang trong nhiệm vụ đầy rẫy hiểm nguy.
Tiêu Nhiên nhìn thấy cảnh người dân đồng ý cũng khẽ mỉm cười. Dù không biết việc cứu những người không quan trọng này có giúp ích gì cho nhiệm vụ chính hay không, nhưng việc tránh cho họ khỏi cái chết cũng là điều anh mong muốn.
---❊ ❖ ❊---
Khoảng 18 giờ, hai chiếc tàu chiến lớp Dagger đang neo đậu hai bên Archangel đồng loạt khai hỏa động cơ đẩy. Chỉ trong chốc lát, chúng đã đạt tốc độ tối đa rồi rời khỏi khu vực tinh vực này. Murrue dõi theo hai chiến hạm trên màn hình radar cho đến khi chúng khuất xa, cuối cùng cô cũng liên lạc với Rau Le Creuset, yêu cầu tàu con của hắn cập bến Archangel vào lúc 21 giờ.
Sau đó, Tiêu Nhiên tìm gặp Kira. Anh thông báo cho cậu về việc trao trả Lacus và viên kỹ sư mặc quân phục xanh tên là Murrue. Dưới ánh mắt đầy cảm kích của Kira, anh để cậu đi gặp Lacus để tận hưởng những giây phút cuối cùng bên nhau.
Sự cảm kích của Kira xuất phát từ việc Tiêu Nhiên đồng ý thả Lacus. Trong những ngày qua, Kira và Lacus đã trở thành những người bạn tri kỷ. Tiêu Nhiên không rõ liệu cậu nhóc này đã đem lòng yêu Lacus hay chưa, nhưng dù là Lacus hay Kira, có lẽ hình bóng của đối phương đã in sâu vào tâm trí họ, đặt nền móng vững chắc cho sự kiện "Tự do Gundam" sau này.
---❊ ❖ ❊---
Hai giờ trôi qua, thời gian đã điểm. Một chiếc tàu con màu trắng xuất hiện phía trước Archangel. Bên cạnh nó, Strike Freedom Gundam và một cỗ GINN đang hộ tống sát sao.
Chiếc Strike Gundam do Kira điều khiển bay vút từ bên cạnh ra, trực tiếp chặn trước mũi tàu con: "Phía chúng tôi sẽ cử nhân viên kiểm tra tàu con để đảm bảo không có vật phẩm nguy hiểm nào bên trong."
Sau vài giây im lặng, một giọng nói đầy vẻ giận dữ kìm nén vang lên: "Chúng tôi đồng ý để quý phương kiểm tra."
"Athrun..." Kira ngồi trong buồng lái Strike Gundam, vẻ mặt đau buồn, cậu lắc đầu mạnh. Cậu định nói gì đó nhưng một bàn tay bọc trong bộ đồ phi hành gia từ phía sau đã vươn tới tắt hệ thống liên lạc.
Kira quay đầu lại, đập vào mắt cậu là gương mặt dịu dàng của Lacus. Cậu ngẩn người rồi cúi đầu xuống.
Dường như cảm nhận được sự do dự và nỗi buồn trong lòng Kira, Lacus vươn tay qua ghế, nhẹ nhàng ôm lấy cậu. Cô để Kira tựa vào người mình, khẽ an ủi: "Chiến tranh đã kết thúc rồi. Anh không muốn chiến đấu, và em cũng nghe ra ý đó từ giọng nói của Athrun. Tại sao anh còn phải đau buồn? Em tin rằng một ngày nào đó, hai người nhất định sẽ làm hòa."
Trên mặt Kira lộ ra vẻ khao khát, cậu lẩm bẩm: "Cảm ơn em."
---❊ ❖ ❊---
Hai chiếc tàu công tác từ Archangel từ từ bay ra, sau khi kết nối với chiếc tàu con màu trắng thì dừng lại. Sau nửa giờ kiểm tra tỉ mỉ, chiếc tàu con màu trắng dưới sự dẫn đường của Archangel đã từ từ tiến vào khoang chứa máy bay số hai vốn chưa từng được sử dụng.
Khi cửa khoang đóng lại và áp suất được khôi phục, Tiêu Nhiên đã chờ sẵn ở đó. Anh khẽ vẫy tay ra hiệu cho binh sĩ mở cửa cách ly rồi thong thả bước tới. Phía sau anh, hơn mười binh sĩ quân đội Trái Đất đang cầm vũ khí, chĩa thẳng vào cửa tàu con.
