Chưa từng có ai ngoài Bene Gesserit từng nhìn thấy phụ nữ Tleilaxu (những kẻ biến hình mô phỏng phụ nữ Tleilaxu không thể giao phối, phân tích lần này không bàn tới). Phụ nữ Tleilaxu tách biệt với thế giới bên ngoài vì người Tleilaxu không muốn để họ rơi vào tay chúng ta, sự thật này cực kỳ có giá trị. Người đứng đầu Tleilaxu chắc chắn đã giấu những bí mật cơ yếu quan trọng nhất vào trong noãn tử của phụ nữ, đây là suy luận cơ bản nhất của chúng ta.
—— Báo cáo phân tích của Bene Gesserit, mã hồ sơ: XOXTM99……041
"Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau." Taraza nói.
Bà ngồi đối diện với Waff của Tleilaxu, hai chiếc ghế cách nhau hai mét, ở giữa không có bất cứ thứ gì. Các chuyên viên phân tích của Hội Chị Em đã xác nhận, người đàn ông này chính là thủ lĩnh tối cao của Tleilaxu. Thân hình nhỏ bé thế kia, làm sao có thể sở hữu năng lực to lớn đến vậy? Bà tự nhắc nhở bản thân: Đối với người này, tuyệt đối không được nhìn mặt mà bắt hình dong.
"Dẫu vậy, vẫn có những người cho rằng chúng ta không thể gặp nhau." Waff nói.
Taraza chú ý tới giọng nói của ông ta không lớn mà lại the thé, điểm này cũng khác biệt so với những nhân vật tầm cỡ thông thường.
Hai người đang ngồi trên một con tàu không gian trung lập của Hiệp hội Vận tải, bên ngoài thân tàu có nhiều phi thuyền giám sát của Bene Gesserit và người Tleilaxu bám vào, trông như những loài chim săn mồi đang rỉa xác chết. (Hiệp hội Vận tải trước đó luôn nơm nớp lo sợ, tha thiết mong muốn xoa dịu cơn giận của Bene Gesserit. Họ hiểu rõ câu "Các người sẽ phải trả giá đắt cho việc này", họ từng phải trả giá đắt vì chọc giận Hội Chị Em). Khoang thương mại nơi hai người đang ở không lớn, tổng thể hình bầu dục, tường được ốp bằng công nghệ đồng đỏ truyền thống và "không thể nghe lén hay giám sát", tuy nhiên Taraza không hề tin vào lời khẳng định đó. Ngoài ra, Hiệp hội Vận tải và người Tleilaxu đã thiết lập nhiều mối liên hệ thông qua các kênh ngoại giao, bà cho rằng những mối quan hệ này hiện vẫn tồn tại và nguyên vẹn.
Waff không hề ảo tưởng về Taraza, người phụ nữ này nguy hiểm hơn bất kỳ Mẹ Bề Trên nào. Nếu ông giết Taraza, Bene Gesserit vẫn sẽ xuất hiện một Đại Mẹ Bề Trên nguy hiểm tương tự, hơn nữa còn nắm giữ tất cả những thông tin quan trọng mà vị Đại Mẹ Bề Trên trước mắt đang nắm giữ.
"Chúng tôi phát hiện kẻ biến hình mới của ông rất thú vị." Taraza nói.
Waff cười khổ một tiếng. Mẹ Bề Trên tổn thất một con tàu không gian mà không hề trách cứ người Tleilaxu, những vị thánh mẫu này quả thực nguy hiểm hơn nhiều so với Mẹ Bề Trên.
Bên phải Taraza có một chiếc bàn thấp, trên đó đặt một chiếc đồng hồ kỹ thuật số hai mặt, vị trí đặt vừa vặn để cả hai đều có thể nhìn thấy thời gian. Taraza liếc nhìn chiếc đồng hồ, mặt phía Waff đã đồng bộ với đồng hồ sinh học của bà. Bà thấy thời gian trên cả hai mặt đều đã qua nửa buổi chiều, đồng hồ sinh học của hai người chỉ chênh lệch chưa đầy mười giây. Cuộc đàm phán này được sắp xếp rất chu đáo, ngay cả hướng của hai chiếc ghế và khoảng cách giữa chúng, hai bên đều đã đưa ra yêu cầu rõ ràng từ trước.
Trong khoang chỉ có hai người họ, không gian hình bầu dục dài khoảng sáu mét, rộng khoảng ba mét. Hai chiếc ghế tựa bằng gỗ hoàn toàn giống nhau, đều sử dụng kỹ thuật ghép mộng, bọc vải màu cam, không có lấy một chút kim loại hay vật liệu dị loại nào khác. Ngoài ghế ra, căn phòng này chỉ có chiếc bàn nhỏ và chiếc đồng hồ trên bàn. Ba chân bàn bằng gỗ mảnh và dài, mặt bàn là một tấm kính tổng hợp màu đen mỏng dính. Hai nhân vật chính đều đã được nhân viên an ninh kiểm tra kỹ lưỡng bằng máy dò, mỗi người còn có ba vệ sĩ thân cận túc trực bên ngoài cửa khoang duy nhất. Taraza cho rằng người Tleilaxu sẽ không sử dụng thủ đoạn tráo đổi kẻ biến hình nữa, huống hồ hiện tại đang là tình thế như thế này!
"Các người sẽ phải trả giá đắt cho việc này."
