"Các người tin vào sự ổn định, tin vào tính chất tuyệt đối của vạn vật, chẳng khác nào phủ nhận mọi chuyển động hướng về phía trước hoặc phía sau! Trong ý thức của chính mình, các người xây dựng nên một vũ trụ tĩnh tại, nhưng các người lại không thể nhìn thấy sự vận động. Năng lực cảm nhận của các người đã hạn chế sự phát triển và biến hóa của chính nó. Một khi vạn vật biến hóa, cái vũ trụ tuyệt đối kia của các người sẽ tiêu tan, và các người sẽ không còn cách nào cảm nhận được vũ trụ đó nữa. Vũ trụ ấy đã thoát ly khỏi phạm vi cảm nhận và phạm vi lý giải của các người." —— "Tuyên ngôn của Bene Gesserit", bản thảo sơ bộ, lưu trữ bởi Bene Gesserit.
Taraza ôm đầu bằng cả hai tay, lòng bàn tay ấn chặt lên hai bên thái dương, ngay cả những ngón tay cô cũng cảm nhận được sự mệt mỏi ở đó, toàn bộ đầu óc đều kiệt quệ đến cùng cực. Cô chớp mắt vài cái, rồi chìm vào trạng thái thả lỏng mê man, vị trí mà hai tay đang ấn chặt chính là tiêu điểm duy nhất của ý thức cơ thể.
Một trăm nhịp tim.
Từ khi còn rất nhỏ, cô đã học được bí quyết này của Bene Gesserit và thường xuyên vận dụng nó sau này. Đúng một trăm nhịp, nhiều năm trôi qua, trong cơ thể cô đã hình thành một bộ máy nhịp điệu tiềm thức, có thể tự động đập theo nhịp tim.
Cô đếm đến một trăm, mở mắt ra, cảm thấy đầu óc tỉnh táo hơn đôi chút. Cô hy vọng mình ít nhất có thể làm việc thêm hai giờ nữa, rồi mới kiệt sức mà chìm vào giấc ngủ. Trong cuộc đời này, một trăm nhịp tim ấy đã giúp cô tiết kiệm được khoảng thời gian nghỉ ngơi tích lũy qua nhiều năm.
Thế nhưng, tối nay, sau khi nhớ lại phương pháp trấn tĩnh thường dùng này, ký ức của cô lại xoay vần quay về quá khứ. Trong vô thức, cô bị ký ức dẫn dắt trở lại thời thơ ấu, trở về căn ký túc xá đó. Mỗi tối, trên hành lang ký túc xá lại có giám thị Polan đi tuần tra, ngăn không cho bất kỳ ai không nằm yên trên giường ngủ.
Polan, giám thị trực đêm, cái tên này đã rất nhiều năm không xuất hiện trong ký ức của Taraza.
Nhiều năm qua, Taraza chưa từng nghĩ đến cái tên này. Polan vóc người thấp bé, thân hình béo mập, chưa bao giờ vượt qua được các bài kiểm tra của Hội Chị Em. Nguyên nhân thất bại không chỉ vì lý do đó, nhưng các bác sĩ y tế và bác sĩ Suk của họ đã phát hiện ra một vài manh mối, Hội Chị Em chưa bao giờ cho phép bà trải qua nỗi đau của Hương dược. Bà hiểu rõ khiếm khuyết của mình và cũng không hề né tránh. Khi mới mười mấy tuổi, bà đã phát hiện ra vấn đề này —— chứng u thần kinh định kỳ, mỗi khi bà sắp chìm vào giấc ngủ, căn bệnh này lại tái phát. Nguyên nhân sâu xa của khối u vẫn chưa được làm rõ, nhưng bà đã mất đi khả năng sinh sản vì nó. Chính vì những khối u này, Polan không thể ngủ vào ban đêm, nhiệm vụ tuần tra đêm đương nhiên rơi xuống vai bà.
Polan còn có những khuyết điểm khác, nhưng không bị cấp trên phát hiện. Nếu có đứa trẻ nào chưa ngủ, lén lút lẻn vào nhà vệ sinh, thì có thể trò chuyện với Polan một lát. Trẻ con chỉ hỏi những câu hỏi đơn giản, Polan cũng chỉ trả lời bằng những đáp án đơn giản, nhưng đôi khi bà cũng kể cho chúng nghe vài điều hữu ích. Taraza chính là học được bí quyết thả lỏng này từ bà.
Một buổi sáng nọ, một cô bé lớn tuổi hơn phát hiện Polan đã chết trong nhà vệ sinh. Chứng u thần kinh của vị giám thị trực đêm này là triệu chứng của một loại khiếm khuyết chết người nào đó, sự việc này liên quan đến nội dung được Hội Chị Em ghi chép lại rất nhiều, chủ yếu đã thu hút sự chú ý của các Mẹ Bề Trên.
