Dao bếp Dương Châu, danh tiếng vang dội khắp thiên hạ. Bản thân con dao bếp Dương Châu không có gì đặc biệt, thứ khiến nó trở nên lừng lẫy chính là những người sử dụng nó. Người dùng dao thường được gọi là "đao khách". Khác với đao khách trong thế giới võ hiệp, đao khách ở đây không dùng dao để chém giết, họ dùng dao tạo ra những món ăn mỹ vị, khiến cuộc sống thêm phần thi vị và khẳng định giá trị bản thân trong quá trình đó.
Giống như thế giới võ hiệp, nơi đây cũng có môn phái, cũng có sư đồ. Trong giới đao khách có những "đại hiệp" danh tiếng lẫy lừng, cũng có những "tiểu tốt" vô danh. Tiểu tốt mơ ước một ngày trở thành đại hiệp, đại hiệp lại theo đuổi mục tiêu nghệ thuật đỉnh cao. Từ đó, vô vàn câu chuyện được sinh ra, trong đó có phấn đấu, có so tài, có thành công và cả thất bại.
Tất nhiên, những câu chuyện như vậy không thể thiếu ân oán.
Sân khấu để các đao khách thi triển tài năng là những nhà hàng lớn nhỏ trong thành Dương Châu. Mỗi nhà hàng tựa như một môn phái, nơi người có kỹ năng cao nhất trở thành "bếp trưởng", các đao khách khác được phân cấp thành "bếp chính", "bếp phụ", v.v.
Trong giới đao khách, vị thế "bếp trưởng" luôn đáng ngưỡng mộ, giống như chưởng môn trong thế giới võ hiệp, bất kể quy mô nhà hàng lớn hay nhỏ, ít nhất cũng là một phương chư hầu.
Thành Dương Châu không lớn, nhưng nhà hàng quán ăn lại rải rác khắp các con phố ngõ nhỏ, minh chứng cho sự phồn vinh của văn hóa ẩm thực nơi đây. Mỗi khi đến giờ ăn, mùi thức ăn thơm lừng, khách khứa chật kín, tạo nên khung cảnh phồn hoa "Vạn thương nhật lạc thuyền giao vĩ, nhất thị xuân phong tửu tịnh lư".
Các nhà hàng này cũng có sự phân chia cao thấp. Nhà hàng tốt thu hút được những đao khách hàng đầu, kinh doanh tất nhiên tốt hơn, danh tiếng cũng vang xa hơn. Vì vậy, chúng tôi gọi những nhà hàng như thế là "danh lâu".
"Kính Nguyệt Hiên", "Thiên Hương Các", "Nhất Tiếu Thiên" là ba danh lâu được công nhận tại thành Dương Châu.
"Kính Nguyệt Hiên" nằm trên con phố ẩm thực trung tâm, chủ sở hữu là Trần Xuân Sinh, doanh nhân ngành ăn uống nổi tiếng nhất thành phố. Hiện tại, các chi nhánh của ông đã phủ khắp các huyện thị trong tỉnh, tổng tài sản vượt quá trăm triệu tệ. Với tiềm lực tài chính hùng hậu như vậy, đao khách chủ chốt của "Kính Nguyệt Hiên" chắc chắn không phải hạng tầm thường.
Tôn Hữu Phong, 39 tuổi, bếp trưởng "Kính Nguyệt Hiên", đang ở độ tuổi sung sức nhất. Hai năm trước, anh giành giải vàng tại cuộc thi nấu ăn truyền hình toàn quốc, lập tức được ông Trần chiêu mộ với mức lương cao, dùng sức mình đưa "Kính Nguyệt Hiên" vốn không có nền tảng vững chắc lọt vào danh sách ba danh lâu Hoài Dương.
Xét về khí thế, "Thiên Hương Các" nằm bên bờ sông Ngọc Đái kém hơn "Kính Nguyệt Hiên" nhiều, nhưng nhắc đến ông chủ Mã Vân, giới ẩm thực không ai là không biết. Mã Vân đã ngoài 70 tuổi, là một trong "Tứ đại kim cương" của món Hoài Dương năm xưa còn sót lại. Ông dành hàng chục năm nghiên cứu món Hoài Dương, cả lý thuyết lẫn thực hành đều có chỗ hơn người. Sau đó, ông sáng lập "Trường dạy nấu ăn Dương Châu", đào tạo vô số học trò, các đao khách Hoài Dương đều tôn xưng ông là "Thầy Mã".
Mã Vân có học trò khắp thiên hạ, xuất sắc nhất phải kể đến Bành Huy, năm nay 42 tuổi. Từ khi xuất sư năm 20 tuổi, Bành Huy luôn đảm nhiệm vị trí bếp trưởng tại "Thiên Hương Các". Nhiều người cho rằng tay nghề của anh đã "thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam", vượt xa thời kỳ đỉnh cao của Mã Vân năm xưa. Đáng quý hơn, Bành Huy là người trung thành, chất phác. Đối mặt với sự dụ dỗ lương cao từ nhiều nhà hàng khác, anh chưa bao giờ lung lay, gắn bó với "Thiên Hương Các" hơn 20 năm. Ngay cả Mã Vân cũng công khai thừa nhận, với tay nghề hiện tại của Bành Huy, chỉ cần ra ngoài thử sức hai năm hoặc tham gia một cuộc thi nào đó, lập tức có thể trở thành đầu bếp danh tiếng lẫy lừng.
Thế nhưng, danh hiệu nhà hàng số một thành Dương Châu nhiều năm qua vẫn luôn bị "Nhất Tiếu Thiên" chiếm giữ.
"Nhất Tiếu Thiên" nằm trong một con ngõ nhỏ không mấy nổi bật ở phía bắc thành phố. Theo ghi chép địa chí, nhà hàng này đã huy hoàng ít nhất hàng trăm năm, tấm biển treo trong sảnh chính là bằng chứng xác thực nhất cho điều đó.
Tấm biển làm bằng gỗ nam mộc thượng hạng, trải qua bao thăng trầm thời gian vẫn đen bóng, không hề có một vết nứt. Trên biển viết bốn chữ lớn màu vàng đầy uy lực: "Yên Hoa Tam Nguyệt".
Về bốn chữ này, giới ẩm thực có một câu chuyện lưu truyền từ lâu.
Nghe nói "Nhất Tiếu Thiên" hưng khởi từ thời Càn Long, hơn hai trăm năm trước. Bếp trưởng khi đó là một thiên tài nấu nướng hiếm có, am hiểu tinh túy ẩm thực Hoài Dương. Dù là nguyên liệu gì, qua tay ông đều trở nên thơm ngon cực hạn. Danh tiếng vang xa, người đời đặt cho ông biệt danh "Nhất Đao Tiên". Lâu dần, chẳng ai còn nhớ tên thật của ông nữa.
Khi Càn Long xuống Giang Nam, nghe danh "Nhất Đao Tiên" nên đích thân đến thưởng thức. Vua khen không ngớt lời. Từ đó, mỗi lần tuần du phương Nam, Càn Long đều triệu "Nhất Đao Tiên" vào cung phục vụ. Nhờ bệ đỡ này, danh tiếng "Nhất Đao Tiên" lên như diều gặp gió, "Nhất Tiếu Thiên" cũng trở thành cái tên hàng đầu trong giới ẩm thực Hoài Dương.
Thời gian trôi đi, vài chục năm sau, Càn Long thoái vị, Đạo Quang lên ngôi. Lúc này "Nhất Đao Tiên" đã bước sang tuổi sáu mươi, sớm ở nhà dưỡng lão, nhưng con trai ông đã kế thừa kỹ nghệ, tiếp nối vinh quang tại "Nhất Tiếu Thiên". Một ngày nọ, từ hoàng cung truyền đến lệnh khẩn cấp sáu trăm dặm, yêu cầu triệu tập "Nhất Đao Tiên" vào kinh.
"Nhất Đao Tiên" không dám chậm trễ, lập tức thu xếp hành lý lên đường. Trên đường đi, người đưa tin giải thích ngọn ngành.
Hóa ra sức khỏe Càn Long ngày càng suy yếu, gần đất xa trời. Gần đây, ông chán ăn, bỏ bữa. Tổng quản ngự trù là Khương đại nhân đã dùng đủ mọi cách, làm ra đủ loại mỹ vị, chỉ thiếu nước dâng lên sơn hào hải vị quý hiếm. Nhưng mỗi khi dùng bữa, Càn Long thường chỉ nhìn lướt qua bàn ăn rồi lắc đầu thở dài, không nuốt nổi. Điều này khiến Vương công công, người hầu hạ bên cạnh ông nhiều năm, vô cùng lo lắng. Sau khi vắt óc suy nghĩ, Vương công công nhớ lại những món ăn "Nhất Đao Tiên" nấu năm xưa rất hợp ý Càn Long, thế là lập tức cho người mang lệnh triệu tập đến.
"Nhất Đao Tiên" vào Tử Cấm Thành, làm ngay một món ăn dâng lên hậu cung. Sau khi dùng xong, Càn Long thở dài: "Bao nhiêu năm rồi, chỉ có "Nhất Đao Tiên" mới hiểu được khẩu vị và tâm ý của ta." Sau đó, nhà vua đích thân ban tên món ăn là "Yên Hoa Tam Nguyệt".
"Nhất Đao Tiên" mang tấm biển vàng ngự tứ về Dương Châu, tin tức nhanh chóng lan truyền khắp thành. Được Thái thượng hoàng đích thân đề biển là vinh dự lớn đến nhường nào! Thế nhưng kỳ lạ là, "Nhất Đao Tiên" chưa bao giờ nấu lại món "Yên Hoa Tam Nguyệt" ở bất kỳ đâu khác. Khi có người hỏi đến, ông chỉ cười không đáp. Nghe nói, công thức món ăn này từ đó trở thành tuyệt kỹ gia truyền của nhà họ, chỉ truyền nội bộ.
Tấm biển "Yên Hoa Tam Nguyệt" cũng từ đó được treo trang trọng tại sảnh chính của nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên".
Tuy nhiên, vị thế của "Nhất Tiếu Thiên" tại Dương Châu ngày nay không phải nhờ hào quang của tấm biển hay dư âm của "Nhất Đao Tiên". Người ta nhắc đến "Nhất Tiếu Thiên" là nhắc đến một cái tên: Từ thúc.
Từ thúc, năm mươi hai tuổi, đã làm chủ "Nhất Tiếu Thiên" hơn hai mươi năm.
Đầu thập niên tám mươi thế kỷ trước là thời kỳ khó khăn nhất của nhà hàng. Sau khi hậu duệ của "Nhất Đao Tiên" biệt tăm trong thời kỳ Cách mạng Văn hóa, thực lực nhà bếp của "Nhất Tiếu Thiên" sụt giảm nghiêm trọng, chỉ duy trì trạng thái cầm chừng nhờ danh tiếng trăm năm. Khi thị trường mở cửa trở lại, ngành ẩm thực Dương Châu phát triển mạnh mẽ, "Nhất Tiếu Thiên" đối mặt với cạnh tranh khốc liệt, rơi vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc.