Người Tleilaxu hiểu rõ mình không chiếm ưu thế, cộng thêm việc họ đã biết kẻ biến hình mới cũng không thể qua mắt được thánh mẫu, nên càng thêm cẩn trọng.
Waff hắng giọng, nói: "Chúng tôi cho rằng không thể đạt được sự đồng thuận."
"Vậy ông đến đây vì cái gì?"
"Chủ bảo của các người trên Rakis đã gửi cho chúng tôi một thông điệp kỳ quái, tôi muốn mời bà giải thích câu nói đó có ý nghĩa gì. Chúng tôi cần phải trả giá đắt cho điều gì?"
"Thưa ngài, ở đây chỉ có hai chúng ta, không cần phải giả vờ ngây ngô nữa, có những việc không thể tránh khỏi, chúng ta đều hiểu rõ trong lòng."
"Sao phải vòng vo tam quốc làm gì?"
"Phụ nữ nhà Bernie-Telara chưa bao giờ tham gia vào kế hoạch phối giống của chúng ta." Hắn thầm nghĩ: Phải cho ả nếm chút mùi vị mới được! Việc thiếu đi ký ức về những người phụ nữ Telara đã gây cản trở nghiêm trọng cho quá trình điều tra của Bernie-Gesserit, chuyện này có lẽ Vaf cũng biết.
Vaf trợn mắt giận dữ: "Ngươi chắc chắn không nghĩ rằng ta sẵn lòng mang..." Hắn nói được nửa chừng thì lắc đầu, khựng lại, "Ta thực sự không thể tin đây là cái giá mà các ngươi yêu cầu."
Taraza không đáp, Vaf tiếp tục nói: "Cuộc tấn công vào đền thờ Rakis là hành động tự phát của đám ngu xuẩn tại hiện trường, bọn chúng đã phải chịu trừng phạt, không liên quan đến những người khác."
Ngay khi Vaf mở màn bằng nước cờ quân khí, Taraza đã biết hắn sẽ đi nước cờ này.
Trước đó, bà đã nghe vô số bản phân tích không như ý muốn. Hội Chị Em đã soạn thảo hàng loạt báo cáo phân tích, nhưng họ lại biết quá ít về vị lãnh chúa Telara này, về tên Tleilaxu-Vaf. Họ đã suy diễn ra vài kết quả dự đoán cực kỳ quan trọng, với tiền đề là dữ liệu họ nắm giữ phải chính xác. Một vài thông tin khá đáng suy ngẫm, nhưng vấn đề nằm ở chỗ nguồn tin lại không đáng tin cậy. Tuy nhiên, có một thông tin then chốt chắc chắn không sai: kẻ nhỏ con đang ngồi đối diện bà cực kỳ nguy hiểm.
Vaf khai cuộc bằng quân khí, nước đi này đã thu hút sự chú ý của Taraza. Giờ là lúc vận dụng đối sách, Taraza mỉm cười đầy ẩn ý.
Bà nói: "Chúng ta thừa biết ngươi sẽ nói những lời dối trá như vậy."
"Chúng ta còn chưa nói được mấy câu, giờ đã phải buông lời cay nghiệt với nhau rồi sao?" Hắn bình tĩnh đáp.
"Vấn đề này ngươi nên tự hỏi chính mình. Ta nói cho ngươi biết, chúng ta không dễ bị lừa như đám tiện nhân đã quay về từ cuộc lưu đày kia đâu."
Vaf sững sờ, Taraza thấy vậy liền chuẩn bị đi một nước cờ hiểm. Hội Chị Em trước đó đã nghe tin một con tàu của Hội Ix biến mất kỳ lạ, họ đã suy luận dựa trên tin tức này và các manh mối khác, giờ xem ra quả đúng là như vậy! Taraza giữ nguyên nụ cười, thuận theo phỏng đoán của Hội Chị Em mà nói tiếp: "Đám tiện nhân đó nếu biết trong hàng ngũ của mình có kẻ giả dạng trà trộn vào, chắc hẳn sẽ rất vui mừng."
Vaf cố nén cơn giận dữ trong lòng. Đám phù thủy đáng nguyền rủa này! Chúng đã biết rồi! Vậy mà chúng lại biết được! Nhiều nghị viên của hắn trước đó đã nghi ngờ cao độ về động cơ đề nghị gặp mặt của Hội Chị Em, số người phản đối tuy không quá bán nhưng cũng ngang ngửa với phe ủng hộ. Những mụ phù thủy này thật là... độc ác, thủ đoạn trả đũa của chúng cũng thật nham hiểm!
Taraza nghĩ: Giờ là lúc chuyển sự chú ý của hắn sang Jamoch, khiến hắn mất khả năng chống đỡ. Bà nói: "Cho dù các ngươi có lôi kéo được một Mẹ Bề Trên, ví dụ như kẻ ngu muội phục vụ cho Jamoch, các ngươi cũng sẽ không nhận được bất kỳ thông tin có giá trị nào!"
Vaf giận quá hóa thẹn: "Ả ta tưởng... tưởng có thể sai khiến chúng ta như những kẻ săn tiền thưởng sao! Chúng ta chỉ dạy dỗ ả một bài học thôi!"
Taraza thầm đắc ý: Lòng tự tôn của hắn đã lộ ra rồi, thật thú vị. Cấu trúc đạo đức đằng sau loại tự tôn này có hàm ý nhất định, cần phải thảo luận kỹ lưỡng.
