"Vua của các loài cá"; "Tây Thi giữa các loài cá"; "Tiên vị đệ nhất thiên hạ"... Tất cả những danh xưng hoa mỹ này đều dành cho một loài cá duy nhất: Cá nóc.
Cá nóc, dân gian gọi là cá phồng, có ngoại hình rất đặc biệt. Thân hình tròn trịa, bụng cực kỳ phì đại; mắt nhỏ và hơi lõm, miệng như cánh hoa anh đào, hàm trên dưới mọc một cặp răng sắc nhọn như đục, thức ăn chủ yếu là tôm, cua, cá nhỏ; da trơn không vảy, bụng trắng muốt, trên lưng có các vằn ngang, phía sau vây ngực có một cặp đốm đen, không có vây bụng.
Cá nóc nổi tiếng thiên hạ, trước hết là vì hương vị tuyệt hảo.
Lịch sử ăn cá nóc ở nước ta đã có từ lâu đời, "Sơn Hải Kinh" từ thế kỷ thứ hai đã có ghi chép liên quan. Thời Chiến Quốc, vùng Ngô Việt là nơi sản sinh nhiều cá nóc. Sau khi nước Ngô đạt vị thế bá vương, cuộc sống xa hoa trụy lạc, ca múa thái bình, cá nóc được tôn làm mỹ thực cực phẩm. Ngô Vương Phù Sai từng so sánh cá nóc với mỹ nữ Tây Thi, gan cá nóc được gọi là "gan Tây Thi", trứng cá nóc được gọi là "vú Tây Thi".
Đại học sĩ thời Tống là Tô Đông Pha có thể coi là thực khách mê mẩn cá nóc nhất từ xưa đến nay. Đối với cá nóc, ông không chỉ có lời tán tụng tuyệt diệu "Ăn cá nóc rồi, trăm vị đều nhạt nhẽo", mà còn để lại một bài thơ thất ngôn tuyệt cú ai cũng thuộc lòng: "Trúc ngoại đào hoa tam lưỡng chi, xuân giang thủy noãn áp tiên tri; nuy hao mãn địa lô nha đoản, chính thị hà đồn dục thượng thời."
Chừng ấy thôi cũng đủ thấy hương vị cá nóc tuyệt vời đến mức nào. Người ta đồn rằng, ai đã từng nếm qua vị cá nóc, dù có bị tát vào mặt ngay lúc đó cũng không nỡ buông đũa.
Thế nhưng, nhiều người khác lại coi cá nóc là mãnh thú hồng thủy!
Thi nhân Mai Nghiêu Thần cùng thời Tống với Tô Đông Pha cũng từng để lại một bài ngũ tuyệt, miêu tả mặt đáng sợ của cá nóc: "Hà đồn đương thị thời, quý bất sổ ngư hà. Giai ngôn mỹ vô độ, thùy vị tử như ma!"
Mai Nghiêu Thần không hề nói quá, cá nóc thực sự có thể gây chết người vì trong cơ thể nó chứa một loại độc tố cực mạnh. Độc tính của cá nóc mạnh hơn xyanua gấp hàng ngàn lần, một con cá nóc đủ để khiến bảy, tám người trưởng thành trúng độc tử vong.
Loài cá được xưng tụng là ngon nhất thế gian lại mang kịch độc, có lẽ đây là trò đùa lớn nhất mà tạo hóa dành cho thực khách?
Cá nóc giống như một mỹ nữ khuynh thành nhưng lòng dạ như rắn rết, khiến người ta vừa yêu vừa sợ. Bạn không thể cưỡng lại sự cám dỗ của nó, nhưng sự cám dỗ ấy luôn đi kèm với nguy hiểm chết người.
Luôn có nhiều người vì cám dỗ mà không nhìn thấy nguy hiểm. Ở vùng Giang Nam, từ xưa đã có tục ăn cá nóc. Vì độc tố tập trung nhiều ở gan, thận, não, ruột, mắt, máu... nên các thực khách tham ăn cho rằng chỉ cần làm sạch và rửa kỹ là có thể ăn được thịt cá nóc không độc.
Thực tế, nhiều người ăn loại cá nóc được chế biến công phu này vẫn bình an vô sự, nhưng một sự thật khác là chỉ riêng vùng Giang Nam, mỗi năm có hàng trăm người trúng độc tử vong vì ăn cá nóc. Dùng cụm từ "chết như rạ" để hình dung cũng không hề khoa trương.
Ăn cá nóc hoang dã lúc nào cũng tiềm ẩn nguy hiểm cực cao, vì vậy vùng Giang Nam lưu truyền câu tục ngữ: "Đánh cược mạng sống để ăn cá nóc."
Tương truyền ngày trước có người làm một bàn cá nóc mời Tô Đông Pha dự tiệc. Sau khi ngồi xuống, Tô Đông Pha không nói hai lời, cầm đũa ăn ngấu nghiến, đến khi no nê mới hỏi chủ nhà: "Cá nóc kịch độc, ăn vào mất mạng, ông biết chứ?" Chủ nhà gật đầu, Tô Đông Pha đập đũa, thở dài một tiếng: "Vì cái vị này, dù có chết cũng đáng!"
Đó chính là khí thế "đánh cược mạng sống để ăn cá nóc".
Khí thế này bắt nguồn từ hương vị tiên cảnh không gì sánh bằng của cá nóc. Chỉ riêng điểm này, cá nóc hoàn toàn xứng đáng với cuộc đối đầu đỉnh cao tối nay. Nhưng đồng thời, độc tính đáng sợ của nó cũng gieo vào lòng mọi người một bầu không khí bất an.
Chẳng lẽ tối nay, lại xuất hiện một cuộc thi "đánh cược mạng sống" sao?
Là nhân vật chính của cuộc thi, Khương Sơn vẫn thản nhiên, dưới ánh nhìn của các đầu bếp Hoài Dương, anh đứng dậy rời đi.
"Cá nóc? Thứ này có kịch độc mà?" Từ Lệ Tiệp cảm nhận được bầu không khí nặng nề trong sảnh tiệc, lo lắng hỏi.
"Cá nóc hoang dã đều có độc." Lão giả đặc biệt nhấn mạnh hai chữ "hoang dã", rồi bổ sung: "Nhưng hiện nay nhiều nơi đang nuôi cá nóc nhân tạo, hơn nữa đã lai tạo ra giống không độc."
Từ Lệ Tiệp thở phào: "Vậy lần thi này chắc đều dùng cá nóc không độc nuôi nhân tạo chứ?"
Những người xung quanh đa số khẽ lắc đầu, rõ ràng không đồng tình với quan điểm của Từ Lệ Tiệp. Chỉ nghe lão giả nói: "Cá nóc nuôi nhân tạo tuy không độc, nhưng về khẩu vị thì kém xa cá nóc hoang dã."
Dù lão giả không trực tiếp trả lời câu hỏi của Từ Lệ Tiệp, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng. Một cuộc thi đấu ở đẳng cấp đỉnh cao của giới đầu bếp, nếu chọn cá nóc nuôi làm nguyên liệu thì chẳng khác nào võ sĩ hạng nặng lên sàn đấu mà lại mặc đồ bảo hộ, thật nực cười.
"Nếu chọn cá nóc hoang dã, làm sao đảm bảo an toàn khi thưởng thức?" Từ Lệ Tiệp vẫn không yên tâm truy vấn.
Lão giả trầm ngâm một lát: "Độc tính của cá nóc tập trung ở nội tạng và máu, đầu bếp có kinh nghiệm sau khi xử lý tỉ mỉ thì có thể loại bỏ những phần độc hại đó."
"Nói thì nói vậy, nhưng đã ăn cá nóc hoang dã thì làm sao dám cam đoan an toàn tuyệt đối." Mã Vân tiếp lời lão giả: "Từ lão quan ở huyện Lục Vu, thành Nam, Dương Châu, chuyên chế biến cá nóc hoang dã, tích lũy hơn ba mươi năm kinh nghiệm, được mệnh danh là 'Cá Nóc Từ', vậy mà năm ngoái vẫn không tránh khỏi cái chết vì chính con cá mình tự tay làm thịt."
Nhắc đến chuyện này, các đầu bếp Dương Châu đều lộ vẻ đau xót. Ở vùng Giang Nam, tay nghề chế biến cá nóc của Từ lão quan là số một, cũng có chút danh tiếng trong giới. Ông lại là người hòa nhã, nhiều bạn bè, vụ tai nạn đó khiến không ít người phải tiếc nuối.
"Hơn ba mươi năm kinh nghiệm mà vẫn có lúc thất thủ? Cá nóc này ăn vào nguy hiểm quá." Từ Lệ Tiệp không khỏi liên tục lắc đầu.
Mã Vân thở dài: "Cũng là sự tình trớ trêu. Phải biết rằng cá nóc chia làm cá đực và cá cái, trong cơ thể chúng lần lượt có tinh hoàn và buồng trứng. Những thứ này có thể ăn được nhưng lại chứa kịch độc. Hôm đó khi Từ lão quan làm cá, nhìn bên trong bụng cá rõ ràng là cá đực, nên ông đã hầm chung với thịt cá. Bưng lên bàn, chỉ mới ăn một miếng, chưa đầy năm phút sau đã đổ gục. Sau này người ta kiểm tra con cá đã hầm chín đó, phát hiện bên trong lại chứa cả buồng trứng kịch độc của cá cái."
