Hang động Thánh Hỏa tại Jordan.
Ngày thứ ba, các thành viên của tổ chức đang quỳ trước ngọn lửa thánh. Ngọn lửa cháy dữ dội hơn bất kỳ thời điểm nào trước đây, màu sắc cũng trắng hơn. Igechir nhìn thấy cánh cửa dẫn vào phòng tưởng niệm phía trước đang mở rộng. Trên bệ thờ thánh đặt trước phòng tưởng niệm, vị cứu thế chủ mới đang nằm đó. Cơ thể của Maria-Benasuek được quấn trong tấm vải liệm trắng, chỉ để lộ khuôn mặt tái nhợt ra bên ngoài. Lớp dầu, thảo dược và hương liệu bôi trên thi thể tỏa ra mùi nồng nặc, hòa quyện với mùi nhang trầm và sáp nến vốn có trong hang động.
Igechir cảm thấy kiệt sức, nhưng đồng thời cũng vô cùng phấn khích. Đến giờ, Omara chắc hẳn đã đánh lạc hướng được Kaptak và Washington, nên anh có thể toàn tâm toàn ý lo liệu việc của Maria. Kể từ ngày cô bị hành quyết đến nay, anh chỉ mới chợp mắt được vài phút, mí mắt gần như không thể mở nổi. Anh rất muốn nghỉ ngơi một chút, nhưng lại sợ bỏ lỡ khoảnh khắc Maria tỉnh lại. Đợi cô tỉnh dậy, vẫy tay giữa ngọn lửa thánh, trách nhiệm hoàn thành lời tiên tri của anh sẽ kết thúc, khi đó anh mới có thể nghỉ ngơi vĩnh viễn.
Kế hoạch diễn ra thuận lợi hơn anh mong đợi. Tu sĩ Bernard không tốn nhiều công sức để dàn xếp việc mua chuộc lính canh. Dù sao thì, khi một cái xác bị đánh cắp khỏi nhà tù, việc họ giả vờ không biết cũng chẳng gây hại gì. Điều này hoàn toàn khác với việc cô thực sự trốn thoát. Theo những lời đồn thổi, thi thể biến mất một cách thần bí chỉ trong chớp mắt. Vì vậy, trong nhà tù lan truyền tin đồn rằng Maria-Benasuek đã sống lại sau khi chết, tự đứng dậy và bước ra ngoài. Igechir mệt mỏi mỉm cười nghĩ thầm, làm sao họ có thể tưởng tượng được sự thật là như thế nào.
Các tu sĩ thuộc hội Olatzba tại Thế giới mới đã sắp xếp để xe cứu thương của nhà tù vận chuyển thi thể đến nhà chứa máy bay tư nhân tại sân bay Logan, từ đó đưa lên máy bay. Tu sĩ Haddad và các huynh đệ của ông tại Thánh địa đã chuẩn bị sẵn các thủ tục cần thiết, vận chuyển "đứa con đã mất" của một huynh đệ về "quê hương" Jordan để mai táng.
Sau khi đến Amman, trực thăng của hội huynh đệ đã vận chuyển thi thể đến Asba-Era. Ngay khi cô nằm an toàn trong hang động Thánh Hỏa, tu sĩ Heklits đã sử dụng dầu nghi lễ, thảo dược và hương liệu đã chuẩn bị sẵn để thực hiện nghi thức xức dầu cho cô. Cuối cùng, gần một ngày sau khi vụ hành quyết diễn ra, Bernard và Luciana đã tháo tấm vải liệm ra khỏi phòng tưởng niệm, quấn lấy vị cứu thế chủ mới từ đầu đến chân, chỉ để lộ khuôn mặt ra ngoài.
Hiện tại không còn việc gì khác để làm. Chỉ còn lại việc canh giữ và cầu nguyện.
Đã là ngày thứ ba, họ vẫn đang chờ đợi.
Igechir điều chỉnh tư thế trên bục cầu nguyện, cử động này khiến các cơ bắp đang tê dại đau nhói, anh cố gắng nhịn không để phát ra tiếng rên. Anh liếc nhìn những người khác đang lặng lẽ canh giữ cùng mình, quan sát xem trên mặt họ có lộ ra vẻ mệt mỏi hay không, để đánh giá mức độ trung thành của họ đối với sự việc này. Tất cả mọi người đều quỳ, bất động, cúi đầu như đang cầu nguyện sâu sắc. Chỉ trừ tu sĩ Bernard. Kể từ khi Igechir giải thích cách Maria chữa lành vết thương cho ông, ngay cả người đa nghi như Bernard cũng có vẻ đã tin tưởng. Nhưng vị tu sĩ thấp bé này thỉnh thoảng lại lén nhìn thi thể bất động của Maria, Igechir có thể nhận ra ông ta lại bắt đầu nghi ngờ.
Bernard đột nhiên quay đầu lại, ánh mắt chạm vào anh, "Lãnh tụ De-Laklova, chúng ta còn phải đợi bao lâu nữa?" Ông ta bất mãn hỏi khẽ, phá vỡ sự tĩnh lặng trong hang.
"Cô ấy không nói. Cô ấy chỉ bảo chúng ta phải kiên nhẫn, phải có niềm tin."
"Đã gần ba ngày rồi."
"Trước đây cũng phải mất chừng đó thời gian." Heklits ở bên phải Igechir trách móc.
Lúc này tất cả các tu sĩ đều ngẩng đầu lên.
"Nhưng mà..." Bernard vuốt chòm râu dê, hỏi, "Vạn nhất...?"
Igechir đoán được ông ta định nói gì tiếp theo nên ngắt lời. "Cô ấy sẽ làm được. Phải có niềm tin!" Anh nhún vai, xua đi sự nghi ngờ lạnh lẽo đang nhen nhóm trong lòng mình. Anh thậm chí không thể đối mặt với khả năng Maria có thể sẽ không quay lại. Anh đã đứng bên cạnh vị cứu thế chủ mới nhìn cô chết, nhìn cô bị hành quyết mà không thực hiện bất kỳ hành động nào để ngăn cản. Maria nhất định phải quay lại. Cô đã hứa với anh là cô sẽ quay lại. Đến nước này rồi, bất kỳ kết quả nào khác đều là điều không thể tưởng tượng nổi.
