Trong lúc bác sĩ Munezo và Long Tử đang thực hiện cuộc đối thoại kỳ lạ trong rừng cây tại đền thờ, Thanh tra trưởng Nakamura của Sở Cảnh sát đang ghé thăm văn phòng của thám tử tư Kogoro, tọa lạc tại phố Long Thổ, quận Ma Bố.
Kogoro tuy còn trẻ, nhưng với tư cách là thám tử tư, anh vẫn là tiền bối của bác sĩ Munezo, vì thế năng lực của anh cũng vượt xa vị bác sĩ kia. Thực tế, đúng như những gì đã nói ở đầu câu chuyện, Taro Senju cũng từng muốn mời thám tử Kogoro giải quyết vụ án này, nhưng vì lúc đó Kogoro đang đi du lịch, không ai biết khi nào anh mới trở về kinh đô, nên mới chọn bác sĩ Munezo, người mới bắt đầu nổi danh.
Trước khi vụ án dấu vân tay xoắn ốc xảy ra vài ngày, Kogoro đã nhận lời yêu cầu của chính phủ về việc điều tra một tội phạm chính trị. Anh phải đi công tác đến Triều Tiên, lấy Hán Thành làm trung tâm, chạy khắp các địa phương trên bán đảo. Sau khi hoàn thành mục tiêu, hôm nay anh mới vừa trở về Tokyo.
Ngay khi nhận được thông báo Kogoro đã về kinh, Thanh tra trưởng Nakamura lập tức muốn nghe ý kiến của anh về vụ án giết người kỳ lạ này. Thanh tra trưởng đã quen biết Kogoro từ trước khi gặp bác sĩ Munezo, cả hai đã thiết lập mối quan hệ thân thiết.
Vì đã gọi điện báo trước, nên Kogoro đang đợi người bạn lâu ngày không gặp trong phòng khách của văn phòng.
"Nghe nói công việc bên đó tiến triển rất thuận lợi, chúc mừng cậu!" Thanh tra Nakamura vừa nhìn thấy Kogoro đã lập tức chúc mừng.
"Cảm ơn. Cho đến tận lúc nãy, tôi vẫn bị gọi đi dự tiệc tối của các bên liên quan, được tiếp đãi trọng thị, cảm giác như mình trở thành anh hùng vậy. Nhưng làm loại công việc đó bắt buộc phải di chuyển liên tục, lại còn đầy rẫy hiểm nguy. Nói thật, đối với người như tôi, vụ án dấu vân tay xoắn ốc mà anh đang đảm nhận còn đáng để nỗ lực hơn nhiều!"
Kogoro vừa hoàn thành một công việc lớn, tâm trạng rất thoải mái nên nói nhiều hơn thường ngày.
"Cậu có chú ý đến vụ án đó không?"
"Có. Dù chỉ mới thấy qua bản tin vắn trên báo ở Hán Thành, nhưng tôi đã hoàn toàn bị thu hút. Có một loại khí vị khó tả, vì mũi tôi nhạy bén như chó săn mà! Ha ha ha ha ha ha. Thế nên trên đường về nước, tôi đã gom đủ các tờ báo từ ngày đầu tiên xảy ra vụ án ở Osaka, rồi ngồi trên tàu hỏa đọc rất chuyên tâm."
"Ha ha ha ha ha ha, đúng là phong cách của cậu! Thế thì tốt quá. Thật ra tối nay tôi đến muộn thế này cũng là vì muốn nghe ý kiến của cậu về vụ việc này. Tôi đã vắt óc suy nghĩ mà không thể đợi đến ngày mai, cảm giác như đang đâm đầu vào tường vậy. Thú thật, tôi đã bó tay rồi. Báo chí thì thổi phồng, thiên hạ bàn tán xôn xao, tôi là người phụ trách vụ án này, thật sự không chịu nổi nữa! Vậy, cậu đã biết đại khái các tình tiết của vụ án rồi chứ?"