Trước khi các Mẹ Bề Trên đạt đến giai đoạn giữa hoặc cuối của quá trình "Thị tế", Bene Gesserit thường không sắp xếp chương trình "Giáo dục về cái chết cá nhân" hoàn chỉnh, vì vậy Taraza lúc đó là lần đầu tiên nhìn thấy người chết. Polan lúc đó nửa thân người gục dưới bồn rửa mặt, má áp sát vào sàn gạch men, tay trái kẹt trong đường ống thoát nước. Bà muốn rút tay ra, nhưng lại lìa đời ngay lúc đó, giống như một con côn trùng trong hổ phách, giữ nguyên tư thế cuối cùng trước khi chết.
Họ lật người Polan lại, khiêng bà ra ngoài, Taraza nhìn thấy vết hằn màu đỏ trên má bà. Giám thị ban ngày xuất phát từ góc độ chủ nghĩa thực dụng, đã giải thích khoa học về vết hằn này. Những đứa trẻ này trong tương lai đều có khả năng trở thành Mẹ Bề Trên, tất cả những sự việc chúng trải qua đều có thể biến thành dữ liệu, để phục vụ cho việc "đối thoại với cái chết" trong giai đoạn Thị tế sau này.
Ca làm việc.
Taraza ngồi bên chiếc bàn trong thánh điện, tâm trí ngập tràn những ký ức từ nhiều năm trước. Bà buộc phải tập trung cao độ để xua tan những hình ảnh đó, nhằm giữ sự tỉnh táo xử lý công việc hiện tại. Những bài học quá nhiều, ký ức quá phong phú đến mức đáng sợ, lưu trữ biết bao cuộc đời. Nhìn những thứ trước mắt, bà một lần nữa cảm nhận được ý nghĩa của sự tồn tại. Còn rất nhiều việc phải làm, còn nhiều người cần đến bà. Nghĩ đến đây, Taraza cúi người, khẩn trương bắt tay vào công việc.
Thật phiền phức! Kẻ linh hồn đó nhất định phải được huấn luyện tại Gammu. Đổi sang bất cứ nơi nào khác đều không được! Chỉ khi tiếp xúc với vùng đất quen thuộc, nó mới có thể khôi phục những ký ức nguyên bản.
Phái Basumali đến Gammu là một nước đi sáng suốt, nếu Murbella thực sự tìm thấy nơi ẩn náu đó... Nếu chuẩn bị hành động ngay bây giờ, chắc chắn sẽ rất cần viện trợ. Liệu đã đến lúc kiểm chứng tầm nhìn xa trông rộng của mình chưa? Bà lại một lần nữa suy ngẫm về vấn đề này. Quá nguy hiểm! Hơn nữa, người Tleilaxu đã biết về những linh hồn dự phòng mà họ có thể cần.
"Hãy chuẩn bị sẵn sàng, chờ đợi giao hàng."
Tư duy của bà đột ngột chuyển sang vấn đề của Rakis. Đuai-kna, kẻ ngốc nghếch đó, lẽ ra trước kia phải giám sát chặt chẽ hơn. Một kẻ giả dạng có thể đóng vai được bao lâu nữa? Tuy nhiên, dù Odrade tự ý hành động, nhưng bà ấy đã đưa ra một quyết định tuyệt vời, đẩy người Tleilaxu vào tình thế không thể phòng thủ. Một khi đại tư tế giả bị vạch trần, Bene Tleilax sẽ trở thành mục tiêu công kích của tất cả.
Trò chơi này vốn dĩ chỉ là chuyện ngoài ý muốn, nhưng giờ đã trở nên vô cùng tinh vi. Trong bao nhiêu thế kỷ qua, họ luôn liên minh với nhau để dẫn dụ giáo hội của Rakis vào tròng, nhưng giờ thì khác rồi! Người Tleilaxu chắc chắn tưởng rằng Hội Chị Em đã để mắt đến họ. Odrade đã dựng lên một liên minh tam giác, những tư tế đó tất nhiên nghĩ rằng tất cả các thánh mẫu đều sẵn lòng đưa ra lời thề cung thần, phụng thờ thần phân liệt, hội đồng tư tế chắc chắn sẽ vui mừng đến mức không khép nổi miệng. Người Tleilaxu thực sự đã nhìn thấy cơ hội độc chiếm Melange, họ nghĩ rằng cuối cùng mình cũng có thể kiểm soát được nguồn sản xuất này.
Taraza nghe thấy tiếng gõ cửa, biết ngay là tu sĩ mang trà đến. Đây đã thành quy củ, hễ vị đại thánh mẫu này thức đêm làm việc, tu sĩ sẽ mang trà tới. Trên bàn đặt một chiếc đồng hồ Ixi, bà liếc nhìn: 1:23:11 sáng, sai số của loại thiết bị này một trăm năm cũng không quá một giây.