"Ý tôi là, thưa lãnh tụ," Bernard bắt đầu dùng lời lẽ ngọt nhạt để thuyết phục anh, "Có lẽ chúng ta nên cân nhắc một đường lui..."
Igechir mở to đôi mắt đen trừng nhìn khuôn mặt tròn trịa của Bernard, dùng ánh mắt độc địa nhất để nhìn ông ta. "Phải có niềm tin, tu sĩ Bernard! Cô ấy sẽ quay lại!"
"Theo tọa độ thì chúng ta đã đến nơi rồi." Kaplan-Tanna chỉ vào tấm bản đồ đặt trên đùi, hét lớn át cả tiếng ồn của cánh quạt máy bay.
Thang mỗ nhìn qua cửa sổ máy bay, quan sát năm cột đá trơ trọi giữa sa mạc bao la bên dưới, cảm giác vừa căng thẳng vừa phấn khích trào dâng trong lòng. Trên bãi cát gần cột đá cao nhất, thấp thoáng một chiếc trực thăng và hai chiếc xe hơi. Ở không trung bên phải, ba chiếc trực thăng khác đang bay, bên trong chở đầy các thành viên thuộc đội đặc nhiệm Delta, Cục Điều tra Liên bang Mỹ (FBI) và quân đội hoàng gia Jordan trong một chiến dịch phối hợp.
"Họ có biết chúng ta đến đây không?" Thang mỗ hỏi.
Tạp lâm chỉnh lại kính râm, mỉm cười đầy tự tin: "Họ sẽ sớm biết thôi. Nhưng họ cũng chẳng còn thời gian để chuẩn bị gì nữa cả."
Thang mỗ tin lời cô. Sau khi anh kể cho cô nghe về Amara và Hội Anh Em, Tạp lâm · thản nạp đã lập tức triển khai hành động, tốc độ làm việc của cô khiến anh vô cùng ấn tượng. Sau khi Kiệt khắc · ni khoa nhĩ tư cùng người bạn giấu tên cung cấp tọa độ ghi lại từ thiết bị theo dõi trong lần đầu tiên Thang mỗ đến đây cho FBI, họ đã dễ dàng xác định vị trí hang động. Tiếp đó, sau vài cuộc điện thoại khẩn cấp giữa giám đốc FBI và Bộ Ngoại giao Mỹ với chính quyền Jordan, đội đặc nhiệm đã xuất phát chỉ trong vài giờ. Tạp lâm từng cố thuyết phục Thang mỗ ở lại, nhưng anh kiên quyết muốn tự mình kết thúc mọi chuyện. Hơn nữa, anh nói với cô rằng ngoài Hội Anh Em ra, anh là người duy nhất từng đặt chân đến đây.
"Đái phu, tình hình họ thế nào rồi?" Tạp lâm · thản nạp hỏi người bên cạnh. Đái phu mặc quân phục sa mạc, đeo kính râm, đang nghiên cứu dữ liệu trên máy tính xách tay. Giống như các thành viên khác trong đội Delta, anh không tiết lộ tên thật, và Thang mỗ cũng không chắc đó có phải tên thật của anh hay không.
"Cảm biến cho thấy trên mặt đất có ba người, nhưng dưới hầm thì không rõ bao nhiêu. Dựa trên dữ liệu này và thông tin Thang mỗ cung cấp, tôi cho rằng nơi này chủ yếu dựa vào sự bảo mật chứ không phải vũ trang để phòng thủ."
"Vậy thì, họ đã mất đi lợi thế phòng thủ rồi." Tạp lâm cầm bộ đàm lên, vỗ vai phi công: "Tra khắc, cố gắng hạ cánh gần cột đá cao nhất đó. Bay thấp tốc độ cao, được chứ?"
Tạp lâm lớn tiếng ra lệnh qua bộ đàm, bốn chiếc trực thăng lập tức hạ thấp độ cao, áp sát mục tiêu. Thang mỗ nhìn xuống, thấy hai bóng người nhỏ như con kiến đang chạy giữa xe hơi và cửa hang, bụng anh thắt lại. Cảm giác vừa căng thẳng vừa phấn khích hẳn đã hiện rõ trên mặt, vì Tạp lâm nhìn anh mỉm cười đầy nghiêm túc: "Anh muốn xem kịch hay mà. Được thôi, kịch bắt đầu rồi."
Tu sĩ Bá nạp đức vừa dứt lời, không còn nói về những nghi ngại của mình nữa, thì Y tề cơ nhĩ · đức · lạp · khắc la ngõa đã nghe thấy tiếng người chạy xuống từ bậc thang. Ban đầu cô cảm thấy rất tức giận, không nghĩ rằng có thể xảy ra chuyện gì. Cô đã dặn dò kỹ lưỡng ba người trên mặt đất cùng lính canh ngoài hang không được làm phiền họ. Tiếng động ngày càng lớn, giờ cô đã nghe rõ tiếng người la hét. Tiếp đó là hai tiếng súng chát chúa. Tiếng súng? Chuyện gì đã xảy ra? Các thành viên khác trong nội bộ lo lắng trao đổi ánh mắt với nhau.
Tu sĩ Bá nạp đức đứng dậy: "Tốt nhất tôi nên ra xem sao."
Đột nhiên cửa bị tông mạnh, một nhóm người mặc đồng phục ùa vào đại sảnh.
Điều này không thể xảy ra. Không thể vào lúc này, không thể ở nơi này.
Y tề cơ nhĩ đột ngột nhảy dựng lên, chạy ra sau bàn thờ, đứng giữa cánh cửa dẫn vào phòng Maria và phòng kỷ niệm. Ngay cả cô cũng không ngờ mình lại phản ứng nhanh nhẹn đến vậy. Cô thò tay xuống dưới khăn trải bàn thờ, lấy ra con dao găm nghi lễ, giắt vào thắt lưng bộ lễ phục. Những người khác vẫn quỳ đó không nhúc nhích. Họ đều bị tê liệt. Chỉ có tu sĩ Bá nạp đức là đang đứng.