Từ Lệ Tiệp kinh ngạc há hốc miệng: "Sao lại như vậy?"
"Lưỡng tính." Mã Vân giải thích: "Giống như người song tính vậy, thuộc về dị dạng của hệ thống. Nếu tính xác suất, có lẽ một vạn con cá nóc cũng không xuất hiện nổi một con như thế, ai ngờ Từ lão quan lại xui xẻo gặp phải."
Trần Xuân Sinh cảm khái: "Từ lão quan sống hơn nửa đời người, số cá nóc qua tay ông chắc cũng phải hàng nghìn hàng vạn con rồi nhỉ? Cuối cùng gặp phải kết cục này, đúng là khiến người ta cảm thấy minh minh trong cõi đời đã có ý trời."
"Ý trời cái gì, tôi không tin. Chỉ là đi đêm lắm có ngày gặp ma." Thẩm Phi lắc đầu: "Theo tôi, cá nóc thỉnh thoảng ăn một lần cho biết vị thì không sao, chỉ cần chế biến cẩn thận là được. Nhưng nếu đã nghiện rồi thì khó mà nói trước được ngày nào xảy ra chuyện."
Từ Lệ Tiệp lè lưỡi: "Dù là thỉnh thoảng ăn, tôi cũng chẳng dám."
"Vậy tốt thôi." Thẩm Phi cười hì hì: "Lát nữa phần của cô cứ để dành cho tôi ăn hết."
Trong lúc trò chuyện, Đoạn Tuyết Minh đã chỉ huy các nữ nhân phục vụ dọn sạch bát đĩa và thức ăn thừa trên bàn. Chẳng mấy chốc, trước mặt mọi người đã bày sẵn bộ đồ ăn mới, nhưng không có đũa.
Từ Lệ Tiệp đang cảm thấy kỳ lạ thì thấy một nữ nhân bưng khay lớn đi đến bên cạnh lão giả, hơi cúi người rồi đặt khay xuống. Lão giả gật đầu, vươn tay phải lấy một đôi đũa từ trong khay.
Nữ nhân lại đi đến bên cạnh Mã Vân, Mã Vân cũng làm theo quy trình tương tự, gật đầu rồi lấy một đôi đũa. Từ Lệ Tiệp tò mò huých Thẩm Phi: "Đôi đũa này có gì đặc biệt sao? Tại sao phải tự mình lấy từng người một?"
"Đũa không có gì đặc biệt, đây là quy tắc khi ăn cá nóc." Thẩm Phi giải thích: "Chủ nhà mời khách, nếu có món cá nóc, không những không thể nhiệt tình chiêu đãi như các món khác mà còn phải thu đũa đi. Khách muốn ăn cá thì phải bày tỏ rõ ràng là mình biết sự nguy hiểm khi ăn cá nóc, sau đó mới tự tay lấy lại đũa."
Lúc này nữ nhân đã bưng đũa đến trước mặt Từ Lệ Tiệp, cô học theo dáng vẻ của người khác, trịnh trọng gật đầu lấy đũa, thầm nghĩ: "Cứ cầm đũa trong tay đã, lát nữa cá nóc lên bàn, có ăn hay không còn phải xem tình hình thế nào."
Nữ nhân đi một vòng quanh bàn, mọi người đều đã lấy đũa. Đợi thêm một lát, Khương Sơn cùng nữ tỳ dẫn đường lúc trước bước vào phòng tiệc.
Nữ tỳ đi đầu đeo găng tay, bưng một chiếc đĩa sứ trắng, cũng đi đến bên cạnh lão giả trước tiên. Lão giả xem xét kỹ món đồ trong đĩa rồi mới gật đầu vẫy tay. Nữ tỳ lập tức đi về phía Mã Vân, trưng bày vật phẩm trong đĩa cho ông xem.
Lần này Thẩm Phi không đợi Từ Lệ Tiệp hỏi, đã ghé sát vào tai cô khẽ nói: "Thứ đựng trong khay này đều là những bộ phận chứa độc tố trên cơ thể cá nóc. Đầu bếp phải loại bỏ hết những phần này rồi mới bày lên cho thực khách kiểm tra. Tổng cộng bao gồm một đôi mắt cá, một lá gan, một lá thận, một túi mật, một miếng da cá, nếu là cá cái thì còn có thêm một bộ trứng."
Khi nữ nhân viên bưng khay đến gần, Từ Lệ Tiệp nhìn kỹ, quả nhiên đúng như Thẩm Phi nói, các loại nội tạng độc hại không thiếu thứ gì. Nghĩ đến việc những thứ này đều có thể gây chết người, da đầu cô không khỏi tê dại, vội vàng xua tay ra hiệu cho nữ nhân viên bưng khay đi.
Sau khi mọi người kiểm tra xong, Khương Sơn lúc này mới đặt chiếc nồi đất lớn đang cầm trên tay xuống bàn, rồi quay về chỗ ngồi của mình.
Khương Sơn đã hoàn thành tác phẩm, tiếp theo đương nhiên đến lượt "Nhất Đao Tiên" ra tay. Mọi người đồng loạt hướng mắt về phía bóng người sau tấm bình phong. Đoạn Tuyết Minh ra hiệu cho nữ nhân viên phục vụ bên cạnh bình phong. Một nữ nhân viên nhẹ nhàng vén rèm, nói bằng giọng dịu dàng: "Tiên sinh, đến lượt ngài rồi, mời đi theo tôi."
Nhất Đao Tiên không nói một lời, đứng dậy đi theo nữ nhân viên. Lúc này, hầu như tất cả mọi người đều vươn cổ ra, muốn tận mắt nhìn thấy diện mạo thật của huyền thoại trong giới đầu bếp này. Đáng tiếc, tấm bình phong chắn ngay giữa lối vào bếp và bàn tiệc, mọi người chỉ có thể nhìn thấy một bóng lưng mơ hồ. Dáng người ông ta không cao, cử chỉ hành động cũng không có gì đặc biệt nổi bật.
Thời gian sau đó, cả sảnh tiệc chìm vào im lặng, mọi người đều đang chờ đợi.
Khi Nhất Đao Tiên bưng nồi đất quay lại sảnh tiệc, kết quả của sự chờ đợi này đã sắp lộ diện.
Nồi đất được nữ nhân viên đặt lên bàn. Nhất Đao Tiên hoàn thành công việc rồi lại ngồi về sau tấm bình phong, từ đầu đến cuối không ai nhìn thấy mặt ông ta.
Tuy nhiên, lúc này sự chú ý của mọi người không còn đặt ở ông ta nữa, ai nấy đều dán mắt vào hai chiếc nồi đất trên bàn.
Mối ân oán gia tộc kéo dài hơn hai trăm năm giữa Nhất Đao Tiên và Khương Sơn, danh tiếng của nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên", uy tín của giới đầu bếp Dương Châu, giờ đây dường như đều cô đọng lại trong hai chiếc nồi đất nhỏ bé này.
Lão giả hắng giọng, nghiêm nghị hỏi: "Hai vị, có thể mở nồi được chưa?"
Trong khi Khương Sơn trả lời "Được" thì Nhất Đao Tiên sau tấm bình phong cũng khẽ gật đầu.
Nữ nhân viên phục vụ bước tới, nhấc nắp nồi đất. Mùi thơm nồng nàn lập tức lan tỏa. Những người có mặt tại đó đều không tự chủ được mà nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Mùi hương như thấm vào từng lỗ chân lông, mang lại một cảm giác ngọt ngào khó tả.
Tuy nhiên, vì vị trí ngồi khác nhau nên mùi hương mỗi người cảm nhận được cũng có chút khác biệt. Mã Vân và học trò thốt lên: "Thịt dê!" Trần Xuân Sinh lại tự tin nói: "Rau cải!" Tôn Hữu Phong và Lăng Vĩnh Sinh ngồi cạnh ông ta cũng gật đầu đồng tình.
Là những đầu bếp danh tiếng hệ Hoài Dương, khả năng phân biệt hương vị của họ rất chính xác. Thịt dê và rau cải chính là hai loại nguyên liệu phụ mà Khương Sơn và Nhất Đao Tiên đã chọn để chế biến cá nóc.
"Thịt dê hầm cá nóc. Cá và dê kết hợp tạo thành chữ 'Tiên'. Mục đích của món ăn này chính là làm cho sự tươi ngon càng thêm tươi ngon, phát huy hương vị tuyệt đỉnh của nhân gian. Ừm, một hướng đi rất hay!" Mã Vân chỉ vào nồi đất của Khương Sơn, lắc đầu bình phẩm.
Trần Xuân Sinh nhìn tác phẩm của Nhất Đao Tiên, tiếp lời Mã Vân: "Còn món này là 'Cá nóc nấu rau cải'? Dùng rau cải để hấp thụ hương vị của cá nóc. Cá nóc mềm mại, rau cải thanh mát, dù là hương vị, cảm giác khi ăn hay màu sắc, sự kết hợp này quả là bút pháp tuyệt vời bổ trợ cho nhau!"
"Ừm." Lão giả gật đầu, "Xét về kỹ thuật, hai món này đều có thế mạnh riêng. Rốt cuộc ai thắng ai, xem ra phải nếm thử xong mới có thể kết luận."
Nghe xong, Nhất Đao Tiên sau tấm bình phong đột nhiên cười khẩy một tiếng: "Đáng tiếc, trong số các người không ai nhìn ra được tác dụng thực sự của những lá rau cải đó."
