Ba giờ chiều, thanh tra Trung thôn đang đợi điện thoại từ bác sĩ Tông Tượng.
"Xin lỗi vì gọi muộn. Tôi đã tìm ra nơi ở của người đó. Nếu ông tiện, hãy đến số 17, phố Thanh Sơn Cao Thụ, nhà của Kitagawa Tatsuko. Địa điểm này cách ga tàu điện chưa đầy một trăm mét, rất dễ tìm. Tôi đang ở đó."
Dù đã xác định được tung tích nghi phạm, giọng điệu của vị thanh tra vẫn thiếu sức sống.
"Kitagawa Tatsuko, quả nhiên là phụ nữ! Vậy đó chính là R-K?"
"Đúng vậy. Dựa trên điều tra sơ bộ thì là thế. Đáng tiếc là cô ta đã chuyển đi từ hôm qua, căn nhà hiện giờ bỏ trống... Chi tiết cụ thể gặp mặt rồi nói. Ông cố gắng đến sớm nhé, tôi đợi."
Bác sĩ Tông Tượng lập tức bắt xe đến phố Thanh Sơn Cao Thụ. Chỉ cần hỏi tài xế, ông nhanh chóng tìm ra căn nhà trống của Kitagawa Tatsuko. Đó là một ngôi nhà cực kỳ chật hẹp nằm kẹp giữa hai tòa biệt thự lớn.
"Tôi đợi ông mãi. Mời vào. Tôi vừa tìm được bà lão giúp việc cho Kitagawa đến tận hôm qua, đang chuẩn bị thẩm vấn đây."
Thanh tra Trung thôn chạy từ trong nhà ra, dẫn bác sĩ vào trong. Ngôi nhà khá cũ, có ba phòng tầng dưới và hai phòng tầng trên.
Tại phòng khách rộng chừng tám tấm chiếu tatami ở tầng dưới, một cảnh sát cấp dưới đang ngồi xếp bằng. Đối diện anh ta là một bà lão khoảng sáu mươi tuổi, dáng người thấp bé đang ngồi khép nép. Vừa thấy bác sĩ, viên cảnh sát lập tức cúi đầu kính cẩn, bày tỏ sự tôn trọng với vị thám tử tư nổi tiếng.
"Người này tên Ali, là bảo mẫu được Kitagawa Tatsuko thuê dài hạn."
Nghe thanh tra Trung thôn giới thiệu, bà lão có lẽ tưởng bác sĩ là quan chức lớn nào đó, liền run rẩy thực hiện một cái cúi chào đúng mực.
Sau đó, cuộc thẩm vấn bắt đầu trước mặt bác sĩ Tông Tượng. Kết quả như sau: Bà lão đã làm việc ở đây khoảng một năm. Kitagawa Tatsuko trẻ trung, xinh đẹp, khai ba mươi chín tuổi nhưng trông chỉ như ngoài ba mươi. Cô ta góa chồng vài năm trước, không con cái, không cha mẹ, không anh chị em, thân thế cô độc. Dù có chút tiền tiết kiệm nhưng vẫn làm nghề giáo viên cắm hoa. Ngoài các học viên nữ, bạn bè chỉ là vài người bạn cắm hoa thỉnh thoảng ghé thăm, cuộc sống rất khép kín. Việc chuyển nhà được thông báo cách đây một tuần, nói là về quê ở Tam Đảo, nhưng bà lão không biết cô ta có thân nhân nào ở đó hay không. Một tuần qua, cô ta bận rộn bán đồ đạc không dùng đến, tự tay đóng gói hành lý, đến trưa hôm qua mới chuyển đi hết. Khi xe vận chuyển đến, bà lão bị cho nghỉ việc. Bà muốn tiễn chủ nhà nhưng không được đồng ý, đành về nhà người thân trong cùng khu vực. (Nếu Kitagawa Tatsuko là hung thủ, thì việc cắt ngón tay chắc chắn xảy ra sau thời điểm này), vì vậy bà không hề biết chủ nhà đi chuyến tàu mấy giờ hay đi đâu.