"Mọi người nghe đây, đứng yên tại chỗ không được cử động!" Người phụ nữ mặc áo khoác xanh, tóc màu hạt dẻ ra lệnh. Sau lưng áo cô in dòng chữ FBI. Hai bên cô là ít nhất tám người đàn ông mặc đồng phục. "Tôi là đặc vụ Tạp lâm · thản nạp của Cục Điều tra Liên bang Mỹ. Chúng tôi phối hợp với chính quyền Jordan, bắt giữ các người với tội danh bắt cóc, giết người hàng loạt và đồng lõa mưu sát." Y tề cơ nhĩ nhìn thấy phía sau những người Mỹ này dường như là một nhóm binh sĩ hoàng gia Jordan.
Y tế cơ nhĩ nhanh chóng quét mắt qua các thành viên trong nhóm: Bá nạp đức đứng bất động, đôi mắt dán chặt vào họng súng của đặc vụ FBI đang chĩa về phía mình; Hách lợi khắc tư lặng lẽ lắc đầu, dường như không thể tin vào những gì đang diễn ra trước mắt; Lư tây ân na giơ cao hai tay, trông chẳng khác nào những kẻ phản diện trong phim của Ước hàn · vi ân; Cáp đạt đức và Áo lạp trát ba ngây ra như phỗng, tựa như hai con thỏ bị đèn pha xe tải chiếu đến mức tê liệt.
Y tế cơ nhĩ cảm thấy máu dồn lên thái dương. Đây đúng là một cơn ác mộng. Không thể kết thúc như thế này được. Làm sao chúng tìm được nơi này chứ?
Hắn cúi người nấp sau bệ thờ, bắt đầu kéo thi thể vị "Tân cứu thế chủ" trên bệ về phía mình, cuối cùng cái xác rơi xuống chân hắn với một tiếng động trầm đục. Hiện tại hắn chỉ có một mục tiêu duy nhất: bảo vệ thi thể này thật tốt. Những thứ khác đều không còn quan trọng nữa. "Ông kia, đừng nhúc nhích!" Một binh sĩ cao lớn tóc vàng hét lớn, giơ súng lục tiến về phía hắn.
Sau đó, một người từ trong bóng tối bước ra. Lúc này, lòng căm thù của Y tế cơ nhĩ dành cho kẻ đó vượt xa bất cứ ai trên đời. Kẻ vô thần này chắc chắn đã bán đứng bọn họ trong lần ghé thăm trước. Chính nhà khoa học này đã thoát khỏi sự truy sát của Nga ma lạp và dẫn đám người này đến đây. Hắn sẽ phá hủy tất cả.
Y tế cơ nhĩ nhìn Tạp đặc ra hiệu cho người lính lùi lại, rồi chính hắn tiến về phía mình. "Đừng lãng phí thời gian với kẻ báng bổ Chúa này," hắn tự cảnh báo, "Mình phải tập trung bảo vệ Tân cứu thế chủ. Đảm bảo an toàn cho ngài ấy." Hắn nhanh chóng liếc nhìn ra phía sau, ước lượng khoảng cách đến cánh cửa phòng lưu niệm đang mở. Chưa đầy một mét. Hắn thấy một cọc gỗ thô nhô ra từ bức tường đá ngang tầm thắt lưng, trên đó còn treo một sợi dây thừng. Kể từ khi được lắp đặt từ nhiều năm trước, sợi dây này chưa từng được sử dụng nhưng vẫn được bảo quản rất tốt. Chỉ trong những tình huống khẩn cấp cực đoan mới được phép sử dụng biện pháp phòng vệ đặc biệt này. Tình huống hôm nay chắc chắn đã đủ điều kiện.
Hắn ép bộ não đang vận hành tốc độ cao của mình nhớ lại mệnh lệnh nhận được vào ngày nhậm chức.
Đôi mắt hắn bừng bừng lửa giận, trừng trừng nhìn bác sĩ Tạp đặc tay không tấc sắt đang dần áp sát, nhìn thấy trong đôi mắt xanh của Tạp đặc cũng lóe lên tia sáng phẫn nộ vì bị phản bội giống hệt mình.
"Thang mỗ, cẩn thận!" Khi kẻ báng bổ Chúa kia tiến đến trước bệ thờ, chỉ còn cách hắn chưa đầy bốn inch, nữ đặc vụ hét lên một tiếng. Nhà khoa học này hiện đang đứng giữa Y tế cơ nhĩ và những kẻ cầm vũ khí xếp thành hình bán nguyệt, gần như chạm vào ngọn lửa trắng, tạm thời chắn mất họng súng đang chĩa về phía Y tế cơ nhĩ.
Đây chính là thời cơ hành động tốt nhất.
Nhìn Y tế cơ nhĩ · đức · lạp · khắc la ngõa đứng cạnh thi thể được bọc kín của Mã lợi á · bối na thụy á, sự phẫn nộ trong lòng Thang mỗ bùng cháy. Hãy tưởng tượng xem, mình từng cùng hắn ăn cơm, giao dịch, thậm chí cảm thấy đồng cảm với hắn, vậy mà hắn luôn chờ đợi thời cơ để hoàn thành âm mưu tội ác của cái "Huynh đệ hội" bắt nguồn từ Tư đức ca nhĩ ma. Gã lùn mắt đen gầy gò này cũng là kẻ sát hại Áo lợi duy á giống như Mã lợi á. Ở nhiều phương diện, tội ác của hắn còn vượt xa Mã lợi á. Nếu Mã lợi á là bộ binh chấp hành mệnh lệnh, thì hắn chính là vị tướng đưa ra mệnh lệnh đó.
Thang mỗ đoán được tại sao những kẻ này muốn mình chết, nhưng hắn vẫn muốn nghe chính miệng kẻ này nói ra. Chỉ vì mình cống hiến cho sự nghiệp cứu sống sinh mạng mà Huynh đệ hội lại muốn sát hại mình, hắn cần làm rõ xem rốt cuộc chúng xuất phát từ lý do biến thái nào. Không còn nghi ngờ gì nữa, điều này liên quan đến những lời nhảm nhí điên rồ mà Mã lợi á đã nói với hắn tại phòng thí nghiệm của Viện Thiên tài: Can thiệp vào công việc của Chúa, phá hoại chỉ ý của thần, hoặc những lời vô nghĩa đại loại như vậy. Huynh đệ hội này chuyên tâm tìm kiếm và bảo vệ Tân cứu thế chủ vì chúng tin rằng cứu thế chủ sẽ cứu rỗi nhân loại, nhưng tại sao một tổ chức như vậy lại cho rằng mình có quyền sát hại sinh mạng, tại sao lại cho rằng nên giết chết hắn? Hắn cần làm rõ điểm này. Hắn cần biết điều đó, biết tại sao chúng lại sát hại Áo lợi duy á.