Mọi người đều sững sờ, Khương Sơn càng nhíu chặt mày. Vừa rồi sau khi mở nồi, xét tổng thể cả hai món, ít nhất ông ta tự tin mình không thua. Nhưng đối phương đột nhiên nói vậy, chẳng lẽ còn ẩn giấu chiêu bài lợi hại nào khác?
Trần Xuân Sinh vừa phấn khích vừa khó hiểu quay người hỏi Nhất Đao Tiên: "Ý ngài là, trong những lá rau cải này còn có điều gì huyền diệu?"
"Xin hãy gạt một lá rau ra xem thử."
Ông lão nhận lấy đôi đũa từ tay Đoạn Tuyết Minh, đưa vào trong nồi đất, nhẹ nhàng gạt một phiến lá rau ra. Mọi người đều trừng lớn mắt, chỉ thấy ở khe hở giữa lõi rau dính đầy những hạt nhỏ li ti màu vàng kim.
"Đây là... Trứng cá?" Lăng Vĩnh Sinh ngạc nhiên gãi đầu, vẻ mặt khó tin.
"Không sai. Trứng cá nóc có vị cực kỳ tươi ngon. Tuy nhiên, sau khi cho vào nồi nấu sẽ dễ bị nát, khó gắp. Nếu nhồi vào trong lõi rau, những hạt trứng cá li ti này sẽ bám chặt vào các khe hở của lá rau, giúp mọi người dễ dàng thưởng thức."
Những lời này được "Nhất Đao Tiên" nói ra một cách nhẹ nhàng, nhưng người nghe lại vô cùng kinh ngạc. Phải biết rằng, nội tạng chứa độc tính mạnh nhất trong cơ thể cá nóc chính là buồng trứng của con cái, mà trong đó, trứng cá đã trưởng thành lại là độc trong độc.
Một lúc sau, Trần Xuân Sinh nhếch mép cười khổ: "Trứng cá quả thực là bộ phận có vị tươi ngon nhất của cá nóc, nhưng đồng thời cũng là nơi chứa độc tính mạnh nhất. Ông làm thế này, món ăn này tất nhiên đạt đến đỉnh cao về hương vị, nhưng ai dám ăn chứ?"
"Nhất Đao Tiên" đáp: "Độc tính của cá nóc không phải tự nhiên mà có. Sự hình thành độc tố trong cơ thể nó liên quan mật thiết đến môi trường sống và nguồn thức ăn. Đây cũng là lý do vì sao thông qua nuôi trồng nhân tạo, người ta có thể tạo ra loại cá nóc không độc. Những điều này các người chắc đều biết chứ?"
Mã Vân vốn kiến thức phong phú, lên tiếng: "Không sai, độc tố trong cơ thể cá nóc tích tụ từ chuỗi thức ăn. Các loại khuẩn và vi sinh vật tạo ra độc tố, cá nóc hấp thụ chúng qua chuỗi thức ăn, sau đó thông qua cơ chế sinh lý đặc biệt để tích tụ lại, từ đó tự trang bị cho mình thành loài cá độc chết người."
Mắt Lăng Vĩnh Sinh sáng lên: "Nói như vậy, nếu cá nóc hoang dã chưa từng ăn qua các chất chứa độc tố..."
"Đúng." Không đợi Lăng Vĩnh Sinh nói hết, "Nhất Đao Tiên" đã ngắt lời: "Trong số cá nóc hoang dã, không phải con nào cũng có độc. Tùy vào môi trường sống và nguồn thức ăn khác nhau, có con cực độc, có con độc tính nhẹ hơn, thậm chí có một bộ phận rất nhỏ là hoàn toàn không độc."
Khương Sơn hiểu rõ hàm ý trong lời của "Nhất Đao Tiên", sắc mặt trở nên nghiêm nghị.
"Ý của ông là, con cá này thuộc số ít cá nóc hoang dã không độc đó?" Tôn Hữu Phong bán tín bán nghi lắc đầu, nói thêm: "Nhưng vì là cá nóc hoang dã, việc nó đã ăn những gì là không thể kiểm soát, sự khác biệt về độc tính bên trong cũng không thể phân biệt được."
"Người khác không phân biệt được, nhưng tôi thì có thể. Đây cũng là một trong những tuyệt kỹ nấu nướng được gia tộc tôi truyền lại qua nhiều đời."
"Nhất Đao Tiên" nói với vẻ đầy tự tin, đến cả người kiến thức rộng như Mã Vân cũng không nhịn được thốt lên: "Thật không ngờ lại có bản lĩnh thần kỳ như vậy, đúng là chưa từng nghe thấy bao giờ, bái phục, bái phục!"
Khương Sơn thì ngẩn người, sững sờ một lúc rồi cảm thán: "Có thể dùng trứng cá nóc hoang dã để chế biến, cộng thêm kỹ thuật nấu nướng tinh xảo, vị tươi ngon của món lõi rau cá nóc này có thể tưởng tượng được. Xem ra khả năng chiến thắng của tôi trong cuộc thi này không còn cao nữa rồi."
Các đầu bếp Hoài Dương lộ vẻ vui mừng, trong lòng đều nghĩ: Khương Sơn mấy ngày nay tung hoành giới đầu bếp Dương Châu, thế như chẻ tre. Đến trước mặt "Nhất Đao Tiên", cuối cùng vẫn phải cúi đầu nhận thua. "Nhất Đao Tiên" vang danh giới ẩm thực hơn hai trăm năm, quả nhiên danh bất hư truyền.
Thế nhưng Khương Sơn dường như vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ, anh chỉ tay vào nồi đất trên bàn: "Dù sao đi nữa, vẫn xin mọi người hãy nếm thử hai món cá nóc này rồi hãy đưa ra đánh giá cuối cùng."
Yêu cầu của Khương Sơn hợp tình hợp lý, các đầu bếp Hoài Dương không ai dị nghị. Hơn nữa, đối mặt với trứng cá nóc hoang dã, ai nấy đều nóng lòng muốn thưởng thức ngay. Lão giả vẫy tay nói: "Vậy thì bắt đầu thôi."
Lão giả nói xong, mọi người vẫn đứng yên không động đậy, chỉ có Khương Sơn cầm đũa lên, gắp một miếng cá nóc mình tự tay chế biến, cho vào miệng nhai ngấu nghiến. Cùng lúc đó, một nữ phục vụ bước lên, bưng nồi đất của "Nhất Đao Tiên" đi về phía tấm bình phong.
Từ Lệ Tiệp nhìn Thẩm Phi, cười trộm nói: "Các người vừa rồi nói chuyện sôi nổi lắm, đến lúc thực sự được ăn thì cũng chẳng khác gì tôi, ai cũng không dám động đũa."
"Cái gì chứ." Thẩm Phi lườm Từ Lệ Tiệp một cái: "Đây là quy tắc khi ăn cá nóc, đầu bếp chính phải ăn trước, sau khi đảm bảo an toàn không độc thì khách mới được dùng." Nói xong, cô lập tức quay đầu lại, chăm chú nhìn "Nhất Đao Tiên" sau tấm bình phong.
Người phụ nữ vén rèm, đưa nồi đất đến trước mặt "Nhất Đao Tiên". "Nhất Đao Tiên" dùng đũa gắp một miếng thịt cá nóc, nhưng không ăn ngay mà tỉ mỉ quan sát trước mắt.
Phòng tiệc tĩnh lặng như tờ, mọi người đều nín thở chờ đợi. Cuối cùng, Nhất Đao Tiên khẽ hạ cổ tay, đưa miếng cá từ từ về phía miệng.
Thẩm Phi đột nhiên quát lớn: "Đợi đã!"
Nhất Đao Tiên giật mình, đôi đũa khựng lại giữa chừng. Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Thẩm Phi. Lão giả ngạc nhiên hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
Thẩm Phi chỉ chăm chăm nhìn vào tấm bình phong, nghiêm túc nói: "Món cá nóc này, ông không được ăn."
Nhất Đao Tiên trầm mặc một lúc rồi hỏi ngược lại: "Tại sao?"
"Ông làm vậy quá mạo hiểm. Tỷ lệ cá nóc hoang dã không độc còn chưa tới một phần mười." Giọng điệu và biểu cảm của Thẩm Phi lúc này nghiêm túc khác hẳn ngày thường.
"Ý cậu là sao?" Không rõ vì kích động hay căng thẳng, giọng nói của Nhất Đao Tiên lúc này nghe khàn đặc.
"Chẳng có phương pháp nào phân biệt được độc tính cá nóc hoang dã cả, ông đang lấy mạng mình ra đánh cược. Vì một cuộc thi nấu ăn, thực sự đáng phải làm vậy sao?"
Lời Thẩm Phi vừa dứt, các đầu bếp Hoài Dương xôn xao bàn tán, Từ Lệ Tiệp cũng kinh ngạc trợn tròn mắt. Chỉ có Khương Sơn là mặt trầm như nước, ánh mắt dán chặt vào Thẩm Phi.
Nhất Đao Tiên thở dài, đáp: "Người trẻ tuổi, danh tiếng gia tộc 'Nhất Đao Tiên' của ta đã truyền tụng hơn hai trăm năm, tất nhiên phải có tuyệt kỹ hơn người. Sao cậu dám khẳng định ta đang đánh cược?"