"Vậy, chủ nhà của bà có người bạn trai nào đặc biệt thân thiết không? Nói thẳng ra là có nhân tình không?"
Thanh tra Trung thôn vừa hỏi, bà lão ngập ngừng một lúc lâu, rồi mới quyết tâm nói:
"Có. Nói ra điều này thật có lỗi với chủ nhà, nhưng vì cảnh sát đã hỏi, tôi sẽ nói hết. Tôi không biết người đó là ai, tên gì, chỉ biết đó là một người đàn ông cao lớn, béo mập, khoảng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi. Mỗi khi ông ta đến, cô chủ luôn đuổi tôi đi mua đồ ở rất xa, nên thật kỳ lạ là tôi chưa từng nhìn rõ mặt, giọng nói cũng... À, đúng rồi, chỉ thấy một lần. Đó là một buổi tối. Khi tôi quay về thì thấy vị đó vừa mở cửa định ra về, tôi vô tình chạm mặt dưới ánh đèn đường. Đó là một người đàn ông có vẻ ngoài rất bảnh bao."
"Ồ. Vậy nếu bây giờ gặp lại, bà có nhận ra mặt ông ta không?"
"Có, chắc chắn sẽ nhận ra. Dù chỉ một lần, nhưng vì nghĩ đó là người mà cô chủ giấu giếm, nên dù ông ta bao nhiêu tuổi, tôi vẫn rất để tâm và khắc sâu vào trí nhớ."
Bà lão móm mém cười.
"Vậy người đàn ông đó có bao giờ ở lại qua đêm không?"
"Không, chưa bao giờ. Trước khi tôi làm xong việc quay về, ông ta chắc chắn đã rời đi. Nhưng cô chủ thì..."
"Cô chủ thì sao?"
"Cô chủ lại thường xuyên ở ngoài qua đêm."
"Ồ, điều này thật khác biệt! Vậy cô ta thường dùng lý do gì để ra ngoài qua đêm?"
"Bà ấy thường ra ngoài, bảo là đi thăm bạn ở xa, ai mà biết đó là loại bạn bè gì chứ!"
Nghe vậy, đội trưởng trinh sát và thám tử tư nhìn nhau. Nếu những đêm bà Long Tử vắng nhà trùng khớp với ngày xảy ra các vụ án mạng, thì người phụ nữ này càng đáng nghi ngờ.
Cảnh bộ Nakamura nhớ lại ngày hai con gái của Senzu bị sát hại, ngày thi thể được chuyển đến phòng trưng bày và "Đại hội yêu ma quỷ quái", cùng ngày Senzu mất tích. Ông quyết định phải kiểm tra xem vào những đêm xảy ra án mạng, Long Tử có thực sự vắng nhà hay không.
Việc khơi gợi trí nhớ của bà lão tốn không ít thời gian và công sức. Họ phải liên kết với các ngày lễ hàng tháng để bà hồi tưởng. Cuối cùng, họ xác nhận được ngày xảy ra các vụ án hoàn toàn trùng khớp với những đêm Long Tử vắng nhà.
Cảnh bộ Nakamura thừa cơ hỏi tiếp:
"Vậy gần đây bà ấy có biểu hiện gì bất thường không? Tại sao đột nhiên lại chuyển nhà? Chuyện này vẫn còn hơi mơ hồ."
"Chuyện đó tôi cũng thấy lạ. Nếu nói về điểm bất thường, thì từ khoảng mười ngày trước khi chuyển nhà, bà ấy như đang mang tâm sự lớn, thay đổi hẳn, cả ngày cứ bồn chồn không yên. Bà ấy chẳng bao giờ nói chuyện với người như tôi nên tôi không biết gì cả, chỉ thấy bà ấy có tâm sự lớn, chẳng bao lâu sau thì xảy ra chuyện chuyển nhà."