Bà lên tiếng, tu sĩ ngoài cửa đáp lời rồi bước vào. Cô gái tóc vàng da trắng, ánh mắt bình tĩnh, quan sát nhạy bén. Cô đi đến bên cạnh Taraza, cúi người bày biện các món đồ trên khay trà. Taraza không bận tâm đến cô gái, toàn tâm toàn ý dán mắt vào phần công việc còn dang dở. Còn quá nhiều việc phải làm, công việc quan trọng hơn giấc ngủ nhiều. Nhưng đầu bà bắt đầu đau nhức, một cơn chóng mặt ập đến, như thể đại não sắp mất đi ý thức. Bà biết uống trà có thể làm dịu đi sự khó chịu này. Bà đã ép bản thân vào trạng thái kiệt quệ, giờ đến việc đứng thẳng cũng trở thành vấn đề, chỉ có nghỉ ngơi một chút mới có thể phục hồi bình thường.
Taraza cảm thấy cơ bắp vai và lưng mình đang co giật không tự chủ. Tu sĩ vừa định rời đi liền bị bà gọi lại: "Em gái, lại đây xoa bóp lưng cho ta."
Đôi tay khéo léo của tu sĩ chậm rãi xoa bóp vùng lưng, từng chút một làm giãn các cơ đang căng cứng. Cô gái này không tệ, Taraza nghĩ vậy rồi mỉm cười, cô ấy chắc chắn sẽ không tầm thường, bên cạnh đại thánh mẫu làm sao có thể là kẻ nhàn rỗi.
Sau khi cô gái rời đi, Taraza lặng lẽ ngồi đó, chìm sâu vào suy tư. Thời gian quá gấp rút, bà không muốn ngủ thêm dù chỉ một phút. Nhưng giấc ngủ luôn là điều không thể tránh khỏi, cơ thể bà cuối cùng cũng đưa ra yêu cầu không thể khước từ. Bà đã tiêu hao quá nhiều tinh lực, đây không còn là vấn đề có thể phục hồi dễ dàng trong vài ba ngày nữa. Taraza đứng dậy đi thẳng vào phòng ngủ nhỏ ở cuối đại sảnh, tách trà trên bàn vẫn chưa uống một ngụm nào. Bà dặn dò lính canh đêm gọi mình dậy vào lúc mười một giờ sáng, rồi nằm nguyên quần áo trên chiếc giường cứng.
Bà lặng lẽ điều chỉnh hơi thở, tách biệt các giác quan khỏi những yếu tố gây nhiễu, tiến vào trạng thái trung gian.
Cơn buồn ngủ không ập đến.
Bà sử dụng mọi phương pháp tự thôi miên, nhưng cơn buồn ngủ vẫn không xuất hiện.
Taraza nằm trên giường rất lâu, cuối cùng nhận ra dù dùng cách nào, bà cũng không thể chìm vào giấc ngủ. Trạng thái trung gian cần phải phục hồi trạng thái của bà trước, trong khi đại não lúc này vẫn đang vận hành tích cực.
Gã chưa bao giờ coi giáo hội của Lạp Khoa Tư là một vấn đề trọng yếu, những kẻ tín đồ đó đã mê muội vào tôn giáo, chỉ cần dùng thủ đoạn tôn giáo là có thể thao túng. Trong mắt chúng, Beni Gesserit chủ yếu là một thế lực có thể giúp chúng đẩy mạnh giáo nghĩa. Chúng cứ việc giữ lấy suy nghĩ đó, như vậy lại vừa vặn trúng ý đồ của Hội Chị Em, ngăn cản chúng nhận ra mục đích thực sự của hội.
Mễ Lặc Tư Đặc Cách, lão già này! Đã ba tháng rồi, không có lấy một chút tin tức, phía Bá Tư Mã Lợi Na cũng chẳng có tin gì khả quan. Bề mặt hành tinh đã bị thiêu rụi, đó là dấu hiệu cho thấy không có tàu vũ trụ nào cất cánh. Rốt cuộc Đặc Cách có khả năng đã đi đâu? Tử Linh chưa chắc đã chết. Trước đây Đặc Cách chưa từng làm ra chuyện như vậy, nhiều năm qua gã luôn rất đáng tin cậy. Gã để Đặc Cách thực hiện nhiệm vụ này chính là vì điều đó, cũng vì năng lực quân sự của gã, và còn vì gã giống hệt Công tước Lôi Thác quá cố, những yếu tố này đều là do bọn họ một tay sắp đặt.
Đặc Cách và Lư Tây Lạp, một tổ hợp hợp tác tuyệt vời.