Lăng Vĩnh Sinh vốn luôn tôn kính Thẩm Phi, lúc này lại chọn đứng về phía Nhất Đao Tiên, có chút trách móc: "Phi ca, anh không nên đoán mò. Những bản lĩnh của 'Nhất Đao Tiên', chắc chắn là những thứ anh em mình chưa từng tưởng tượng tới."
Thẩm Phi lắc đầu, bất lực tự nhủ: "'Nhất Đao Tiên', 'Nhất Đao Tiên'... Ai, cái danh 'Nhất Đao Tiên' này thực sự lợi hại đến thế sao?"
Tính cách Thẩm Phi tuy phóng khoáng, nhưng với bậc tiền bối luôn giữ thái độ tôn trọng. Thế nhưng lời vừa nói ra lại ẩn ý coi thường Nhất Đao Tiên, khiến các đầu bếp Hoài Dương vừa kinh ngạc vừa khó hiểu, không biết trong hồ lô hắn đang bán thuốc gì.
Đột nhiên Thẩm Phi cười khẩy, cầm đũa gắp một cọng rau từ bát nhỏ trước mặt, đắc ý nói: "Vừa nãy nhân lúc mọi người không chú ý, tôi đã lén gắp một cọng rau từ trong nồi đất. Nếu vị tiên sinh sau bình phong tự tin đến thế, chi bằng để tôi ăn miếng này trước." Nói đoạn, hắn giơ tay, giả vờ đưa cọng rau vào miệng.
Nhất Đao Tiên rõ ràng bị dọa sợ, cổ tay lách nhẹ, miếng cá trên đũa rơi ngược vào nồi đất, đồng thời thốt lên: "Không được! Cậu không được ăn!"
Thẩm Phi dừng động tác, nhìn tấm bình phong với vẻ nửa cười nửa không.
Khi Thẩm Phi mới bày tỏ nghi ngờ, mọi người xôn xao vì cho rằng hắn vô lễ. Nhưng đến tình cảnh hiện tại, trong lòng ai nấy đều dấy lên nghi vấn tương tự. Ngay cả lão giả ở chủ tọa cũng nhíu mày, bất an hỏi: "Huynh đệ, khả năng phân biệt cá nóc không độc của ông, rốt cuộc là thật hay giả?"
Nhất Đao Tiên ngồi lặng lẽ sau bình phong, không đáp lời, không khí trong phòng trở nên gượng gạo.
Khương Sơn nhìn Thẩm Phi, rồi lại nhìn Nhất Đao Tiên, chợt mỉm cười: "Hai vị đừng tranh cãi nữa. Thế này đi, chỉ cần vị tiên sinh sau bình phong đồng ý với tôi một yêu cầu, tôi sẽ tự động nhận thua. Món cá nóc này có độc hay không, cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa."
Lời của Khương Sơn là bậc thang hoàn hảo để giải vây cho cả Nhất Đao Tiên lẫn các đầu bếp Hoài Dương. Tuy nhiên, mọi người đều hiểu, việc Khương Sơn chủ động nhận thua đồng nghĩa với yêu cầu sắp tới chắc chắn không tầm thường.
"Yêu cầu gì, cậu nói đi." Nhất Đao Tiên khàn giọng, mấy chữ đó như được nặn ra từ cổ họng ông ta.
"Hơn hai trăm năm qua, danh tiếng 'Yên Hoa Tam Nguyệt' trong giới ẩm thực gần như đã trở thành huyền thoại, nhưng từ trước đến nay chưa ai thực sự nhìn thấy món này. Tôi muốn mời tiên sinh hôm nay trổ tài, làm một đĩa 'Yên Hoa Tam Nguyệt', một là để mọi người mở mang tầm mắt, hai là để nhà họ Khương chúng tôi tâm phục khẩu phục." Khương Sơn nói xong, liếc nhìn Thẩm Phi bằng ánh mắt kỳ lạ, "Thẩm Phi, cậu thấy đề nghị này thế nào?"
Thẩm Phi nở nụ cười, vừa thích thú vừa bất lực. Chưa kịp đáp lời, Trần Xuân Sinh đã vội vàng chen vào: "Ý này hay đấy! Hóa giải mâu thuẫn, mọi người cùng thưởng thức món ngon, một đoàn hòa khí."
Mã Vân cũng gật đầu tán đồng: "Nhưng chuyện này, phải được 'Nhất Đao Tiên' đồng ý mới được. Món ăn này được giữ bí mật lâu như vậy, chắc hẳn phải có lý do."
"Yên hoa tam nguyệt" - món ăn được mệnh danh là đệ nhất danh thái trong hơn hai trăm năm qua, trong giới đầu bếp ai mà không muốn một lần chiêm ngưỡng sự huyền diệu của nó? Mọi người đều nín thở, lặng lẽ chờ đợi câu trả lời của "Nhất đao tiên".
Thế nhưng, câu trả lời tiếp theo của "Nhất đao tiên" lại khiến họ vừa kinh ngạc vừa thất vọng.
Trước lời thỉnh cầu của Khương Sơn, người đó không nói đồng ý, cũng chẳng nói từ chối. Sau một hồi trầm mặc rất lâu, người đó lên tiếng: "'Yên hoa tam nguyệt'... Tôi không làm được."
Các đầu bếp Hoài Dương nhìn nhau ngơ ngác, họ gần như không tin vào tai mình. Câu chuyện về gia tộc "Nhất đao tiên" và "Yên hoa tam nguyệt" đã lưu truyền trong giới ẩm thực hơn hai trăm năm, vậy mà giờ đây, hậu nhân của "Nhất đao tiên" lại nói mình không biết làm món này.
Từ Lệ Tiệp khó hiểu lắc đầu: "Chẳng lẽ tấm biển hiệu đó, những truyền thuyết đó đều là giả sao?"
"Không thể nào." Lăng Vĩnh Sinh vẫn như mọi khi, kiên quyết bảo vệ sự tôn nghiêm của thần tượng trong lòng, "Có lẽ vì thời gian đã quá lâu, món ăn này đã bị thất truyền rồi chăng?"
"Biển hiệu, truyền thuyết đều là thật, món ăn này phần lớn cũng không hề thất truyền." Khương Sơn quét ánh mắt qua những người đang hoang mang, sau đó mỉm cười nói, "Chỉ là vị tiên sinh sau bức bình phong kia, không phải là hậu nhân của 'Nhất đao tiên'."
Các đầu bếp Hoài Dương đã không còn thốt nên lời. Đối với họ, những cú sốc cứ nối tiếp nhau, đầu óc lúc này đã hoàn toàn rối loạn.
Người sau bức bình phong không phủ nhận lời của Khương Sơn, chỉ phản vấn: "Dựa vào đâu mà cậu nói như vậy?"
"Thực ra ngay lần đầu tiên nghe thấy giọng nói của anh, tôi đã có chút nghi ngờ." Khương Sơn điềm tĩnh nói, "Khi 'Nhất đao tiên' đến Bắc Kinh, tuy tôi chưa từng gặp mặt, nhưng theo lời cha kể, lúc đó ông ấy chỉ là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi. Anh tuy cố ý bóp nghẹt cổ họng để nói chuyện, nhưng vẫn không thể che giấu được sự già dặn trong giọng nói."
"'Nhất đao tiên' là một thanh niên? Sao có thể như vậy được?" Người sau bức bình phong tỏ ra vô cùng kinh ngạc. Tuy nhiên, câu nói này thực chất đã thừa nhận mình không phải là "Nhất đao tiên" thật sự.
"'Nhất đao tiên' năm đó đột ngột xuất hiện, càn quét giới đầu bếp Bắc Kinh, rồi lại lặng lẽ biến mất, cứ như một ẩn số vậy. Nhưng cuối cùng, ông ấy vẫn để lại một thứ ở Bắc Kinh." Khương Sơn vừa nói vừa lấy từ trong túi ra một chiếc mặt dây chuyền, treo trong lòng bàn tay cho mọi người xem, "Khi 'Nhất đao tiên' thi đấu ẩm thực tại Bắc Kinh, ông ấy luôn treo chiếc dây chuyền này ở nơi ngay trước mặt, chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy. Sau trận đấu cuối cùng với cha tôi, ông ấy vội vã rời đi, đến cả chiếc dây chuyền này cũng quên mang theo. Sau khi cha tôi phát hiện, đã cất giữ nó cẩn thận."
"Trong chiếc dây chuyền này hình như có lồng một tấm ảnh?" Từ Lệ Tiệp tò mò, "Tôi có thể xem được không?"
"Được chứ." Khương Sơn đưa dây chuyền qua, "Cô chắc hẳn phải biết người trong ảnh là ai."
"Thật sao?" Từ Lệ Tiệp nhận lấy dây chuyền, đặt vào lòng bàn tay quan sát kỹ. Trong ảnh là một cô gái xinh đẹp, nụ cười rạng rỡ trông rất quen mắt. Từ Lệ Tiệp đột nhiên nhớ ra điều gì đó, nghi hoặc nói: "Đây... đây chẳng phải là Tiểu Quỳnh sao?"
Khương Sơn gật đầu: "Không sai. Tấm ảnh chụp chung mà cô nhìn thấy ở nhà Thẩm Phi lần trước cũng có cô ấy. Bây giờ phiền cô trả lại chiếc dây chuyền này cho Thẩm Phi nhé."
Thẩm Phi mỉm cười với Khương Sơn, nói một tiếng "Cảm ơn". Từ Lệ Tiệp nhìn hai người họ, đầu óc rối như tơ vò. Đột nhiên, cô cuối cùng cũng hiểu ra, kinh ngạc kêu lên: "A! Thẩm Phi... anh mới chính là 'Nhất đao tiên' đó!"
