Sự thật về kẻ báo thù tàn độc vẫn là một ẩn số. Điều khó hiểu nhất là ngay cả bản thân Kawanabe, nạn nhân trực tiếp của vụ trả thù, cũng không thể lý giải nổi động cơ của hung thủ.
Kẻ đó sở hữu một dấu vân tay kỳ dị với ba vòng xoáy xếp thành hình tam giác, trông như một khuôn mặt quỷ đang cười. Tên ác ma này để lại dấu vết đó khắp nơi, đặc biệt là trước mỗi vụ tấn công, như một lời cảnh báo tử thần gửi đến nạn nhân.
Kẻ báo thù sử dụng thủ đoạn như một ảo thuật gia, bắt cóc và sát hại hai con gái của Kawanabe, rồi phô bày thi thể họ một cách tàn nhẫn. Cô con gái thứ, Tuyết Tử, bị vứt xác tại phòng trưng bày mô hình người của triển lãm vệ sinh. Cô con gái lớn, Diệu Tử, lại bị tráo đổi với một con ma-nơ-canh trong màn trình diễn rùng rợn tại "Đại hội yêu ma quỷ quái", rồi bị vứt bỏ trong một căn nhà hoang đầy tre nứa, máu me đầm đìa.
Giờ đây, mục tiêu cuối cùng của kẻ báo thù chính là Kawanabe. Điều này đã quá rõ ràng. Những lá thư đe dọa trước đó cũng đã khẳng định: hắn sát hại hai người con gái trước là để tra tấn tinh thần Kawanabe, khiến vụ trả thù đạt hiệu quả cao nhất.
Mất đi những đứa con yêu quý, lại đối mặt với cái chết cận kề, nỗi đau và sự kinh hoàng đã khiến vị doanh nhân lừng lẫy này hoàn toàn mất phương hướng. Tang lễ của Diệu Tử gần như do người khác lo liệu. Ngay khi tang lễ kết thúc, ông ta trốn biệt vào căn phòng sâu nhất, đóng cửa suy sụp.
Sáng hôm sau, người giúp việc thông báo bác sĩ Munezo đến thăm. Kawanabe từ chối mọi vị khách khác, nhưng với bác sĩ thì không thể. Hiện tại, vị thám tử tư thông minh này là niềm hy vọng duy nhất. Dù vụ của Diệu Tử là một thất bại của thám tử, nhưng chính Munezo đã nhìn thấu trò bịp bợm của ác ma và tìm ra thi thể nạn nhân. Ngoài ông ta ra, không còn ai có khả năng đối đầu với kẻ báo thù quỷ quyệt kia.
Vừa vào phòng khách, bác sĩ Munezo đã trịnh trọng bày tỏ sự chia buồn và chân thành xin lỗi vì sự sơ suất của mình.
"Để ngăn chặn vụ trả thù thứ ba, tôi sẽ dốc toàn lực. Chuyện đã đến nước này, đây không còn là công việc đơn thuần nữa. Dù ông không ủy thác, tôi cũng phải chiến đấu vì danh dự của mình. Hơn nữa, kẻ đó đã cướp đi hai trợ thủ đắc lực của tôi, nên để báo thù cho họ, tôi nhất định phải tóm được tên có dấu vân tay quái dị kia, nếu không tôi sẽ không còn mặt mũi nào đối diện với ông."
"Cảm ơn, ông nói rất đúng. Tôi mất hai con gái, ông mất hai trợ thủ, chúng ta đều là nạn nhân. Mọi chi phí cứ để tôi lo, xin ông hãy vận dụng hết trí tuệ của mình. Tôi chỉ có hai đứa con, giờ cả hai đều đã ra nông nỗi đó, tôi chẳng còn thiết tha gì với cuộc đời hay sự nghiệp nữa. Tôi đã nghĩ kỹ, tôi muốn nhân cơ hội này rút lui khỏi giới kinh doanh, dành phần đời còn lại để cầu nguyện cho các con. Vì vậy, để báo thù cho chúng, dù có tán gia bại sản tôi cũng không tiếc. Tôi ủy thác mọi thứ cho ông, hãy liên lạc với cảnh sát Trung Thôn và dùng mọi biện pháp cần thiết."
