Đêm khuya, đôi nam nữ đang chèo thuyền trên hồ thì phát hiện một chiếc hộp kim loại kỳ lạ rơi xuống từ cầu Ngô Thê. Bên trong hộp là một bàn tay người đẫm máu. Sự việc xảy ra vào sáng sớm hôm sau.
Thanh tra Nakamoto của sở cảnh sát đang trên đường đi làm thì đột nhiên nảy ra ý định ghé thăm bác sĩ Souma, thế là ông tiện đường tạt qua văn phòng thám tử Souma ở trong quận.
Dù bác sĩ Souma chỉ là thám tử tư, nhưng thanh tra Nakamoto luôn kính trọng kiến thức và năng lực của ông, nên có việc gì cũng coi bác sĩ như cố vấn. Đặc biệt là trong vụ án kẻ thủ ác để lại dấu vân tay hình xoắn ốc ba vòng này, bác sĩ đã nhận lời ủy thác của nạn nhân là Kawahara, vì vậy Nakamoto thường xuyên ghé văn phòng thám tử để xem có manh mối mới nào không.
"A, ngài đến đúng lúc lắm. Tôi cũng đang định tìm ngài đây."
Vừa thấy thanh tra Nakamoto, bác sĩ Souma vừa nói vừa dẫn ông vào phòng thí nghiệm hóa học ở phía trong cùng.
"Ồ, vậy sao? Có manh mối gì mới không?"
"Có chứ. Mời ngài ngồi. Tôi có nhiều thông tin quan trọng cần báo cáo với ngài, tất nhiên là về con quái vật có dấu vân tay xoắn ốc ba vòng đó."
Nghe vậy, thanh tra Nakamoto vừa thấy mừng vì chuyến đi không uổng phí, vừa chăm chú nhìn vào mặt bác sĩ.
"Đây đúng là tin tốt không mong mà được. Rốt cuộc là chuyện gì?"
"Chuyện này... nên bắt đầu từ đâu đây? Thú thật là vì có hai việc quan trọng cần báo cáo cùng lúc nên tôi cũng hơi rối trí. Để tôi kể theo thứ tự nhé. Việc thứ nhất là Kawahara Soji đã mất tích."
"Cái gì?! Mất tích?"
"Đúng vậy. Tôi đương nhiên phải chịu hoàn toàn trách nhiệm, thật sự rất xin lỗi. Như đã nói với ngài vài ngày trước, tôi đã giấu Kawahara trong một ngôi nhà trên núi gần vùng Giáp Phủ. Tôi đã đề phòng cẩn mật khi đưa anh ta đến đó, không hiểu sao lại ra nông nỗi này, thật khó mà tưởng tượng nổi! Đó là chuyện hôm kia, tôi nhận được điện tín của Kawahara giục tôi đến gấp. Trong điện tín không viết gì cả, nhưng vì anh ta gọi từ vùng núi hẻo lánh đó nên chắc chắn đã xảy ra chuyện. Nhưng hôm đó tôi bị vướng vụ án khác không sao thoát thân được, nên đành trì hoãn một ngày, đến chiều hôm qua mới tới chỗ Kawahara. Đến nơi, cặp vợ chồng trông nhà hoảng hốt nói rằng từ sáng sớm đã không thấy bóng dáng Kawahara đâu. Họ bảo tôi: Phòng ốc vẫn y nguyên như lúc anh ta ngủ tối qua, chỉ là chăn đệm trống không, chờ mãi không thấy anh ta ra ăn sáng. Họ đã tìm khắp trong nhà, ngoài sân cho đến tận vùng núi xung quanh mà không thấy dấu vết gì. Tôi kiểm tra qua thì thấy quần áo của Kawahara vẫn còn nguyên, anh ta mất tích khi chỉ mặc đồ ngủ, chắc chắn không thể mặc đồ ngủ mà lên tàu hỏa được, không thể nào là tự ý bỏ đi. Chắc chắn anh ta đã bị kẻ đó tấn công, không, không phải kẻ đó, chắc chắn là bị con quái vật xoắn ốc