Thẩm Phi không nói gì, anh nhận lấy chiếc dây chuyền từ tay Từ Lệ Tiệp, nhìn tấm ảnh bên trong, nhất thời nhớ lại quá nhiều chuyện, thậm chí có chút ngẩn ngơ.
Lăng Vĩnh Sinh há hốc mồm không thể tin nổi: "Anh Phi... anh..."
Thẩm Phi thoát khỏi dòng suy nghĩ, thản nhiên cười: "Tiểu Lăng, tôi không phải cố ý muốn giấu các cậu, chỉ là có nhiều chuyện, vốn dĩ không cần phải nói ra."
Tuy không nói rõ, nhưng ẩn ý trong lời của Thẩm Phi đã quá rõ ràng: Anh đã thừa nhận suy đoán của Từ Lệ Tiệp.
Thẩm Phi chính là "Nhất đao tiên"!
"Nhất đao tiên" chính là Thẩm Phi!
Kể từ khoảnh khắc bữa tiệc tối nay bắt đầu, các đầu bếp Hoài Dương đã trải qua hết cú sốc này đến cú sốc khác, nhưng tất cả những cú sốc trước đó cộng lại cũng không bằng một phần mười lúc này. Nếu không phải sự thật đang bày ra trước mắt, dù có vắt óc suy nghĩ, họ cũng tuyệt đối không thể liên hệ một Thẩm Phi vốn hay đùa cợt, thậm chí có phần không cầu tiến với vị "Nhất đao tiên" lừng lẫy trong truyền thuyết.
Ngay cả kẻ giả danh "Nhất đao tiên" sau bức bình phong lúc này cũng không kìm nén được sự kích động, giọng run run truy vấn: "Thẩm Phi, những chuyện này... đều là thật sao?"
Thẩm Phi gật đầu, lần này anh nói rõ ràng không chút nghi ngờ: "Không sai, "Nhất Đao Tiên" ở Bắc Kinh tám năm trước, chính là tôi."
"Vậy người ở nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên" trước thời kỳ cải cách văn hóa là ai?"
"Đó là cha tôi." Thẩm Phi đáp lại với vẻ mặt tôn kính.
"Cha cậu... Thảo nào, thảo nào. Lần đầu gặp cậu, tôi đã thấy cậu có duyên với nhà hàng này. Haizz, sao cậu không nói sớm?" Đến nước này, người kia cũng chẳng cần giả vờ nữa, ông đứng dậy phủi bụi trên áo rồi bước ra khỏi bình phong.
"Ông chủ Từ!?" "Sư phụ!?" "Ba!?"
Mọi người nhao nhao lên tiếng. Hóa ra nhân vật bí ẩn giả danh "Nhất Đao Tiên" chính là ông chủ nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên" vẫn luôn cáo bệnh không ra mặt: Từ thúc.
Từ thúc có chút ngượng ngùng, ông tự giễu cười khẽ hai tiếng rồi nói: "Tôi và ông Tào cùng diễn vở kịch này cũng là tình thế bắt buộc, mong mọi người đừng trách. Haizz, nếu biết "Nhất Đao Tiên" đang ở ngay trước mắt, tôi việc gì phải tốn công sức thế này chứ?"
Nghe Từ thúc nói vậy, mọi người đều hiểu ra: Chắc chắn là ông thấy tình thế nguy cấp, trong thành Dương Châu không ai thắng nổi Khương Sơn, mà "Nhất Đao Tiên" lại mãi không xuất hiện, nên mới đánh cược một phen, giả danh "Nhất Đao Tiên", dùng nguyên liệu đặc biệt là cá hà đồn cùng Khương Sơn quyết đấu một trận cuối cùng.
Từ Lệ Tiệp nhớ lại cảnh cha mình và Khương Sơn thi đấu lúc nãy, không khỏi sợ hãi. Cô tiến lên nắm lấy tay cha, vừa xót xa vừa trách móc: "Ba, sao ba có thể liều lĩnh như vậy, lấy mạng sống ra làm tiền đặt cược chứ?"
Từ thúc nhìn con gái, nói: "Không giữ được tấm biển hiệu này thì danh tiếng của "Nhất Tiếu Thiên" cũng tiêu tan, con cũng chẳng muốn ở lại bên cạnh ba, vậy ba còn lại gì nữa? Sống thêm vài ngày hay bớt vài ngày cũng chẳng quan trọng."
Trong lời nói của Từ thúc rõ ràng có ý dỗi hờn. Từ Lệ Tiệp thấy lòng chua xót, biết lựa chọn này của cha ít nhiều liên quan đến việc cô muốn rời khỏi Dương Châu, cô vừa hối hận vừa lo lắng, giọng nói cũng nghẹn ngào: "Ba, nếu ba thật sự xảy ra chuyện gì, chẳng phải là muốn con cả đời sống trong ân hận sao?"
Từ Lệ Tiệp nói những lời này rất chân thành, Từ thúc cũng thấy xúc động, cảm thấy mình nói hơi quá lời, bèn dịu giọng tìm một cái cớ: "Ba cũng không còn cách nào khác, làm vậy ít nhất còn có hy vọng thắng, vẫn hơn là trơ mắt nhìn người khác mang tấm biển đi."
"Vậy ba phải hứa với con, sau này không được làm những việc như vậy nữa."
"Được, ba hứa, ba hứa." Từ thúc vội vàng đáp ứng, khóe mắt thoáng hiện ý cười. Trong lòng ông thầm nghĩ: Dù con gái sau này không ở bên cạnh, ít nhất trong lòng nó vẫn có người cha này.
Người hầu đã sớm mang ghế đến, hai cha con ngồi sát cạnh nhau. Sự chú ý của họ cũng giống như những người khác có mặt tại đây, lúc này đều tập trung vào Khương Sơn và Thẩm Phi.
Từ khi đến nhà hàng "Nhất Tiếu Thiên", ngoại trừ món "Chiến tranh Ba Hắc" lúc đón tiếp Từ Lệ Tiệp, Thẩm Phi chưa từng nấu món nào, mọi người cũng luôn cho rằng Thẩm Phi căn bản không biết nấu ăn.
Giờ đây mọi người mới biết, đó là một sai lầm nực cười đến thế nào. Ngay từ tám năm trước, Thẩm Phi đã là một đầu bếp bậc thầy tung hoành khắp kinh thành.
Mà cuộc đối đầu đỉnh cao tối nay giữa Khương Sơn và "Nhất Đao Tiên", xem ra lúc này mới thực sự bắt đầu.
Khương Sơn nhìn Thẩm Phi, Thẩm Phi cũng đang nhìn Khương Sơn.
Cả hai đều im lặng, có lẽ lúc này họ đều đang nghĩ đến rất nhiều chuyện.
Cuối cùng, vẫn là Khương Sơn phá vỡ sự im lặng: "Thẩm Phi, "Nhất Đao Tiên", kỹ nghệ nấu nướng mà tôi khổ công nghiên cứu suốt tám năm nay, chính là vì ngày gặp lại anh."
Thẩm Phi cười nhạt: "Tôi biết."
Khương Sơn cũng cười: "Nhưng trước khi biết thân phận của anh, chúng ta đã là bạn tốt rồi."
Thẩm Phi gật đầu, quả thực, thần thái và giọng điệu của họ lúc này hoàn toàn không giống những người có ân oán truyền đời hơn hai trăm năm. Nếu bạn có mặt ở đó, chỉ thấy họ là bạn, hơn nữa còn là kiểu bạn tri kỷ thấu hiểu lòng nhau.
Vì vậy Khương Sơn không nhịn được thở dài, bất lực hỏi: "Cuộc thi đấu giữa chúng ta, rốt cuộc nên tiến hành thế nào đây?"
Thẩm Phi không trả lời, anh lại nhìn tấm ảnh trên mặt dây chuyền. Tấm ảnh đó đưa anh trở về tám năm trước, anh đột nhiên thấy Khương Sơn rất giống mình hồi đó: Kỹ nghệ nấu nướng đạt đến đỉnh cao, tính tình kiêu ngạo, hơn nữa đối với bí mật của "Yên Hoa Tam Nguyệt" cũng đầy tò mò.
Nghĩ đến đây, Thẩm Phi không nhịn được ngước mắt nhìn Khương Sơn, hỏi: "Anh nghiên cứu món Hoài Dương tám năm, vậy chắc hẳn rất quen thuộc với đặc điểm của nó rồi? Nếu dùng một từ để khái quát, anh có làm được không?"
Khương Sơn trầm ngâm một lát rồi tự tin đáp: "Đạm! Ẩm thực Hoài Dương chú trọng thưởng thức hương vị nguyên bản của nguyên liệu, không cầu kỳ sự đắt đỏ, coi trọng sự tinh tế hơn là gia vị. Cổ nhân có câu: Đại vị tất đạm. Đó chính là sự mô tả chuẩn xác nhất cho ẩm thực Hoài Dương."
Sau khi Thẩm Phi đặt câu hỏi, các đầu bếp Hoài Dương có mặt tại đó đều thầm suy ngẫm. Giờ đây nghe câu trả lời của Khương Sơn, ai nấy đều vô cùng tán đồng. Một chữ "Đạm" quả thực đã khái quát được cảnh giới cao nhất của ẩm thực Hoài Dương.