"Tôi hiểu tâm trạng của ông. Không cần ông nhắc, tôi cũng sẽ tạm gác công việc khác để dốc toàn lực giải quyết vụ án này. Về điểm này, tôi có một việc muốn bàn với ông." Bác sĩ Munezo tiến lại gần, hạ thấp giọng thì thầm: "Ông Kawanabe, điều cấp bách hiện nay là phải dự phòng cho vụ trả thù thứ ba, tức là nhắm vào ông. Ngay cả lúc chúng ta đang nói chuyện, bàn tay ác quỷ của hắn có thể đã vươn đến gần đây. Từ nay, hành động của chúng ta có thể bị hắn giám sát ngày đêm. Tôi đã vắt óc suy nghĩ từ sáng sớm, nhưng kết luận cuối cùng là: ngoài việc để ông ẩn náu, không còn cách nào an toàn hơn. Tôi biết ông không thích điều này, bản thân tôi cũng không muốn, nhưng trong tình thế hiện tại, đây là cách duy nhất. Vì chúng ta hoàn toàn không biết đối thủ là ai, đang ẩn nấp ở đâu. Để đối đầu với kẻ thù vô hình, chúng ta buộc phải ẩn mình. Nếu ông chịu chuyển đến nơi an toàn, tôi sẽ rảnh tay hành động, không cần phân tâm bảo vệ ông mà có thể toàn lực truy lùng kẻ thủ ác. Về việc này, tôi đã nghĩ ra một phương án..."
Nói đến đây, bác sĩ Tông Tượng nhìn quanh bốn phía, rồi kéo ghế tiến lại gần, ghé sát miệng vào tai Xuyên Thủ, hạ thấp giọng xuống mức gần như không thể nghe thấy:
"Tôi đề nghị ông tìm một người thế thân. Vừa hay có một kẻ rất phù hợp, hắn nói nếu được trả một khoản thù lao tương xứng thì sẵn sàng bán mạng. Hắn là một cao thủ nhu đạo tam đẳng. Đưa kẻ này vào dinh thự làm thế thân cho ông, chẳng khác nào dùng hắn làm mồi nhử để phục kích hung thủ đang rình rập."
"Thật sự có loại người đó sao?" Xuyên Thủ không mấy hứng thú.
"Không ngờ lại giống ông như đúc. À, ông nhìn qua là biết ngay, nếu làm khéo thì đến cả người hầu cũng không nhận ra đó là thế thân đâu!"
"Dẫu vậy, nơi tôi ẩn náu chẳng phải là vấn đề đầu tiên sao?"
"Không, chuyện đó đã có manh mối. Ở vùng nông thôn hẻo lánh thuộc huyện Sơn Lê có một căn nhà kỳ quái đang rao bán. Chủ cũ là một lão già bủn xỉn, vì quá sợ trộm cướp nên đã xây dựng căn nhà dị biệt này: bốn mặt trát vữa bùn, cửa sổ và cửa chính đều bọc thép, xung quanh xây tường đất cao như thành quách, bên ngoài tường còn có hào nước và cầu treo. Căn nhà cẩn mật này chẳng khác nào dinh thự của các lãnh chúa thời Chiến Quốc. Trước khi chủ nhà qua đời, tôi từng quen biết ông ta và đã có dịp tá túc ở đó. Dù là địa điểm hay kết cấu, nơi đây đều là chốn ẩn náu tạm thời hoàn hảo nhất cho ông. Hiện tại có một cặp vợ chồng già địa phương trông coi, tôi cũng rất thân với họ, nên chuyện mua bán cứ từ từ tính sau, từ hôm nay ông có thể đến đó ổn định cuộc sống. Đồ đạc và vật dụng sinh hoạt đều đầy đủ. Ông cứ coi như đi nghỉ dưỡng, chỉ cần xách một chiếc cặp là đủ. Thực ra tôi khuyên ông việc này cũng vì nơi đó có căn nhà như thành quách, lại thêm việc tìm được người làm thế thân cho ông, tôi thấy đây là cơ hội hiếm có."