Taraza nói: "Thực ra các ngươi căn bản không thể thâm nhập vào nội bộ của chúng ta."
"Các ngươi cũng không thể thâm nhập vào nội bộ người Telara!" Vaf miễn cưỡng kiểm soát cảm xúc, thốt ra câu này. Hắn cần thời gian để suy nghĩ! Để mưu tính!
Taraza nói: "Có lẽ ngươi muốn biết làm thế nào mới có thể khiến chúng ta mở miệng." Bà thấy Vaf nhìn chằm chằm vào mình một cách vô hồn, cho rằng hắn đã mặc định đồng ý, liền nói tiếp, "Trước tiên, những kẻ tự xưng là Mẹ Bề Trên kia, chuyện của bọn chúng dù ngươi biết bao nhiêu, cũng phải nói hết cho chúng ta."
Vaf nghe vậy thì run lên một cái. Sau khi bọn họ giết Mẹ Bề Trên, rất nhiều sự việc đã được kiểm chứng. Kỹ nghệ trong phương diện tình dục của bọn chúng quả thực đạt đến đỉnh cao! Chỉ có tâm lý cực kỳ vững vàng mới không gục ngã dưới khoái cảm mãnh liệt đó. Thủ đoạn này có thể phát huy tác dụng khó mà tưởng tượng được! Chuyện này cũng phải kể cho đám phù thủy này nghe sao?
Taraza nhấn mạnh lần nữa: "Tất cả mọi chuyện, ngươi biết bao nhiêu thì phải nói cho chúng ta bấy nhiêu."
"Tại sao ngươi lại gọi bọn chúng là tiện nhân?"
"Bọn chúng muốn bắt chước chúng ta, nhưng lại bán rẻ bản thân vì quyền lực, trở nên không ra thể thống gì, đồng thời khiến mọi thứ chúng ta đại diện đều trở thành trò cười cho người khác. Vậy mà còn dám tự xưng là Mẹ Bề Trên!"
"Bọn chúng đông đảo thế mạnh, ít nhất gấp vạn lần các ngươi! Chúng ta đã thấy bằng chứng về phương diện này."
"Một mình chúng ta cũng có thể tiêu diệt toàn bộ bọn chúng," Taraza nói.
Vaf lặng thinh, bình thản nhìn cô. Người phụ nữ này đang khen hay đang mỉa mai? Những phù thủy thuộc hội Bene Gesserit luôn thật giả lẫn lộn, hư hư thực thực, chẳng bao giờ để người khác nhìn thấu chân tướng. Họ quả thực có những thủ đoạn khó lường, chỉ là không nhất thiết để người ngoài biết đến, bởi mặt tối của vũ trụ ma pháp này vốn thuộc về quyền kiểm soát của họ. Những phù thủy này từng nhiều lần dùng lời nói hoặc hành động để làm suy yếu uy quyền của "Salusa Secundus". Tại sao những tín đồ trung thành vẫn phải chấp nhận một cuộc thử thách? Chẳng lẽ đây là ý chỉ của thần linh?
Taraza không đáp, không gian vốn tĩnh lặng lại càng trở nên im ắng. Cô cảm nhận được sự hoảng loạn của Vaf, chợt nhớ về cuộc họp đầu tiên mà hội chị em đã triệu tập cho lần gặp mặt này. Mohiam từng tuyên bố tại cuộc họp rằng, không loại trừ khả năng người Tleilaxu đang giả vờ ngu ngơ, đơn thuần. Bà nói: "Rốt cuộc chúng ta biết được bao nhiêu về bản chất của người Tleilaxu?"
Taraza khi đó cảm nhận được tất cả mọi người trong phòng họp của thánh điện đều lập tức nảy ra câu hỏi này: Những gì chúng ta biết, có lẽ chỉ là những thứ họ chủ động phơi bày ra mà thôi.
Tất cả các chuyên viên phân tích đều không biết liệu hình ảnh người Tleilaxu trong mắt thế giới bên ngoài có phải chỉ là lớp vỏ bọc mà họ cố tình tạo dựng hay không. Khi cân nhắc đến chỉ số thông minh của người Tleilaxu, chúng ta buộc phải nhớ rằng bí mật về sự lạc quan của Inaz-lakh hoàn toàn nằm trong tay họ. Công nghệ này liệu có thực sự là một tài sản kỹ thuật mà họ tình cờ phát hiện được như lời một số người nói? Nếu vậy, tại sao suốt hàng ngàn năm qua, chưa từng có ai khác gặp may mắn như thế?
Tử linh.
Liệu người Tleilaxu có đang sử dụng kỹ thuật tạo ra tử linh để kéo dài sự sống của chính mình? Cô có thể phát hiện ra vài manh mối từ cử chỉ của Vaf... Không thể hoàn toàn xác nhận, nhưng điều đó cực kỳ đáng ngờ.
Tại cuộc họp ở thánh điện đó, Mohiam đã lặp đi lặp lại sự nghi ngờ căn bản của họ: "Những thông tin đó... tất cả những thông tin liên quan! Toàn bộ hồ sơ lưu trữ của chúng ta có khả năng chỉ là một đống rác! Tất cả đều là thứ rác rưởi chỉ đáng để đem đi cho lợn ăn!"