Khi cuộc thẩm vấn bà lão kết thúc, một cảnh sát dẫn theo một thanh niên từ công ty vận chuyển đến. Kết quả cho thấy, phí vận chuyển mười ba kiện hành lý của Kitazono Long Tử đã được thanh toán trước. Theo yêu cầu của bà ta, hàng được gửi đến công ty vận chuyển trước ga Mita, Hokkaido và đã được bốc lên xe tải vào chiều tối hôm qua.
Nhân viên vận chuyển vừa đi khỏi, đội giám định vân tay liền mang dụng cụ bước vào. Họ kiểm tra tỉ mỉ từng bề mặt phẳng trong nhà như kính cửa sổ, khung ngăn cách, tay nắm cửa. Kỳ lạ thay, mọi bề mặt phẳng đều có dấu vết lau chùi bằng vải, không tìm thấy dấu vân tay nào, ngoại trừ vài dấu vết trên bề mặt thiết bị vệ sinh bằng sứ, có lẽ do sơ suất nên bà ta quên lau.
Trong đó, một dấu vân tay in rõ hình ba vòng xoáy.
Các cảnh sát gần như muốn reo lên. Thủ phạm có ba vòng xoáy vân tay đó chắc chắn là Kitazono Long Tử. Người tình khoảng bốn mươi tuổi mà bà lão nhắc đến có lẽ là đồng phạm. Nghe nói Long Tử là một mỹ nữ dáng người mảnh mai, trẻ trung, đáng tiếc là dù hỏi thăm khắp nơi vẫn không có lấy một tấm ảnh, nhưng những người xung quanh đều khẳng định bà ta là một tuyệt sắc giai nhân. Đúng là một yêu ma! Người đàn bà này cùng gã tình nhân vạm vỡ đã hợp sức gây ra bao tội ác tàn bạo, rồi đột nhiên biến mất giữa lòng đô thị.
Chẳng bao lâu sau, các cảnh sát được cảnh bộ Nakamura phân công đi khắp nơi đều lần lượt trở về. Có người mang báo cáo từ việc đi thăm hỏi các hộ gia đình lân cận và các học viên cắm hoa của Long Tử; có người dẫn theo nhân viên tiếp thị thường xuyên lui tới sau khi đánh thức ông lão trực đêm... Nếu ghi chép lại hết thì không biết bao giờ mới xong, nhưng từ những cuộc hỏi đáp đó, hầu như không phát hiện ra tình tiết quan trọng nào đáng để báo cáo.
Tuy nhiên, có một chi tiết không thể bỏ qua, đó là lời khai của một nhân viên tiệm thực phẩm do cảnh sát dẫn đến:
"Nói ra thì có một chuyện kỳ lạ. Chiều tối hôm kia khi tôi đến đây tiếp thị, bà ấy đích thân chạy ra cửa bếp, đặt một đơn hàng lạ và bảo tôi giao ngay trong tối đó."
"Ồ, đơn hàng đó là..."
"Thật sự rất kỳ lạ. Bà ấy bảo tôi mua năm hộp thịt bò đóng hộp và năm hộp dưa muối Fukujin tại tiệm, rồi ghé tiệm bánh mì mua mười cân bánh mì, tất cả giao đến cho bà ấy. Tôi hỏi mua nhiều thế để làm gì, bà ấy lập tức trừng mắt nhìn tôi rồi nói: 'Cứ lấy đến đây là được, tôi thưởng cho'. Nói rồi bà ấy đưa tôi một đồng, nhưng tôi đã tiêu mất rồi. Bà ấy còn dặn không được nói chuyện này với ai: 'Có thể giấu người trong tiệm của anh, nhưng tuyệt đối không được nói với người bán bánh mì hay bất kỳ ai khác là tôi đã đặt loại hàng này!'. Với cảnh sát thì tôi không thể không thành thật."
"Vậy anh đã giao hàng chưa?"