ba vòng kia bắt đi. Tôi rất muốn gọi điện cho ngài, nhưng nếu từ Tokyo đến thì đã quá khuya, nên tôi đành tự mình làm những gì có thể. Tôi đã nhờ cảnh sát địa phương lục soát vùng núi, cuộc tìm kiếm đó giờ chắc vẫn đang tiếp diễn, nhưng đến tối qua khi tôi quay về vẫn chưa có kết quả gì. Mặt khác, tôi đã tự mình gọi điện cho ba nhà ga gần đó, hỏi xem có người khả nghi nào xuống tàu hay có ai mang hành lý cồng kềnh lên tàu không, nhưng không nhà ga nào ghi nhận trường hợp như vậy. Không, dù có thì nhân viên nhà ga cũng chưa chắc đã phát hiện ra. Vì vậy tôi quyết định tạm quay về Tokyo, vì tôi nghĩ nếu đây là việc của tên tội phạm có dấu vân tay quái dị kia, thì sào huyệt của hắn chắc chắn ở Tokyo, hơn nữa sớm muộn gì hắn cũng sẽ phơi bày thi thể Kawahara giữa trung tâm Tokyo cho mọi người thấy. Tôi muốn báo cáo việc này với ngài để bàn bạc kế hoạch đối phó, hơn nữa tùy tình hình tôi còn định quay lại N. Tôi đến Shinjuku vào sáng sớm, đã về nhà một chuyến, nhưng vừa đến văn phòng thì thấy ở đây cũng có một vụ án kinh hoàng đang chờ tôi."
"Cái gì?! Ở đây cũng có sao?"
Thanh tra Nakamoto định hỏi kỹ hơn về vụ mất tích của Kawahara, nhưng lúc này lại quên mất, không kìm được mà nhoài người hỏi.
"Đúng vậy, không lâu trước khi ngài đến, văn phòng đã nhận được một thứ kỳ lạ. Nhìn thấy thứ này, tôi nghĩ không cần phải vội đi tìm Kawahara nữa. Anh ta không còn sống nữa, thứ đó đã chứng minh rõ ràng rằng Kawahara đã chết."
"Rốt cuộc là chuyện gì? Làm sao ngài biết được điều đó?"
"Là cái này." Bác sĩ Tông Tượng chỉ vào chiếc hộp thiếc nhỏ đặt trên bàn thí nghiệm hóa học. "Nghe nói sáng sớm nay có một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, dáng vẻ như nhân viên văn phòng đến tìm tôi. Trợ lý bảo tôi không có ở đây, anh ta liền xé một tờ giấy từ sổ tay, viết vài dòng rồi đưa lại món đồ này, sau đó vội vã bỏ đi. Nghe bảo sắc mặt người đó tái nhợt, toàn thân run rẩy không ngừng."
Bác sĩ vừa nói vừa lấy tờ giấy từ sổ tay đưa cho thanh tra Trung Thôn. Trên đó viết nguệch ngoạc bằng bút chì những dòng sau:
Ông Tông Tượng:
Khoảng mười giờ tối qua, khi tôi đang đi thuyền dưới cầu Ngô Thê thì làm rơi thứ này xuống. Nó vẫn được bọc trong báo và buộc dây nguyên vẹn, tôi gửi đến cho ông. Ông hãy xem kỹ món đồ trong hộp, sẽ hiểu vì sao tôi phải mang nó đến chỗ ông. Bây giờ tôi phải đi làm, lúc khác sẽ lại đến làm phiền ông.
Tá Đằng Hằng Thái Lang
"Ồ, ý là rơi từ cầu Ngô Thê xuống, nghĩa là có người ném nó xuống sông Ngung Điền sao? Chiếc hộp nhỏ trông đẹp mắt đấy, rốt cuộc bên trong chứa cái gì?"
"Chứa thứ kinh khủng. Mời thanh tra mở ra xem."
Bác sĩ đẩy chiếc hộp thiếc về phía thanh tra Trung Thôn.
"Bọc bằng nhiều lớp báo rồi buộc dây thế này sao? Cẩn thận quá nhỉ?"