Anh tiến thêm một bước về phía Egret. Anh cảm nhận được đội đặc nhiệm đang tập trung cao độ, chĩa súng vào thủ lĩnh của Hội Huynh Đệ, dù anh không nhìn trực diện họ. Tốc độ quét sạch đội cảnh vệ của Hội Huynh Đệ từ phía đội đặc nhiệm khiến anh vô cùng ấn tượng. Hai tên cảnh vệ dưới đất cố gắng dùng súng ngắn phản kích, tạo cơ hội cho tên thứ ba tìm đường thoát về phía cánh cửa dẫn đến cầu thang lớn. Nhưng đòn tấn công của cảnh sát quá nhanh và quyết liệt, chúng không thể thực hiện được ý đồ. Trực thăng còn chưa chạm đất, đội đặc nhiệm đã ùa ra chiếm lĩnh mặt đất. Ba tên cảnh vệ bị khống chế chỉ trong vài phút, tất cả đều bị thương nhưng không ai tử vong. Việc dọn dẹp các cảnh vệ trong hang mất nhiều thời gian hơn một chút, vì đội đặc nhiệm không biết chỉ có một tên canh gác. Nhưng tên này cũng không hay biết hang động bị tấn công, nên rất nhanh sau đó cũng bị khống chế. Kaplan chỉ là người ngoài cuộc, nhưng khi theo đội hành động đột kích vào hang ổ của Hội Huynh Đệ, anh cũng cảm thấy phấn khích tột độ như mọi người.
Hiện tại, anh đang đứng đối diện với kẻ đã làm thay đổi hoàn toàn cuộc đời mình.
"Có vẻ anh cho rằng Maria sẽ sống sót, đúng không?" Anh vừa hỏi vừa tiến về phía trước, đi ngang qua ngọn lửa thánh, tay đã có thể chạm vào khăn trải bàn thờ.
Egret không trả lời, chỉ co rúm người lại sau bàn thờ như một con mèo bị dồn vào đường cùng, đôi mắt đen ánh lên vẻ căm thù không che giấu.
"Đây là chủ ý của cô ấy, phải không?" Thomas truy vấn, "Cô ấy tưởng rằng mình từng cứu được cô gái bị dị ứng phong độc kia, nên cũng có thể tự cứu lấy mình. Có phải không?" Anh thấy Egret nheo mắt lại, biết rằng mình đã đoán đúng.
"Đừng lại gần quá!" Kaplan cảnh báo từ phía sau.
"Không sao đâu. Tôi chỉ có vài điều muốn hỏi lão."
"Để sau đi! Sau này anh sẽ có đủ thời gian để hỏi lão."
Nhưng đúng lúc này Egret cử động, Thomas nhận ra sẽ chẳng bao giờ có thời gian để hỏi lão nữa. Lão già này di chuyển nhanh đến bất ngờ, đột ngột nhảy lùi lại, nắm lấy một thanh gỗ nhô ra từ trên tường. Khi Thomas đến đây lần đầu, anh từng hỏi thanh gỗ đó dùng để làm gì. Egret bắt đầu xoay thanh gỗ theo chiều kim đồng hồ.
"Anh có thể gọi nó là lớp phòng thủ cuối cùng." — Chẳng phải lần đó lão đã nói vậy sao? Lớp phòng thủ kiểu gì chứ? Thomas nghĩ, đồng thời trèo lên bàn thờ cao, vô tình chắn mất lối đi của ngọn lửa. Anh chỉ tập trung vào việc phải ngăn Egret lại.
Trong vài giây trèo lên bàn thờ, anh loáng thoáng cảm thấy phía sau có sự hỗn loạn: Kaplan hét lớn bảo anh tránh ra. Egret rút thanh gỗ trên tường, ném xuống đất đầy thách thức, rồi vác xác Maria lên, kéo vào lối đi dẫn đến phòng kỷ niệm.
Thomas tiến về phía Egret, nhưng đột nhiên anh nghe thấy tiếng rít chói tai của các khớp nối và đầu đạn ma sát vào nhau, cùng với tiếng lạo xạo của những tảng đá khổng lồ đang dịch chuyển trên đỉnh đầu.
Việc Egret đột ngột bỏ chạy đã làm phân tán sự chú ý của mọi người, tu sĩ Bernard tận dụng cơ hội này bất ngờ cướp lấy súng từ tay đặc vụ FBI đang đè mình, chật vật lao đến giúp đỡ thủ lĩnh. Tất cả những điều này Thomas đều không thấy. Anh chỉ chăm chăm nhìn Egret. Anh phải ngăn lão lại trước khi lão kéo Maria vào phòng kỷ niệm và đóng cửa đá. Thomas nhớ đến cầu thang dây cũ kỹ trong phòng cổ. Anh không thể để lão già đó chạy thoát qua đường đó.
Tảng đá di chuyển trên đỉnh đầu phát ra tiếng ầm ầm như sấm, nhưng khi anh lao về phía Egret, anh vẫn nghe thấy tiếng hét của Kaplan: "Cẩn thận, Thomas! Cẩn thận phía sau!" Cùng lúc đó, anh thấy Egret vốn đang cúi nhìn Maria ngẩng đầu lên hét: "Giết hắn, tu sĩ Bernard! Nổ súng bắn chết hắn!"
Ngay sau đó, anh nghe thấy hai tiếng súng nổ, cảm nhận được cú va chạm mạnh vào lưng, lực đẩy khiến anh loạng choạng lao về phía trước, ngã đè lên người Egret. Sau đó, thủ lĩnh của Hội Huynh Đệ, hoặc một kẻ nào đó, hoặc thứ gì đó, cùng với xác của Maria lăn qua cửa đá từ trên lưng anh, anh chỉ cảm thấy xung quanh toàn là những thân hình đang vặn vẹo và tứ chi đang khua khoắng. Thomas hoảng loạn. Anh vùng vẫy đấm đá, cố gắng tránh xa những đôi mắt nhỏ sáng quắc và những cái miệng đang há hốc chỉ cách mặt mình vài inch. Phải mất đúng năm giây sau, anh mới nhìn thấy máu trên tay mình, và nhận ra mình đang vật lộn với một xác chết: Sau lưng tu sĩ Bernard có một lỗ đạn lớn.
