"Ông đi ra ngoài mau! Tên đó đã leo lên mái nhà lớn rồi. Có lẽ hắn định men theo mái nhà mà xuống."
Giọng trợ lý Lâm từ bóng tối trên mái nhà truyền đến tai bác sĩ Tông Tượng đang đợi sẵn bên ngoài bức tường.
Dù không có lời cảnh báo đó, bác sĩ cũng đã chuẩn bị sẵn tâm thế vì những tiếng động đáng sợ trên mái nhà. Nghe thấy tiếng động, ông lập tức bật dậy, lao xuống cầu thang như một cơn gió, chạy từ cửa sau ra con đường tối om, rồi vòng ra trước căn nhà trống, nấp vào chỗ kín đáo chăm chú quan sát mái nhà.
Kẻ quái dị vừa từ mái nhà lớn tầng hai men theo ống thoát nước, bất chấp nguy hiểm để xuống được mái nhà tầng một. Ánh đèn đường mờ nhạt từ xa lờ mờ chiếu rọi bóng người mặc bộ vest đen, đội mũ phớt, đang bám chặt vào khung cửa sổ gỗ tầng hai như một con thạch sùng.
Người đó ép sát thân mình vào khung cửa sổ gỗ, vươn cổ nhìn xuống con đường bên dưới, dỏng tai nghe ngóng động tĩnh xung quanh.
Bác sĩ cẩn thận ẩn nấp, chỉ dùng một con mắt nhìn chằm chằm lên mái nhà.
Đã gần mười một giờ đêm, con phố vắng lặng không còn một bóng người. Ngoài tiếng xe điện chạy từ xa, không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác. Trong sự tĩnh lặng như tờ đó, "quái vật đen" bò trên mái nhà, chậm rãi thò người ra phía mép mái hiên, trông chẳng khác nào một thước phim câm.
Đúng lúc đó, trên mái nhà lớn phía trên đầu kẻ quái dị vang lên tiếng ngói kêu lạo xạo, một bóng đen xuất hiện. Hóa ra là trợ lý Lâm đã bò ra từ cửa thông gió, đang tìm kiếm xung quanh đó.
Kẻ quái dị giật mình ngước lên nhìn mái nhà lớn, có lẽ từ tiếng ngói mà nhận ra kẻ truy đuổi đã đến gần. Như đã hạ quyết tâm, hắn đột ngột nhoài người ra mép hiên, lao mình xuống mặt đất tối đen. Một khối đen sì, to lớn rơi phịch xuống con đường trước mặt bác sĩ, lăn lóc vài vòng rồi lập tức bò dậy chạy biến đi.
Bác sĩ Tông Tượng tất nhiên phải đuổi theo. Nếu muốn bắt thì không phải là không bắt được, nhưng không hiểu sao bác sĩ không làm vậy. Ông cứ đi theo phía sau, vừa giữ khoảng cách thích hợp để xem đối phương định chạy đi đâu, vừa kiên trì bám đuổi.
Kẻ quái dị dường như rất thông thạo khu vực này, rẽ qua góc phố rồi chạy thẳng về hướng vắng vẻ gần một cây số. Ngay khi hắn có vẻ hụt hơi, tốc độ dần chậm lại, thì phía trước xuất hiện một rừng cây rậm rạp của một ngôi đền. Đó chính là nơi kẻ đào tẩu muốn đến.
Có thể miễn cưỡng nhận ra: Kẻ quái dị chạy qua khe hở của hàng rào cây tiến vào rừng, giẫm lên những chiếc lá rụng ẩm ướt hướng về phía ngôi đền, rồi trốn xuống dưới sàn gỗ cao phía sau đền.
Bác sĩ rón rén đi đến sau ngôi đền, vừa phát hiện có bóng người đang cựa quậy trong bóng tối dưới sàn, ông lập tức bật đèn pin, chiếu thẳng vào mặt đối phương.
Gầm sàn khá cao, có thể khom lưng đi lại. Kẻ quái dị đang co rúm giữa các cột trụ, trong luồng sáng của đèn pin, nửa thân trên từ ngực trở lên hiện ra rõ nét.
Dù đã kéo chiếc mũ phớt đen xuống tận lông mày và che mặt bằng cặp kính to bản, nhưng đôi mắt trong kính đang trợn ngược vì sợ hãi nhìn về phía này như một con thú cùng đường. Sắc mặt tái nhợt, đôi môi trắng bệch vì kích động đang hé mở thở dốc, trông thật đáng sợ. Quả thực là một người phụ nữ, hơn nữa lại là một mỹ nữ.