Nếu Tử Linh chưa chết, liệu có phải đã thoát khỏi phạm vi kiểm soát của bọn họ? Liệu có rơi vào tay người Đặc Lai Lạp hoặc những kẻ Ly Tán không? Rất nhiều khả năng. Nhiều năm qua Đặc Cách luôn rất đáng tin cậy. Bặt vô âm tín, chẳng lẽ bặt vô âm tín là để báo cho ta điều gì sao? Là muốn báo cho ta điều gì đây?
Thi Vạn Ngu và Mạt Đặc Lâm đều đã chết, những chuyện xảy ra trên Già Mục mang theo chút mùi vị âm mưu. Chẳng lẽ Đặc Cách là gián điệp mà kẻ địch đã cài cắm vào Hội Chị Em từ lâu? Tuyệt đối không thể nào! Tình hình gia đình của gã có thể bác bỏ sự nghi ngờ này, con gái và người nhà của Đặc Cách cũng như bao người khác, hoàn toàn không hiểu rõ công việc của gã.
Đã qua ba tháng rồi, không có bất kỳ tin tức nào.
Cẩn thận, gã từng cảnh báo Đặc Cách khi bảo vệ Tử Linh phải hết sức cẩn trọng. Những chuyện xảy ra tại Già Mục chủ bảo, Đặc Cách đã dự liệu trước, báo cáo cuối cùng của Thi Vạn Ngu đã rất rõ ràng.
Đặc Cách và Lư Tây Lạp rốt cuộc đã đưa Tử Linh đi đâu?
Chúng tìm thấy tàu vũ trụ ở đâu? Hai người bọn họ âm thầm phản bội?
Tư duy của Tháp Lạp Trát không ngừng xoay quanh những nghi vấn trong thâm tâm. Chẳng lẽ là chiêu trò của Âu Đức Lôi Địch? Vậy đồng phạm của hắn là ai? Lư Tây Lạp? Âu Đức Lôi Địch và Lư Tây Lạp chỉ gặp nhau đúng một lần ở Già Mục, trước đó chưa từng gặp mặt. Chẳng lẽ bọn họ đã gặp nhau trước đó? Chẳng lẽ có người cấu kết bí mật với Âu Đức Lôi Địch? Âu Đức Lôi Địch không có dấu hiệu như vậy, nhưng bằng chứng ở đâu? Gã chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của Lư Tây Lạp, cả hai người đều luôn nghiêm túc chấp hành nhiệm vụ của mình. Thế nhưng, dù hai người có âm thầm mưu phản, họ vẫn sẽ chấp hành nghiêm ngặt nhiệm vụ được giao.
Sự thật! Tháp Lạp Trát khẩn thiết cần hiểu rõ sự thật! Gã nghe thấy tiếng áo choàng ma sát vào giường, âm thanh này cùng với nỗi lo âu tràn ngập đã phá vỡ trạng thái ý thức tách biệt cảm quan. Tháp Lạp Trát từ bỏ nỗ lực vô ích, để bản thân bình tĩnh lại, chờ đợi tiến vào trạng thái thả lỏng.
Phải thả lỏng trước, rồi mới có thể chìm vào giấc ngủ.
Phi thuyền của những kẻ Ly Tán lướt nhanh trong bộ não mệt mỏi của Tháp Lạp Trát, chúng cưỡi vô số tàu vũ trụ quay trở lại. Chẳng lẽ Đặc Cách lấy được phi thuyền từ chỗ bọn chúng? Tháp Lạp Trát lặng lẽ suy ngẫm về khả năng này, đồng thời cũng lặng lẽ suy ngẫm về khả năng tại Già Mục và những nơi khác. Gã muốn đếm từng chiếc phi thuyền trong đầu, nhưng cách bay của chúng hoàn toàn không có trật tự, thực sự không có lợi cho việc dẫn dắt giấc ngủ. Tháp Lạp Trát bất động, nhưng đột nhiên hiểu ra một điều.
Tư duy sâu thẳm nhất của gã vẫn luôn muốn nói cho gã biết một điều gì đó, sự mệt mỏi đã cản trở việc giao lưu giữa tư duy sâu thẳm và ý thức bề mặt, nhưng hiện tại gã đã ngồi dậy, hoàn toàn tỉnh táo.
Người Đặc Lai Lạp vẫn luôn giao thiệp với những kẻ Ly Tán trở về, cùng với những ả Tôn Mẫu tiện nhân đó, còn có cả Beni Đặc Lai Lạp trở về. Tháp Lạp Trát cảm thấy những việc này là cùng một bàn cờ, những kẻ Ly Tán trở về không chỉ vì muốn tìm hiểu nguồn gốc của chúng. Ngoài hy vọng đoàn kết nhân loại lại một lần nữa, chắc chắn chúng còn có động cơ khác, những ả Tôn Mẫu trở về đó, hiển nhiên là đang huyễn tưởng chinh phục nhân loại.