"Giao rồi, tối hôm đó tôi mang đến. Hình như bảo mẫu không có nhà, bà ấy cũng đích thân ra nhận."
Nghe đến đây, Thanh Thôn cảnh bộ cảm thấy mình đang đối mặt với một ẩn số kỳ quái đến mức đáng sợ. Rốt cuộc chuyện này có ý nghĩa gì? Ngay ngày chuyển nhà lại đặt mười cân bánh mì và mười hộp đồ hộp, chẳng phải điên rồi sao? Làm gì có kẻ nào lại mang đồ hộp và bánh mì về quê làm quà chứ! Hay là vì quá sợ bị bắt giữ nên gã định chuyển đến vùng núi hẻo lánh lánh nạn?
Một kẻ sát nhân xinh đẹp cùng bánh mì, đồ hộp, sự kết hợp kỳ quặc này nghe thật nực cười. Thế nhưng ẩn sau vẻ nực cười đó lại là thứ gì đó khiến người ta dựng tóc gáy. Thanh Thôn cảnh bộ chợt nhận ra điều này, không khỏi rùng mình.
Cuộc điều tra trong ngày khép lại với lời khai kỳ lạ của nhân viên bán hàng. Bác sĩ Tông Tượng từ đầu đến cuối không đưa ra ý kiến gì, chỉ lặng lẽ quan sát mọi hành động của Thanh Thôn cảnh bộ.
Chẳng bao lâu sau, đội trưởng trinh sát cùng các thám tử tư và cảnh sát hình sự chia tay nhau, lên cùng một chiếc xe hơi trở về.
"Tôi đang cân nhắc vài việc: Tất nhiên tên tuổi gã khai là giả, nhưng dù sao cũng phải điều tra hộ khẩu của gã; tìm ra ảnh của gã, dù chỉ một tấm cũng được; ngoài ra còn phải bố trí người mai phục tại công ty vận tải ở ga tàu Tam Đảo, nơi nhận hành lý. Nhưng tôi cảm thấy phương pháp tấn công trực diện này có vẻ không ổn. Qua cuộc điều tra hôm nay, tôi cứ thấy hung thủ là một kẻ điên rồ đáng sợ, ông không thấy vậy sao?"
Thanh Thôn cảnh bộ vừa lái xe vừa lẩm bẩm.
"Ông nói gã điên rồ, thì ngay từ đầu đã là như vậy rồi. Kẻ sát nhân mang thi thể đi diễu phố, đó tuyệt đối không phải việc của một người bình thường! Đây là tội ác của một kẻ cuồng loạn! Những kẻ điên cuồng xuất hiện đây đó, nhưng trong việc gây án, gã lại là một thiên tài với thủ đoạn cao siêu vô cùng."
Bác sĩ thở dài, giọng điệu như đang tán thưởng kẻ sát nhân.
"Chuyện bánh mì và đồ hộp hôm nay, không hiểu sao nghe xong tôi thấy toàn thân run rẩy. Nghe thì hoang đường vô lý, nhưng tôi cảm thấy trong đó ẩn chứa những ý đồ quái đản."
"Ý đồ quái đản, đúng, tôi cũng cảm thấy như vậy. Ví dụ như, ông nghĩ thế nào về việc người có vân tay ba vòng xoáy là phụ nữ, hơn nữa còn là một mỹ nữ? Trong vụ án này ngay từ đầu đã có phụ nữ sao? Chẳng phải tôi chỉ thấy một gã cao lớn đeo bịt mắt và một gã thấp bé đeo kính râm thôi à? Tôi đang nghĩ thế này: Liệu gã đàn ông đeo kính râm, dáng người thấp bé như thiếu niên và đầu óc lanh lợi kia có phải chính là Bắc Viên Long Tử không?"
Thanh Thôn cảnh bộ nghe vậy, kinh ngạc ngẩng đầu nhìn bác sĩ, sau đó cả hai im lặng, nhìn chằm chằm vào mắt nhau.