"Ha ha ha ha ha ha, cuối cùng cũng bị dồn vào đường cùng rồi nhỉ, Kitahara Ryoko? Đúng không, cô chính là Kitahara Ryoko!"
Bác sĩ ôn tồn nói, mắt không rời biểu cảm của đối phương.
"Ai? Ông là ai?"
Khuôn mặt Ryoko méo xệch, trông như sắp khóc đến nơi. Tại sao một kẻ sát nhân hung ác lại lộ ra vẻ mặt sợ hãi thế này? Nói kỳ lạ thì cũng kỳ lạ, nhưng không được chủ quan! Phụ nữ loại này, huống hồ lại là kẻ ác, không có gì đau buồn mà vẫn rơi lệ, không có gì đáng sợ mà vẫn làm ra vẻ mặt kinh hãi, chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao?!
"Tôi ư? Tôi là Tông Tượng, người đã vất vả nhiều ngày để bắt kẻ sát nhân có dấu vân tay hình xoáy ba vòng. Đương nhiên cô phải biết tôi chứ, đúng không?"
Đối phương không trả lời. Thay vào đó, cô ta lộ ra vẻ mặt càng kinh hãi hơn, co rúm người lại.
"Nói thật, tôi rất khâm phục năng lực của anh. Anh có trí tuệ của ác quỷ. Mang gương mặt ôn hòa này, nhưng thực chất lại là thiên tài giết người. Anh đặt thi thể con gái thứ hai của Xuyên Thủ vào tủ trưng bày của bảo tàng khoa học, để thi thể con gái lớn nằm trong lều vải rách nát tại 'đại hội yêu ma quỷ quái', thủ đoạn này đến tôi cũng phải bái phục. Dù tôi đã xử lý vô số vụ án độc nhất vô nhị trong nhiều năm qua, nhưng đối đầu với kẻ dùng ma thuật như anh thì đây là lần đầu tiên."
Bác sĩ vừa dứt lời, Long Tử đang cải trang nam giới đột nhiên vươn hai tay ra, làm động tác như muốn bịt miệng bác sĩ, rồi điên cuồng hét lên:
"Không đúng, không đúng! Tôi chưa từng phạm tội ác độc như vậy! Tôi không biết gì cả. Xuyên Thủ và hai con gái của ông ta, tôi thậm chí còn chưa từng gặp mặt. Chắc chắn có nguyên nhân gì đó, chắc chắn có kẻ đang thực hiện kế hoạch đáng sợ để hãm hại tôi."
"Ha ha ha ha ha ha, đừng diễn vở kịch vô vị này nữa! Muốn dùng thủ đoạn đó để lừa tôi, thì quá đơn giản rồi! Tôi biết hết cả. Nếu vô tội, tại sao anh phải bỏ trốn? Mà còn không phải cách trốn bình thường. Nào là chuyển nhà, ngụy trang thành nhà trống, rồi lại trốn trong trần nhà, nếu không phải ác quỷ thì không thể nghĩ ra được! Chỉ riêng việc này cũng đủ chứng minh anh là kẻ sát nhân đáng sợ đó. Thực tế cảnh sát chẳng phải đã truy lùng anh đến phát chán, không còn cách nào khác sao? Nếu tôi không phát giác ra âm mưu của anh, có lẽ anh đã lừa được thế gian, dù phạm tội tày đình vẫn thoát khỏi lưới pháp luật. Anh chắc không biết tôi đã phát hiện ra điểm bất thường trên trần nhà đâu nhỉ, đó không phải là tình cờ, mà là tôi nghe ngóng được từ cậu nhân viên cửa hàng thực phẩm, đồng thời giải mã được bí ẩn về hộp thiếc kỳ quái và mười cân bánh mì. Chuyển nhà không cần những thứ đó. Hoặc là anh đã hoàn toàn cách biệt với thế giới trong vài ngày, hoặc là trốn trong núi sâu không người như gấu. Không, anh sẽ không làm chuyện ngu ngốc đó, vì từ cách làm trước đây có thể thấy, anh là kẻ thích chơi chiêu trò, thường xuyên làm ra những việc nằm ngoài dự đoán. Tôi đã đặt mình vào vị trí của anh để suy tính kế hoạch, luôn thấy việc anh đột ngột chuyển nhà rất đáng nghi, đặc biệt là việc biến căn nhà thành nhà trống, tôi cảm thấy có quỷ kế bên trong. Vài giờ trước tôi vừa nhận ra điều đó, liền dẫn trợ thủ đến căn nhà trống này thám hiểm. Tôi đã đoán trúng hoàn toàn. Vì vậy tôi có thêm tự tin, cảm thấy mình cũng có trí tuệ ngang ngửa anh, ha ha ha ha ha ha."