Nhưng nếu những người Đặc Lai Lạp Ly Tán lúc đầu không nắm giữ được bí mật của Y Nạp Thập Lạc Quán thì sao? Vậy thì thế nào? Nếu vậy, phải cân nhắc đến vấn đề Mỹ Lang Chi. Những ả tiện nhân mắt màu cam đó hiển nhiên đã sử dụng một loại sản phẩm thế hệ không phù hợp. Những kẻ Ly Tán có thể vẫn chưa giải mã được bí mật của quán bồi thực người Đặc Lai Lạp, nhưng chắc chắn chúng sẽ biết thông tin liên quan, hơn nữa còn muốn tạo ra một cái mới. Nhưng nếu chúng thất bại, vậy thì Mỹ Lang Chi lại trở thành vấn đề!
Gã bắt đầu cân nhắc loại suy đoán này.
Nếu những người lưu vong đã dùng hết số hương liệu chính gốc mà tổ tiên mang theo, vậy họ lấy nguồn cung từ đâu? Từ những con sâu của Rakis hay từ những người Beni-Tleilax nguyên bản? Những kẻ đó chắc chắn không dám phơi bày ý đồ thực sự, vì tổ tiên của chúng từng tin rằng sâu cát không thể di chuyển sang các hành tinh khác. Liệu những người lưu vong có tìm được hành tinh thích hợp để sâu cát sinh sống hay không? Tất nhiên, đó chỉ là một khả năng. Họ bắt đầu mặc cả với người Tleilax, nhưng có lẽ đó chỉ là màn kịch, Rakis mới là mục tiêu thực sự của họ. Cũng có khả năng Rakis mới là màn kịch, còn người Tleilax mới là đích đến cuối cùng.
Tài sản có thể vận chuyển được.
Bà đã xem báo cáo của Teg, biết rõ Giedi Prime đã tích lũy được bao nhiêu tài sản. Những người lưu vong trở về, kẻ thì có tiền, kẻ thì nắm giữ các quân bài có thể chuyển nhượng; nhìn vào hoạt động ngân hàng là có thể thấy rõ những điều này.
Nhưng thứ hàng hóa nào có thể cứng rắn hơn cả hương liệu?
Tài sản. Tất nhiên là tài sản. Dù quân bài đó là gì, cuộc mặc cả đã bắt đầu rồi.
Lúc này, Taraza nhận thấy có người đang nói chuyện bên ngoài, vệ binh canh cửa đang tranh cãi với ai đó. Giọng của cả hai không lớn, nhưng Taraza nghe rõ nội dung cuộc đối thoại, lập tức tỉnh táo hoàn toàn.
Vệ binh nói: "Chủ mẫu dặn đến gần trưa mai mới được gọi bà ấy dậy."
Người kia hạ thấp giọng: "Bà ấy dặn tôi là vừa về tới nơi phải cho bà ấy biết ngay."
"Tôi đã nói với anh rồi, chủ mẫu rất mệt, bà ấy cần..."
"Bà ấy cần chúng ta tuân lệnh! Mau đi báo với bà ấy là tôi đã về!"
Taraza ngồi dậy, thả hai chân xuống, cẩn thận đặt bàn chân lên sàn. Trời ạ! Hai đầu gối đau nhức dữ dội, nhưng bà không nhận ra ai đang tranh cãi với hộ vệ của mình, trong lòng vô cùng sốt ruột.
Mình đã dặn ai là vừa về tới nơi sẽ... Darwi Odrade!
"Ta tỉnh rồi." Taraza hét lên về phía cửa.
Cửa mở, vệ binh thò nửa người vào, nói: "Đại thánh mẫu, Darwi Odrade đã từ Giedi Prime trở về."
"Mau cho cô ấy vào." Taraza khởi động chiếc đèn cầu ở đầu giường, ánh sáng vàng xua tan bóng tối trong phòng.
Darwi Odrade bước vào phòng, đóng cửa lại, chủ động nhấn nút cách âm trên cửa, mọi âm thanh bên ngoài lập tức biến mất.
Chuyện mà người khác không thể biết? Xem ra không phải tin tốt lành gì.
Bà ngước nhìn Darwi Odrade. Cô gái trẻ dáng người không cao, vóc dáng mảnh mai, khuôn mặt hình tam giác ngược với những đường nét rõ ràng, trán cao, tóc vàng kim. Khoảng cách giữa hai mắt khá rộng, đôi mắt màu xanh lục, ánh nhìn cảnh giác và sắc sảo. Nhìn dáng vẻ này, bảo cô gánh vác trọng trách của Bashar thì có vẻ còn quá sớm, nhưng khi Teg ở Arrakis, tuổi đời của ông còn trẻ hơn cô bây giờ. Chúng ta không còn trẻ nữa, chết tiệt thật. Bà ép mình thả lỏng, tự nhủ rằng đây là người do chính tay Teg huấn luyện, Teg đặt trọn niềm tin vào cô, tạm thời có thể tin tưởng vào lòng trung thành và năng lực của cô.