"Để tôi cân nhắc đã, vì cứ cảm thấy trốn tránh như vậy không giống phong thái của một người trưởng thành." Xuyên Thủ vẫn tỏ vẻ không mấy mặn mà.
Trong lúc Xuyên Thủ đang suy tư, cô người hầu trẻ lại bưng trà lên. Đó là những bát trà lớn có nắp đen tuyền.
Bác sĩ Tông Tượng đón lấy bát trà, vừa định nhấc nắp lên thì chợt nghĩ ra điều gì đó, ông đột ngột dừng tay, nhìn chằm chằm vào bề mặt đen bóng đầy kỳ lạ, rồi nói "Xin chờ chút". Ông vươn tay sang bát trà của Xuyên Thủ, nhấc nắp lên, đưa ra phía ánh sáng cửa sổ quan sát kỹ lưỡng, sau đó lấy kính lúp trong túi ra bắt đầu kiểm tra bề mặt hai chiếc nắp.
"Trên nắp có thứ gì sao?" Vì linh cảm đáng sợ, Hô Tảo tái mặt, hỏi bằng giọng the thé.
"Là dấu vân tay, hãy nhìn xem."
Dù sợ hãi nhưng không thể không nhìn. Xuyên Thủ ghé sát lại, nhìn qua kính lúp. Á, con quỷ đang cười! Trên bề mặt hai chiếc nắp chẳng phải đang hiện rõ mồn một hình vân tay ba vòng xoáy đó sao?!
"Hắn cố ý để lại, hơn nữa là để chế giễu chúng ta."
Hai người kinh hãi nhìn nhau. Tên này hành động quá nhanh! Tang lễ của Diệu Tử vừa kết thúc đã tuyên bố thực hiện vụ báo thù thứ ba. Không thể chậm trễ thêm được nữa! Những xúc tu của ác ma đã áp sát bên cạnh Xuyên Thủ.
Tất nhiên, cô người hầu bưng trà lập tức bị thẩm vấn. Bác sĩ Tông Tượng đích thân xuống bếp hỏi những người hầu ở đó, nhưng không thể đoán ra ai là người đã để lại dấu vân tay vào lúc nào. Để thận trọng, ông đã lấy dấu vân tay của tất cả người hầu, nhưng tất nhiên không ai có dấu vân tay ba vòng xoáy đó.
Nghe nói hai bát trà này sau khi rửa sạch vào tối qua đã được cất vào tủ, vừa lấy ra là bưng thẳng lên phòng khách, nên chỉ có thể suy đoán hung thủ đã lẻn vào bếp tối qua, mở tủ trà, để lại dấu vân tay rồi tẩu thoát. Thế nhưng cửa nẻo không hề có dấu hiệu bất thường, hoàn toàn không rõ hắn đã lẻn vào bằng cách nào và từ đâu.
Bên ngoài căn nhà cũng không phát hiện bất kỳ dấu vết nào giống như dấu chân của hung thủ.
"Tông Tượng, tôi quyết định nghe theo lời khuyên của anh, tạm thời rời khỏi căn nhà này. Nghe có vẻ hèn nhát, nhưng cứ nhìn thấy những thứ này, tôi không muốn ở lại đây thêm một giây nào nữa. Hơn nữa, ở trong căn nhà này cứ khiến người ta nhớ đến những đứa con gái đã mất, tôi nghĩ nỗi đau này sẽ chẳng bao giờ nguôi ngoai, nên tôi quyết định làm theo lời anh."
Xuyên Thủ cuối cùng cũng từ bỏ sự cố chấp. Sự khủng khiếp của con quỷ ba vòng xoáy đã khiến người đàn ông năm mươi tuổi từng trải này trở nên nhát gan như một đứa trẻ.
"Nói thật, dù ông không muốn thì tôi cũng quyết tâm thực hiện kế hoạch này. Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, giờ có sự đồng ý của ông, tôi cũng yên tâm rồi. Chỉ cần đưa ông đến nơi an toàn, tôi có thể toàn tâm toàn ý đối đầu với gã đó. Người đóng thế cho ông cũng đã chuẩn bị xong, đang đợi ở một nơi, chỉ cần một cuộc điện thoại là họ sẽ đến ngay."