"Không, không đúng. Tôi ngụy trang chuyển nhà, trốn vào trần nhà là thật, nhưng bên trong đó có một lý do đáng sợ. Dù tôi có trốn đi, tôi tuyệt đối không phạm tội. Tôi chưa từng giết người."
Người phụ nữ cải trang nam giới tỏ vẻ rất oan ức, nước mắt lã chã cầu xin.
"Ha ha ha ha ha ha, nếu là lý do phi lý như vậy thì không được! Làm gì có chuyện không phạm tội mà phải trốn chui trốn lủi! Cái lý do đáng sợ mà anh nói rốt cuộc là chuyện gì?"
Bác sĩ cười nhạo hỏi.
"À, vô ích thôi, dù tôi có biện giải thế nào các người cũng không tin. Tôi thật đen đủi! Sinh ra đã có dấu vân tay điềm gở đó, đó là tội nghiệt của tôi."
"Hừ, khéo mồm thật! Anh không hổ danh là diễn viên chuyên nghiệp. Nói vậy nghe như anh tuy có dấu vân tay ba vòng xoáy đó, nhưng không phạm tội giết người, kẻ sát nhân thực sự đang ở nơi khác vậy."
Bác sĩ chiếu tia sáng đèn pin vào mặt đối phương, nhìn chằm chằm như không muốn bỏ lỡ bất kỳ biểu cảm nhỏ nào.
Người phụ nữ trong luồng sáng lộ vẻ tuyệt vọng đau đớn hơn, tiếp tục cầu xin:
"Đúng vậy, kẻ sát nhân tuyệt đối không phải tôi, nhưng tôi hoàn toàn không có cách nào giải thích sự vô tội của mình. Các người xem, ngón tay có dấu vân tay đáng sợ đó chính là đây."
Vừa nói, cô vừa khẽ đưa bàn tay trái vào luồng sáng. Vì toàn bộ cổ tay đều quấn băng gạc nên vết thương đã cắt không nhìn rõ, nhưng vị trí ngón trỏ lõm xuống một cách kỳ dị, cho người ta cảm giác như bị rụng mất răng vậy.
"Tôi từng nghe nói về kẻ sát nhân có dấu vân tay hình xoáy ba lớp, nhưng mãi đến mười mấy ngày trước, tôi vẫn mơ hồ không nhận ra dấu vân tay kỳ lạ trên ngón trỏ của mình lại hoàn toàn trùng khớp với kẻ đó. Tôi tình cờ nhìn thấy bức ảnh phóng to dấu vân tay của hung thủ đăng trên báo, rồi kinh hãi so sánh với ngón trỏ tay trái của chính mình. Ôi, thật đáng sợ làm sao! Không chỉ hình dạng, mà đến từng đường vân cũng không sai lệch một ly. Ông hãy tưởng tượng tâm trạng của tôi lúc đó xem, chẳng khác nào bị đẩy xuống đáy địa ngục, trước mắt tối sầm lại, suýt chút nữa là ngất đi. Lúc này tôi mới hiểu rõ một điều: trên thế giới rộng lớn này, không hề có hai dấu vân tay hoàn toàn giống hệt nhau."
Nghe những lời lảm nhảm đó, bác sĩ mất kiên nhẫn, bước đi dồn dập.
"Vậy nên để tránh hiềm nghi, cô hạ quyết tâm cắt ngón trỏ rồi vứt vào dạ dày sao? Nhưng điều này chẳng phải quá kỳ quặc hay sao! Nếu không làm chuyện đó, hà tất phải tự cắt đầu ngón tay? Chỉ cần chứng minh lúc xảy ra án mạng cô không có mặt tại hiện trường, nói rõ ngày hôm đó mình đang ở đâu là được rồi mà!"
Nghe đến đây, gương mặt người phụ nữ trong buồng giam bỗng chốc biến dạng, nước mắt tuôn rơi lã chã trên đôi gò má tái nhợt.