Thang mỗ chậm rãi đẩy xác chết đè trên người mình ra, lăn sang bên cạnh thi thể lạnh lẽo, cứng đờ của Maria. Mùi tử khí nồng nặc hòa lẫn với hương dầu và thảo dược xộc thẳng vào mũi khiến hắn buồn nôn. Hắn ghê tởm co người lại, rời khỏi thi thể rồi ngồi xổm xuống. Khi há miệng hít thở lấy hơi, hắn nhận ra mình đang ở trong căn phòng nhỏ nằm giữa phòng kỷ niệm và hang thánh. Phía ngoài cửa, Izekiel đang đứng cạnh thanh gỗ ở cánh cửa thứ hai, thanh gỗ này vốn dùng để mở cửa phòng kỷ niệm. Tay phải hắn cầm một con dao găm, cẳng tay đẫm máu, rõ ràng đã bị thương bởi phát đạn thứ hai lúc nãy. Thang mỗ muốn lao tới nhưng đến cả sức để nói chuyện cũng không còn, chưa nói đến việc cận chiến. Vì thế, hắn vừa cố gắng điều hòa hơi thở, vừa giữ khoảng cách an toàn. Hai người trừng mắt nhìn nhau, thi thể của Maria nằm chắn ở giữa.
Thang mỗ thắc mắc không hiểu tại sao Kaplan và đội đặc nhiệm lại không tiến vào? Đúng lúc đó, một khối đá lớn rơi xuống sàn hang động phía ngoài sảnh chính, khiến cả khu vực rung chuyển dữ dội. Hắn thận trọng di chuyển đến cửa, nhìn ra phía bàn thờ và khu vực bên kia. Các đặc vụ của Cục Điều tra Liên bang (FBI), binh lính quân đội cùng các thành viên khác của giáo phái đều ngước cổ nhìn những cột đá đang chao đảo phía trên, đồng thời rút lui về phía lối đi dẫn đến bậc thang lớn. Chỉ có Kaplan đứng yên tại chỗ, nhưng ngay cả anh ta cũng đang nhìn chằm chằm vào khối đá khổng lồ đang lắc lư trên đỉnh đầu. Hàng loạt nến và đuốc chiếu sáng hang động rơi xuống như sao băng, khiến đại sảnh vốn đang rực rỡ ánh vàng chìm vào bóng tối, chỉ còn ngọn lửa thánh màu trắng là càng thêm chói lọi. Chắc chắn là khi Izekiel rút thanh gỗ trên tường, hắn đã giải phóng cả đống đá vụn và đá tảng vốn được chất thành đống trên nền đá granite. Không còn nghi ngờ gì nữa, những đống đá này do những người xây dựng hang động thời kỳ đầu sắp đặt, nhằm đảm bảo bí mật của hang động được bảo vệ triệt để bằng cách hủy diệt hoàn toàn.
"Kaplan!" Hắn hét lớn về phía sảnh lửa thánh đang mờ mịt, đồng thời cố hết sức vung tay ra hiệu. "Rời khỏi đó mau! Cái nơi chết tiệt này sắp sập rồi! Nhanh lên!"
"Còn anh thì sao?" Kaplan cũng hét lớn đáp lại.
Thang mỗ tiến thoái lưỡng nan. Izekiel đã mở được cánh cửa đen ngòm của phòng kỷ niệm, đang kéo thi thể bất động của Maria vào trong. Hắn đoán rằng phòng kỷ niệm chứa nhiều báu vật quý giá, những người xây dựng hang động thời kỳ đầu khi thiết kế phương án hủy diệt chắc hẳn cũng đã tính toán để bảo vệ nơi này. Nhưng hắn không thể chắc chắn. Nghĩ đến việc Izekiel có thể trốn thoát, hắn phẫn nộ đến mức không thể kiềm chế.
"Nhanh lên, Thang mỗ!" Kaplan vừa chạy về phía bậc thang lớn vừa hét lớn.
Thang mỗ xua tay, nén cơn đau từ xương sườn, cố gắng nâng cao giọng: "Đừng lo, tôi đến ngay đây!"
Đúng lúc đó, cột đá đầu tiên đổ sập xuống ngay trước mặt hắn, đè lên bàn thờ. Hắn không còn thấy Kaplan hay bất cứ ai khác nữa. Họ đều biến mất trong bụi mù và những mảnh đá vụn. Thang mỗ đứng đó một lúc, kỳ diệu thay, hắn không bị đá rơi trúng. Hắn nhìn con đường duy nhất dẫn đến bậc thang lớn nơi Kaplan đang chạy đã bị chặn đứng. Hắn thấy một mảnh nhỏ của cột đá trượt từ bàn thờ bị vỡ, lăn sang phía bên kia, chặn đứng cửa hang nơi ngọn lửa thánh đang cháy, phong tỏa lối thoát của khí gas dưới lòng đất. Phong tỏa cả ngọn lửa.
Thang mỗ lùi lại căn phòng tương đối an toàn, bước qua thi thể của tu sĩ Benedict rồi tiến về phía Izekiel, lúc này Izekiel vừa biến mất cùng Maria vào bóng tối của phòng kỷ niệm. Ngay sau đó, cánh cửa phòng kỷ niệm bắt đầu khép lại.
Xương sườn của Thang mỗ bị thương, mỗi bước chạy đều đau nhói. Nhưng hắn vẫn cố gắng lết vào trong trước khi cánh cửa đóng kín. Hắn hy vọng mình có thể nhớ ra công tắc đèn nằm ở đâu, hiện tại manh mối duy nhất để hắn định vị chính là tiếng thi thể của Maria bị kéo lê trên sàn đá.