"Đại vị tất đạm, đại vị tất đạm... Nói hay lắm." Thẩm Phi lẩm bẩm vài câu rồi nói với Khương Sơn: "Hơn hai trăm năm qua, nhà họ Khương các người vẫn luôn muốn biết món "Yên hoa tam nguyệt" năm xưa rốt cuộc là món gì. Đã có thể nói ra bốn chữ này, tôi sẽ đáp ứng yêu cầu của anh, làm cho mọi người một món "Yên hoa tam nguyệt"!"
Khương Sơn chấn động. Từ Lệ Tiệp ở bên cạnh phấn khích vỗ tay: "A, tuyệt quá!"
Các đầu bếp Hoài Dương cũng lộ vẻ vui mừng. Mã Vân vuốt râu, tấm tắc không ngớt: "Yên hoa tam nguyệt... Chẳng lẽ hôm nay thực sự được mở mang tầm mắt sao?"
Lão giả sau khi kinh ngạc vui mừng cũng không quên thân phận chủ nhà. Ông phẩy tay, khách khí nói: "Đã là ý tốt của anh Thẩm, vậy xin mời theo quản lý Đoạn vào bếp, mọi nguyên liệu và dụng cụ cứ tùy ý sử dụng."
"Được, mọi người cứ chờ một lát là xong." Thẩm Phi nói xong, đứng dậy rất tự nhiên rồi đi theo Đoạn Tuyết Minh. Bóng dáng anh vừa khuất sau cửa, mọi người đã không thể chờ đợi mà bàn tán sôi nổi.
Chú Từ lắc đầu cảm khái: "Thật không ngờ, tôi tìm "Nhất đao tiên" bao nhiêu năm nay, hóa ra người đó lại ở ngay bên cạnh mình."
"Thật ra lần đầu tiên gặp Thẩm Phi, tôi đã cảm thấy anh ấy không phải người bình thường." Từ Lệ Tiệp nói câu này, ít nhiều mang ý nghĩa "chuyện đã rồi mới nói".
"Người kế thừa của "Nhất đao tiên" lại đi bán đậu phụ thối ngoài phố, thật không thể tin nổi... Giá trị thị trường bị bỏ lỡ mỗi năm như vậy, đâu chỉ là con số hàng triệu?"
Người có đầu óc kinh doanh như vậy chính là Trần Xuân Sinh, chủ nhà hàng "Kính Nguyệt Hiên".
Lăng Vĩnh Sinh, người luôn kính trọng Thẩm Phi như anh trai, lúc này cảm thấy như đang nằm mơ, cứ lẩm bẩm: "Anh Phi chính là "Nhất đao tiên", anh Phi chính là "Nhất đao tiên"..." Gương mặt không giấu nổi sự phấn khích và vui sướng.
Mã Vân chợt nghĩ ra một vấn đề, lo lắng hỏi lão giả: "Món "Yên hoa tam nguyệt" thần kỳ như vậy, không biết nguyên liệu chính là gì, trong bếp liệu có đủ không?"
Lão giả tỏ ra vô cùng tự tin: "Chỉ cần là cá, thịt, rau, củ gọi tên được, nhà bếp ở đây đều có thể cung cấp."
Chú Từ phụ họa: "Nhân viên của nhà hàng Hồng Lâu hiện nay đều là hậu duệ của gia nhân nhà họ Tào ngày trước, mọi công tác chuẩn bị và phục vụ tuyệt đối không cần lo lắng."
Lão giả mỉm cười, nhìn mọi người rồi đổi chủ đề: "Mọi người đừng ngồi không, món cá nóc của anh Khương giờ có thể dùng được rồi, nào, vừa ăn vừa đợi." Vừa nói, ông vừa gắp một miếng cá, ăn hai miếng rồi khen ngợi: "Tốt! Vị tươi ngon thế này, thật không lời nào tả xiết!"
Các đầu bếp Hoài Dương cũng lần lượt cầm đũa. Cá vào bụng, ai nấy đều lộ vẻ say mê, đồng thanh tán thưởng.
Từ Lệ Tiệp dù vẫn còn chút sợ hãi nhưng thấy cảnh này, cuối cùng cũng không kìm được cơn thèm, gắp miếng cá nóc nhỏ nhất trong nồi, tỉ mỉ ngắm nghía hồi lâu rồi mới đưa vào miệng.
Thịt cá tan ra giữa răng môi, lập tức một luồng vị tươi ngon lan tỏa. Béo, thơm, mịn, mềm, trơn, đủ loại cảm giác tuyệt vời đạt đến cực điểm, đến cả đầu lưỡi cũng trở nên tê dại, như thể muốn rời khỏi cơ thể mà bay đi. Từ Lệ Tiệp cả đời chưa từng nếm qua mỹ vị như vậy, cuối cùng cũng hiểu tại sao nhiều người lại bất chấp nguy hiểm tính mạng để thỏa mãn khẩu vị.
Mọi người đang ăn ngon lành, chợt nghe một giọng nói quen thuộc vang lên không xa: "Đồ ngon thế này, mọi người đừng ăn hết sạch, cũng phải để phần cho tôi chút chứ."
Người lên tiếng chính là Thẩm Phi. Anh không biết đã quay lại phòng tiệc từ lúc nào, đang mỉm cười nhìn mọi người.
Mọi người đều dừng đũa, ánh mắt đổ dồn vào chiếc bát đất trong tay Thẩm Phi. Đó là chiếc bát làm bằng gốm vàng, trông rất bình thường, không có gì đặc biệt.
Nhưng ai cũng biết, món ăn được mệnh danh là "Đệ nhất danh thái thiên hạ" - "Yên hoa tam nguyệt", hiện đang đựng trong chiếc bát đất này.
"Xong nhanh vậy sao?" Chú Từ không nhịn được hỏi. Từ lúc Thẩm Phi rời bàn đến giờ, thời gian không quá mười phút, trong thời gian ngắn ngủi như vậy mà đã hoàn thành "Đệ nhất danh thái thiên hạ", quả thực khiến người ta kinh ngạc.
Thẩm Phi gật đầu, khẳng định chắc nịch: "Xong rồi."
Trong số những người đang ngồi tại đó, tâm trạng phức tạp nhất không ai khác chính là Khương Sơn. "Yên hoa tam nguyệt", món ăn đầy bí ẩn này chính là nguồn cơn gây ra mối ân oán hơn hai trăm năm giữa gia tộc họ Khương và gia tộc "Nhất đao tiên". Suốt hai thế kỷ qua, hậu nhân nhà họ Khương đã không biết bao nhiêu lần nỗ lực để giải mã bí mật trong món ăn này, nhưng tất cả những gì họ nhận lại chỉ là cảm giác thất bại trong những suy đoán mơ hồ.
Cảm giác đó, giống như việc bạn bị đánh gục mà ngay cả đối thủ là ai cũng không hề hay biết.
Hôm nay, mọi thứ cuối cùng cũng có kết quả. Dù món ăn này có thần kỳ, xuất chúng hay không thể vượt qua đến đâu đi chăng nữa, thì ít nhất nó cũng lộ ra diện mạo thật sự, để nhà họ Khương hiểu rõ vì sao tổ tiên họ lại thất bại từ hai trăm năm trước.
Mọi đáp án đều nằm trong chiếc bát đất kia.
"Đây chính là 'Yên hoa tam nguyệt' được truyền lại qua nhiều đời của 'Nhất đao tiên'." Đối lập với ánh mắt đầy phấn khích của những người xung quanh, giọng điệu của Thẩm Phi lại bình thản, nhạt nhẽo như một cốc nước lọc.
Vừa dứt lời, chiếc bát đất được đặt xuống bàn.
Theo sau đó là một khoảng lặng ngắn. Tất cả mọi người đều căng mắt nhìn, thậm chí quên cả thở.
Họ cuối cùng đã được chiêm ngưỡng món ăn trong truyền thuyết: "Yên hoa tam nguyệt". Chỉ thấy trong bát đất là nước dùng trong veo, rau xanh mướt và đậu hũ trắng ngần, ngoài ra không còn gì khác.
Từ Lệ Tiệp không phải người trong giới đầu bếp nên chẳng kiêng dè gì, cô là người đầu tiên không nhịn được mà hỏi: "Đây chính là 'Yên hoa tam nguyệt' sao?"
"'Yên hoa tam nguyệt' là tên gọi do Thái thượng hoàng Càn Long ban tặng năm xưa." Thẩm Phi bình tĩnh đáp: "Món này thực ra còn một cái tên mà ai cũng biết, gọi là 'Rau xanh nấu đậu hũ'."
"Rau xanh nấu đậu hũ?" Mọi người nhìn nhau, sự phấn khích trong mắt họ tan biến, thay vào đó là vẻ nghi hoặc và kinh ngạc.
Lão giả là người từng trải và trầm ổn nhất, sau thoáng sững sờ, ông lập tức lên tiếng: "Mọi người cứ nếm thử món này xem sao?"
Trần Xuân Sinh và những người khác lập tức phụ họa. Quả thực, những bậc thầy ẩm thực chân chính luôn có bản lĩnh giấu sự tinh xảo vào trong cái đơn giản, món "Rau xanh nấu đậu hũ" trông có vẻ bình thường này biết đâu lại ẩn chứa huyền cơ bất ngờ?
Khương Sơn cầm đũa lên, nhìn Thẩm Phi: "Có thể chứ?"
"Đương nhiên." Thẩm Phi làm một động tác mời: "Mọi người cứ tự nhiên."