Thanh tra vừa nói vừa dùng ngón cái và ngón trỏ nhẹ nhàng nhấc nắp hộp lên.
"Ái chà, hình như là máu."
Bên trong hộp là một chiếc khăn tay thấm đẫm máu. Trung Thôn đặt chiếc khăn lên bàn thí nghiệm, run rẩy mở ra. Khi lớp vải bung hoàn toàn, một vật dài mảnh lộ ra khiến người ta dựng tóc gáy. Là ngón tay! Ngón tay người! Một ngón tay đẫm máu vừa bị dao sắc cắt lìa khỏi gốc không lâu!
"Không phải ngón tay phụ nữ sao?"
Dù vì tính chất công việc mà không quá kinh ngạc, nhưng thanh tra cũng không giấu nổi vẻ căng thẳng trên mặt.
"Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng chưa thể khẳng định chắc chắn. Có lẽ là ngón tay của một người đàn ông có cơ thể mảnh khảnh."
"Nhưng tại sao ông lại nói ngón tay này chứng tỏ Xuyên Thủ đã chết? Ý ông là đây là ngón tay của Xuyên Thủ?"
Thanh tra nhìn ngón tay thon dài đầy máu, rồi lại nhìn mặt bác sĩ Tông Tượng, hỏi với vẻ không tin.
"Không, không phải. Ở đây có kính lúp, xin hãy kiểm tra kỹ lại ngón tay này."
Thanh tra nhận lấy kính lúp, lập tức lấy giấy vệ sinh từ trong túi ra, dùng nó kẹp lấy ngón tay rồi đặt dưới kính lúp chăm chú quan sát.
"Trời đất, vân tay này là..." Ngay cả thanh tra cũng không kìm được mà biến sắc, "Chẳng phải là ba vòng xoáy chồng lên nhau sao? Là vân tay ba vòng, y hệt tên đó. Rốt cuộc là..."
"Tôi vừa đếm số đường vân, không sai một ly so với vân tay của tên sát nhân đó."
"Vậy nghĩa là..."
"Nghĩa là ngón tay này bị cắt từ tay của hung thủ. Có lẽ hắn tự cắt, hòng dìm nó xuống đáy sông. Việc sử dụng chiếc hộp thiếc nặng cũng là vì mục đích này. Chẳng phải rất dễ hiểu sao? Hãy nghĩ xem, hung thủ chỉ cần mất đi ngón tay này là sẽ hoàn toàn an toàn. Thứ duy nhất chúng ta biết về hung thủ chính là vân tay ba vòng này. Chỉ cần loại bỏ nó, manh mối để bắt giữ sẽ hoàn toàn biến mất. Hung thủ đã lợi dụng dấu vân tay đặc biệt này để khủng bố và hành hạ Xuyên Thủ, nhưng nhìn vào việc hắn không chút tiếc rẻ mà cắt bỏ vũ khí quan trọng của mình, có thể thấy dấu vân tay đó không còn cần thiết nữa. Điều này có nghĩa là hắn đã đạt được mục đích trả thù. Chẳng phải vậy sao? Đó là lý do tôi cho rằng Xuyên Thủ có lẽ không còn sống."
"Chẳng sai. Nghĩa là sau khi đạt được mục đích thì đột nhiên sợ bị bắt. Loại người này không hiếm. Tôi cũng thấy suy luận của ông là đúng. Tuy nhiên, vẫn phải điều tra xem chiếc hộp đó đã đến tay Tá Đằng bằng cách nào, và những gì viết trên mảnh giấy kia có phải sự thật không. Gã này cũng lạ, không gửi đến đồn cảnh sát mà lại mang thẳng đến chỗ ông, chẳng phải rất đáng nghi sao?"
Có vẻ như thanh tra Trung Thôn đang bất mãn nhất vì cảnh sát không được coi trọng.