Từ thúc tiếp quản "Nhất Tiếu Thiên" trong hoàn cảnh đó. Ông thề sẽ vực dậy nhà hàng trong vòng ba năm. "Nhất Tiếu Thiên" cần một bếp trưởng thực lực, và Từ thúc đã chọn chính mình.
Từ đó, con dao bếp trở thành tất cả cuộc đời ông. Ông không ngừng luyện tập, không ngừng nếm thử, không ngừng học hỏi.
Có người nói, Từ thúc làm vậy không phải là mù quáng. Khi hậu duệ của "Nhất Đao Tiên" rời đi năm xưa, từng viết lại toàn bộ tuyệt kỹ nấu nướng thành sách, để lại cho một cậu bé giúp việc trong quán, và cậu bé đó chính là Từ thúc.
Đối với những lời đồn đại này, Từ thúc trước nay không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận, người ngoài cũng không cách nào kiểm chứng. Sự thật mà mọi người tận mắt chứng kiến là: Ba năm sau, Từ thúc đảm nhận vị trí bếp trưởng tại "Nhất Tiếu Thiên", tài nghệ nấu nướng kinh động cả thành. Khi đó, bốn đầu bếp lừng danh chuyên món Hoài Dương, trong đó có Mã Vân, đều nhất trí công nhận ông là cao thủ nấu nướng số một sau khi "Nhất Đao Tiên" biến mất.
Kể từ đó, "Nhất Tiếu Thiên" lấy lại phong độ, suốt hai mươi năm vững vàng giữ vững vị thế nhà hàng hàng đầu Hoài Dương. Từ thúc cũng luôn được giới ẩm thực Hoài Dương công nhận là đao khách số một.
Tất nhiên, những nhà hàng khác như "Kính Nguyệt Hiên" và "Thiên Hương Các" không cam tâm chịu đứng dưới, họ luôn chờ đợi cơ hội để thay thế vị trí của "Nhất Tiếu Thiên".
Năm nay, cơ hội đó cuối cùng đã đến.
Một tháng trước, Từ thúc đột ngột đưa ra quyết định khiến mọi người kinh ngạc: Để đồ đệ Lăng Vĩnh Sinh tiếp quản vị trí bếp trưởng "Nhất Tiếu Thiên", còn bản thân ông sẽ không còn can thiệp vào công việc bếp núc nữa.
Tin tức lan ra, giới ẩm thực bàn tán xôn xao. Tổng quản lý Trần của "Kính Nguyệt Hiên" lập tức phản ứng, nhân dịp "Lễ hội Hoa Đăng" tại Hoài Dương, họ tổ chức một buổi "Hội nghị Danh lâu", mời bếp trưởng của "Thiên Hương Các" và "Nhất Tiếu Thiên" đến "Kính Nguyệt Hiên" để cùng Tôn Hữu Phong - bếp trưởng của họ - đọ tài nấu nướng.
Người tinh ý nhìn qua là hiểu ngay, cái gọi là "lời mời" thực chất chính là một chiến thư. Bếp trưởng của ba nhà hàng danh tiếng cùng trổ tài, tất nhiên sẽ phân định được cao thấp. "Kính Nguyệt Hiên" đã lộ rõ ý đồ nhân lúc Từ thúc rút lui để giành lấy vị trí đứng đầu, tạo thanh thế nhằm thay thế vị thế nhà hàng số một Hoài Dương của "Nhất Tiếu Thiên".
Phía "Thiên Hương Các" lập tức hưởng ứng lời mời. Trong tình thế này, "Nhất Tiếu Thiên" không thể thoái lui. Bếp trưởng mới Lăng Vĩnh Sinh đã đồng ý tham dự. Một cuộc đối đầu đỉnh cao giữa các đao khách Hoài Dương là điều khó tránh khỏi.
Lăng Vĩnh Sinh, hai mươi bảy tuổi, là cái tên vô danh trong giới. Mọi người không khỏi nghi ngờ về trình độ của anh ta. Thế nhưng, kể từ khi Lăng Vĩnh Sinh trở thành bếp trưởng, thực khách ghé thăm "Nhất Tiếu Thiên" đều nhận xét rằng món ăn ở đây vẫn giữ nguyên hương vị, không hề thua kém "Kính Nguyệt Hiên" hay "Thiên Hương Các".
Rốt cuộc đao khách nào sẽ giành chiến thắng trong "Hội nghị Danh lâu" hiếm có này? Câu hỏi đó nhanh chóng trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi của thực khách tại các quán trà và nhà hàng ở Dương Châu.
Khi ngày hẹn đến gần, bức màn bí ẩn này cũng sắp được vén lên.
Chỉ còn ba ngày nữa là đến "Hội nghị Danh lâu".
Con dao bếp mới tinh, dài bảy tấc, cao năm tấc, lưỡi dao hình bán nguyệt, dày ba phân.
Đây là loại dao lớn và nặng nhất trong các loại dao bếp ở Dương Châu, thường dùng để chặt xương.
Lúc này, con dao đang nằm trong tay Vương Lại Tử, ánh thép lạnh lẽo phản chiếu lên khuôn mặt cười khó coi của hắn.
Vương Lại Tử cười tươi như vậy là vì hôm nay buôn bán rất đắt hàng. Từ lúc mở hàng sáng sớm đến giờ, chưa đầy hai tiếng, hắn đã bán được bốn, năm mươi cân xương sườn, con dao trong tay gần như không lúc nào ngơi nghỉ.
Đúng lúc đó, một bà cụ bị những miếng xương sườn tươi rói trên thớt thu hút: "Xương này bán thế nào?"
"Giá chuẩn đấy ạ." Vương Lại Tử sảng khoái đáp: "Năm tệ sáu một cân!"
Bà cụ dùng ngón tay ấn thử vào miếng thịt, lẩm bẩm: "Khá tươi, cũng không đắt... Cho tôi lấy hai cân."
"Được thôi!" Vương Lại Tử vung dao, chặt thoăn thoắt mấy miếng xương bỏ lên bàn cân, đĩa cân lập tức trĩu xuống.
"Nhìn cái cân này xem, tận hai cân hai lạng, cháu tính bà hai cân thôi!" Vương Lại Tử hào phóng hét lớn, nước bọt bắn tung tóe.
"Lại Tử, đổi dao mới à?" Một giọng nói đột ngột vang lên sau lưng bà cụ.
Vương Lại Tử ngẩng đầu nhìn người mới đến, trên mặt lập tức nở nụ cười nịnh nọt: "Ôi, Phi ca, anh đến rồi ạ."
Người được gọi là "Phi ca" trông trẻ hơn Vương Lại Tử vài tuổi, tối đa cũng chỉ tầm ba mươi. Anh ta dáng người trung bình, mặc chiếc áo len cổ tròn đơn giản, khuôn mặt gầy gò cùng mái tóc cắt ngắn gọn gàng trông rất tinh anh, chỉ có phần râu lởm chởm dưới cằm lại thoáng lộ vẻ phong trần.
"Cho anh mượn con dao mới xem nào." Phi ca nheo mắt, nụ cười ẩn chứa vẻ trêu chọc.
Vương Lại Tử ngơ ngác nhìn con dao trong tay mình, rồi theo bản năng đưa nó qua.
Phi ca nhận lấy con dao, cân nhắc trong tay rồi khẽ tán thưởng: "Dao tốt."
"Hắc hắc." Vương Lại Tử đắc ý cười hai tiếng: "Cháu mua mười lăm tệ ở..."
Đột nhiên, Phi ca giơ tay, vung dao, hạ đao! Con dao phay dày nặng lao thẳng về phía bàn tay trái của Vương Lại Tử đang đặt trên thớt. Động tác của anh nhanh đến mức không kịp chớp mắt, trước đó không hề có dấu hiệu báo trước. Chưa đợi Vương Lại Tử kịp phản ứng, con dao đã "cạch" một tiếng cắm phập vào thớt, lưỡi dao vẫn còn rung lên bần bật.
Vương Lại Tử tái mét mặt mày, lời nói chưa dứt đã bị dọa cho nghẹn lại trong cổ họng. Phi ca vẫn giữ vẻ mặt lười biếng cười cợt, anh thản nhiên nhặt một miếng sườn vừa bị chặt ra từ mép lưỡi dao, ném vào khay trên bàn cân, rồi tiện tay quẹt một cái dưới khay, lấy ra một miếng nam châm.
Một lần lấy ra, một lần bỏ vào, số liệu trên bàn cân vẫn không hề thay đổi.
"Hai cân hai lạng, tính hai cân." Phi ca thong dong vỗ tay, nhìn bàn cân đầy vẻ đắc ý.
Lúc này Vương Lại Tử mới hoàn hồn, hắn run rẩy nhấc tay trái lên, lòng bàn tay vẫn nguyên vẹn. Nhát dao vừa rồi chỉ cắm vào khe ngón tay hắn.
"Phi ca, sao anh lại đùa kiểu đó... sợ chết khiếp đi được..." Vương Lại Tử lau mồ hôi trán, vẻ mặt vẫn còn bàng hoàng.
Phi ca cười khẩy: "Buôn bán không trung thực, cậu không sợ có ngày thật sự chặt đứt tay mình sao?"
Vương Lại Tử tránh ánh mắt của Phi ca: "Phải... phải... ai cũng bảo mắt anh còn tinh hơn cả quả cân, hôm nay tôi mới được mở mang tầm mắt..."
Vương Lại Tử vừa tự giễu vừa muốn rút con dao phay ra khỏi thớt, nhưng hắn dùng sức thế nào con dao cũng không nhúc nhích. Nhìn kỹ lại, lưỡi dao đã ngập sâu vào thớt hơn nửa tấc.
Dáng vẻ chật vật của Vương Lại Tử khiến đám đông xung quanh cười ồ lên. Hắn đỏ bừng mặt, nháy mắt ra hiệu với Phi ca: "Giúp tôi một tay... lực của anh mạnh, tôi rút không ra..."
Thấy đã trêu chọc Vương Lại Tử đủ rồi, Phi ca định bước tới thì một bàn tay khác đã nhanh hơn, nắm lấy cán dao. Chỉ thấy bàn tay đó khẽ nhấc, con dao phay đã ngoan ngoãn rời khỏi thớt.
Người rút dao là một nam thanh niên ngoài hai mươi tuổi, anh tuấn nho nhã, phong thái lịch lãm, mặc một bộ âu phục chỉnh tề đắt tiền. Phi ca nhướng mày, đầy hứng thú nhìn anh ta, những người như vậy hiếm khi xuất hiện ở chợ thực phẩm.
Người thanh niên vừa trả dao cho Vương Lại Tử vừa nhìn Phi ca tán thưởng: "Nhát dao này của anh, nhãn lực và độ chuẩn xác thật đáng nể. Bếp trưởng của tửu lâu Nhất Tiếu Thiên quả nhiên có công lực thâm hậu, danh bất hư truyền."
"Ồ?" Phi ca vuốt râu dưới cằm, "Cậu biết tôi?"