Một vài nữ tu ban đầu không hề tỏ ra căng thẳng, nhưng phép so sánh của Mohiam đã khiến họ phải hít một hơi lạnh.
Lợn!
Đó là loài vật lai giữa lợn và cá voi khổng lồ, di chuyển chậm chạp. Dù thịt của chúng có giá trị rất cao, thường xuất hiện trong những bữa tiệc xa hoa, nhưng bản thân loài vật này lại phản ánh rõ nét sự ghê tởm của hội chị em đối với người Tleilaxu. Bene Tleilax sử dụng lõi cấu trúc xoắn ốc sự sống để nuôi cấy loài lợn này trong các bể ươm, đây là một trong những sản phẩm đầu tiên họ dùng để giao dịch với thế giới bên ngoài. Loài vật này có nhiều miệng, hầu như bất cứ loại rác thải nào cũng có thể dùng làm thức ăn cho chúng. Chúng thích không ngừng ủi vào các loại rác, sau đó nhanh chóng chuyển hóa rác thành thứ chất thải nhầy nhụa, có mùi giống như phân lợn. Mỗi khi nhắc đến loài vật này, người ta thường nghĩ ngay đến những từ như "bẩn thỉu", "ô uế", và chính nơi sản xuất là Bene Tleilax đã củng cố ấn tượng đó trong lòng công chúng.
Mohiam nói: "Đây là loại thịt ngon nhất thế gian." Đó là lời quảng cáo trong một chiến dịch truyền thông của Liên đoàn Thương mại.
"Nhưng lại được sản xuất từ nơi ô uế." Taraza tiếp lời.
Ô uế, bẩn thỉu.
Taraza nhìn chằm chằm vào Vaf, cũng nghĩ đến hai từ này. Họ để lại cho thế giới bên ngoài một hình ảnh bẩn thỉu như vậy, rốt cuộc là vì lý do gì? Hình ảnh này rõ ràng không hề khớp với lòng tự tôn mãnh liệt mà Vaf vừa thể hiện.
Vaf lấy một tay che miệng, khẽ ho một tiếng. Anh cảm nhận được sức nặng trong túi áo —— anh đã giấu hai khẩu súng săn công suất lớn. Một số ít nghị viên từng gợi ý với anh: "Giao dịch với Bene Gesserit cũng giống như giao dịch với các nữ tu, ai nắm giữ được thông tin cơ mật quan trọng nhất của đối phương, người đó mới là kẻ chiến thắng thực sự. Chỉ có giết chết đối phương mới đảm bảo được thành công."
Mình có lẽ có thể kết liễu mạng sống của cô ta, nhưng sau đó thì sao?
Bên ngoài cửa khoang vẫn còn ba nữ tu đang canh giữ, Taraza chắc chắn đã dặn trước ba người đó về ám hiệu. Khi cửa khoang mở ra, nếu ba người họ không nhận được ám hiệu, một cuộc thảm sát sẽ xảy ra. Anh hiểu rằng, dù là những kẻ giả dạng mới cũng tuyệt đối không thể đánh bại được những nữ tu bên ngoài kia. Và khi đó, những phù thủy này sẽ tiến vào trạng thái cảnh giác cao độ, họ cũng sẽ phát hiện ra thân phận thật sự của Vaf và những hộ vệ đi cùng.
"Được, tôi sẽ nói cho các người biết hết." Vaf nói. Ý tứ đằng sau câu nói này khiến ông ta cảm thấy vô cùng nhục nhã, nhưng chẳng còn cách nào khác. Taraza nói quá khoa trương, khoảng cách thực lực giữa Bene Gesserit và Tôn mẫu không hề lớn đến thế, nhưng ông ta biết bà ta chắc chắn không phải đang nói suông. Tuy nhiên, nếu các Thánh mẫu biết được tình cảnh thực sự của phái đoàn, ông ta thừa hiểu chuyện gì sẽ xảy ra. Con tàu mất tích không thể quay về trước cửa nhà người Tleilax, phi thuyền quả thực đã biến mất một cách kỳ lạ, nhưng cố ý ám sát lại là chuyện hoàn toàn khác. Tôn mẫu chắc chắn sẽ tìm cách trừ khử một đối thủ cuồng vọng tự đại như vậy, dù chỉ là để làm gương. Những người Tleilax trở về từ cuộc Đại ly tán cũng từng kể về thủ đoạn độc ác của Tôn mẫu, và sau khi gặp họ, Vaf đã tin vào những lời đó.
Taraza nói: "Trong cuộc gặp lần này, điều thứ hai tôi muốn bàn là về những người tử linh của các người."
Vaf cựa quậy thân mình trên chiếc ghế dài.
Taraza vô cùng chán ghét ngoại hình của Vaf — khuôn mặt tròn, răng nhọn, mũi nhỏ, mắt nhỏ.
Taraza quở trách: "Các người vốn chỉ chịu trách nhiệm cung cấp tử linh cho chúng tôi, vậy mà lại vọng tưởng kiểm soát tiến độ kế hoạch của chúng tôi, thậm chí đã giết chết một tử linh của chúng tôi."
Vaf lại bắt đầu cân nhắc xem có cần thiết phải giết vị Thánh mẫu này hay không. Chẳng lẽ không có chuyện gì mà những mụ phù thủy đáng chết này không biết sao? Từ đó có thể thấy, Bene Gesserit rất có khả năng đã tìm được một kẻ phản bội ngay tại hành tinh cốt lõi của người Tleilax, nếu không làm sao họ biết được chuyện này?