"Ha ha ha ha ha, không, chắc là không phức tạp đến thế đâu. Trong xã hội này, cứ hễ nhắc đến các vụ án liên quan đến Tam Trọng Toàn Qua là người ta lại nhớ ngay đến tên tôi. Báo chí đã thổi phồng chuyện này lên quá mức mà! Chắc gã đàn ông tên Sato kia cũng biết điều đó nên mới cố tình mang đến đây. Nhìn cách gã nhặt được món đồ này rồi phát hiện ra dấu vân tay, gã cũng khá đấy chứ! Đúng kiểu mấy gã thám tử đường phố."
"Nói thì nói vậy, nhưng vẫn phải đợi gã quay lại đây để hỏi cho kỹ. Chỉ dựa vào đầu ngón tay và chiếc hộp nhỏ này thì không thể đoán ra hung thủ là ai hay đang ẩn náu ở đâu được."
"Không, tôi đoán là Sato cũng chẳng biết nhiều đâu, vì món đồ đó chỉ là vô tình rơi từ trên cầu xuống chiếc thuyền nhỏ thôi. Thay vào đó, chúng ta phải nghiên cứu thật kỹ những thứ thu được. Đôi khi một sợi dây, một tờ báo cũ, hay thậm chí là một chiếc khăn tay đều mang ý nghĩa chứng cứ cực kỳ quan trọng."
"Nhưng xem ra chẳng có manh mối nào đặc biệt quan trọng cả. Nhắc đến manh mối, dấu vân tay này đương nhiên là quan trọng nhất, nhưng nếu nó bị tách rời khỏi người hung thủ như thế này thì cũng vô nghĩa. Ngay cả chiếc hộp này cũng là loại hàng đại trà bán đầy ngoài cửa hàng."
"Về phần đầu ngón tay và chiếc hộp thì đúng như ông nói, nhưng chẳng phải ở đây còn có sợi dây, tờ báo và chiếc khăn tay sao?"
Bác sĩ Tông nhìn chằm chằm vào mặt đối phương, nói như thể có ẩn ý gì đó. Cảnh sát trưởng Trung Thôn nghe vậy thì tỏ vẻ ngơ ngác, lúc thì mở chiếc khăn tay dính máu ra xem, lúc lại lật tờ báo cũ dùng để gói đồ lên kiểm tra.
"Tôi không hiểu, ý ông là trong những thứ này có điểm nào dùng làm manh mối được sao?"
"Ông hãy kiểm tra kỹ lại một lần nữa đi. Tôi thậm chí cho rằng, thông qua những thứ này có thể tìm ra tung tích hung thủ."
"Hả? Tung tích hung thủ?"
Cảnh sát trưởng kinh ngạc nhìn bác sĩ. Bác sĩ mỉm cười đầy tự tin, bộ ria mép hình tam giác khiến ông trông như một học giả đầy uy nghiêm và thâm sâu khó lường.
"Đầu tiên là chiếc khăn tay dính đầy máu này. Vì dính máu nên khó phát hiện, nhưng ông hãy nhìn kỹ vào góc này, có thêu chữ viết tắt tên bằng chỉ đỏ. Nếu không đưa ra ánh sáng thì khó mà thấy được, nhưng..."
Cảnh sát trưởng cầm chiếc khăn tay lên, đưa về phía ánh sáng cửa sổ kiểm tra.
"Quả thật là vậy. Hình như là hai chữ R-K. Có lẽ là tên giả, nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là khăn tay của hung thủ mà. Nếu định vứt xuống đáy sông thì ai lại đi làm giả làm gì?"
"Nhưng ở Tokyo rộng lớn này có vô số người mang tên viết tắt là R-K. Muốn tìm ra chủ nhân của chiếc khăn tay này đâu phải chuyện dễ!"
"Nói cũng phải, nhưng tôi đã có manh mối khác để tìm ra một người trong số vô vàn người đó rồi. Nếu coi những chữ viết tắt này là chìa khóa hàng dọc của một trò chơi ô chữ, thì chúng ta đã có được chiếc chìa khóa hàng ngang rồi."
Cảnh sát trưởng Trung Thôn nghe vậy thì ngượng ngùng chớp mắt, ông hoàn toàn không hiểu những gì bác sĩ đang suy tính.