Bác sĩ thì thầm, sau đó bước tới bàn điện thoại ở góc phòng, quay số và trao đổi ngắn gọn bằng cách nói chuyện mà người ngoài không thể hiểu được.
Khoảng hai mươi phút sau, dưới sự dẫn dắt của thư sinh, một nhân vật kỳ lạ bước vào phòng khách. Người này đội mũ sụp xuống thấp, khoác chiếc áo choàng dài không tay, cổ áo dựng cao che kín mặt, cứ thế thản nhiên tiến vào phòng.
Vì đã dặn dò thư sinh ở cổng từ trước về việc sẽ có người này đến và yêu cầu không được nghi ngờ, nên người đó đã vượt qua cổng an ninh một cách suôn sẻ với bộ dạng kỳ quái như vậy.
Đợi thư sinh đóng cửa rời đi, bác sĩ dùng chìa khóa chủ nhà đưa cho để khóa chặt cánh cửa duy nhất, hạ rèm sáo, thậm chí cẩn thận kéo cả rèm cửa sổ. Trong căn phòng tối om, ông bật đèn rồi ra hiệu cho nhân vật kỳ lạ kia.
Người đó lập tức cởi áo choàng, tháo mũ, cúi chào Kawathe: "Lần đầu gặp mặt, mong được giúp đỡ."
Kawathe không kìm được đứng bật dậy khỏi ghế, trố mắt nhìn người kia. Chuyện gì thế này? Cứ như thể trước mắt anh vừa xuất hiện một chiếc gương soi toàn thân cỡ lớn.
Dù là vóc dáng hay dung mạo, từ kiểu tóc đến độ dài râu ria, từ bộ kimono khoác ngoài cho đến dây đai và cổ áo lót, tất cả đều giống hệt Kawathe. Người đó đứng cách anh chỉ vài tấc, mỉm cười nhìn anh.
"Ha ha ha ha ha... Thế nào? Không còn gì để nói nữa chứ? Ngay cả tôi cũng không phân biệt được đâu mới là Kawathe thật!"
Bác sĩ nhìn hai người giống hệt nhau như anh em sinh đôi, đắc ý cười nói.
"Đây là Kondo, người quen của tôi. Như tôi đã nói, anh ta là cao thủ Judo tam đẳng, rất thích những trò mạo hiểm này. Này Kondo, chuyện thù lao tôi sẽ lo liệu đầy đủ, anh cứ yên tâm làm việc! Kể từ hôm nay, anh chính là chủ nhân của nhà Kawathe. Theo kế hoạch đã bàn, anh sẽ trốn trong phòng trong, không tiếp khách, cũng hạn chế tối đa việc để người giúp việc tiếp cận. Tuy giống nhau, nhưng nhìn kỹ vẫn có vài điểm khác biệt, người giúp việc sẽ nhận ra ngay. Cứ lấy lý do vì chuyện của con gái mà anh bị trầm cảm, quá đau buồn nên mới thế. Ngoài ra, ban ngày cũng phải để phòng tối om, để tránh đối mặt trực tiếp với người giúp việc, mỗi lần ra ngoài cứ dùng thứ gì đó che mặt lại. Tất nhiên việc này không kéo dài lâu, trong một hai ngày tới tôi sẽ đến giải thích rõ tình hình với người giúp việc để họ thông cảm. Trước đó, nhờ anh cả đấy!"
Bác sĩ vẫn dùng giọng thì thầm để nhắc nhở. Kondo lập tức vỗ ngực đáp: "Hãy xem tài nghệ của tôi đây! Thời trẻ tôi từng đứng trên sân khấu, diễn xuất là sở trường của tôi đấy."
"Kỳ lạ thật, chẳng phải ngay cả giọng nói cũng giống hệt tôi sao? Thế này thì đến người giúp việc cũng khó lòng phân biệt được."
Kawathe trố mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đối phương, thốt lên.