"Ừ, những gì đăng trên báo tôi đều biết, nhưng tôi muốn nghe những chi tiết cụ thể từ miệng anh."
"Tất nhiên là sẽ nói cho cậu biết. Ở đây còn có thứ tốt hơn, là nhật ký điều tra cá nhân của tôi, tôi mang đến đây để cậu đọc. Tôi nghĩ thay vì dùng lời nói, cậu đọc cái này thì mọi thứ sẽ rõ ràng hơn."
Thanh tra lấy từ trong túi ra một cuốn sổ tay lớn, mở một trang rồi đưa cho Kogoro.
Kogoro vừa nhận lấy liền bắt đầu đọc. Anh tựa lưng vào ghế sofa, vắt chéo chân, đặt cuốn sổ lên đùi rồi chăm chú đọc từng trang.
Gặp chỗ nào nghi vấn, anh lại dừng đọc để chất vấn Thanh tra. Thanh tra trả lời chi tiết từng câu một. Cứ như vậy lặp lại nhiều lần, mất đúng ba mươi phút, Kogoro dường như đã hoàn toàn nắm rõ diễn biến vụ án.
"Đừng khách sáo, hãy nói cho tôi biết cảm nhận của cậu! Tôi hiện đang ở trong vòng xoáy nên rất khó phán đoán bình tĩnh. Cậu là người nhìn vụ án này trên một tờ giấy trắng, cậu nghĩ thế nào?"
Thanh tra thúc giục. Kogoro tựa vào ghế sofa, khoanh tay, bình thản nhắm mắt im lặng một lúc, sau đó mới dùng giọng điệu trấn tĩnh bắt đầu nói:
"Tôi chỉ mới gặp bác sĩ Munezo hai ba lần, rất kính trọng tài năng của ông ấy. Ông ấy là một người rất lợi hại, nhưng vụ án lần này dường như cũng khiến ông ấy phải đau đầu không ít. Luôn để hung thủ đi trước một bước, lúc nào cũng rơi vào thế bị động. Nạn nhân đều biết trước, nhưng không một ai được cứu. Đối với bác sĩ Munezo mà nói, hiếm khi nào có kết quả kém như vậy. Anh không thấy thế sao?"
Kogoro ngắt lời, mắt nhìn chằm chằm vào mặt thanh tra Nakamori, khóe môi hơi nhếch lên thành một nụ cười khó hiểu. Nakamori không rõ ý nghĩa của nụ cười đó, ông chỉ nghĩ rằng Kogoro đang thấy ngại vì vừa buông lời trách móc đối thủ cạnh tranh trong ngành.
"Vụ án này thật kinh khủng. Thủ phạm dường như còn cao tay hơn cả bác sĩ Mune-tượng thông minh, sắc sảo kia một bậc! Báo chí rùm beng gọi hung thủ là ảo thuật gia, mà đúng là hắn ta là một ảo thuật gia thật. Hắn còn là một kẻ biến thái, thay vì chỉ tập trung giết người, hắn lại cố tình dàn dựng hiện trường để phô trương với thế giới. Một gã điên rồ! Nhưng gã điên này lại cực kỳ tinh quái, đến mức có thể tùy ý dắt mũi người được gọi là thám tử lừng danh Mune-tượng. Dù vậy, Mune-tượng cũng đã làm rất tốt, đặc biệt là việc lần ra nơi ở của hung thủ từ bao bì chiếc hộp nhỏ mà tên đó vứt lại, thật sự quá xuất sắc!"
"Nhưng như vậy vẫn là quá muộn."
Nakamori nói như bắn liên thanh, rồi nghiến chặt môi.
"Thủ đoạn của người phụ nữ tên Kitazono Ryoko này cũng rất thú vị. Việc cô ta mua rất nhiều đồ hộp và bánh mì vào đêm trước khi chuyển nhà thật sự là một chi tiết đắt giá. Tại sao bên cạnh dòng tin đó trong sổ tay của anh lại gạch một đường đỏ?"