"Chiếc chìa khóa tôi nói nằm ngay trong tờ báo gói chiếc hộp. Hung thủ đã cẩn thận dùng đến năm tờ báo, trong đó bốn tờ là 'Tokyo Nhật Báo'. Nhưng ông xem này, chỉ có duy nhất một tờ báo địa phương lẫn vào, đó là 'Tĩnh Cương Nhật Nhật Tân Văn'. Điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì?"
Đáng tiếc là Trung Thôn vẫn chưa hiểu được ý đồ thực sự của bác sĩ. Ông ta trông như một học sinh đang đứng trước thầy giáo, chăm chú nhìn chằm chằm vào mặt đối phương.
"Phạm nhân không thể nào lấy trộm chìa khóa trên đường phố hay tại điểm đến, chắc chắn là đã ra tay ngay tại nhà mình. Nếu vậy, tôi nghĩ tờ báo này cũng là thứ có sẵn tại chỗ, chính là tờ báo mà hung thủ đặt mua. Suy luận này chắc không sai đâu. "Đông Kinh Triều Nhật" đều là báo của ngày hôm qua, chỉ riêng "Tĩnh Cương Nhật Nhật Tân Văn" lại là báo của ngày hôm trước. Từ đó có thể thấy, hung thủ đã vô tình sử dụng tờ báo đọc dở từ hôm đó. Chẳng phải sao? Về tờ "Tĩnh Cương Nhật Nhật Tân Văn" này, hoặc là hung thủ mua từ người bán báo dạo trên phố, hoặc là được tòa soạn gửi trực tiếp đến nhà. Vì thế tôi đã dùng kính lúp kiểm tra thử, anh nhìn xem, ở đây có vết hằn rõ ràng. Tuy chỉ là một chút thôi, nhưng vẫn còn lưu lại dấu vết của giấy bọc bằng giấy kraft. Đây chính là sơ hở chí mạng của gã đó. Tất nhiên hung thủ định dìm nó xuống đáy sông, nên mấy chữ cái viết tắt tên trên tay cầm vẫn giữ nguyên trạng, còn vết hằn của giấy kraft thì hoàn toàn không để ý tới. May mắn thay, nó vô tình rơi vào trong thuyền nhỏ rồi đến tay tôi. Tội phạm thông minh đến đâu thì cũng có ngày lộ đuôi thôi."
"À, ra là vậy, giờ tôi mới hiểu. Chỉ cần tra danh sách người đặt mua dài hạn của tòa soạn "Tĩnh Cương Nhật Nhật Tân Văn" là được chứ gì?"
Cảnh bộ Nakamura như trút được gánh nặng, vẻ mặt nhẹ nhõm hẳn đi.
"Đúng vậy. Ở Tokyo, người đặt mua loại báo địa phương này không nhiều, tối đa cũng chỉ một hai trăm người. Chỉ cần tìm trong đó người có tên viết tắt là R-K là xong, chẳng có gì phiền phức cả. Nếu phía cảnh sát các anh làm, chắc chỉ vài tiếng là tra ra nơi ở của R-K thôi."
"Cảm ơn ông. Tôi thấy mọi chuyện sáng tỏ hẳn ra. Giờ tôi về phòng điều tra triển khai ngay đây. Chẳng có gì khó, chỉ cần gọi điện nhờ sở cảnh sát Tĩnh Cương hỗ trợ một chút, tên và địa chỉ của R-K sẽ rõ ngay thôi."
Cảnh bộ Nakamura rạng rỡ hẳn lên, đã đứng bật dậy khỏi ghế.
"Vậy vật chứng này cứ nhờ ông giữ giúp. Một khi biết được nơi ở của hung thủ, tốt nhất ông cũng nên báo cho tôi biết với."
"Tất nhiên là sẽ báo cho anh. Vậy thì, việc này phải làm gấp, tôi đi đây..."
Trưởng phòng điều tra Nakamura vừa nhận lấy vật chứng đã được bác sĩ bọc kỹ bằng giấy kraft, lập tức vội vã rời khỏi văn phòng.