Anh căng tai lắng nghe, nhưng âm thanh duy nhất lọt vào tai chỉ là tiếng thở dốc của chính mình, cùng với những tiếng động khủng khiếp từ quá trình hủy diệt đang diễn ra ở phía bên kia bức tường đá dày. Anh quờ quạng xung quanh, cố gắng nhớ lại vị trí các vật phẩm đã thấy trong lần trước. Nếu anh nhớ không nhầm, chiếc hòm chứa các phần thi hài của Chúa nằm ở phía bên kia phòng lưu niệm, ngay trước mặt anh. Thanh kiếm mà anh từng rất ấn tượng lần trước hẳn phải nằm ở bên trái. Nếu có thể cầm được nó, ít nhất anh cũng có một món vũ khí, dù thanh kiếm đó rất nặng. Anh vịn vào giá đỡ bên trái, cố gắng men theo một bên tường phòng lưu niệm mà đi, hai tay mò mẫm vô định, lúc thì chạm vào giấy da, lúc lại chạm vào hộp và các vật dụng kim loại. Đến cuối giá đỡ, anh quẹo trái, tiến về phía vách tường. Thanh kiếm đó lẽ ra phải được dựng ở đây. Thế nhưng, ngoài bề mặt đá thô ráp, khô khốc, những ngón tay đang mò mẫm của anh chẳng chạm vào thứ gì cả. Chết tiệt! Nó đi đâu rồi?
Đúng lúc đó, lần đầu tiên anh cảm nhận được mặt đất dưới chân rung chuyển. Cảm giác này khác hẳn với dư chấn từ vụ sập hầm lúc nãy. Lần này giống như có thứ gì đó dưới nền đá đang cố gắng tìm lối thoát, phát ra những tiếng ầm ầm trầm đục. Bụi bặm và vụn đá rơi xuống xung quanh, các vật phẩm trên giá va vào nhau lạch cạch như tiếng răng va lập cập. Khi đổ người về phía trước, anh bám lấy bức tường, đầu gối va mạnh vào một vật bằng sắt. Là thanh kiếm đó.
Anh đưa tay xuống sờ, chạm vào chuôi kiếm, đúng lúc đó đợt rung chuyển thứ hai ập đến. Anh đoán chắc chắn đó là luồng khí gas, loại khí phát ra từ ngọn lửa thánh. Sau khi lối thoát cũ bị chặn, nó đang tìm kiếm một lối ra mới, tìm những tầng đá mỏng hơn để giải phóng áp suất đang ngày càng tăng. Hang động bên ngoài liên tục có đá rơi xuống, anh tin rằng khí gas sẽ sớm tìm được một điểm yếu. Anh tự hỏi, khi những người xây dựng hang động thời kỳ đầu của Hội Anh Em cân nhắc vấn đề an toàn cho căn phòng lưu niệm quý giá này, liệu họ có tính đến cả yếu tố áp suất khí gas hay không?
Anh nhặt thanh kiếm lên, quay lưng vào tường, cố gắng không để tiếng thở của mình phát ra âm thanh. Hiện tại anh đã có vũ khí. Giả sử những người xây dựng ban đầu đã tính toán kỹ lưỡng, thì việc anh ở trong căn phòng tối này hẳn là tương đối an toàn.
Đột nhiên, anh cảm thấy có một bàn tay đặt lên vai mình, kèm theo đó là mùi hôi thối phả thẳng vào mặt. Trong khoảnh khắc, anh hoảng loạn đến mức mất lý trí, tưởng rằng Maria đã chết mà sống lại.
Anh xoay người lại, vung lưỡi kiếm khổng lồ lên ngang tầm thắt lưng. Anh cảm thấy kiếm chạm vào thứ gì đó, đồng thời nghe thấy một tiếng rên đau đớn. Anh dựa lưng vào tường, giữ chặt thanh kiếm nặng nề, chĩa mũi kiếm về phía kẻ vẫn đang đặt tay trên vai mình.
Đột nhiên, anh lại cảm thấy một luồng hơi thở hôi thối phả vào mặt, chỉ là lần này, một con dao lạnh lẽo đã áp sát vào cổ anh. Anh điều chỉnh góc độ thanh kiếm, đâm mạnh vào bóng tối nơi kẻ đó đang đứng. Đúng lúc đó, đợt rung chuyển thứ ba làm rung chuyển nền móng căn phòng lưu niệm. Tiếp theo là đợt thứ tư, thứ năm.
"Tôi nghĩ các người đã rơi vào bế tắc rồi, Tiến sĩ Carter," Ezer trong bóng tối gằn giọng, khuôn mặt vô hình của hắn chỉ cách Thomas vài inch, "Không biết bạn bè của ông có thoát ra được không. Tôi nghi là họ không thoát được đâu."
"Nếu họ thoát được, họ sẽ quay lại, và lúc đó ông có thể nói lời tạm biệt với Hội Anh Em bí mật của mình rồi. Những thành viên cốt cán của ông thì sao? Giả sử họ cũng chết hết rồi thì sao?"
Một tiếng cười ngắn ngủi vang lên trong bóng tối: "Không có họ cũng chẳng sao. Không có tất cả chúng tôi cũng chẳng sao. Còn về Hội Anh Em, chỉ cần Maria tỉnh lại, mục tiêu của hội đã hoàn thành. Ngày phán xét cuối cùng sẽ đến, mọi thứ sẽ kết thúc. Các anh em sẽ được cứu rỗi, vì chúng tôi đã kịp thời tìm ra đấng cứu thế mới."
"Nhưng cô ấy đã chết rồi," Thomas nói, "Ông lại bỏ lỡ cơ hội lần nữa."
Con dao đâm sâu vào da thịt vùng cổ anh, dòng máu nóng hổi chảy dọc xuống. "Cô ấy sẽ hồi sinh," giọng nói đầy thù hận của Ezer vang lên, "Cô ấy có năng lực đó."
"Không, cô ấy không có. Di truyền học không hoạt động theo cách đó."
Một tiếng cười khinh bỉ vang lên: "Nói dối. Từ nhỏ cô ấy đã có thể tạo ra phép màu. Cô ấy đã chữa lành bệnh cho tôi. Cô ấy có năng lực này."
"Cô ấy không thể tạo ra phép màu cho chính mình, cô ấy không có năng lực đó. Ngày cô ấy bị hành quyết, tôi đã nói với cô ấy điều này. Nhìn phản ứng của cô ấy, tôi biết cô ấy đã tin lời tôi."
Lưỡi dao găm đâm sâu vào da thịt Thang Mỗ, nhưng anh không thể tự vệ. Anh cố dùng thanh kiếm đẩy Izekiel ra, nhưng thanh kiếm quá nặng. Anh chỉ còn cách đánh lạc hướng đối phương. Thang Mỗ tận dụng trọng lượng cơ thể Izekiel để đè thanh kiếm xuống, tay phải rảnh rỗi nắm chặt lấy chuôi kiếm. Sau đó, anh vươn tay phải ra nắm lấy cánh tay bị thương của lão già, phát súng thứ hai găm thẳng vào đó.