"Tin xấu gì vậy?" Taraza hỏi.
Darwi Odrade hắng giọng: "Báo cáo chủ mẫu, trên Giedi Prime vẫn chưa phát hiện tung tích của Bashar và đoàn người." Giọng cô trầm thấp, đầy vẻ nam tính.
Taraza thầm nghĩ: Đây chưa phải là tin xấu nhất. Bà nhìn rõ sự căng thẳng của Darwi Odrade.
"Còn gì nữa? Các người hẳn đã kiểm tra xong đống đổ nát của tòa lâu đài rồi chứ?"
"Không ai sống sót." Cô nói, "Bên tấn công không để lại một người sống nào."
"Người Tleilax?"
"Có khả năng."
"Vẫn chưa xác định được?"
"Bên tấn công sử dụng loại bom Ixi mới, loại 12-uuli, tôi... tôi nghĩ đối phương có lẽ muốn dùng thứ này để đánh lạc hướng chúng ta. Trên đầu của Thi Wan-gu cũng phát hiện ra lỗ thăm dò do máy móc tạo ra."
"Còn về Matalin thì sao?"
"Báo cáo của Thi Wan-gu hoàn toàn chính xác, cô ấy đã cho nổ tung con tàu nhử địch, cùng chết với đội truy đuổi của đối phương. Họ xác định danh tính của cô ấy dựa trên hai ngón tay và một con mắt còn nguyên vẹn, hoàn toàn không có cách nào dò tìm ký ức."
"Nhưng cô vẫn còn những điểm chưa chắc chắn! Lập tức đi làm cho rõ!"
"Thi Wan-gu đã để lại một thông điệp, chỉ chúng ta mới có thể hiểu được."
"Cô ấy để lại ký hiệu trên đồ đạc sao?"
"Báo cáo chủ mẫu, cô ấy để lại ký hiệu trên đồ đạc, hơn nữa..."
"Điều đó chứng tỏ cô ấy đã biết trước mình sẽ bị tập kích, và có thời gian để lại tin nhắn cho chúng ta. Tôi đã xem báo cáo trước đó của cô, vụ tấn công lần này gây thiệt hại vô cùng nghiêm trọng."
"Cuộc tấn công diễn ra rất chớp nhoáng, lực lượng hai bên chênh lệch quá lớn, bên tấn công hoàn toàn không có ý định bắt tù binh."
"Trong tin nhắn cô ấy nói gì?"
"Đồ khốn."
Dù Taraza đã biết trước Thi Vạn Ngu sẽ thốt ra hai từ này, nhưng bà vẫn không khỏi chấn động. Bà gần như vắt kiệt chút sức lực cuối cùng mới có thể kìm nén được cảm xúc trong lòng. Chuyện chẳng lành rồi, Taraza thở dài một tiếng. Cho đến trước lúc lâm chung, Thi Vạn Ngu vẫn phản đối kế hoạch của bà, nhưng sau khi biết mình không thể thoát khỏi kiếp nạn, bà ta đã đưa ra một quyết định chính xác. Bà ta biết mình không còn cơ hội chuyển giao ký ức cuộc đời cho một Thánh Mẫu khác, nên vì lòng trung thành cơ bản nhất, bà ta đã làm điều đó. Nếu bản thân không thể làm gì được nữa, thì hãy để các chị em khác có sự phòng bị, ngăn cản kẻ địch.
Có thể thấy, những Tôn Mẫu kia đã bắt đầu hành động!
Taraza hỏi: "Kết quả tìm kiếm Tử Linh thế nào?"
"Báo cáo chủ mẫu, trước khi chúng ta đến, khu vực đó đã có người lục soát qua. Ngoài ra, rất nhiều cây cối, đá tảng và bụi rậm đều để lại dấu vết bị thiêu rụi."
"Một chiếc tàu không người lái?"
"Dấu vết để lại đúng là của tàu không người lái."
Taraza gật đầu, chẳng lẽ đây là thông điệp không lời mà lão già kia để lại?
"Các người kiểm tra khu vực đó kỹ đến mức nào?"
"Tôi đã bay qua đó, nhưng chỉ là bay tuần tra thông thường."
Taraza chỉ vào chiếc ghế gần chân giường, ra hiệu cho Basumali ngồi xuống: "Ngồi xuống đi, thả lỏng một chút. Tôi muốn nhờ cậu đoán thử xem."
Basumali thận trọng ngồi xuống ghế, hỏi: "Đoán gì ạ?"
"Cậu là học trò đắc ý của ông ấy, giả sử cậu là Miles Teg, cậu biết mình buộc phải đưa Tử Linh rời khỏi tòa lâu đài, nhưng xung quanh không thể tin tưởng hoàn toàn bất kỳ ai, bao gồm cả Lucilla. Trong tình huống này, cậu sẽ làm gì?"