Người thanh niên mỉm cười: "Anh tên Thẩm Phi. Làm bếp trưởng tại tửu lâu Nhất Tiếu Thiên gần mười năm, chuyên trách thu mua nguyên liệu tươi sống cho tửu lâu, lăn lộn khắp các chợ thực phẩm ở Dương Châu, được giới tiểu thương gọi là Phi ca. Lúc rảnh rỗi lại bày sạp bán đậu phụ thối gần ngõ nhỏ của tửu lâu, hương vị độc đáo, nổi tiếng gần xa."
Thấy đối phương hiểu rõ về mình như vậy, Thẩm Phi không khỏi gãi đầu: "Chúng ta từng gặp nhau sao? Trông cậu lạ quá..."
"Không, đây là lần đầu chúng ta gặp mặt."
"Vậy cậu tự giới thiệu chút được không?"
"Không cần đâu, chúng ta sẽ sớm gặp lại thôi." Người thanh niên nhìn Thẩm Phi, tuy là từ chối nhưng ngôn từ vẫn rất lịch sự.
"Được thôi." Thẩm Phi cũng cười, "Tôi vốn không phải người tò mò."
"Hẹn gặp lại." Người thanh niên gật đầu chào, rồi quay lưng tự mình rời đi.
"Này, Phi ca, đó là ai vậy? Nghe giọng không phải người bản địa." Vương Lại Tử tò mò lẩm bẩm.
Thẩm Phi nhìn bóng lưng người thanh niên xa dần, khẽ lắc đầu. Mình lăn lộn ở thành phố Dương Châu bao nhiêu năm nay, nhưng quả thực chưa từng thấy người này. Người thanh niên nhắc đến tửu lâu Nhất Tiếu Thiên hai lần, chắc chắn là nhân vật trong giới ẩm thực. Nhìn động tác rút dao của anh ta, lực cổ tay đó đủ để xếp vào hàng ngũ những đao khách đỉnh cao nhất.
Khi "Danh Lâu Hội" sắp bắt đầu, người này đột ngột xuất hiện ở Dương Châu, điều này có nghĩa là gì?
Còn hai ngày nữa là đến "Danh Lâu Hội".
Thần Châu rộng lớn, mỗi nơi mỗi khác, người dân đều có lối sống mang đậm bản sắc địa phương.
"Sáng da bọc nước, tối nước bọc da." Câu tục ngữ Dương Châu này đã mô tả sinh động thói quen sinh hoạt truyền thống của người Dương Châu xưa.
"Sáng da bọc nước" tức là ăn trà sáng. Người Dương Châu không nói "uống trà" mà nói "ăn trà", điều này có lý do của nó. Giải thích ra cũng rất đơn giản, vì trọng tâm của bữa trà sáng nằm ở chữ "ăn", chứ không phải ở chữ "uống".
Các loại bánh trái và món ăn nguội là nhân vật chính trên bàn trà sáng. Thực khách cầm trên tay tách trà xanh, thỉnh thoảng nhấp vài ngụm, ngoài việc khử ngấy và thanh vị, còn có một tác dụng quan trọng khác là giải khát.
Người đến ăn trà sáng rất dễ khát nước, bởi vì miệng của họ, hai phần thời gian dùng để ăn, tám phần thời gian còn lại là để tán gẫu.
Khi đã cao hứng, một bữa trà sáng có thể kéo dài từ lúc bình minh vừa ló dạng cho đến tận chính ngọ. Khách quen của quán trà chắc chắn đều là những người nhàn rỗi không vướng bận việc đời, chỉ có họ mới có thời gian ăn trà sáng, cũng chỉ có họ mới nắm bắt được mọi biến động thời cuộc, chuyện trong tỉnh ngoài huyện, với vô vàn đề tài không bao giờ dứt.
Quán trà Tích Xuân bài trí cổ kính, xây dựng ven sông, cửa quán trồng một rừng trúc, tựa như chốn đào nguyên tách biệt khỏi phố thị ồn ào. Ăn trà sáng ở đây, gần thì nghe tiếng nước chảy, xa thì tránh được sự huyên náo, tự nhiên trở thành lựa chọn hàng đầu của những vị khách quen.
Tầng hai của quán trà có hai chiếc bàn cạnh cửa sổ, có thể thưởng ngoạn phong cảnh mặt nước bên dưới. Những chỗ ngồi nhã nhặn như vậy thường được để dành cho những khách quen ghé thăm mỗi ngày.
Triệu gia và Kim gia chính là những vị khách như thế. Lúc này, hai ông lão đang ngồi đối diện nhau tại chiếc bàn phía tây, vừa ăn điểm tâm thưởng trà, vừa bàn tán chuyện trên trời dưới đất. Đề tài hôm nay họ nói đến chính là "Danh Lâu Hội".
"Tôi thấy lần 'Danh Lâu Hội' này không bằng gọi là 'Danh Trù Hội' thì hơn. Ba vị đầu bếp chính cùng lên đài so tài, hắc hắc, thú vị đấy, đến lúc đó nhất định phải đi xem thử."
"Ông thấy ai có khả năng thắng cao hơn?"
"Cái này... thật khó nói. Nếu Từ lão bản có thể xuất mã, đương nhiên phần thắng của 'Nhất Tiếu Thiên' sẽ lớn hơn. Nhưng chủ bếp hiện tại dù sao cũng còn trẻ, đạo hạnh vẫn còn hạn chế, không hiểu sao Từ thúc lại đưa ra quyết định như vậy..."
"Nấu nướng cũng là việc tốn sức. Từ lão bản dù sao tuổi cũng đã cao, tuy nói chống đỡ thêm vài năm nữa không thành vấn đề, nhưng cuối cùng cũng sẽ ngày càng đuối sức. Hiện tại ông ấy truyền lại sự nghiệp cho đệ tử, đối với vãn bối là một cách rèn luyện, bản thân ông ấy cũng còn sức để dìu dắt, coi như là giai đoạn chuyển giao. Tôi lại cho rằng đây là một nước cờ cao tay của Từ lão bản. Ngay cả khi lần thi đấu này thất bại, cũng đã tạo nền tảng cho việc vực dậy, sẽ không xảy ra cục diện sụp đổ như khi mất đi 'Nhất Đao Tiên' trước đây."
"Ừ, có lý." Bàn bên cạnh đột nhiên có người tự nói tự nghe, tiếp lời.
Hai ông lão nhìn sang. Người thanh niên lên tiếng ăn mặc chỉnh tề, đang ngồi ngay ngắn, tay cầm tách trà nóng, dường như đang suy tư điều gì. Thấy hai ông lão chú ý đến mình, anh ta đặt tách trà xuống, mỉm cười lịch sự, dùng giọng phổ thông chuẩn xác nói: "Chỉ là vị lão tiên sinh đây chỉ biết một mà không biết hai."
"Ồ?" Quán trà vốn là nơi để tán gẫu, Triệu gia vừa lên tiếng lập tức đưa ra lời mời: "Tiểu hỏa tử, qua đây ngồi trò chuyện cùng chúng tôi được không?"
"Được thôi." Người thanh niên gật đầu, thản nhiên ngồi xuống.
Kim gia nhấp một ngụm trà, nheo mắt đánh giá người thanh niên hai lượt: "Tiểu hỏa tử, cậu biết chuyện của tửu lâu 'Nhất Tiếu Thiên' sao?"
Người thanh niên khẽ cười: "Nhắc đến 'Nhất Tiếu Thiên', từ lão bản Từ thúc cho đến ông Tôn đầu bếp nhóm lửa dưới bếp, mỗi người tôi đều hiểu rõ đôi chút."
Lời này thốt ra từ miệng một người ngoại tỉnh khiến người ta không khỏi ngạc nhiên, hai ông lão không kìm được nhìn nhau.
Triệu gia rướn người về phía trước: "Vậy 'chỉ biết một mà không biết hai' mà cậu vừa nói là ý gì?"
"Từ thúc vội vàng truyền vị trí chủ bếp của 'Nhất Tiếu Thiên' cho đồ đệ Lăng Vĩnh Sinh, trong đó còn có nguyên nhân quan trọng khác mà các ông vừa rồi chưa nhắc đến."
"Ừ, vậy cậu nói xem, còn nguyên nhân gì nữa?"
"Vì ngày mai, con gái của Từ thúc sắp trở về rồi."
"Con gái của Từ lão bản?" Triệu gia kinh ngạc mở to mắt: "Tôi ở Dương Châu bao nhiêu năm nay, Từ lão bản luôn là người độc thân, làm gì có con gái nào?"
Người thanh niên khẽ thở dài: "Sự thành công và huy hoàng suốt hai mươi năm qua của Từ thúc ai cũng biết, nhưng cái giá phải trả thì ông ấy chỉ có thể chôn giấu trong lòng. Năm đó khi Từ thúc vùi đầu khổ luyện trù nghệ, khó tránh khỏi việc lạnh nhạt vợ con. Sau đó vợ ông ấy xuất ngoại du học, gửi về một tờ đơn ly hôn, cô con gái chưa kịp nhập học cũng theo mẹ di cư ra nước ngoài. Lúc đó Từ thúc vẫn chỉ là một nhân vật vô danh, các ông không biết những chuyện này cũng không có gì lạ."
"Lại có chuyện như vậy sao?" Kim gia cảm khái nói: "Thảo nào Từ lão bản độc thân bao nhiêu năm nay, xem ra vẫn luôn nhớ nhung vợ con."
"Không sai." Người thanh niên nói tiếp: "Từ thúc sở dĩ không tiếp tục làm chủ bếp của 'Nhất Tiếu Thiên', chính là để rũ bỏ những chuyện vụn vặt đó, nhân lúc con gái về nước, tận hưởng trọn vẹn niềm vui gia đình."
Người thanh niên nói năng chừng mực, lý lẽ thuyết phục khiến hai ông lão không thể không tin. Tuy nhiên, Triệu gia vẫn không nhịn được mà đặt câu hỏi: "Cậu là gì của ông Từ? Những chuyện này, sao cậu lại biết rõ ràng đến thế?"
Người thanh niên mỉm cười, không trả lời trực diện: "Những câu hỏi này, chỉ vài ngày nữa là hai bác sẽ biết đáp án thôi."
Còn một ngày nữa là đến "Danh Lâu Hội".
Đối với ba vị đầu bếp tham gia đại hội, đây đã là thời khắc căng thẳng nhất.
Tôn Hữu Phong và Bành Huy đều dậy từ rất sớm, họ tận dụng khoảng thời gian sáng sớm khi trí nhớ minh mẫn nhất để luyện tập và điều chỉnh khả năng cảm nhận hương vị.
Ngược lại, Lăng Vĩnh Sinh lúc này lại đang làm một việc chẳng liên quan gì đến "Danh Lâu Hội" - dọn dẹp vệ sinh.
Không chỉ Lăng Vĩnh Sinh, những nhân viên khác của "Nhất Tiếu Thiên", thậm chí bao gồm cả ông Từ, hiện tại đều đang lau dọn trong sảnh nhà hàng.
Với họ, một sự kiện khác sắp diễn ra hôm nay dường như còn quan trọng hơn cả cuộc đại chiến đang đến gần.
Ông Từ đã ngoài năm mươi, dáng người hơi đẫy đà. Ông cầm một chiếc khăn lau, vừa đi lại tứ phía, vừa lẩm bẩm vài câu.