"A! Nếu có thể như thế, chỉ cần có thể như thế... Tôi thật xui xẻo! Những lời này tôi đã đọc trong sách, tôi hiểu rất rõ. Tôi cũng nhận ra điểm đó, ban đầu đã thấy nhẹ nhõm, hơn nữa vì cẩn thận, tôi còn tìm lại báo cũ để kiểm tra ngày tháng xảy ra các vụ án mạng. Kết quả ông đoán xem thế nào, tôi lại một phen kinh hoàng, đến mức không thở nổi. Tôi hiểu ra mình hoàn toàn không có bằng chứng ngoại phạm. Những ngày xảy ra các vụ án đó, tôi đều rời nhà đi xa, không phải một hai tiếng, mà là hơn nửa ngày! Có khi còn không về nhà qua đêm. Vận mệnh thật đáng sợ! Cứ đúng ngày tôi ra ngoài là án mạng lại xảy ra. Không, nói là ra ngoài nhưng tôi cũng chẳng ghé thăm ai, chỉ đi dạo vô định khắp nơi, ví dụ như vùng ngoại ô, có khi đi ngắm cảnh, ra đảo..."
"Ha ha ha ha ha ha, càng lúc càng nói năng tiền hậu bất nhất. Chẳng có kẻ ngốc nào lại đi lang thang một mình suốt thời gian dài như vậy cả!"
"Không, không phải một mình, là đi cùng một người bạn."
"À? Bạn sao? Vậy chẳng phải có thể chứng minh không có mặt tại hiện trường phạm tội rồi ư? Chỉ cần mời người bạn đó làm chứng là được chứ gì?"
"Nhưng mà, đó... đó không phải là người bạn bình thường."
"Ồ, tôi hiểu rồi. Gia Bảo đã nói, nghe nói cô có bạn trai. Nhưng cũng chẳng có gã ngốc nào lại vì chuyện này mà xấu hổ, cam tâm chịu mang hiềm nghi sát nhân cả. Chẳng phải chỉ cần bảo bạn trai làm chứng là xong sao?"
"Nhưng mà..."
Long Tử dường như không thể thốt nên lời, môi cô run rẩy, bắt đầu nức nở khóc. Cô cố nén tiếng khóc nhưng càng cố lại càng không ngăn được những tiếng nấc nghẹn ngào, nước mắt chảy dài không dứt. Nếu coi đây là diễn kịch, thì cô quả là một diễn viên tài năng xuất chúng.
Ngay cả bác sĩ cũng dường như nảy sinh lòng trắc ẩn, ông lặng lẽ chờ đợi cảm xúc kích động của đối phương bình tĩnh lại. Một lúc sau, cô mới ngừng khóc, giọng nói bi thương cất lên khe khẽ:
"Tôi không bao giờ còn có thể gặp lại người đó nữa."
"Tại sao?"
"Có lẽ ông sẽ không tin, nhưng người mà tôi từng gắn bó thân mật đến thế, tôi lại chẳng biết gì về nghề nghiệp hay nơi ở của anh ta. Anh ta tên là Fujito, nhưng ngay cả cái tên đó cũng không chắc là tên thật. Anh ta từng nói: 'Không tiết lộ danh tính và nơi ở, cứ giữ mối quan hệ mộng ảo như trong truyện cổ tích thế này chẳng phải rất thú vị sao?' Ba tháng trước, chúng tôi tình cờ gặp nhau trên tàu hỏa. Đó là lần đầu tiên chúng tôi qua lại. Tôi cứ ngỡ anh ta là người có địa vị, chắc hẳn đã có vợ con rồi. Thế nhưng, tôi lại bị những lời nói đầy vẻ mộng ảo khó tin ấy mê hoặc. Thật xấu hổ khi phải thừa nhận, tôi đã si mê anh ta như một cô gái nhỏ vậy."
"Đúng bốn ngày trước, cũng chính là đêm trước khi tôi tự cắt ngón tay mình. Tôi đã đến khu rừng trong đền thờ này theo đúng hẹn. Đúng vậy, chính là nơi này. Mỗi lần gặp nhau bên ngoài, chúng tôi đều chọn khu rừng này. Tôi muốn bàn bạc với anh ta về tình cảnh đáng sợ mà mình đang gặp phải gần đây. Nhưng không hiểu sao đêm đó, tôi không thấy bóng dáng anh ta đâu cả. Ngay tại đây, tôi đã nằm dưới sàn đền thờ chờ đợi cho đến tận bình minh. Ông có lẽ sẽ nghĩ tôi điên rồi, nhưng tôi như bị thứ gì đó thôi miên, cứ thế trải qua một đêm ở đây như đang nằm mơ vậy. Đến lúc rạng đông, tôi chợt nhìn thấy... đúng rồi, chính là cái cột này, trên đó có dán một mảnh giấy nhỏ. Ông đoán xem trên đó viết gì? Đó là một tờ giấy tuyên bố cắt đứt quan hệ. Anh ta viết rằng: 'Có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa, tôi sẽ không quên những giấc mơ hạnh phúc ấy'."