"Đương nhiên là sẽ thực hiện những hành động nằm ngoài dự đoán."
"Không sai."
Basumali xoa cằm, rồi nói: "Tôi tin tưởng Matalin, hoàn toàn tin tưởng cô ấy."
"Được, vậy hai người sẽ lên kế hoạch thế nào?"
"Matalin sinh ra và lớn lên ở Giedi."
Bà nói: "Tôi cũng đang nghĩ về chuyện này."
Basumali nhìn xuống sàn nhà, nói: "Tôi và Matalin sẽ sớm lập ra một phương án khẩn cấp, tôi thường luôn chuẩn bị sẵn các phương án dự phòng."
"Đúng vậy, bây giờ, phương án đó. Hai người sẽ lên kế hoạch ra sao?"
"Tại sao Matalin lại tự sát?" Basumali hỏi.
"Cậu chắc chắn đó là sự thật?"
"Ngài đã xem báo cáo rồi, Thi Vạn Ngu và vài người khác đều rất khẳng định. Tôi cũng đồng tình với cách nói này, Matalin trung thành tận tụy, hoàn toàn có khả năng làm chuyện đó vì vị Bashar của mình."
"Vì cậu! Bây giờ cậu chính là Miles Teg. Cậu và Matalin đã thiết kế phương án khẩn cấp gì?"
"Tôi chắc chắn sẽ không cố ý để Matalin đi chịu chết."
"Trừ khi?"
"Trừ khi cô ấy tự ý hành động. Cô ấy có khả năng làm chuyện đó, với điều kiện phương án là do cô ấy thiết kế, chứ không phải... tôi. Cô ấy có thể làm vậy để bảo vệ tôi, ngăn người khác nhận ra kế hoạch của chúng tôi."
"Matalin đã gọi một chiếc tàu không người lái đến, sao chúng ta lại không hề hay biết?"
"Matalin là người bản địa của hành tinh Giedi. Khi hành tinh này còn được gọi là hành tinh chủ của nhà Harkonnen, gia tộc cô ấy đã đến đây rồi."
Taraza nhắm mắt lại, quay đầu sang hướng khác, có vẻ như suy nghĩ của Basumali cũng trùng khớp với những gì bà vừa nghĩ. Chúng ta biết xuất thân của Matalin, nhưng điều đó có liên quan gì đến phương án khẩn cấp của họ? Não bộ của bà từ chối suy luận, đây chính là hậu quả của việc làm việc quá sức, tiêu hao trí lực không kiểm soát! Ánh mắt bà quay lại nhìn Basumali.
"Matalin có tìm cách liên lạc bí mật với gia đình và bạn cũ không?"
"Những người có thể tìm thấy, chúng tôi đều đã hỏi qua rồi."
"Đây là một đầu mối, vẫn còn những người cậu chưa tìm ra."
Basumali nhún vai: "Đúng là vẫn còn người chưa tìm thấy, tôi chưa triển khai hành động theo hướng này."
Taraza hít sâu một hơi: "Quay lại Giedi, bộ phận an ninh cho cậu bao nhiêu người thì cậu mang bấy nhiêu người về đó. Cứ nói với Bellonda đó là lệnh của tôi. Mọi ngành nghề, bất kể sang hèn, đều phải cài cắm nhân sự, tìm ra tất cả những người mà Matalin quen biết. Người nhà còn sống của cô ấy hiện giờ ra sao? Bạn bè thì thế nào? Từng người một, phải lôi ra hết."
"Nếu làm vậy, dù chúng ta có cẩn thận đến đâu cũng sẽ gây ra động tĩnh không nhỏ, sẽ bị người khác phát hiện."
"Phát hiện thì cứ để họ phát hiện, cũng chẳng còn cách nào khác. Ngoài ra, Basumali!"
Bà đứng dậy: "Chủ mẫu có gì căn dặn?"
"Còn những kẻ khác đang tìm kiếm Teg, hành động của cậu phải nhanh hơn bọn họ."
"Tôi có thể huy động các phi công của Nghiệp đoàn Vận tải không?"
"Không được!"
"Vậy tôi phải làm sao..."
"Basumali, nếu Miles, Lucilla và Tử Linh của chúng ta vẫn còn ở trên hành tinh Giedi thì sao?"
"Tôi đã nói với ngài rồi, tôi cho rằng họ chắc chắn sẽ không lên tàu không người lái để rời khỏi Giedi!"
Taraza im lặng một hồi lâu, bà đánh giá người đàn ông đang đứng ở chân giường này. Đây là người do chính tay Miles Teg huấn luyện, học trò đắc ý của lão Bashar, tại sao lại có suy nghĩ như vậy?
Taraza hạ thấp giọng hỏi: "Rồi sao nữa?"