"Xì!" Một tiếng xả khí vang lên trong khoang chứa vắng lặng. Cửa tàu con từ từ mở ra, một chiếc thang được hạ xuống chạm vào sàn tàu tạo nên âm thanh khẽ khàng. Tiếng động này giống như còi báo động cấp một của Archangel, khiến tất cả binh sĩ lập tức căng thẳng.
"Người của quân đội Trái Đất đối đãi với khách khứa như vậy sao?" Không thấy người đâu nhưng một giọng nam trầm ấm vang lên khiến các binh sĩ nhìn nhau ngơ ngác, nhưng vì chưa có lệnh nên họ vẫn chĩa vũ khí vào cánh cửa đã mở.
Tiêu Nhiên nghe thấy giọng nói đó liền mỉm cười. Anh có thể khẳng định người đang nói chính là Rau Le Creuset. Quả nhiên, vài giây sau, một kẻ mặc đồ trắng, đeo mặt nạ xuất hiện trong tầm mắt của Tiêu Nhiên. Nhìn vẻ bình thản của hắn, dường như hắn chẳng hề bận tâm đến việc mình đang bị hàng chục họng súng nhắm vào.
"Hạ vũ khí xuống." Tiêu Nhiên khẽ vẫy tay, mang theo nụ cười bước tới vài bước, rồi từ xa chìa tay phải về phía Rau Le Creuset vẫn chưa bước xuống khỏi tàu.
Đôi mắt phía sau chiếc mặt nạ của Rau Le Creuset đầy vẻ thích thú khi quan sát Tiêu Nhiên. Hắn nhẹ nhàng dậm chân, thân hình lướt đi trong không trung rồi đáp xuống mặt đất, nắm lấy bàn tay Tiêu Nhiên đang chìa ra: "Ngươi chính là phi công của chiếc GINN đó sao?"
"Phải." Tiêu Nhiên mỉm cười. Anh cũng đang dành sự quan tâm đặc biệt cho người đàn ông vì bi kịch cá nhân mà trở nên vặn vẹo này. Sau khi cả hai buông tay, Tiêu Nhiên nhún vai nói tiếp: "Nhưng tôi chỉ là một thường dân, chiến đấu cũng chỉ để bảo vệ học sinh và những người dân khác trên tàu. Còn kẻ gây ra mọi chuyện này, chẳng phải chính là đội trưởng Rau Le Creuset đây sao?"
"Ha ha, vậy tôi chỉ có thể bày tỏ sự tiếc nuối cho trải nghiệm của anh." Rau Le Creuset nhếch mép, ánh mắt quét qua đám đông thường dân đang chờ đợi. Khi nhìn thấy một người phụ nữ mặc bộ quân phục tác chiến màu xanh của ZAFT, hắn nheo mắt lại rồi hỏi: "Lacus Clyne đâu?"
"Gọi thẳng tên sao? Theo tôi biết, hầu hết người của ZAFT hoặc PLANT ít nhất cũng nên gọi một tiếng tiểu thư để tỏ lòng tôn trọng." Tiêu Nhiên bĩu môi cười: "Xem ra anh không hề có chút kính trọng nào với cô ấy hay cha của cô ấy cả."
Lời của Tiêu Nhiên khiến Rau Le Creuset lập tức quay đầu lại. Dù đôi mắt đã bị mặt nạ che khuất, Tiêu Nhiên vẫn cảm nhận được một ánh nhìn sắc lạnh như lưỡi kiếm.
Có lẽ nhận ra hành vi của mình lúc này có chút kỳ quặc, Rau Le Creuset hừ lạnh một tiếng: "Lacus Clyne tuy là con gái của Nghị trưởng PLANT, nhưng xét cho cùng vẫn chỉ là thường dân. Dù cô ta quan trọng, nhưng chưa đủ để tôi phải tôn kính."
"À à, xin lỗi nhé." Tiêu Nhiên gật đầu như đã hiểu: "Yên tâm, sau khi thu xếp xong cho những người dân này, anh sẽ gặp được cô ấy thôi."
Rau Le Creuset nở một nụ cười nhạt, khẽ giơ tay: "Mời."