Ông ta nói: "Chủ mẫu, tôi xin đảm bảo với bà, tử linh đó..."
"Ông không cần đảm bảo gì cả! Những chuyện này chúng tôi tự có thể làm rõ." Taraza lắc đầu, thần sắc âm trầm, "Ông còn tưởng chúng tôi không biết thứ ông bán cho chúng tôi là hàng lỗi sao?"
Vaf vội vàng nói: "Các yêu cầu trong hợp đồng mà các người đưa ra, nó đều đáp ứng đủ cả!"
Taraza lại lắc đầu. Vị Tôn chủ Tleilax thấp bé này hoàn toàn không nhận ra mình đã lộ tẩy. Taraza nói: "Các người đã gieo rắc những âm mưu vào nội tâm của nó. Việc các người tự ý thay đổi, chúng tôi tạm thời không truy cứu, nhưng tôi cảnh cáo các người, nếu những thay đổi này gây cản trở kế hoạch của chúng tôi, thì đừng trách chúng tôi không báo trước."
Vaf dùng một tay lau mồ hôi trên trán, trong lòng thầm mắng "mụ phù thủy đáng chết", nhưng vẫn còn một số chuyện ông ta chưa nắm rõ. Người Tleilax trở về từ cuộc ly tán và vị Tôn mẫu mà Taraza căm ghét tột độ đã trao cho người Tleilax một thứ vũ khí sắc bén, bất kể vị Đại Thánh mẫu này có nói ra những lời gì ở đây, ông ta tuyệt đối sẽ không tiết lộ!
Taraza lặng lẽ quan sát phản ứng của Vaf, quyết định đánh cược một phen để thăm dò: "Chúng tôi đã chiếm được con tàu Ixians của các người, những kẻ biến hình mới đó lúc ấy vẫn chưa chết, chúng tôi đã biết được không ít chuyện."
Vaf đã chuẩn bị sẵn sàng để ra tay.
Taraza thầm nghĩ: Trúng tim đen rồi! Thánh mẫu Nghị sự trước đó đã đưa ra một giả thuyết táo bạo, sau khi nghe những lời này của Đại Thánh mẫu, bà sẽ biết được suy luận của họ có đúng hay không. Hiện tại xem ra, ý tưởng của vị Thánh mẫu Nghị sự này dường như không hề táo bạo chút nào: "Người Tleilax vọng tưởng mô phỏng toàn bộ hệ thống Plana-Tindo."
"Toàn bộ hệ thống Plana-Tindo?"
Các Thánh mẫu đang ngồi đó đều xôn xao. Họ hiểu về kỹ thuật in dấu ký ức, nhưng kiểu sao chép tâm lý mà người Tleilax hy vọng thực hiện được đã vượt xa phạm vi của in dấu ký ức.
Người đưa ra giả thuyết này là Thánh mẫu Sicedriang, người phụ trách hồ sơ, bà mang theo một danh sách liệt kê dày đặc các bằng chứng liên quan. "Những việc mà máy móc tấn công kiểu Ixians có thể hoàn thành, người Tleilax có thể thực hiện bằng thần kinh và cơ bắp, điểm này chúng tôi đã biết. Mục tiêu tiếp theo của họ rất rõ ràng."
Taraza nhìn thấy phản ứng của Vaf, liền tiếp tục quan sát kỹ lưỡng. Lúc này, ông ta đang ở trong tình trạng cực kỳ nguy hiểm.
Trên mặt Vaf lộ rõ vẻ phẫn nộ, những chuyện mà đám phù thủy này biết được quá nguy hiểm! Ông ta hoàn toàn không nghi ngờ tính chân thực trong lời nói của Taraza. Dù sau này thế nào, mình cũng phải giết bà ta! Chúng ta phải nhổ cỏ tận gốc. Lũ đê tiện vô liêm sỉ! Đó chính là lời của họ, dùng lại cho chính họ là thích hợp nhất.
Taraza hiểu chính xác biểu cảm của ông ta, vội vàng nói: "Chỉ cần các người không cản trở kế hoạch của chúng tôi, chúng tôi dù thế nào cũng sẽ không đe dọa các người. Bất kể các người tin vào tôn giáo nào, hay sống ra sao, đều không liên quan đến chúng tôi."
Vafou do dự. Những lời cô ta nói không quan trọng, điều ông ta kiêng dè chính là thủ đoạn của đối phương. Bọn họ còn biết được những gì nữa? Họ đã chờ đợi suốt hàng thiên niên kỷ, mắt thấy sắp sửa xưng bá vũ trụ, trước kia ông ta đã từng từ chối cúi đầu trước Tôn mẫu, vậy mà giờ đây lại phải hạ mình trước những mụ phù thủy này! Vafou vô cùng phẫn nộ. Suy cho cùng, một vài nghị viên đã nói đúng: "Chúng ta không thể kết minh với những kẻ thuộc tộc Puvenda này, dù chỉ là giao hảo với dân tộc bọn chúng cũng là một hành động tà ác."