"Cẩn thận chút, chỗ này, thấy không? Phải lau lại lần nữa. Người từng sống ở nước ngoài rất kỹ tính về vệ sinh, họ đều mắc cái chứng... sạch sẽ thái quá!" Vừa nói, ông Từ vừa quơ khăn lau mạnh tay, lau sạch vết bẩn trên cửa kính.
"Sư phụ, con gái ông chắc chắn hôm nay đến chứ ạ?" Lăng Vĩnh Sinh vừa nói vừa theo thói quen gãi đầu. Cậu ta dáng người không cao, mặt tròn lông mày rậm, trông có chút khờ khạo, nhìn qua khó mà liên tưởng cậu ta với danh hiệu bậc thầy dao thái Hoài Dương.
"Đương nhiên." Ông Từ đáp lại thắc mắc của đồ đệ bằng giọng không thể bàn cãi: "Người từng sống ở nước ngoài như nó làm việc rất giữ chữ tín, tuyệt đối không thất hứa."
"Dạ." Lăng Vĩnh Sinh chấp nhận quan điểm của sư phụ, giơ chiếc chổi lông gà dài lên, nhẹ nhàng phủi bụi trên đèn treo.
Thầy trò họ đang bàn về Từ Lệ Tiệp, con gái của ông Từ và người vợ cũ. Hai mươi năm trước, ông Từ nhờ nỗ lực mà có được danh vọng và địa vị, nhưng lại đánh mất gia đình. Hai mươi năm sau, liệu tất cả có còn cơ hội để bù đắp?
Ông Từ trông như đang chăm chú lau món đồ trang trí bằng thủy tinh trên quầy thu ngân, nhưng tâm trí đã bắt đầu bay bổng, không biết là đang hồi tưởng quá khứ hay đang mơ về cảm giác đoàn tụ cha con.
"Ông Từ, ông có lau thế nào thì nó vẫn là thủy tinh thôi." Một giọng nói trêu chọc kéo tâm trí ông Từ trở lại thực tại.
Ông Từ không cần ngước lên cũng biết là ai. Ở nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên", chỉ có một người mới dám ăn nói suồng sã với ông như vậy.
Đó là Thẩm Phi, cậu ta vừa đi chợ về, lúc này đang cười toe toét nhìn ông Từ.
Những người trẻ ở "Nhất Tiếu Thiên" ai cũng muốn làm được vài món tủ để trở thành đầu bếp danh tiếng, đó là lý tưởng chung của họ. Họ vừa kính trọng vừa sùng bái ông Từ.
Duy chỉ có Thẩm Phi là ngoại lệ.
Thẩm Phi là người đi chợ. Công việc này chuyên phụ trách mua nguyên liệu, địa vị thấp nhất trong bếp. Nhưng Thẩm Phi rất hài lòng với vị trí của mình, cậu dường như chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành đầu bếp, càng không muốn trở thành đầu bếp danh tiếng. Cậu không bao giờ học nấu ăn, nên cũng chẳng bao giờ bị ông Từ mắng vì tay nghề kém.
Vì thế, ngày nào cậu cũng sống một cuộc đời vui vẻ và đơn giản.
Ông Từ giơ tay vỗ nhẹ lên đầu Thẩm Phi: "Cậu nhóc này, bớt dẻo miệng đi, mua đồ về rồi à?"
"Còn phải nói!" Thẩm Phi giơ giỏ thức ăn lên, "Nhìn miếng thịt thăn này xem, tươi không? Người ta đòi năm đồng sáu, bị con mặc cả xuống còn năm đồng. Thế nào?"
Ông Từ nhìn màu sắc miếng thịt, rồi dùng tay đảo qua trong giỏ, gật đầu khen: "Được, mang vào bếp đi."
Thẩm Phi dạ một tiếng, quay người đi được hai bước thì đột nhiên dừng lại: "Hôm nay đại tiểu thư về, con có cần phải trổ tài không?"
Lăng Vĩnh Sinh cười xen vào: "Cậu trổ tài cái gì? Đậu phụ thối à?"
"Hắc hắc, tiểu Lăng, cậu coi thường người khác quá." Thẩm Phi có vẻ không phục, đang định cãi lại thì bỗng nhíu mũi, hít hít trong không khí vài cái rồi phấn khích kêu lên: "Chà chà, thịt viên hấp, hôm nay được nhờ rồi."
"Cậu nhóc này, mũi thính thật!" Ông Từ hơi đắc ý, tự mình cũng hít hít mũi rồi gật đầu: "Ừ, tới lửa rồi, đi vặn nhỏ lửa lại, tiếp tục om đi."
"Rõ!" Thẩm Phi vui vẻ đáp lời, chạy thẳng vào bếp.
Chưa đầy một giờ trôi qua, Lăng Vĩnh Sinh dường như đã thay đổi hoàn toàn. Lưng cậu thẳng tắp, toàn thân tràn đầy tinh thần.
Bởi vì thứ cậu đang cầm trong tay lúc này không còn là chổi lông gà, mà là một con dao làm bếp.
Dao làm bếp bình thường, người cũng bình thường, nhưng khi cả hai kết hợp lại, con dao như có sinh mệnh, còn người thì toát ra linh khí và sức sống.
Đối với một người như vậy, ngoài danh xưng "Đao khách", bạn còn có thể tìm được từ ngữ nào chuẩn xác hơn để gọi cậu ta?
Rất nhanh, các món bạch quả xào yêu hoa, cá trắm phi lê và tim nấm hương lần lượt được bưng lên bàn. Ba món mặn chay kết hợp, màu sắc hài hòa, hương thơm nức mũi. Lăng Vĩnh Sinh cung kính đứng một bên, chờ đợi phản ứng của chú Từ.
Chú Từ hài lòng gật đầu. Nhân dịp con gái trở về, chú cũng muốn nhân tiện kiểm tra tay nghề của Lăng Vĩnh Sinh. Những món này tuy chỉ là cơm nhà bình thường, nhưng lại thể hiện rõ trình độ kiểm soát nguyên liệu và lửa của người nấu. Ít nhất hiện tại, kết quả khiến chú rất ưng ý.
"Ừ, không tệ." Chú Từ tán thưởng, "Thêm hai năm nữa, chú thật sự có thể nghỉ hưu rồi."
Lăng Vĩnh Sinh cười khiêm tốn: "So với sư phụ, con vẫn còn kém xa."
"À, Thẩm Phi đâu? Cậu làm xong món rồi, sao vẫn chưa ra?" Chú Từ nhìn về phía nhà bếp hỏi.
"Nó cũng đang nấu, bảo là muốn làm món tiếp đón đại tiểu thư."
"Nó mà cũng biết nấu ăn?" Chú Từ không nhịn được cười, "Để xem nó làm ra trò trống gì."
Đang nói cười, Thẩm Phi đã bưng một đĩa thức ăn từ trong bếp đi ra. Đĩa thức ăn được úp bởi hai cái bát, không nhìn thấy bên trong là gì. Cậu ta vẻ mặt nghiêm trọng, đặt đĩa lên bàn ăn.
"Cậu làm món gì thế?" Chú Từ vừa hỏi, vừa không nhịn được muốn nhấc cái bát đang úp lên.
Thẩm Phi vội vàng đưa tay ngăn lại: "Ấy, không được, không được, phải đợi đại tiểu thư đến mới được mở."
Chú Từ rụt tay lại, cố tình bĩu môi vẻ không phục: "Hừ, làm như bí ẩn lắm."
"Đương nhiên." Thẩm Phi đắc ý nói, "Đây là tuyệt kỹ tôi học được từ nhà hàng 'Nhất Tiếu Thiên' đấy."
Thấy Thẩm Phi đã lơi lỏng cảnh giác, chú Từ bất ngờ tung đòn hồi mã thương, hai tay nhanh như chớp vươn về phía đĩa thức ăn.
Thẩm Phi nhanh mắt nhanh tay, chộp lấy cổ tay chú: "Đã bảo không được mở mà... lớn tuổi rồi mà còn giở trò trẻ con."
Chú Từ cười "hắc hắc" hai tiếng: "Cho chú xem trước chút thôi mà. Tiểu Lăng, còn không mau lại đây giúp một tay."
Lăng Vĩnh Sinh khựng lại một chút, áy náy nhìn Thẩm Phi: "Đây là sư phụ bảo con làm, cậu đừng trách con nhé." Nói xong liền định nhấc bát.
Thẩm Phi vội cúi người, lấy thân mình làm lá chắn, miệng kêu lên: "Không được, hai thầy trò các người bắt nạt người khác, món này là chuẩn bị riêng cho đại tiểu thư, không thể..."
Đột nhiên, cậu ta dừng lại, ánh mắt ngẩn ngơ nhìn về phía cửa. Thấy chú Từ và Lăng Vĩnh Sinh vẫn chưa có ý định dừng tay, cậu ta vội vàng nháy mắt liên tục.
Chú Từ và Lăng Vĩnh Sinh nhìn theo hướng mắt của Thẩm Phi, chỉ thấy một cô gái trẻ xinh đẹp đang đứng ở cửa, có chút ngạc nhiên nhìn họ. Thấy ba người dừng lại, cô cất giọng trong trẻo hỏi: "Xin hỏi, chủ quán ở đây có phải họ Từ không ạ?"
Chú Từ sững người, đột nhiên như bừng tỉnh, buông Thẩm Phi ra: "Cháu là... Lệ Lệ?"
Cô gái ăn mặc thời thượng, mái tóc dài uốn xoăn màu đỏ sẫm này chính là Từ Lệ Tiệp, con gái của chú Từ. Cô vừa từ Mỹ trở về quê hương thời thơ ấu - Dương Châu. Tiếng gọi của chú Từ đánh thức những ký ức xa xăm trong tâm trí cô, cô cười rạng rỡ: "Ba, con chào ba!"
Chú Từ nhìn đứa con gái đột nhiên xuất hiện trước mắt, không khỏi ngẩn người. Không biết là vì bàng hoàng hay xúc động, khóe mắt chú hơi ướt. Thẩm Phi liếc nhìn chú, sợ bầu không khí bị chùng xuống, bèn cười đùa với Từ Lệ Tiệp: "Chào em!"
Từ Lệ Tiệp nhìn Thẩm Phi đầy khó hiểu, Thẩm Phi sực tỉnh, vội xua tay: "Không, không, tôi không phải ba em." Cậu ta huých khuỷu tay vào chú Từ: "Vị này mới là ba em, vị này mới là ba em."
Lúc này chú Từ cũng đã điều chỉnh lại cảm xúc, chú tiến lên nắm lấy tay con gái. Có bao nhiêu lời muốn nói nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu, ngập ngừng hồi lâu, cuối cùng chú thốt lên: "Lệ Lệ à, con còn nhớ ba không?"
"Đương nhiên là nhớ chứ ạ." Nụ cười của Từ Lệ Tiệp có chút tinh nghịch, "Ba nhìn vẫn trẻ như ngày nào."