"Tôi hoàn toàn không đoán ra, chỉ nghĩ chắc là hung thủ định trốn vào vùng núi hẻo lánh nào đó, nhưng cảm thấy điều đó không đáng tin. Chỉ là khi nghe tin đó, toàn thân tôi rùng mình, không hiểu sao lại thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, nên tôi mới gạch đường đỏ."
"Ha ha ha, quả nhiên khi rơi vào vòng xoáy, người ta dễ trở nên mù quáng. Nhưng tiềm thức của anh đã nhận ra sự thật. Anh rùng mình là vì tiềm thức không thể cất lời đang phát đi tín hiệu khẩn cấp. Ha ha, tôi đã đoán ra nơi ẩn náu của hung thủ rồi."
"Hả? Nơi ẩn náu? Anh không đùa đấy chứ? Đó là... đó là nơi nào?"
Nakamori không kìm được đứng bật dậy khỏi ghế, kêu lên đầy kinh ngạc.
"Việc gì phải hoảng hốt thế! Nếu muốn, tôi có thể dẫn anh đến đó. Nhưng một người như Mune-tượng chắc chắn sẽ nhận ra, biết đâu tối nay ông ta đang ở đó một mình chờ hung thủ rồi."
"Nơi đó gần vậy sao?"
"Ừ. Kitazono là một người phụ nữ cực kỳ thông minh, cô ta muốn đánh lạc hướng các anh. Vì nếu đã chuyển đi và biến căn nhà cũ thành nhà trống, thì căn nhà đó đương nhiên sẽ bị loại khỏi phạm vi điều tra. Từ ngày đó, nơi đó đã trở thành chỗ ẩn náu an toàn nhất."
"A?! Ý anh là gã đó đang trốn trong căn nhà trống kia sao?"
"Nếu người phụ nữ đó thông minh như tôi nghĩ."
"Ồ, ra là vậy. Quả thật một ảo thuật gia sẽ nghĩ đến nước cờ này. Được, dù thế nào cũng phải làm cho ra lẽ. Tôi xin phép đi trước."
"Này, đợi đã! Nếu anh không phiền, tôi có thể đi cùng... À, điện thoại. Đợi tôi một chút!"
Kogoro vội nhấc máy điện thoại bàn, vừa nói được một hai câu đã đưa ống nghe cho thanh tra Nakamori:
"Của anh đấy. Tokunaga bên đội trinh sát gọi. Có vẻ rất khẩn cấp, hình như có chuyện quan trọng."
Nakamori lập tức áp ống nghe vào tai.
"A?! Bác sĩ Mune-tượng? Phát hiện ra rồi? ...Ừ, ở đền thờ Aoyama sao? ...Dưới sàn điện thờ? Ừ, tôi biết rồi, biết rồi. Được, tôi đến ngay, các anh cũng chuẩn bị đi, nhanh chóng tập hợp tại đó!"
Thanh tra Nakamori kích động đến đỏ bừng mặt, gác máy cái "cạch" rồi kể lại sự việc cho Kogoro.
"Đúng như anh dự đoán, cô ta trốn trên trần căn nhà trống. Cô ta phá mái nhà để trốn thoát. Bác sĩ Mune-tượng truy đuổi gắt gao và đã chặn được cô ta trong khuôn viên đền thờ gần đó. Bác sĩ vừa gọi điện báo xong. Tôi phải đi ngay, còn anh..."
"Đương nhiên là tôi sẽ đi cùng anh rồi, tôi cũng muốn xem mặt người phụ nữ tên Kitazono này, và cũng muốn gặp lại bác sĩ Mune-tượng đã lâu không gặp."
Kogoro vừa nói vừa nhấn chuông gọi trợ lý Kobayashi, bảo cậu ta gọi xe, rồi nhanh chóng chuẩn bị để xuất phát.