Taraza cảm nhận được ông ta vẫn còn ý định ra tay, chẳng lẽ cô đã ép quá mức rồi sao? Cô chuẩn bị sẵn sàng tư thế phòng thủ. Vafou vô thức cử động hai cánh tay, hành động này lập tức kích hoạt sự cảnh giác của cô. Trong tay áo ông ta có vũ khí bí mật! Tuyệt đối không được xem thường năng lực của người Delara, nhưng máy dò của cô lại chẳng phát hiện ra bất cứ thứ gì.
"Chúng tôi biết trên người ngài có mang vũ khí bí mật." Cô nói, lại là một nước cờ mạo hiểm, "Hiện tại, nếu ngài phạm phải sai lầm bốc đồng, những kẻ đó cũng sẽ biết chuyện ngài sử dụng vũ khí."
Vafou hít thở ngắn và nông ba nhịp, sau đó kiềm chế nói: "Đừng hòng biến chúng ta thành nô lệ của Beni Gesserit!"
Taraza bình tĩnh đáp: "Tôi không yêu cầu cũng không ép buộc các người phải khuất phục."
Cô chờ đợi phản ứng của Vafou, biểu cảm của vị thủ lĩnh này không hề thay đổi, đôi mắt tán loạn vẫn chằm chằm nhìn cô.
Ông ta lẩm bẩm: "Cô đe dọa chúng tôi, cô nói chúng tôi biết bao nhiêu thì phải khai ra bấy nhiêu..."
"Ý tôi là chia sẻ!" Taraza nghiêm giọng cắt ngang, "Tôi xem các người là đối tác bình đẳng, nên mới bàn chuyện chia sẻ với ngài."
Ông ta chất vấn: "Vậy cô có gì để chia sẻ với chúng tôi?"
Cô nói với ông ta như thể đang phê bình một đứa trẻ: "Thưa ngài, ngài hãy tự hỏi xem, tại sao một thành viên của giai cấp thống trị Beni Telara lại đến tham gia cuộc đàm phán này?"
Giọng Vafou vẫn cực kỳ kiềm chế, ông ta phản vấn: "Vậy còn Đại thánh mẫu của Beni Gesserit, chuyến đi này của bà là vì mục đích gì?"
Cô nhẹ nhàng đáp: "Để tăng cường thực lực của chúng ta."
Ông ta chỉ trích Taraza: "Bà chẳng hề nói nguyện ý chia sẻ điều gì, mà chỉ muốn chiếm thế thượng phong."
Taraza vẫn chăm chú quan sát biểu cảm của ông ta, cô hiếm khi thấy một con người nào có thể kiểm soát cơn giận nội tâm tốt đến vậy: "Muốn chúng tôi chia sẻ điều gì, ngài cứ nói thẳng." Cô nói.
"Rồi sau đó chẳng lẽ bà sẽ hào phóng mà nói cho chúng tôi biết sao?"
"Chúng ta có thể thương lượng."
"Đến lúc này lại nói đến chuyện thương lượng. Bà ra lệnh cho tôi... ra lệnh cho tôi!"
"Ngài đến lần này, xem ra đã quyết tâm phá hủy mọi sự đồng thuận mà chúng ta có thể đạt được." Cô nói, "Ngài vốn dĩ chẳng muốn thương lượng! Tôi ngồi trước mặt ngài, sẵn sàng bàn chuyện làm ăn, ngài chỉ cần..."
"Bàn chuyện làm ăn?" Vafou đột nhiên nhớ lại phản ứng của vị Tôn mẫu kia khi nghe thấy ba từ này.
Taraza nói: "Ngài không nghe nhầm đâu, bàn chuyện làm ăn."
Khóe miệng Vafou dường như nhếch lên một nụ cười nhạt: "Bà nghĩ rằng tôi có quyền mặc cả với bà sao?"
"Thưa ngài, ngài phải hết sức cẩn thận." Cô nói, "Ngài đang nắm giữ quyền lực tối thượng. Ai có thể tiêu diệt đối thủ hoàn toàn, quyền lực đó nằm trong tay kẻ ấy. Tôi không hề uy hiếp ngài, nhưng ngài đang uy hiếp tôi đấy." Cô liếc nhìn tay áo của ông ta.
Vafou thở dài một tiếng, chuyện này phải làm sao đây, đối phương là Puvenda! Làm sao ông ta có thể mặc cả với Puvenda được?
"Có một vấn đề mà chúng ta không thể giải quyết bằng phương pháp lý tính." Taraza nói.
Vafou không hề tỏ ra ngạc nhiên — vị Tôn mẫu kia cũng từng nói câu này! Nội tâm ông ta chấn động, liệu Beni Gesserit và Tôn mẫu có khả năng liên kết với nhau không? Taraza tuy căm ghét những người đàn bà kia đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng những mụ phù thủy này thì khi nào mới đáng tin được?
Vafou lại một lần nữa cân nhắc, liệu mình có dám hy sinh bản thân để tiêu diệt mụ phù thủy này không. Nhưng có ích gì chứ? Bà ta đã biết những gì, những mụ phù thủy khác chắc chắn cũng đã biết, giết bà ta chỉ càng dễ rước họa vào thân. Những mụ phù thủy này nội bộ tranh cãi không dứt, nhưng đây cũng có thể là đòn nghi binh.
Taraza nói: "Ngài muốn chúng tôi chia sẻ điều gì. Nếu tôi đưa cho các người vài hệ gen nhân loại phẩm chất vàng của chúng tôi, ngài thấy thế nào?"