"Trẻ gì mà trẻ, sắp thành ông lão rồi." Chú Từ tự giễu, nhưng trên mặt lại lộ rõ vẻ mãn nguyện không thể che giấu.
Thẩm Phi lúc này cũng ân cần đi tới, giúp Từ Lệ Tiệp cầm hành lý: "Nào nào, để đại tiểu thư ngồi xuống đã. Có chuyện gì thì từ từ nói."
"Đúng đúng đúng, ngồi xuống ăn cơm trước đã." Chú Từ dẫn Từ Lệ Tiệp đến bàn ăn: "Đói rồi chứ? Đã đợi cháu từ lâu rồi."
"Vậy sao? Thật vinh hạnh quá." Từ Lệ Tiệp ngồi xuống, mỉm cười thân thiện với Lăng Vĩnh Sinh bên cạnh: "Chào anh."
"Chào cô." Lăng Vĩnh Sinh có chút ngượng ngùng.
Lúc này, một nữ nhân viên phục vụ đi tới, đặt một chậu nước sạch trước mặt Từ Lệ Tiệp. Cô hơi nhướng mày, tỏ vẻ khó hiểu.
"Water, rửa tay, rửa tay." Thẩm Phi vốn chẳng biết mấy chữ tiếng Anh, vậy mà lúc này lại phát huy tác dụng.
"À." Từ Lệ Tiệp chợt hiểu ra, bật cười.
Chú Từ lấy ra một tấm ảnh hồi nhỏ của Từ Lệ Tiệp. Ông nhìn ảnh, rồi lại nhìn người thật trước mắt, liên tục cảm thán: "Thay đổi nhiều quá, thay đổi nhiều thật rồi."
Từ Lệ Tiệp vừa rửa tay vừa đáp: "Vậy ạ? Thế là xấu đi hay đẹp lên?"
"Đương nhiên là đẹp lên rồi... Còn đẹp hơn cả mẹ cháu hồi đó nữa."
"Được rồi, được rồi, ăn thôi kẻo thức ăn nguội mất." Thẩm Phi thấy Từ Lệ Tiệp đã rửa tay xong, liền hối thúc cầm đũa.
Từ Lệ Tiệp nghiêng người, trầm trồ nhìn bàn ăn: "Nhiều món quá, thịnh soạn thật." Vừa dứt lời, nữ phục vụ lại bưng một chiếc nồi đất lớn đi tới.
"Chà chà, món ngon nhất đến rồi đây. Nào, đặt trước mặt tiểu thư của chúng ta đi." Thẩm Phi tiếp lấy nồi đất, đặt lên bàn rồi mở nắp ra.
Ngay lập tức, một luồng nhiệt khí cùng hương thơm từ trong nồi phả ra nghi ngút. Khi hơi nước tan dần, bên trong lộ ra sáu viên thịt màu hồng nhạt, mỗi viên to bằng nắm tay, hình dáng tựa như hoa quỳ, vô cùng bắt mắt.
"Thanh chưng sư tử đầu!" Thẩm Phi hào hứng giới thiệu: "Mời tiểu thư thưởng thức."
"Được thôi, vậy cháu không khách sáo nữa." Từ Lệ Tiệp cầm đũa định gắp.
Thẩm Phi vội vàng ngăn lại: "Ấy ấy, món này không dùng đũa gắp được đâu."
Từ Lệ Tiệp ngạc nhiên nhìn Thẩm Phi. Chỉ thấy anh ta cầm một chiếc thìa, cẩn thận múc một viên sư tử đầu lên. Khi viên thịt vừa rời khỏi nước dùng, nó lập tức mềm nhũn, xẹp xuống thành hình bầu dục.
Thẩm Phi vừa đặt viên thịt vào đĩa của Từ Lệ Tiệp, vừa nói: "Món thanh chưng sư tử đầu này là món tủ của chú Từ. Phải hầm đúng lửa, gắp là vỡ, vào miệng là tan, cháu nếm thử xem."
Từ Lệ Tiệp gắp một miếng nhỏ cho vào miệng. Dưới ánh mắt mong chờ của chú Từ, cô liếm môi, khen ngợi: "Thơm ngon quá."
Chú Từ như học sinh được thầy giáo biểu dương, gương mặt lộ rõ vẻ đắc ý: "Vậy cháu nói thử xem, nếm ra được những vị gì?"
Từ Lệ Tiệp nhấm nháp một lúc: "Ừm, không chỉ có vị thịt, hình như còn có sơn hào, có hải sản, nhưng cụ thể là gì thì cháu không gọi tên được."
Chú Từ giơ ngón cái: "Không hổ danh là con gái ta, vẫn có gu thưởng thức lắm. Sư tử đầu này dùng thịt lợn hảo hạng, phối hợp nạc mỡ, băm nhuyễn rồi trộn với nấm hương, bột cua để tạo hình, sau đó hầm cùng nước dùng xương gà. Người sành ăn có thể nếm ra bốn vị, nên gọi là 'Tứ tiên sư tử đầu'. Cháu mới ăn lần đầu mà đã nhận ra có sơn hào, hải sản là rất hiếm rồi."
Lăng Vĩnh Sinh ở bên cạnh bổ sung: "Sư phụ nấu món này đạt đến độ lửa đó, không chỉ khẩu vị tươi mềm, mà chất béo bão hòa trong thịt lợn sau thời gian hầm dài đã chuyển hóa thành chất béo không bão hòa, càng có lợi cho cơ thể hấp thụ."
Từ Lệ Tiệp nhìn Lăng Vĩnh Sinh: "Vậy sao? Thế thì cháu phải ăn nhiều thêm chút nữa rồi."
Lúc này Thẩm Phi cũng múc một viên sư tử đầu vào đĩa mình, tự nhủ: "Mọi người nói hay thế, mình cũng không nhịn được nữa, phải làm một viên thôi."
Từ Lệ Tiệp nhìn dáng vẻ của Thẩm Phi, không nhịn được cười, quay sang nói với chú Từ: "Ba, ba vẫn chưa giới thiệu hai vị này cho con."
Thẩm Phi giành lấy lời: "Để tôi, để tôi." Anh ta chỉ vào Lăng Vĩnh Sinh: "Đây là cao đồ của chú Từ, ngôi sao đang lên trong giới đầu bếp Dương Châu, tên Lăng Vĩnh Sinh, người quen đều gọi là Tiểu Lăng. Bàn tiệc hôm nay cơ bản đều là cậu ấy làm, cô phải thưởng thức cho kỹ đấy."
Từ Lệ Tiệp tán thưởng: "Ồ, lợi hại thật!"
"Chưa là gì đâu, ngày mai Tiểu Lăng sẽ đại diện cho 'Nhất Tiếu Thiên' tham gia hội thi danh lâu ở Dương Châu, đó mới là thực sự lợi hại." Thẩm Phi nói rồi quay sang Lăng Vĩnh Sinh: "Đúng không?"
Lăng Vĩnh Sinh cười ngượng ngùng: "À, đó là sư phụ đề cử, cho tôi cơ hội thôi."
"Hải, xem cái sự khiêm tốn của cậu kìa." Thẩm Phi lắc đầu, cố tình nói chệch âm, "Cậu nói xem sao chú Từ không đề cử tôi nhỉ?"
Từ Lệ Tiệp cười phụ họa: "Nói cũng có lý. Ừm, giờ đến lượt anh tự giới thiệu đi."
Thẩm Phi gãi đầu: "Tôi thì không có gì để nói lắm. Ừm, tên Thẩm Phi, là quản lý thu mua của nhà hàng Thực Vi Thiên, chuyên lo việc mua nguyên liệu. Bàn tiệc hôm nay đều là tôi đi mua về đấy."
Từ Lệ Tiệp thấy Thẩm Phi thú vị, muốn đùa một chút, cố ý vỗ tay tán thưởng đầy khoa trương: "Oa, lợi hại thật đấy!"
Từ thúc xen vào: "Này, Thẩm Phi. Hôm nay chẳng phải cậu cũng làm một món sao, giờ cho mọi người xem được chưa?"
Thẩm Phi vỗ trán: "Đúng rồi, suýt nữa thì quên mất. Món này của tôi có cái tên cực kêu, gọi là 'Chiến tranh Ba-Hắc'!"
Từ Lệ Tiệp chống cằm nhìn Thẩm Phi: "'Chiến tranh Ba-Hắc'? Tên món ăn thú vị đấy."
Thẩm Phi đắc ý làm vẻ bí hiểm: "Mọi người đoán xem, món này làm thế nào?"
Từ thúc và Lăng Vĩnh Sinh nhìn nhau, cả hai đều ngơ ngác. Hai thầy trò lăn lộn trong giới ẩm thực bao năm, kiến thức sâu rộng, nhưng món "Chiến tranh Ba-Hắc" này thì quả thực chưa từng nghe qua.
"Biết ngay là mọi người đoán không ra mà. Hắc hắc, lần này học hỏi tôi chút đi." Thẩm Phi vừa tự đắc khoe khoang, vừa nhấc nắp đĩa lên, "Tèn ten, mọi người xem này!"
Từ thúc cùng hai người kia trừng mắt nhìn, cuối cùng cũng thấy rõ huyền cơ dưới đĩa.
Lăng Vĩnh Sinh thất vọng bĩu môi: "Chẳng phải là rau chân vịt xào mộc nhĩ đen sao, làm gì mà huyền bí thế."
"Này, thế là anh không hiểu rồi." Thẩm Phi không hề nản chí, thao thao bất tuyệt về sự tinh diệu của món ăn, "Rau chân vịt chứa nhiều vitamin, bao gồm beta-carotene, axit folic, vitamin B1, B2. Còn mộc nhĩ đen giàu protein, sắt, canxi, vitamin và chất xơ, có công dụng bổ khí cường thân, tư thận dưỡng vị, hoạt huyết. Đối với người vừa trải qua hành trình dài mệt mỏi mà nói, món này dùng để bồi bổ điều dưỡng là thích hợp nhất. Vì vậy, món 'Chiến tranh Ba-Hắc' này là món đặc sắc tôi sáng tạo riêng để tiếp đón đại tiểu thư!"
Từ thúc gật đầu: "Cũng có lý. Không ngờ cậu nhóc này lại có tư duy như vậy, những người sống ở nước ngoài lâu năm như họ ăn uống rất chú trọng dinh dưỡng."
Từ Lệ Tiệp nghe Thẩm Phi nói có lý có tình, không nhịn được gắp một đũa ăn thử, rồi giơ ngón tay cái lên: "Ừm, vị cũng không tệ."
"Thật sao?" Từ thúc cũng bán tín bán nghi nếm thử một miếng, quả nhiên thanh đạm sảng khoái, ông ngạc nhiên nhìn Thẩm Phi: "Không tồi nha, nhóc con, đây là cậu tự làm thật à?"
Thẩm Phi tinh nghịch chắp tay: "Cảm ơn, cảm ơn đã ủng hộ! Ở nhà luyện tập cả rồi, hắc hắc, luyện tập cả rồi."
"Có chút thiên phú đấy. Hôm nào bảo tiểu Lăng dẫn dắt cậu, biết đâu sau này có thể làm nên trò trống." Từ thúc nhìn chằm chằm Thẩm Phi, giọng điệu nghiêm túc, không giống đang đùa.