"Giamu vốn có tên là Jedde, là địa bàn của gia tộc Harkonnen."
"Thì đã sao?"
"Họ cực kỳ giàu có, sở hữu nguồn tài chính khổng lồ."
"Ý anh là?"
"Ý tôi là họ hoàn toàn có khả năng xây dựng một trạm vô hiệu hóa... thậm chí là một trạm vô hiệu hóa dạng cầu."
"Hoàn toàn không có ghi chép nào về việc này! Trên hành tinh Giamu có một trạm vô hiệu hóa dạng cầu ư? Người Ixi thậm chí còn chưa từng ám chỉ điều đó. Họ chưa từng thực hiện bất kỳ đợt quét thăm dò nào trên Giamu..."
"Họ có thể hối lộ các đầu mối, thông qua bên thứ ba để thu mua, rồi vận chuyển từng phần một," Bashar nói, "Thời kỳ Đại Hỗn Loạn khiến vũ trụ rơi vào cảnh bất ổn, trước đó lại là hàng ngàn năm dưới ách thống trị của bạo chúa, những chuyện này hoàn toàn có khả năng xảy ra."
"Trong thời kỳ bạo chúa tại vị, gia tộc Harkonnen hoặc là phải ẩn mình, hoặc là mất mạng. Tuy nhiên, tôi thừa nhận họ thực sự có khả năng đã bí mật xây dựng trạm vô hiệu hóa dạng cầu."
Bashar tiếp lời: "Hồ sơ cũng có thể đã bị thất lạc."
"Hồ sơ của chúng ta không thể mất, các chính phủ khác nếu không bị xóa sổ trong giai đoạn lịch sử đó thì cũng không thể làm mất những tài liệu liên quan. Tại sao anh lại suy đoán như vậy?"
"Vì Matarlin."
"Hừ."
Anh ta vội nói: "Nếu có ai đó phát hiện ra thứ này, người dân bản địa ở Giamu có lẽ sẽ biết."
"Có bao nhiêu người bản địa biết được chuyện này? Anh nghĩ họ có thể giữ kín bí mật đó... Ồ! Tôi hiểu ý anh rồi. Nếu đây là bí mật nội bộ của gia tộc Matarlin..."
"Tôi không dám trực tiếp hỏi họ về chuyện này."
"Đương nhiên không thể hỏi trực tiếp! Nhưng các anh định tìm ở đâu... mà không gây kinh động..."
"Trên ngọn núi đó, nơi tàu chiến để lại dấu vết."
"Vậy anh phải đích thân tới đó!"
"Quả thực rất khó để tránh khỏi tai mắt của gián điệp," anh nói, "Trừ khi tôi chỉ mang theo vài người, và giả vờ như đi làm việc khác."
"Việc gì khác?"
"Lắp đặt bia mộ cho lão Bashar."
"Để ám chỉ chúng ta biết ông ta đã hy sinh? Ý tưởng không tồi!"
"Ngài đã cho người của Tarla chuẩn bị linh hồn mới cho chúng tôi rồi."
"Đó chỉ là biện pháp phòng ngừa cơ bản, không có nghĩa là... Bashar, chuyện này cực kỳ nguy hiểm. Tôi cảm thấy chúng ta có thể không qua mắt được những kẻ đang bí mật quan sát anh tại Giamu."
"Tôi và những người đi cùng sẽ tổ chức một đám tang giả như thật."
"Một đám tang giả không nhất định qua mặt được những cặp mắt cảnh giác."
"Ngài không tin vào lòng trung thành của tôi và những người đi cùng sao?"
Taraza mím môi, chìm vào suy tư. Bà tự nhắc nhở bản thân rằng các chị em đã sớm hiểu cách củng cố lòng trung thành trong hệ thống của Bene Gesserit, biết cách tạo ra những cá nhân kiên định như đá tảng. Bashar và Teg đều là những ví dụ điển hình.
Taraza nói: "Phương pháp này có lẽ khả thi." Bà nhìn chằm chằm vào Bashar, thầm tính toán. Đây là môn đồ đắc ý của Teg, phán đoán của anh ta có lẽ là đúng!
"Vậy thuộc hạ xin cáo lui," Bashar nói rồi quay người định rời đi.
"Khoan đã," Taraza lên tiếng.
Bashar quay lại: "Các người đều phải dùng thêm thuốc, tất cả mọi người đều phải uống. Nếu bị những kẻ biến hình — những kẻ biến hình mới — bắt được, các người phải tự hủy não bộ hoặc đâm đầu vào đâu đó, thực hiện các biện pháp dự phòng cần thiết."
Taraza thấy vẻ mặt Bashar đột nhiên lộ ra sự bình tĩnh, liền yên tâm hơn nhiều. Gần đây anh ta có chút đắc ý, vẫn nên kìm hãm sự tự phụ đó lại, tránh việc anh ta hành động khinh suất.