Vafou rõ ràng đã nảy sinh hứng thú với đề nghị này.
Ông ta nói: "Tại sao chúng tôi phải đến tìm bà để đòi thứ này? Chúng tôi có các trạm nuôi cấy riêng, mẫu gen có ở khắp nơi."
"Mẫu gen gì cơ?" Cô hỏi.
Ngõa phu thở dài một tiếng, Benni Gesserit luôn sắc sảo và thấu đáo như vậy. Anh cảm thấy đối phương có lẽ đã đoán ra được vài điều nên mới tự nhiên dẫn dắt đến chủ đề này. Sự đã rồi, có hối tiếc cũng vô ích. Người Telal hiểu rõ những mật ngữ của sự sống, họ chẳng mấy hứng thú với hệ gen nhân loại hoang dã, nên suy luận của cô (hoặc có thể là tin báo từ nội gián!) chắc chắn không sai. Tuyệt đối không được xem thường Benni Gesserit, cũng như những sản vật từ chế độ phối giống của họ, nếu không cái kết chắc chắn sẽ chẳng tốt đẹp gì. Trời mới biết có phải chính họ đã tạo ra Muad'Dib và Tiên tri hay không!
"Vậy cô còn muốn gì nữa?" Anh hỏi.
"Cuối cùng cũng chịu nói chuyện tử tế rồi!" Taraza nói, "Chúng ta đều biết rõ, thứ tôi muốn trao cho các người chính là những mẫu vật của hệ gen Atreides." Trong lòng cô thầm nghĩ: "Cứ để hắn mơ mộng đi! Những người phụ nữ đó chỉ có vẻ ngoài của dòng máu Atreides, nhưng tuyệt đối không phải là Atreides thực thụ!"
Ngõa phu cảm thấy nhịp tim mình đập nhanh hơn. Cô ấy thực sự sẽ làm được điều đó sao? Cô có từng nghĩ đến việc người Telal chỉ cần kiểm tra qua những nguyên liệu này là sẽ thu thập được bao nhiêu thông tin hay không?
"Chúng tôi muốn được quyền ưu tiên lựa chọn hậu duệ của họ," Taraza nói.
"Tuyệt đối không được!"
"Vậy hai bên luân phiên chọn theo từng đợt, thế nào?"
"Có thể cân nhắc."
"'Có thể cân nhắc' nghĩa là sao?" Cô nghiêng người về phía trước, nhìn thấy sự hứng thú hiện rõ trên gương mặt Ngõa phu, cô biết thành công đã ở rất gần.
"Các người còn yêu cầu gì nữa?"
"Những mẫu vật của chúng tôi phải được tùy ý sử dụng phòng thí nghiệm gen của các người."
"Đùa gì vậy?" Ngõa phu phẫn nộ lắc đầu. Anh tưởng người Telal sẽ dễ dàng dâng nộp vũ khí mạnh nhất của mình sao?
"Vậy cho chúng tôi một cơ sở Inatala đang hoạt động bình thường cũng được."
Ngõa phu trừng mắt nhìn cô, không nói một lời.
Taraza nhún vai: "Tôi luôn phải thử một chút, biết đâu anh lại đồng ý cho chúng tôi dùng phòng thí nghiệm thì sao."
"Ừ, cô thử xong rồi đó."
Taraza tựa lưng vào ghế, hồi tưởng lại những manh mối vừa phát hiện. Cô vừa dùng những lời lẽ của Thiền Tông để thăm dò, phản ứng của Ngõa phu thật đáng suy ngẫm. Khi nghe câu "Có một vấn đề không thể giải quyết bằng lý trí", cảm xúc của anh xuất hiện một sự dao động vi diệu. Lúc đó, anh như muốn bật dậy ngay lập tức, đôi mắt tràn đầy nghi hoặc. Các vị thần ở trên cao! Chẳng lẽ Ngõa phu bí mật tín ngưỡng Thiền Tông?
Dù nguy hiểm đến đâu, cô cũng phải điều tra cho ra lẽ. Odrade cần phải nắm rõ mọi tình huống, chiếm ưu thế trên mọi phương diện để có thể đối phó thỏa đáng với cục diện tại Rakis.
"Hiện tại, chúng ta chỉ có thể đàm phán đến mức này," Taraza nói, "Đường dài mới biết ngựa hay, chúng ta vẫn còn thời gian để tiếp tục. Hỡi vị thần vô hạn của cõi vô hạn, người ban cho chúng ta vũ trụ vô tận, vạn sự vạn vật đều có thể xảy ra."
Ngõa phu không chút do dự vỗ tay một cái, nói: "Món quà bất ngờ mới là món quà tuyệt vời nhất!"
Taraza thầm nghĩ: Không chỉ dạy Thiền Tông mà còn cả Sufi giáo, không ngờ hắn lại tín ngưỡng cả Sufi giáo! Cô bắt đầu điều chỉnh cách nhìn nhận về người Telal, họ đã âm thầm theo tôn giáo này từ bao giờ?
Taraza thăm dò: "Xét về bản chất, thời gian vốn không tồn tại, chỉ khi quan sát vòng lặp tuần hoàn mới thấy được thời gian."
Ngõa phu đáp: "Hệ sao Laoj là một vòng lặp, tất cả vũ trụ đều là vòng lặp." Anh nín thở, chờ đợi phản hồi từ cô.