Mọi người đưa đũa vào bát, người gắp đậu hũ, người gắp rau, rồi cẩn thận đưa vào miệng, nhắm mắt cảm nhận, không dám bỏ lỡ chút hương vị nào. Rất nhanh, trên gương mặt họ ít nhiều đều lộ ra vẻ thất vọng.
Các đầu bếp Hoài Dương đều đổ dồn ánh mắt về phía Khương Sơn, chờ đợi lời bình luận của ông.
Bởi vì món ăn này cuối cùng lại liên quan trực tiếp đến cuộc đối đầu giữa Khương Sơn và Thẩm Phi.
Khương Sơn trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng từng chữ một nói: "Món ăn làm rất ngon, nhưng nó chỉ là một món rau xanh hầm đậu hũ hết sức bình thường."
Đây cũng chính là cảm giác của những người khác. Với tư cách là người kế thừa của "Nhất đao tiên", kỹ năng nấu nướng của Thẩm Phi là không thể chê vào đâu được. Nhưng dù thế nào đi nữa, rau xanh hầm đậu hũ vẫn chỉ là rau xanh hầm đậu hũ. Giống như "Thần tiên thang" hay "Cơm rang trứng", dù danh tiếng có vang dội đến đâu, cuối cùng vẫn không thoát khỏi sự hạn chế của nguyên liệu, khó mà lên được bàn tiệc sang trọng.
Sắc mặt Khương Sơn trở nên khó coi. Chẳng lẽ năm xưa, một trăm lẻ tám vị ngự trù đứng đầu là tổ tiên của ông lại bị đánh bại bởi món ăn này? "Món ăn đệ nhất thiên hạ" mà nhà họ Khương khổ công tìm kiếm suốt hai trăm năm qua, lại chính là món rau xanh nấu đậu hũ mà bất kỳ bà lão ở nông thôn nào cũng biết làm sao?
"Món ăn này trong truyền thuyết thần kỳ đến thế, rốt cuộc nó có điểm gì đặc biệt?" Từ Lệ Tiệp không cam tâm truy vấn.
"Món ăn chẳng có gì đặc biệt cả." Thẩm Phi đáp: "Điều đặc biệt nằm ở tâm của người làm và người thưởng thức."
Khương Sơn như bị kim châm, bất an cử động cơ thể. Lời của Thẩm Phi rất ngắn gọn nhưng chứa đựng triết lý sâu xa, ông dường như hiểu ra đôi chút nhưng nhất thời không thể thấu suốt hoàn toàn.
"Năm xưa khi cha tôi dạy tôi món 'Yên hoa tam nguyệt' này, tôi cũng thất vọng y như các người vậy." Thẩm Phi nói tiếp: "Mãi cho đến tám năm trước, tôi mới thực sự hiểu được món ăn này."
"Tám năm trước?" Khương Sơn nhíu mày: "Vậy ý anh là sau khi hiểu được áo diệu của món ăn này, anh mới tới Bắc Kinh khiêu chiến?"
Thẩm Phi mỉm cười, giọng điệu không giấu nổi sự tiếc nuối: "Anh đoán sai rồi. Nếu tôi hiểu ra món này sớm hơn, tôi đã không đến Bắc Kinh."
Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, như rơi vào sương mù. Chỉ nghe Từ thúc hỏi: "Vậy cha anh dạy anh món này vào lúc nào?"
"Trước khi tôi trở về thành Dương Châu."
"Trở về thành?" Từ thúc có chút không hiểu.
"Cha tôi sau khi rời khỏi 'Nhất Tiếu Thiên' năm đó, đã chuyển về sống tại một vùng nông thôn ở Cao Bưu." Thẩm Phi giải thích: "Tại đó, cha mẹ tôi kết hôn rồi sinh ra tôi."
"Hóa ra cha cậu sống ở nông thôn Cao Bưu. Sau khi Cách mạng Văn hóa kết thúc, tại sao ông ấy không quay về?" Từ thúc hồi tưởng lại phong thái của cha Thẩm Phi ba mươi năm trước, lòng dâng trào cảm xúc, chỉ hận không thể lập tức bay đến Cao Bưu để bái kiến vị tiền bối năm xưa.
"Cha tôi không về vì ông sống ở đó rất hạnh phúc." Thẩm Phi mỉm cười nói: "Tình cảm của cha mẹ tôi rất tốt. Dân làng quanh vùng có việc hiếu hỉ, cha tôi đều qua giúp họ nấu nướng. Hiện tại ông là 'Sư phụ Thẩm' nổi tiếng gần xa, dân làng ở đó chỉ biết Sư phụ Thẩm, chứ không biết 'Nhất Đao Tiên' là ai."
"Cuộc sống như vậy quả thật tự tại. Nhưng hơi bình lặng quá, e là lãng phí tài nghệ nấu nướng của hai cha con cậu." Trần Xuân Sinh không khỏi cảm thấy tiếc nuối.
"Lúc đó tôi cũng nghĩ vậy. Từ nhỏ, cha đã truyền dạy kỹ nghệ nấu nướng của gia tộc cho tôi. Đến năm mười mấy tuổi, tôi đã rất tự phụ về tay nghề của mình. Mười năm trước, sau khi tốt nghiệp, tôi một lòng muốn ra ngoài xông pha, cha không hề ngăn cản. Nhưng trước ngày tôi đi, ông đã dạy tôi món 'Yên Hoa Tam Nguyệt' này và bảo rằng, chỉ khi thực sự hiểu được món ăn này, mới xứng đáng là người kế thừa của 'Nhất Đao Tiên'."
Mọi người lại dồn ánh mắt về phía bát sứ trên bàn. Rốt cuộc món "Thanh Thái Quái Đậu Hủ" này ẩn chứa bí mật gì?
"Sau khi đến Dương Châu, việc đầu tiên tôi làm là tìm đến nhà hàng 'Nhất Tiếu Thiên'. Tấm biển 'Yên Hoa Tam Nguyệt' năm xưa chứng kiến vinh quang của gia tộc, nhưng chúng tôi đã rời đi được hai mươi năm, nên tôi quyết định tạm thời giấu thân phận, xin vào làm phụ bếp để quan sát một thời gian." Nói đến đây, Thẩm Phi liếc nhìn Lăng Vĩnh Sinh: "Chẳng bao lâu sau, Tiểu Lăng tử cũng tới."
Lăng Vĩnh Sinh hồi tưởng lại tình cảnh lúc đó, ngỡ như đã cách một kiếp người: "Khi đó cậu luôn nói với tôi về hoài bão của mình, còn kể rất nhiều câu chuyện truyền kỳ về 'Nhất Đao Tiên'. Ai mà ngờ được, chính cậu lại là 'Nhất Đao Tiên'."
"Hoài bão... Đúng vậy, sau một thời gian ở trong bếp, tôi đã tràn đầy tự tin. Mục tiêu lúc đó của tôi là trở thành đầu bếp giỏi nhất thiên hạ." Thẩm Phi nheo mắt, dường như cũng bị khơi gợi nhiều cảm xúc: "Nhưng ngay khi tôi chuẩn bị tìm cơ hội để thể hiện tài năng, sự xuất hiện của một người đã làm đảo lộn kế hoạch của tôi."
Từ Lệ Tiệp thốt lên: "Tiểu Quỳnh!"
Khương Sơn chen vào hỏi: "Chính là cô gái trong bức ảnh đó sao?"
Thẩm Phi gật đầu: "Từng chi tiết khi gặp gỡ và quen biết cô ấy, đến giờ tôi vẫn nhớ rõ. Chúng tôi ở bên nhau gần hai năm, quãng thời gian đó đối với tôi tràn ngập ánh nắng. Cô ấy thích ăn món đậu phụ thối tôi chiên, nên ngày nào tôi cũng làm cho cô ấy ăn. Sau này chúng tôi cùng nhau chiên bán cho người khác, quầy hàng của chúng tôi luôn thu hút rất nhiều thực khách. Điều đó khiến chúng tôi cảm thấy vô cùng thành tựu, mỗi ngày đều rất hạnh phúc."
"Có thể làm việc mình thích cùng người mình yêu, đó quả thực là hạnh phúc." Khương Sơn nghe mà có chút mơ màng, nhưng ngay sau đó anh đổi giọng: "Loại hạnh phúc này khiến cậu vứt bỏ hoài bão ra sau đầu sao?"
"Không, thực ra lúc đó tôi vẫn thường nhắc với Tiểu Quỳnh về giấc mơ trở thành đầu bếp danh tiếng. Mỗi lần như vậy, Tiểu Quỳnh lại làm nũng, bắt tôi ở lại bên cô ấy thêm một chút. Tôi cũng biết, nếu mình thực sự trở thành đầu bếp lớn, những ngày tháng cùng nhau chiên đậu phụ thối sẽ kết thúc. Cuộc sống vui vẻ ngọt ngào này khiến tôi không nỡ từ bỏ, nên ngày thực hiện giấc mơ cứ bị cô ấy trì hoãn hết lần này đến lần khác."
"Nhưng cuối cùng cậu vẫn đến Bắc Kinh. Năm đó cậu càn quét kinh thành, chính là để thực hiện giấc mơ của mình sao?" Khương Sơn đoán.
"Không sai. Tôi làm vậy là vì một tuần trước đó, Tiểu Quỳnh đột nhiên đề nghị muốn gả cho tôi."