"Tôi biết rõ cơ chế hoạt động của gene," Thang Mỗ khẽ nói trong bóng tối, "Vì tôi đã dùng gene để cứu sống con gái mình." Anh nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay Izekiel, tìm kiếm vết thương. "Tôi đã tiêm gene của Chúa vào cơ thể mình. Thế nên hiện tại, tôi cũng sở hữu những gene này."
Vừa chạm vào, Izekiel định rút tay lại, nhưng bàn tay Thang Mỗ như kìm sắt, giữ chặt lấy lão. Một luồng năng lượng từ cơ thể Thang Mỗ truyền sang, chân lão gần như khuỵu xuống, cơ bắp đau nhức như bị xé toạc, nhưng đồng thời lão cũng cảm nhận được bàn tay Izekiel đang nắm lấy lưỡi dao trên cổ mình đang run rẩy. Lão biết Izekiel có thể cảm nhận được nguồn năng lượng trị liệu đang chảy vào cơ thể mình.
Sau khi truyền năng lượng xong, Thang Mỗ kiệt sức tựa vào tường trượt xuống. Tay anh hơi nới lỏng, Izekiel liền rút cánh tay về. Thanh bảo kiếm nặng nề tuột khỏi tay Thang Mỗ, mũi kiếm cày xuống nền đá tóe ra tia lửa. Vài giây sau, một tiếng lạch cạch vang lên, căn phòng tưởng niệm bỗng chốc ngập trong ánh sáng chói lòa. Anh chớp mắt quay người lại, chỉ thấy Izekiel đứng ở cửa phòng, hai chân dang rộng, đứng vắt ngang trên thi thể Maria. Gương mặt lão già tái nhợt, đôi mắt đen láy ánh lên vẻ sợ hãi và căm thù.
"Maria nói đúng," Izekiel nói, "Ngươi là kẻ tà ác, ta không nên giao dịch với ngươi. Ta đáng lẽ phải để nó giết ngươi."
Chúa ơi, Thang Mỗ cảm thấy chán ngán với tất cả những điều này. "Nó muốn giết tôi. Nhớ kỹ đi! Nó đã hai lần muốn giết tôi. Nhưng tôi không tà ác. Tôi chỉ đang cố gắng cứu lấy mạng sống."
Izekiel khinh khỉnh đáp: "Bằng cách vi phạm trật tự tự nhiên, bằng cách công khai chống lại ý chí của Chúa để cứu mạng người!"
"Chúa không hề tồn tại. Cũng chẳng có trật tự tự nhiên nào cả. Nếu có, thì những gene này đã không hiếm hoi đến thế."
Izekiel bật cười lớn. Đó là một tràng cười điên dại, không chút hài hước. "Ngươi vẫn chưa hiểu sao?" Lão gào lên, "Ngươi vẫn chưa hiểu tại sao chúng ta phải giết ngươi, thậm chí còn cấp thiết hơn cả việc tiêu diệt những kẻ gieo rắc tội ác, những tay buôn vũ khí, những kẻ buôn ma túy và những kẻ kinh doanh tình dục. Những kẻ đó rất yếu nhược, chúng chỉ là sâu mọt làm độc hại thế giới chúng ta đang sống. Còn thứ di truyền học tội lỗi của ngươi mới là thứ sẽ thay đổi hoàn toàn thế giới này. Dù hiện tại ngươi dùng kỹ thuật ma quỷ để tiêm gene của Chúa vào người, ngươi vẫn không hiểu mình nguy hiểm đến mức nào."
Mặt đất lại rung chuyển, dữ dội hơn những lần trước, dưới lòng đất còn vang lên tiếng đá nứt vỡ. Nhưng Izekiel không hề bận tâm, lão vẫn thao thao bất tuyệt:
"Tiến sĩ Tạp Đặc, ngươi có kiến thức uyên bác, có người gọi ngươi là thiên tài. Nhưng để làm Chúa thì chỉ có kiến thức thôi là chưa đủ. Ngươi cần có trí tuệ. Ngươi nói nếu có Chúa thì những gene này sẽ không hiếm thiếu. Nhưng ngươi sai rồi. Hãy tưởng tượng xem, nếu trên thế giới này ai cũng sở hữu gene như vậy, ai cũng có thể chữa bệnh cho người khác, thì sẽ không còn ai chết vì bệnh tật tự nhiên. Hãy tưởng tượng một thế giới mà hành vi của con người không gây ra hậu quả, dân số đông đến mức không thể đếm xuể, thì trái đất sẽ không còn là thiên đường, mà là một địa ngục trần gian. Không còn không gian, không còn thực phẩm, không còn sự tôn trọng đối với sự sống và cái chết, và tất nhiên cũng không còn Chúa. Chỉ còn lại một hoang mạc chật ních những con người sa đọa tuyệt vọng. Họ chỉ có một tương lai duy nhất — một kiếp người dài đằng đẵng và đau khổ."
Izekiel vẫn vung vẩy lưỡi dao, ngã quỵ xuống nền đá bên cạnh Maria. Lão kéo thi thể Maria lên đùi mình, vẫn mặc kệ tiếng ầm ầm liên hồi dưới chân. Thang Mỗ nhìn sang bên trái, thấy một chiếc thang dây treo lơ lửng từ khe hở trên trần hang đá thô ráp. Anh bắt đầu di chuyển về phía chiếc thang.
"Nói cho tôi biết, Tadek!" Yegor tiếp tục gào thét, "Chỉ vì cứu con gái ông - một sinh mệnh nhỏ bé không đáng kể giữa biển người mênh mông - mà ông có quyền đóng vai Chúa trời sao? Điều đó có cho ông quyền tạo ra địa ngục trên thế gian này không? Nó đã định sẵn là phải chết, và lẽ ra nó đã chết rồi. Ông không có quyền sử dụng trí tuệ và tài nguyên của mình để thay đổi điều đó. Trước khi có Dự án Canada, ông cũng chẳng có quyền gì để vận dụng kiến thức di truyền học can thiệp vào tự nhiên nhằm cứu những người đó." Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút, dường như đã kiệt sức.