"Vòng lặp là trạng thái khép kín," Taraza vừa tìm kiếm cách diễn đạt phù hợp trong các ký ức khác, vừa thận trọng nói, "Mọi sự vật hữu hạn khép kín đều phải mở ra, để trở thành hình thức vô hạn."
Ngõa phu ngửa lòng bàn tay, giơ hai tay lên rồi đặt lên đầu gối, hai vai vẫn căng cứng như lúc nãy. "Tại sao lúc đầu cô không nói những lời này?" Anh hỏi.
Taraza tự nhắc nhở bản thân: Mình phải vô cùng cẩn trọng. Cô cần suy xét kỹ lưỡng từng cử chỉ và lời nói của Ngõa phu.
"Chúng ta phải nói chuyện thẳng thắn thì những lời vừa rồi mới có ý nghĩa. Dù vậy, chúng ta cũng chỉ có thể giao tiếp bằng ngôn ngữ mà thôi."
Lời nói và hành động của Taraza khiến Ngõa phu dường như hiểu ra vài điều, nhưng anh hy vọng có thể nhìn thấy bằng chứng xác thực hơn trên gương mặt của Benni Gesserit này. Anh tự nhủ, cô ta là một kẻ thao túng, tuyệt đối không thể tin tưởng những người này... Nhưng nếu cô ta cũng tin vào sự "tái sinh của Thần đế" thì sao...
"Chủ thần phái Tiên tri đến Rakis, chẳng phải là để thử thách và giáo huấn chúng ta sao?" Anh hỏi.
Taraza chìm vào trầm tư trong những ký ức khác. Tiên tri trên Rakis? Muad'Dib? Không đúng... Điều này không khớp với những gì liên quan đến Sufi giáo và Thiền Tông...
"Tín điều của bạo quân!" Môi cô mím chặt thành một đường thẳng. "Những việc không thể kiểm soát, bắt buộc phải chấp nhận." Cô nói.
"Bởi vì đây chắc chắn là việc làm của Thần chủ." Vafou đáp.
Những lời kiểu này Taraza đã nghe không biết bao nhiêu lần, những hạng người như vậy cô cũng đã gặp không ít. Đội Hộ sứ đã giúp cô hiểu rõ tường tận từng tôn giáo đã biết, những ký ức khác đã lấp đầy các khoảng trống liên quan, củng cố sự hiểu biết của cô về tôn giáo. Cô cảm thấy mình nhất định phải tìm mọi cách để rời khỏi khoang tàu này một cách an toàn, phải cảnh báo cho Odrade!
"Tôi có một đề nghị, không biết có nên nói hay không." Taraza hỏi.
Vafou lịch sự gật đầu.
"Mối quan hệ giữa chúng ta có lẽ không đơn giản như chúng ta tưởng." Cô nói, "Tôi muốn mời ngài đến một pháo đài của Bene Gesserit tại Rakis, chỉ huy trưởng của chúng tôi ở đó sẽ tiếp đón ngài."
"Là Othym?" Ngài hỏi.
"Không phải." Taraza nói dối, "Nhưng tôi chắc chắn sẽ thông báo nhu cầu của ngài cho Mẹ bề trên."
"Tôi sẽ chuẩn bị sẵn những thứ ngài cần." Ngài nói, "Tại sao thương vụ này lại phải đến Rakis để bàn bạc?"
"Chẳng phải nơi đó rất thích hợp sao?" Cô hỏi, "Quê hương của nhà tiên tri, không ai có thể làm giả được."
Vafou tựa lưng vào ghế, hai cánh tay thả lỏng đặt trên đùi. Taraza đương nhiên biết nên ứng phó thế nào, cô không ngờ ngài lại thẳng thắn nói ra những lời như vậy.
Taraza đứng dậy: "Mỗi người chúng ta đều sẽ tự mình lắng nghe sự chúc phúc và mệnh lệnh của Thần chủ."
Cô nghĩ: Chúng ta đang lắng nghe thánh âm của Thần chủ tại cộng đồng Kor. Cô ngẩng đầu nhìn ngài, trong lòng tự nhắc nhở bản thân rằng ngài là một người Fremen. Tuyệt đối không được tin những người này! Phải hết sức cẩn thận! Người phụ nữ này dù sao cũng là phù thủy của Bene Gesserit, họ có thể tạo ra tôn giáo để đạt được mục đích của mình, rất nhiều người đều biết chuyện này. Họ là những người Fremen!
Taraza đi đến bên cửa khoang, mở cửa, ra hiệu an toàn. Cô quay người lại, đối diện với Vafou vẫn chưa đứng dậy. Cô nghĩ: Ngài vẫn chưa nhìn thấu ý đồ thật sự của chúng ta. Những người chúng ta phái đến cho ngài nhất định phải được tuyển chọn nghiêm ngặt, tuyệt đối không được để ngài cảm thấy mình đã trở thành mồi nhử của chúng ta.
Ngài bình tĩnh nhìn chằm chằm vào Taraza.
Cô thầm nghĩ: Vị tôn chủ này trông thật điềm tĩnh, nhưng ngài vẫn không thoát khỏi cái bẫy của chúng ta! Hội Chị em và người Tleilaxu kết minh, chuyện này sẽ thu hút sự chú ý của bên ngoài, nhưng chúng ta mới là người quyết định!
"Hẹn gặp ở Rakis." Cô nói.