Nghe đến đây, Lăng Vĩnh Sinh không khỏi kinh ngạc thốt lên một tiếng "A". Thời đó quan hệ giữa anh, Thẩm Phi và Tiểu Quỳnh đều rất tốt, nhưng chuyện này thì đây là lần đầu anh nghe thấy.
Thẩm Phi nhìn Lăng Vĩnh Sinh, mỉm cười đầy vẻ áy náy: "Lúc đó tôi bảo Tiểu Quỳnh giấu cậu, vì tôi cảm thấy dù thế nào cũng không thể lấy thân phận một phụ bếp để cưới cô gái mình yêu. Tôi đã nói với Tiểu Quỳnh, tôi phải trở thành đầu bếp giỏi nhất thiên hạ trước, sau đó mới quay về cưới cô ấy."
Từ Lệ Tiệp chống cằm, chăm chú lắng nghe, cô đã lờ mờ đoán được chuyện gì sắp xảy ra tiếp theo.
Thẩm Phi tiếp tục kể: "Để đạt được mục tiêu trong thời gian ngắn nhất, tôi quyết định đến thẳng Bắc Kinh, thách thức những đầu bếp danh tiếng ở đó. Tiểu Quỳnh từng cố thuyết phục tôi ở lại, đợi cưới cô ấy xong rồi hãy đi. Nhưng lúc đó quyết tâm của tôi đã định, tôi muốn dùng thành công và danh tiếng của mình làm món quà cưới tặng cho người yêu. Thấy tôi kiên quyết như vậy, Tiểu Quỳnh không nói thêm gì nữa, chỉ đưa cho tôi một lá thư trước lúc đi, dặn sau khi thành công ở Bắc Kinh mới được mở ra xem. Lúc đó tôi chẳng suy nghĩ nhiều, xin nghỉ phép ở nhà hàng rồi vội vã lên đường tới Bắc Kinh."
"Tôi vẫn nhớ lý do cậu xin nghỉ lúc đó là về quê thăm người thân." Từ thúc hồi tưởng lại, "Không ngờ lại là chuyện như vậy."
"Chuyện sau khi tôi đến Bắc Kinh, mọi người cũng biết cả rồi. Trong vòng một tháng, tôi so tài với đầu bếp của tất cả các nhà hàng lớn ở kinh thành." Nói đến đây, Thẩm Phi nhìn Khương Sơn, "Trận chiến cuối cùng chính là với cha của cậu."
Khương Sơn gật đầu: "Ừ, cha tôi và cả giới đầu bếp kinh thành đều thất bại thảm hại. Danh tiếng 'Nhất Đao Tiên' của anh đã chấn động Bắc Kinh, xét từ điểm này, lúc đó anh quả thực xứng danh là đầu bếp số một thiên hạ."
"Đầu bếp số một thiên hạ, cuối cùng tôi cũng đạt được mục tiêu. Khoảnh khắc đó, tôi vui sướng đến mức muốn hét lên. Nhưng khi tôi mở lá thư ra đúng như lời hứa, tâm trạng lại chùng xuống đáy vực." Thẩm Phi dừng lại một chút, mỉm cười nhạt nhẽo rồi tiếp tục: "Lá thư đó tôi vẫn luôn giữ. Dù đã tám năm trôi qua, nhưng từng chữ trong thư tôi vẫn nhớ như in."
"Nội dung lá thư đó, có tiện nói ra không?" Từ Lệ Tiệp thử hỏi.
"Thẩm Phi, chúc mừng anh đã thành công, thật lòng hy vọng có thể cùng anh chia sẻ niềm vui này, tôi nghĩ, đây chắc chắn cũng là nguyện vọng lớn nhất của anh lúc này.
Xin lỗi anh, nguyện vọng này rất có thể không thực hiện được nữa. Có lẽ ngay từ đầu tôi không nên giấu anh, nhưng tôi thực sự không muốn phủ lên những ngày tháng hạnh phúc của chúng ta bất kỳ bóng tối nào.
Ngày đó tôi nói muốn anh cưới tôi ngay, anh chắc hẳn nghĩ tôi đang nói đùa phải không? Nhưng tôi là nghiêm túc. Tôi mắc bệnh di truyền bẩm sinh, tỷ lệ tử vong của căn bệnh này rất cao. Ngày 11 tháng sau, tôi sẽ thực hiện ca phẫu thuật quyết định vận mệnh của mình, ca mổ này có rủi ro rất lớn, bác sĩ bảo tôi tỷ lệ thành công trước đây chưa đầy một phần ba. Nhưng nếu thành công, tôi có thể có được cuộc sống mới, dù thế nào tôi cũng phải thử một lần.
Khi anh đọc lá thư này, tôi cũng không biết kết quả của mình sẽ ra sao. Có lẽ tôi chưa phẫu thuật, vẫn kịp đợi anh về cưới tôi; có lẽ tôi đã có được cuộc sống mới, đang vẽ ra tương lai tươi đẹp của chúng ta; có lẽ, có lẽ tôi đã không còn nhìn thấy anh được nữa..."
Thẩm Phi chậm rãi thuật lại toàn bộ nội dung lá thư. Từ Lệ Tiệp và Lăng Vĩnh Sinh vốn đã biết kết cục của Tiểu Quỳnh, nay nghe những chi tiết này vẫn không khỏi động lòng. Những người còn lại đều lộ vẻ kinh ngạc.
Khương Sơn chợt nhớ ra điều gì đó, nói: "Ngày 11? Đó chính là ngày anh so tài với cha tôi."
Thẩm Phi gật đầu: "Sau khi đọc xong thư, tôi không dừng lại một giây nào, lập tức quay về Dương Châu. Đến bệnh viện thì vừa kịp lúc Tiểu Quỳnh được đẩy ra từ phòng phẫu thuật, cô ấy không đợi được để gặp tôi lần cuối."
"Cái gì?" Khương Sơn dường như khó chấp nhận kết cục này, "Cô gái đó... cô ấy cứ thế đi rồi sao?"
"Đúng vậy." Thẩm Phi làm vẻ bất lực, "Không có sinh ly tử biệt gì cả, mọi chuyện cứ thế kết thúc."
Mọi người lặng đi, đều chìm vào câu chuyện đau thương này.
Nhưng Thẩm Phi vẫn chưa nói hết.
"Ở Bắc Kinh, tôi đã đạt được mục tiêu bấy lâu nay. Khi đó tôi tung hoành trong giới ẩm thực, phong quang vô hạn. Thế nhưng khi mọi chuyện qua đi, điều khiến tôi hoài niệm và dư vị nhất, vẫn là khoảng thời gian bình đạm cùng Tiểu Quỳnh chiên đậu phụ thối. Con người luôn có một thói xấu, đó là luôn hướng về những cuộc đời sóng gió chưa từng trải qua, mà không biết trân trọng niềm vui đang có. Giống như nấu ăn vậy, câu cổ ngữ 'vị ngon nhất là vị thanh đạm' đã truyền mấy nghìn năm, nhưng có mấy ai thực sự nếm trải được cái hay của sự 'thanh đạm' này?" Nói đoạn, Thẩm Phi nhẹ nhàng cầm đũa, gắp một miếng đậu phụ từ trong bát đất, đưa vào miệng từ từ thưởng thức.
Lời Thẩm Phi ẩn chứa đạo lý sâu xa, mọi người nghe xong, sắc mặt đều nghiêm lại. Thẩm Phi nhân đà nói tiếp: "Càn Long tại vị mấy chục năm, nếm đủ sơn hào hải vị trên đời, đến cuối cùng thứ đáng để hoài niệm lại chính là món canh đậu hũ thanh đạm này. Khương Sơn, tổ tiên anh từng là tổng quản ngự trù, làm sao thấu hiểu được tâm cảnh của Càn Long sau khi thoái vị, trải qua bao thăng trầm, nếm đủ trăm vị nhân gian? Ngay cả bản thân tôi, nếu không trải qua nỗi đau mất Tiểu Quỳnh, e rằng đến tận bây giờ cũng không thể hiểu được chân lý của 'Yên hoa tam nguyệt', cũng chẳng thể thấu rõ cuộc sống hạnh phúc thực sự thuộc về mình rốt cuộc là như thế nào."
Mọi người nghiền ngẫm những lời của Thẩm Phi, tâm tư mỗi người mỗi khác. Một lúc lâu sau, Khương Sơn thở dài: "Hóa ra 'Yên hoa tam nguyệt' không phải là một món ăn, mà là một kiếp nhân sinh."
Thẩm Phi mỉm cười: "Câu này anh mới chỉ nói đúng một nửa. 'Yên hoa tam nguyệt' vừa là món ăn, vừa là nhân sinh, món ăn và nhân sinh vốn dĩ tương thông. Giống như bốn chữ 'Đại vị tất đạm', vừa là đạo lý nấu nướng, cũng là đạo lý làm người."
Khương Sơn bừng tỉnh: "Món 'Yên hoa tam nguyệt' này, người không hiểu thì chẳng buồn nhắc tới, người hiểu rồi lại không có tâm tranh đấu thắng thua, cũng chẳng muốn nhắc tới, bảo sao bí mật này có thể giữ kín hơn hai trăm năm."
Thẩm Phi nhìn Khương Sơn: "Món ăn như vậy, hiện tại anh làm được không?"
Khương Sơn trầm mặc hồi lâu, cuối cùng vẫn lắc đầu: "Tôi không làm được, tôi thua rồi."