Tadek không đáp lại. Không còn thời gian nữa. Ông vứt bỏ thanh cổ kiếm nặng nề, nắm chặt lấy chiếc thang dây đang đung đưa rồi dùng sức leo lên. Sự phẫn nộ trong lòng ông đã tan biến. Ông ngoái đầu nhìn Yegor, chỉ thấy lão đang khom người, lố bịch bắt chước dáng vẻ đau thương của Đức Mẹ Maria khi ôm lấy thi thể Chúa Jesus, cố ôm chặt cái xác vào lòng. Trong lòng Tadek ngoài sự thương hại dành cho lão già lầm đường lạc lối đang cận kề sự sụp đổ này ra, thì không còn cảm giác nào khác.
Ông leo đến bậc thang thứ năm, nằm ngay giữa khe nứt, lúc này ông nghe thấy tiếng khí thể xé toạc nham thạch rít lên từng hồi từ mặt sàn đá bên dưới. Ông nghiến chặt răng tiếp tục leo lên. Bàn tay trái bị Maria đâm xuyên và chân phải bị thương ở St. Germaine đều đau nhức dữ dội. Mỗi khi leo lên một bậc, khuỷu tay ông lại va đập vào vách đá thô ráp của khe nứt, làm rách cả da thịt. Nhưng thứ đau đớn nhất chính là các nhóm cơ và khớp xương đang phải gồng mình chịu lực. Ông nhích từng chút một, mỗi thớ cơ trên người đều đau như lửa đốt.
Ông tiếp tục leo lên, tiếng gầm rú bên dưới không hề giảm bớt mà ngày càng lớn hơn.
Cuối cùng cũng nhìn thấy một tia sáng phía trên, thật không dễ dàng gì. Ông chỉ muốn tiếp tục leo lên.
Đột nhiên, một tiếng nổ lớn bên dưới chấn động khiến ông không còn nghe thấy gì nữa. Vài giây sau, một luồng nhiệt lượng bốc lên từ phía dưới, hất văng ông khỏi chiếc thang dây, đẩy ông văng lên trên khiến đầu ông đập vào vách đá của khe nứt. Một cơn đau không thể chịu đựng nổi lan tỏa khắp cơ thể, từng dây thần kinh như đang bị thiêu đốt trên lửa đỏ.
Sau đó, trong cái rủi có cái may, nỗi đau của ông biến mất, rồi tiếp đó, ông không còn cảm giác gì nữa.
Vài phút trước, Yegor Delacroix đứng trong hang nhìn Tiến sĩ Tadek leo lên thang, dần biến mất ở miệng khe nứt. Mặc dù mặt đất bên dưới đang rung chuyển dữ dội, Yegor lại cảm thấy một sự bình tĩnh đến mệt mỏi. Nhà khoa học này có thể đã trốn thoát, nhưng chỉ cần Maria tỉnh lại, thảm họa trước mắt này chẳng còn quan trọng nữa. Một khi đôi tay của Maria xuyên qua ngọn lửa thánh, ngày phán xét cuối cùng sẽ đến, khi đó tất cả những kẻ bất kính với Chúa, không chỉ riêng Tiến sĩ Tadek, đều sẽ phải chịu trừng phạt. Và lão, với tư cách là người dẫn đầu của chính nghĩa, sẽ được cứu rỗi.
Lão điều chỉnh lại vị trí thi thể Maria trong lòng để cơ thể đang kiệt sức và đau nhức của mình cảm thấy thoải mái hơn một chút. Lão cúi đầu nhìn gương mặt tái nhợt, an tường của cô, trong lòng cầu nguyện đôi mắt phi thường kia có thể mở ra. Lão vuốt ve vầng trán lạnh lẽo của cô, nhớ lại lần đầu tiên gặp cô. Khi đó, cô thật mong manh, bị cuộc đời giày vò đến thân tàn ma dại, chẳng hề biết sứ mệnh của mình vĩ đại đến nhường nào.
Lão kiểm tra vết thương của chính mình, vô cùng kinh ngạc khi thấy vết thương đang dần hồi phục. Tiến sĩ Tadek có lẽ đã can thiệp trái tự nhiên vào bộ gen của Chúa, nhưng ông ta đã nói dối về khả năng phục sinh của Maria. Maria là người bẩm sinh đã sở hữu những bộ gen này - đó là quyền lợi vốn có của cô. Bất kể kẻ vô thần kia nói gì, Maria chắc chắn sẽ tỉnh lại. Lão tin tưởng tuyệt đối vào điều đó.
Bên trái lão đột nhiên phát ra tiếng đá nổ tung, tiếp theo là tiếng xả khí khổng lồ, lão không khỏi sợ hãi quay đầu lại. Chỉ thấy mặt đất trước mắt nứt ra một đường lớn. Khe nứt bắt đầu từ bức tường nơi cất giữ răng và đinh của Chúa, chạy dọc theo sàn đá hướng thẳng về phía lão, như thể một lộ trình đã được định sẵn.
"Đừng lại đây!" Lão thét lên, nhìn khe nứt như một ngón tay khổng lồ đang khiển trách mình không ngừng vươn dài ra.
Lão lay thi thể Maria, gào thét: "Mau tỉnh lại! Mau tỉnh lại!" Sau đó, lão buông cô ra, lảo đảo đứng dậy.
"Tôi vẫn chưa thể chết bây giờ," lão thét lên, toàn thân căng cứng vì nỗi sợ hãi tột độ, "Tôi vẫn chưa chuẩn bị xong, chúng ta vẫn chưa chuẩn bị xong."
Khi đầu ngón tay khổng lồ ấy chạm đến khoảng không giữa hai chân, cậu nghe thấy một tiếng nổ lớn từ bên dưới, như thể cơn giận dữ đang bùng cháy từ sâu trong tâm địa cầu. Tiếp đó, từ khe nứt mặt đất, một hàng ngọn lửa trắng tinh khiết phụt thẳng lên, tựa như một cơn gió nóng bỏng, dường như muốn vươn thẳng lên tận bầu trời.
Dẫu Y Tề Cơ Nhĩ đang cảm thấy đau đớn và sợ hãi tột cùng, nhưng ngay khoảnh khắc bị ngọn lửa nuốt chửng, cậu lại thấy thứ ánh sáng trắng này là cảnh tượng đẹp đẽ nhất mà mình từng chứng kiến trong đời.