"Thôi bỏ đi." Thẩm Phi lắc đầu, "Có thời gian tôi cứ đi rán đậu phụ thối của mình thôi, đó mới là sở trường của tôi."
"Không có chí tiến thủ." Từ thúc thở dài. Thực ra ông luôn cho rằng Thẩm Phi rất thông minh, nếu chịu khó học hỏi, thành tựu trong nghề bếp sẽ không kém Lăng Vĩnh Sinh. Nhưng ông đã vài lần thăm dò, Thẩm Phi đều tỏ ra không hứng thú. Mỗi người một chí hướng, ông cũng không thể cưỡng cầu.
Cả bàn vừa ăn vừa trò chuyện, không khí vô cùng vui vẻ. Từ Lệ Tiệp hôm nay được thỏa mãn khẩu vị, chưa kể món "Sư tử đầu Tứ Tiên" do chính tay Từ thúc chuẩn bị, ngay cả mấy món xào gia đình của Lăng Vĩnh Sinh cũng đều đậm đà hương vị, thơm ngon khó cưỡng. Cô sống ở nước ngoài hai mươi năm, dù cũng thường ghé các nhà hàng Trung Quốc, nhưng làm sao có thể làm ra hương vị chuẩn mực như vậy? Cộng thêm Thẩm Phi thỉnh thoảng lại góp vui, khiến cô ăn uống ngon miệng hơn hẳn.
Trong bầu không khí đó, không ai để ý có một vị khách bước vào sảnh, ngồi xuống một chiếc bàn vuông cách đó không xa.
"Nhất Tiếu Thiên" có thể trở thành nhà hàng danh tiếng nhất Hoài Dương, dịch vụ đương nhiên không tệ. Dù chưa đến giờ ăn chính thức, vẫn có nhân viên phục vụ nhiệt tình tiến lại: "Thưa ông, ông muốn dùng gì ạ?"
"Đã đến 'Nhất Tiếu Thiên', đương nhiên phải nếm thử món Sư tử đầu Tứ Tiên của ông chủ Từ rồi." Vị khách nói rất to, dường như cố ý để người khác nghe thấy, ánh mắt Từ thúc và những người khác lập tức bị thu hút.
Thẩm Phi nhìn vị khách, người đó gật đầu ra hiệu với cậu, hai người nhìn nhau cười.
Vị khách này chính là thanh niên đã rút dao ở chợ rau hai ngày trước. Anh ta từng nói với Thẩm Phi "Chúng ta sẽ sớm gặp lại thôi", quả nhiên anh ta không nuốt lời.
Thanh niên đột nhiên nhắm mắt lại, ngửa mũi hít một hơi thật sâu, tán thưởng: "Thịt tươi, măng giòn, nấm hương, thịt cua, bốn vị hòa quyện, dư vị kéo dài, mấy vị đúng là có khẩu phúc thật đấy."
Sắc mặt Từ Thúc hơi biến đổi, trong lòng thầm kinh ngạc. Vị khách này biết món "Tứ tiên sư tử đầu" của Nhất Tiếu Thiên cũng không có gì lạ, nhưng nguyên liệu làm món này vốn biến hóa đa dạng, từ sò điệp, tôm nõn, măng thái hạt lựu cho đến thịt nguội đều có thể kết hợp, không có công thức cố định. Vậy mà người thanh niên này chỉ cần ngửi qua đã gọi tên chính xác bốn loại nguyên liệu, trình độ thẩm vị này ngay cả những đầu bếp danh tiếng cũng hiếm người làm được.
Lăng Vĩnh Sinh tất nhiên cũng hiểu rõ sự lợi hại đó. Anh ta nhíu mày, quan sát vị khách không mời mà đến này. Một người tìm đến nhà hàng Nhất Tiếu Thiên, chắc chắn không chỉ đơn thuần là để ăn một bữa cơm.
Từ Lệ Tiệp nhìn vẻ mặt nghiêm túc và say mê của người thanh niên, không nhịn được cười, quay sang nói với Từ Thúc: "Ba, ở đây vẫn còn hai viên sư tử đầu, hay là mời vị tiên sinh này dùng thử một viên đi."
Người thanh niên mở mắt, mỉm cười nhìn Từ Lệ Tiệp: "Được Từ tiểu thư mời, thật là vinh hạnh."
Từ Lệ Tiệp hơi ngạc nhiên nghiêng đầu: "Anh biết tôi sao?"
"Con gái của ông chủ Từ, năm nay 24 tuổi, nhóm máu B, cung Song Ngư, tốt nghiệp Đại học Quốc gia Mỹ, chuyên ngành quản trị khách sạn. Tôi nói không sai chứ?"
Từ Lệ Tiệp trợn tròn mắt: "Chúng ta từng quen biết sao? Anh cũng từng ở Mỹ?"
Người thanh niên lắc đầu: "Hôm nay là lần đầu tiên tôi gặp cô."
Thẩm Phi đột nhiên thở dài đầy khoa trương: "Ai, tôi thất vọng quá đi mất."
Người thanh niên quay sang nhìn cậu: "Ồ? Vì tôi sao?"
"Tất nhiên rồi." Thẩm Phi bày ra vẻ mặt khổ sở, "Hôm trước anh nói quen tôi, tôi còn rất vui, tưởng mình nổi tiếng lắm. Giờ xem ra, chắc anh đã điều tra hết tình hình của tất cả mọi người ở Nhất Tiếu Thiên rồi. Ai, tôi thật là tự mình đa tình."
Từ Thúc nghe ra ẩn ý, hỏi Thẩm Phi: "Hai người từng gặp nhau rồi?"
Thẩm Phi gật đầu: "Hôm trước ở trường đua, tôi đã chứng kiến lực cổ tay của người bạn này. Lăng Vĩnh Sinh, tôi nghĩ anh ta ít nhất sẽ không thua cậu đâu."
Lăng Vĩnh Sinh nhìn Thẩm Phi, rồi lại nhìn Khương Sơn, có chút kinh ngạc.
"Ừm. Tiên sinh đã am hiểu về Nhất Tiếu Thiên như vậy, lại cất công đến đây, thì chính là khách quý của chúng tôi. Nếu không chê, mời anh qua đây ngồi." Từ Thúc vừa nói vừa ra hiệu, nhân viên phục vụ bên cạnh lập tức thêm ghế và bộ đồ ăn lên bàn.
"Đã là ý của ông chủ Từ, vậy tôi không khách sáo nữa." Người thanh niên đứng dậy, bước đến ngồi cạnh Thẩm Phi, rồi mỉm cười với Lăng Vĩnh Sinh đối diện: "Vị này chính là bếp trưởng mới của Nhất Tiếu Thiên phải không? Tôi đã sớm mong đợi được chiêm ngưỡng phong thái của anh tại 'Danh lâu hội' ngày mai."
Lăng Vĩnh Sinh không giỏi giao tiếp, chỉ cười "hắc hắc" hai tiếng rồi chỉ vào bàn ăn: "Đây là vài món gia đình tôi nấu, tiên sinh cứ nếm thử xem."
"Hải, người ta đã nói là vì món sư tử đầu của Từ Thúc mà đến rồi." Thẩm Phi cười chen vào, múc một viên sư tử đầu đặt vào đĩa trước mặt người thanh niên, "Nào, một viên không đủ đâu, trong nồi đất vẫn còn đấy."
"Cảm ơn." Người thanh niên cầm đũa, gắp một miếng sư tử đầu cho vào miệng, chậm rãi thưởng thức một lúc lâu rồi tán thưởng: "Vị ngon lan tỏa đầu lưỡi, quả nhiên danh bất hư truyền."
"Tất nhiên rồi." Thẩm Phi đắc ý nói, "Món 'Tứ tiên sư tử đầu' do Từ Thúc làm, có thể coi là thứ ngon nhất ở nhà hàng Nhất Tiếu Thiên này đấy."
"Không đúng, thứ thực sự đáng giá nhất ở Nhất Tiếu Thiên không phải món này." Người thanh niên lắc đầu, giơ tay chỉ vào tấm biển treo giữa sảnh đường nói: "Thứ tốt nhất của Nhất Tiếu Thiên, nằm ở đó kìa."
Từ Thúc và Lăng Vĩnh Sinh nhìn nhau, Thẩm Phi cũng dừng đũa, chỉ có Từ Lệ Tiệp ngơ ngác nhìn tấm biển, không hiểu chuyện gì.
Một lát sau, Từ Thúc phá vỡ sự im lặng: "Anh biết lai lịch của tấm biển này?"
Người thanh niên gật đầu: "Bút tích của Càn Long hoàng đế đề 'Yên hoa tam nguyệt', trong giới ẩm thực làm gì có ai không biết?"
"Bút tích của Càn Long?" Từ Lệ Tiệp vô cùng hứng thú, chăm chú nhìn người thanh niên: "Chắc chắn trong đó có câu chuyện gì rồi, anh kể cho tôi nghe đi."
"Vậy tôi xin nói ngắn gọn, tránh múa rìu qua mắt thợ. Năm Càn Long thứ bảy, hoàng đế đột nhiên mất cảm giác ngon miệng, sơn hào hải vị đều không nuốt trôi. Khi đó, bếp trưởng của Nhất Tiếu Thiên ở Dương Châu là 'Nhất Đao Tiên' đã thức đêm cấp tốc vào kinh. Sau khi Càn Long ăn món do 'Nhất Đao Tiên' chế biến, cảm thấy tinh thần sảng khoái, liền đích thân ban tặng tên món ăn là 'Yên hoa tam nguyệt'." Người thanh niên thong thả kể xong, nhìn Từ Thúc, "Nếu tôi nói chỗ nào không đúng, mong ông chủ Từ chỉ giáo."
"Nói hoàn toàn chính xác..." Từ Thúc trầm ngâm một lát, "Xem ra, anh cũng là người trong giới ẩm thực?"
Người thanh niên mỉm cười nhạt: "Tôi họ Khương, tên Khương Sơn. Tổ tiên tôi từng giữ chức Tổng quản Ngự trù trong cung đình."
Lời vừa dứt, ngay cả Thẩm Phi vốn luôn hoạt ngôn cũng lộ vẻ ngạc nhiên.
Hậu trù trong cung đình thời Thanh chia làm chín đường với một trăm lẻ tám người, tất cả đều là những đầu bếp thượng hạng được tuyển chọn từ khắp nơi, mà chức Tổng quản Ngự trù hiển nhiên là người xuất sắc và toàn diện nhất trong số đó.
Có thể nói, Tổng quản Ngự trù chính là đệ nhất đao khách trong giới ẩm thực thời bấy giờ.
Người thanh niên trước mắt lại là hậu duệ của vị Tổng quản Ngự trù năm xưa, ngay cả Từ thúc cũng không khỏi nể trọng: "Hóa ra là hậu nhân của danh trù, thật không tầm thường, bảo sao kiến thức lại uyên bác đến vậy."
Khương Sơn khiêm tốn cười: "Ở đất Dương Châu này, người ngoài sao dám mạo xưng danh trù."