Nói xong, Long Tử - người đang cải trang thành nam giới - lại đau lòng, lần này cô dường như chẳng còn bận tâm đến thể diện mà gục xuống khóc nức nở.
Bác sĩ Sozo đứng trân trối nhìn người phụ nữ đang khóc lóc thảm thiết, một lúc sau, ông không khỏi cảm thán mà gật đầu liên tục: "Nói hay lắm, nói quá hay! Cô không chỉ là một diễn viên tài năng mà còn là một tiểu thuyết gia xuất chúng, đến mức nghĩ ra được cả tình tiết này. Mọi thứ hoàn toàn khớp với logic. Nhưng dù có bị người ta nói đây chỉ là chuyện cô bịa đặt, cô cũng chẳng thể đưa ra bất kỳ bằng chứng nào để phản bác, đúng không? Việc cô có bạn trai là thật vì có nhân chứng, nhưng cũng có thể suy luận rằng đó không phải người tình mộng ảo bỏ rơi cô, mà chính là đồng phạm sát nhân. Trong vụ án mạng này, thường xuyên xuất hiện một người phụ nữ cải trang nam giới giống hệt cô, bên cạnh luôn có một gã đàn ông vạm vỡ đeo băng bịt mắt trái. Chẳng phải điều đó khớp hoàn toàn với người bạn trai cô vừa nhắc đến sao? Này, thế nào? Suy luận như vậy chẳng phải thực tế hơn sao? Câu chuyện của cô rất lãng mạn, rất thú vị, nhưng chắc chắn không có vị thẩm phán nào tin vào những lời mộng ảo đó đâu! Cô đã cắt ngón tay, cẩn thận đặt vào trong hộp gỗ, cố tình ném xuống sông Sumida, rồi ngụy trang thành hiện trường vụ trộm, trốn trên trần nhà của căn phòng trống. Ngay khi biết mình bị phát hiện, cô đã đục thủng mái nhà rồi dùng những chiêu trò khó tin đối với một người phụ nữ để tẩu thoát. Nếu không phải là thủ phạm, sao cô lại làm những chuyện ngu ngốc đó!"
Người phụ nữ không ngẩng đầu lên, chỉ tuyệt vọng lẩm bẩm trong tiếng khóc: "A, xong đời rồi... Tôi thật xui xẻo... Tôi đã nghĩ chắc chắn ông sẽ nói như vậy."
"Thật đáng tiếc, màn kịch của cô thất bại rồi. Đi cùng tôi thôi!"
Ngay khi bác sĩ Sozo vừa nói vừa đổi tay cầm đèn pin, người phụ nữ đang cúi đầu khóc bỗng kinh ngạc ngẩng phắt lên.
"Ơ kìa, ông là ai?"
Nghe câu hỏi kỳ quặc đó, bác sĩ nghi ngờ đối phương đã phát điên, ông lập tức lộ vẻ kinh ngạc, dừng mọi động tác và đáp lại bằng giọng điệu sắc bén: "Cô nói gì vậy! Tôi là Sozo, thám tử tư Sozo."
"Thật sao? Nhưng mà... xin lỗi, ông có thể dùng đèn pin chiếu vào mặt mình được không?"
Có lẽ cô ta thực sự phát điên rồi. Người phụ nữ cải trang nam giới bò ra khỏi gầm sàn với vẻ nhiệt tình bất thường, rồi đứng thẳng dậy trước mặt bác sĩ.
"Ha ha ha, yêu cầu kỳ lạ thật! Được thôi, lại đây, nhìn cho kỹ vào, nhớ lấy gương mặt của người đàn ông đang bắt giữ cô đi!"
Bác sĩ chiếu luồng sáng từ đèn pin vào mặt mình, cười sảng khoái.
Người phụ nữ từ trong bóng tối nhìn chằm chằm vào bác sĩ, như một con thú săn mồi đang quan sát con mồi, cô nhìn vị thám tử không rời mắt. Từ trong bóng tối, tiếng thở dốc đầy bất thường và đáng sợ vang lên.
Cả hai đứng bất động, lặng lẽ nhìn nhau. Khung cảnh này thật kỳ quái, nghẹt thở, khiến người ta không khỏi cảm thấy xung quanh họ đang dâng lên một luồng sát khí không thể gọi tên.