Từ Lệ Tiệp không quan tâm đến chuyện ngự trù hay không, cô sốt sắng hỏi dồn: "Vậy món 'Yên hoa tam nguyệt' rốt cuộc là món ăn như thế nào?"
Khương Sơn bất đắc dĩ nhún vai: "Chuyện này e rằng chỉ có người thừa kế của 'Nhất đao tiên' mới biết được."
Từ Lệ Tiệp vẫn không chịu bỏ cuộc: "Vậy người thừa kế của 'Nhất đao tiên' hiện giờ đang ở đâu?"
Khương Sơn không đáp, chỉ dùng ánh mắt dò hỏi nhìn về phía Từ thúc.
Từ thúc trầm ngâm một lát, dường như chìm vào hồi ức, rồi ông lên tiếng: "Người thừa kế của 'Nhất đao tiên', tôi từng gặp qua. Nhưng đó đã là chuyện của hơn ba mươi năm trước. Khi ấy tôi chỉ là một nhân viên phục vụ tại nhà hàng Thực Vi Thiên, còn người đó là bếp trưởng đời thứ mấy của nhà hàng. Tấm biển hiệu đó đã treo ở đại sảnh suốt hai trăm năm. Sau đó đến thời Cách mạng Văn hóa, đám tiểu tướng cách mạng đòi phê đấu 'Nhất đao tiên', muốn đập phá biển hiệu. Đột nhiên một ngày nọ, 'Nhất đao tiên' lặng lẽ rời đi, từ đó bặt vô âm tín. Trước khi đi, ông ấy đã nghĩ ra một cách để bảo vệ tấm biển này."
Từ Lệ Tiệp chớp chớp đôi mắt to: "Cách gì vậy ạ?"
"Ông ấy dán bức chân dung của Chủ tịch Mao lên tấm biển, bao bọc nó lại thật kín kẽ. Thời đó ai dám đụng đến chân dung Chủ tịch? Dù biết tấm biển nằm ngay bên trong, đám tiểu tướng cũng chỉ biết trừng mắt đứng ngoài ấm ức."
Từ Lệ Tiệp vỗ tay tán thưởng: "Cách này thật tuyệt! Không ngờ ông ấy lại nghĩ ra được."
Thẩm Phi vốn tinh quái cũng lộ vẻ thán phục.
"Còn bản thân ông ấy thì sao? Sau này không xuất hiện nữa ạ?" Khương Sơn dường như quan tâm hơn đến tung tích của "Nhất đao tiên".
"Chỉ thỉnh thoảng có vài lời đồn đại về ông ấy." Từ thúc vừa nói vừa khẽ lắc đầu, "Nhưng tất cả đều không thể xác thực."
Khương Sơn "À" một tiếng, vẻ mặt có chút thất vọng.
Từ Lệ Tiệp lại tươi cười rạng rỡ: "Tôi thấy thế là tốt nhất, người như vậy nên nằm trong truyền thuyết, như thế mới có cảm giác thần bí, câu chuyện cũng hoàn mỹ hơn."
"Khương tiên sinh là người Bắc Kinh phải không?" Lăng Vĩnh Sinh nãy giờ im lặng bỗng lên tiếng hỏi.
Khương Sơn gật đầu: "Đúng vậy."
"Vậy lần này anh đến Dương Châu để du lịch sao?" Lăng Vĩnh Sinh dò hỏi.
Khương Sơn mỉm cười thản nhiên: "Gần đây tôi có học được vài món Hoài Dương, rất muốn được giao lưu học hỏi cùng các danh trù ở đây. Nghe tin mấy ngày tới có tổ chức 'Danh lâu hội', cơ hội tốt thế này tất nhiên không thể bỏ lỡ."
Khương Sơn nói nhẹ tênh, Từ thúc và Lăng Vĩnh Sinh nhìn nhau, trong lòng thầm lo ngại. "Giao lưu học hỏi" chỉ là cách nói khách sáo, anh ta lặn lội từ Bắc Kinh đến đây, phần lớn là muốn so tài cao thấp. Chuyện này trong giới đầu bếp vốn bình thường, binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn là xong. Chỉ là ngay thời điểm "Danh lâu hội" sắp khai mạc, lại xuất hiện một hậu duệ Tổng quản Ngự trù khó lường thế này, đối với "Nhất tiếu thiên" mà nói, rốt cuộc là họa hay phúc?
Ăn xong món sư tử đầu, Khương Sơn khẽ thở phào, vẻ mặt đầy tán thưởng. Anh cầm khăn giấy lau miệng, nói: "Có thể thưởng thức mỹ vị thế này, coi như chuyến đi Dương Châu không uổng phí. Từ tiểu thư, hôm nay chúng tôi đều được thơm lây nhờ cô rồi nhỉ?"
Từ Lệ Tiệp nhìn Khương Sơn, cười như không cười: "Vậy anh định cảm ơn tôi thế nào đây?"
Khương Sơn chắp tay với mọi người: "Hôm nay đã được hưởng khẩu phúc, ngày khác tôi nhất định sẽ mời lại mọi người, đến lúc đó mong mọi người nể mặt ghé chơi."
"Được thôi." Từ Lệ Tiệp là người đầu tiên vỗ tay hưởng ứng.
Thẩm Phi cũng lộ vẻ mong chờ: "Hậu nhân của ngự trù ra tay chắc chắn không phải dạng vừa, từ hôm nay trở đi, tôi phải ghi nhớ trong lòng mới được."
"Được." Từ thúc trầm ổn gật đầu: "Khương tiên sinh có nhã ý như vậy, chúng tôi nếu có thể chiêm ngưỡng phong thái, thật là vinh hạnh."
"Vậy thì tốt, nhất ngôn vi định!" Khương Sơn cười ha hả đứng dậy: "'Danh Lâu Hội' đã cận kề, hai cha con Từ lão bản lại mới đoàn tụ. Hôm nay tôi không làm phiền nữa, xin cáo từ."
Nói xong, ông ta xoay người, thong dong rời đi.
Nhà bếp của tửu lâu "Nhất Tiếu Thiên" vốn là nơi nhiều người trẻ tuổi khao khát. Có thể bước chân vào đây đồng nghĩa với việc có cơ hội làm việc cùng những đầu bếp bậc thầy về ẩm thực Hoài Dương. Đối với đám thanh niên, điều này chẳng khác nào võ giả gia nhập Thiếu Lâm Tự, không gian học nghề và cơ hội thành danh lớn hơn bất cứ nơi nào khác.
Vì thế, những người thực sự vào được bếp của "Nhất Tiếu Thiên" đều được xem là những kẻ may mắn trong nghề. Họ trân trọng cơ hội này, ngày đêm khổ luyện, hận không thể mọc thêm tám tay bốn mắt để học trọn vẹn tuyệt kỹ của các đại trù.
Trong bầu không khí đó, thực lực của "Nhất Tiếu Thiên" không ngừng được củng cố. Những người trẻ có thiên phú cao thậm chí chỉ mất chưa đầy ba năm đã từ "phụ bếp" thăng lên làm "bếp chính".
Chỉ duy nhất một người ngoại lệ, đó là Thẩm Phi.
Mười năm trước, Thẩm Phi là bếp chính của "Nhất Tiếu Thiên". Lăng Vĩnh Sinh khi mới đến đây, suốt ngày chỉ biết lẽo đẽo theo sau Thẩm Phi để xách giỏ thức ăn.
Mười năm sau, Lăng Vĩnh Sinh đã là tổng bếp trưởng, còn Thẩm Phi vẫn chỉ là người đi chợ.
Công việc của người đi chợ thường kết thúc ngay trong buổi sáng. Khi các đầu bếp bắt đầu bận rộn trong bếp, Thẩm Phi lại ra đầu ngõ, bày một quầy hàng nhỏ để chiên đậu phụ thối.
Thẩm Phi có vẻ rất tận hưởng cuộc sống này, bởi trong mắt người khác, anh luôn luôn vui vẻ.
Dầu trong chảo đã sôi sùng sục.
Một đôi đũa dài gắp từng miếng đậu phụ thối thả vào chảo dầu. Tiếng xèo xèo vang lên, những bọt dầu li ti nổi lên quanh miếng đậu. Miếng đậu phụ vốn xám xịt, khô quắt bỗng chốc phồng lên, chuyển sang màu vàng kim đầy mời gọi.
Thẩm Phi đắc ý gắp đậu đã chín ra khỏi chảo, đồng thời cất giọng rao: "Đậu phụ thối chiên đây, đậu phụ thối chiên đây!"
Tiếng rao của Thẩm Phi thiên về sự tự thưởng thức hơn là mục đích thương mại. Bởi ngay cả khi anh không rao, trước quầy đã xếp hàng dài. Trong đó có nam có nữ, có già có trẻ, có quan chức tan tầm, cũng có cả những tiểu thương ăn mặc giản dị. Họ đều biết một sự thật đơn giản: Đậu phụ thối của Thẩm Phi là ngon nhất thành Dương Châu.
"Đậu phụ thối của Thẩm Phi" cũng giống như món đầu sư tử hấp của Từ thúc, đã trở thành một thương hiệu. Dù không phải món cao lương mỹ vị, nhưng mỗi ngày lại có thêm nhiều người yêu thích và thưởng thức nó.
Thẩm Phi vì thế mà cảm thấy hạnh phúc.
Một đứa trẻ đeo cặp sách xếp hàng ở vị trí đầu tiên.
"Chú ơi, cho cháu một miếng đậu phụ chiên." Đứa bé chớp đôi mắt to, giọng nói đầy vẻ ngây thơ.
Thẩm Phi cười híp mắt cúi người: "Lấy một miếng à. Ăn ở đây hay mang đi?"
Cậu bé suy nghĩ một chút rồi đáp: "Cháu muốn vừa đi vừa ăn ạ."
"Được thôi." Thẩm Phi gắp một miếng đậu, dùng kéo cắt một lỗ nhỏ ở góc, rưới nước sốt vào trong, bọc giấy ăn ở góc còn lại rồi đưa cho cậu bé: "Đây, vừa đi vừa ăn nhé."
Cậu bé đưa hai hào tiền lẻ cho Thẩm Phi, rồi lập tức cắn một miếng. Miếng đậu giòn tan cùng nước sốt đậm đà tràn vào miệng, kích thích vị giác khiến cậu bé nở nụ cười ngọt ngào.
Cách quầy hàng không xa, Từ Lệ Tiệp đang đứng trước cửa tửu lâu "Nhất Tiếu Thiên", tò mò nhìn về phía này. Sự bận rộn của Thẩm Phi và sự nhiệt tình của thực khách khiến cô thấy lạ lùng, vì trong mũi cô, thứ mùi tỏa ra từ chảo dầu kia rõ ràng là một mùi hôi khó chịu.
Cuối cùng, Từ Lệ Tiệp không kìm được sự hiếu kỳ. Cô bịt mũi, tiến lại gần quầy hàng của Thẩm Phi.
"Này." Cô gọi Thẩm Phi, giọng nói hơi kỳ quặc do đang bịt mũi: "Thứ này ăn được không đấy? Sao ngửi lại hôi thế này?"
"Ồ, tiểu thư cũng đến ủng hộ à." Thẩm Phi cười nhìn cô: "Thứ này càng ngửi càng hôi, nhưng ăn vào lại càng thơm. Thế nào, làm một phần không?"
Bên cạnh quầy hàng là vài chiếc bàn nhỏ đặt ngoài trời, thực khách ngồi chật kín, ai nấy đều ăn uống ngon lành. Từ Lệ Tiệp nhìn họ một lát, do dự rồi gật đầu.
Từ Lệ Tiệp ngồi xuống bàn, không lâu sau, Thẩm Phi bưng một bát đậu phụ thối lên. Những miếng đậu phụ ngâm trong nước dùng có màu vàng óng, ngoài giòn trong mềm, sau khi chiên qua dầu, mùi vị kỳ quái đã giảm đi nhiều, thay vào đó là một mùi thơm đặc trưng.
Từ Lệ Tiệp gắp một miếng đậu phụ thối cho vào miệng, cảm giác ngon miệng cùng hương vị giòn tan đặc biệt này, so với những món cao lương mỹ vị ban sáng lại mang một phong vị hoàn toàn khác.
Thẩm Phi đứng bên cạnh, sốt sắng hỏi: "Vị thế nào?"
Từ Lệ Tiệp giơ tay trái, ngón cái hướng lên: "Good!"
Thẩm Phi cười hắc hắc: "Phàm là người đã ăn qua, chưa ai chê cả. À, sao cô lại chạy ra đây một mình, chú Từ và Tiểu Lăng đâu?"
"Đang ở trong bếp." Từ Lệ Tiệp vừa nói vừa tiếp tục ăn, "Đang chuẩn bị cho 'Danh Lâu Hội' ngày mai."
"Ừ." Thẩm Phi gật đầu, "Tiểu Lăng lại đang luyện món 'Canh đậu phụ Văn Tư' đó à?"
"Canh đậu phụ Văn Tư? Có lẽ vậy, dù sao tôi cũng không hiểu." Từ Lệ Tiệp chợt nhớ ra điều gì, nhìn Thẩm Phi, "Tại sao anh không học nấu nướng với ba tôi? Nhìn là biết ông ấy rất quý anh rồi."
Thẩm Phi bĩu môi: "Tôi có phải là cái loại đó đâu."
"Tôi thấy anh làm được mà." Từ Lệ Tiệp đáp đầy nghiêm túc.
"Làm được tôi cũng không học."
Từ Lệ Tiệp hơi ngạc nhiên: "Tại sao?"
Thẩm Phi xoa cằm, làm vẻ suy tư rồi trịnh trọng nói: "Nếu tôi lỡ tay luyện thành đầu bếp lớn, thì lấy đâu ra thời gian chiên đậu phụ thối nữa?"
Từ Lệ Tiệp bật cười: "Chiên đậu phụ thối thì có gì vẻ vang sao?"
Thẩm Phi cũng cười, chỉ tay về phía những thực khách: "Cô nên đi hỏi họ xem."
Từ Lệ Tiệp ngẩn người, rồi bất lực lắc đầu: "Mỗi người một chí hướng, không nói với anh nữa, anh đi làm việc đi."
Thẩm Phi không rời đi, cười hì hì nhìn cô: "Đại tiểu thư, cô hình như quên một chuyện rồi."
"Chuyện gì?"
"Chưa trả tiền. Mua bán công bằng, không lừa già dối trẻ, đậu phụ thối của tôi hai hào một miếng, cô ăn ba miếng, tổng cộng là sáu hào."
Từ Lệ Tiệp ngạc nhiên nhìn Thẩm Phi: "Tôi cũng phải trả tiền sao?"
Thẩm Phi dang tay: "Kinh doanh nhỏ, không ghi nợ."
Từ Lệ Tiệp dở khóc dở cười lắc đầu, móc ra một đồng tiền lẻ nhét vào lòng bàn tay Thẩm Phi: "Này, trả lại tôi bốn hào!"
Màn đêm buông xuống, ánh trăng mờ ảo. Trên bàn, vài món ăn nhỏ đã xào xong, bốc khói nghi ngút; một bình rượu trắng cũng đã được khui.
Lăng Vĩnh Sinh là người rất ít khi uống rượu, nhưng hôm nay anh lại nằng nặc kéo Thẩm Phi "uống cùng vài chén".
Chỉ còn đêm cuối trước khi "Danh Lâu Hội" bắt đầu, đứng trước cuộc thi lớn như vậy, khó tránh khỏi áp lực. Uống chút rượu quả thực là cách tốt để giải tỏa.
"Tôi tin vào thực lực của cậu, cuộc thi ngày mai cậu sẽ thắng." Thẩm Phi xoay xoay chén rượu trên tay, nói lời khích lệ.
Lăng Vĩnh Sinh trầm ngâm một lát: "Điều tôi lo lắng không phải là đối thủ ngày mai..."
Mắt Thẩm Phi sáng lên: "Cậu đang lo về Khương Sơn đó sao?"
Lăng Vĩnh Sinh gật đầu: "Hắn nắm rõ tình hình của 'Nhất Tiếu Thiên' đến mức tường tận như vậy, tôi thực sự không đoán ra ý đồ của hắn. Nếu ngày mai tại đại hội hắn giở trò với 'Nhất Tiếu Thiên', địch trong tối mình ngoài sáng, chắc chắn sẽ rất khó đối phó."
"Bây giờ nghĩ nhiều cũng vô ích. Cứ luyện tốt nội công của mình, tĩnh quan kỳ biến. Hắn coi trọng 'Nhất Tiếu Thiên' như vậy, chính là chứng tỏ trong lòng hắn đang kiêng dè."
"Ừ, anh nói có lý. Anh Phi, tới đây, tôi mời anh một chén." Lăng Vĩnh Sinh nâng chén rượu, đôi má đã ửng hồng.
Thẩm Phi cười: "Sau này đừng gọi tôi là anh Phi nữa, cậu bây giờ là bếp trưởng của tửu lâu, thân phận không còn như trước rồi."
"Nhưng anh vẫn là anh Phi của tôi. Mười năm trước tôi gọi anh như vậy, dù mười năm nữa trôi qua, vẫn sẽ như thế."
Thẩm Phi không nói gì thêm, uống cạn chén rượu, trong lòng dâng lên một luồng ấm áp. Mười năm qua, trông anh chẳng có gì trong tay, nhưng ít nhất anh vẫn có một nhóm bạn tốt. Những người bạn này đã thành danh, nhưng họ vẫn sẵn lòng gọi anh là "anh Phi", điều này khiến anh vô cùng mãn nguyện.
"Thời gian trôi nhanh thật." Sau vài chén rượu, Lăng Vĩnh Sinh vốn hướng nội cũng dần nói nhiều hơn, "Nhớ lúc tôi mới đến 'Nhất Tiếu Thiên', anh nói với tôi rằng, sẽ có một ngày tôi trở thành 'Đệ nhất đầu bếp thiên hạ', anh có biết lúc đó tôi ngưỡng mộ anh đến thế nào không?"
Thẩm Phi trầm mặc, dường như cũng chìm vào hồi ức. Mười năm trước, giấc mơ "Đệ nhất đầu bếp thiên hạ" nghe sao mà xa vời, nhưng cũng như đang ở ngay trước mắt.
"Chính nhờ sự khích lệ của anh, tôi mới có được thành tích ngày hôm nay." Lăng Vĩnh Sinh tiếp tục lảm nhảm.
Thẩm Phi cười khẩy: "Xấu hổ quá, kẻ từng khoác lác ngày trước, giờ vẫn chỉ là một tay bán đồ ăn vặt."
Lăng Vĩnh Sinh cũng cười: "Ai bảo cậu đột nhiên mê mẩn món đậu phụ thối? Nếu cậu chịu dồn tâm trí vào việc nấu nướng, vị trí bếp trưởng của "Nhất Tiếu Thiên" đã là của cậu từ lâu rồi."
Thẩm Phi thản nhiên lắc đầu: "Ai mà biết được? Chuyện trên đời này vốn dĩ có nhiều thứ khó nói rõ ràng."
Lăng Vĩnh Sinh đột nhiên nhìn Thẩm Phi đầy nghiêm túc: "Nhưng tôi không thấy tiếc cho cậu, đôi khi tôi còn rất ngưỡng mộ cậu. Thật sự muốn được tiêu dao tự tại như cậu."
"Thế sao?" Thẩm Phi nháy mắt tinh quái, "Nhưng cậu cũng nói rồi đấy, chỉ là 'đôi khi' thôi."
Lăng Vĩnh Sinh gật đầu cười: "Chính xác, vị trí bếp trưởng "Nhất Tiếu Thiên" là cám dỗ rất lớn với bất kỳ ai. Tôi vẫn chưa hiểu tại sao chú Từ lại chủ động từ bỏ nó sớm như vậy."
Thẩm Phi trầm ngâm một lát: "Chỉ có một khả năng, chú ấy phát hiện ra những thứ khác đáng trân trọng hơn."
Lăng Vĩnh Sinh đáp "Ồ" một tiếng, trông anh ta đã có chút chếnh choáng hơi men.
Món canh chim bồ câu trong nồi đất đã hầm hơn hai tiếng, thịt mềm nhừ, toàn bộ dưỡng chất đều đã thấm vào nước dùng.
Chú Từ múc canh đặc sánh vào bát, rồi bưng đến trước cửa phòng con gái. Căn phòng này đã bỏ trống gần hai mươi năm, hôm nay, cuối cùng nó cũng đón người chủ thực sự trở về.
Chú Từ gõ cửa, cửa nhanh chóng mở ra, Từ Lệ Tiệp đứng sau cánh cửa, ngọt ngào gọi: "Ba."
"Ba hầm canh bồ câu cho con, uống lúc còn nóng đi." Chú Từ vừa nói vừa bước vào phòng, đặt bát canh lên bàn.
"Cảm ơn ba." Từ Lệ Tiệp bưng bát canh, uống một ngụm nhỏ rồi khen: "Thơm quá!" Thấy chú Từ đứng cạnh bàn đầy mãn nguyện, không có ý định rời đi, cô không nhịn được cười: "Ba, ba định nhìn con uống hết sao?"
Chú Từ gật đầu: "Hồi con còn nhỏ, ba cũng hay nhìn con uống canh như vậy, con còn nhớ không?"
"Con nhớ." Từ Lệ Tiệp nhìn quanh căn phòng nhỏ, nơi đây lưu giữ quá nhiều ký ức tuổi thơ của cô.
"Thời gian trôi nhanh thật." Chú Từ cảm thán, "Lần này về nước, con có dự định gì cụ thể chưa?"
"Dạ. Con sẽ ở nhà một thời gian." Từ Lệ Tiệp uống thêm ngụm canh, "Sau đó con muốn đến những thành phố lớn như Bắc Kinh, Thượng Hải để xem xét, phát triển sự nghiệp của mình."
"Ồ." Chú Từ rõ ràng khựng lại một chút, rồi trầm buồn nói: "Cũng tốt, cũng tốt, Dương Châu quả thực quá nhỏ, không giữ chân được các con."