"Mọi người, hãy tháo mặt nạ xuống, kẻ tình nghi có thể đã trà trộn vào hàng ghế khán giả."
Nhân viên nhà hát lớn tiếng ra lệnh. Nụ cười trên gương mặt hàng ngàn khán giả vụt tắt, lớp mặt nạ bị tháo bỏ, để lộ ra những gương mặt xa lạ đủ mọi lứa tuổi, giới tính, xấu đẹp khác nhau.
Mọi người đầy nghi ngại nhìn sang người ngồi cạnh. Gã đàn ông đang tỏ vẻ lịch thiệp kia liệu có phải hung thủ? Kẻ đang cười cợt bên cạnh mình cũng thật đáng ngờ! Ai cũng cảm thấy tên sát nhân máu lạnh đang ẩn nấp ngay sát bên mình. Sự im lặng chết chóc bao trùm toàn bộ nhà hát. Dù ai cũng muốn hét lên rồi chạy thoát thân, nhưng ngay cả chút sức lực để bỏ chạy cũng không còn, chỉ biết đứng sững tại chỗ. Hàng ngàn đôi mắt, chỉ còn biết nhìn nhau đầy sợ hãi.
Thế nhưng, dù trên khán đài, sân khấu hay hậu trường, vẫn không thể tìm thấy gương mặt đặc trưng của Onda.
Chẳng bao lâu sau, hàng chục cảnh sát từ đồn gần đó chạy đến. Với sự hỗ trợ của nhân viên nhà hát, họ lục soát từ hậu trường đến cánh gà, từ trần nhà đến tầng hầm sân khấu, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của kẻ thủ ác. Không chỉ Onda, ngay cả nạn nhân là Ranzi cũng không rõ đã bị mang đi đâu, đến cái bóng cũng không thấy.
Buổi biểu diễn ca vũ buộc phải dừng lại giữa chừng. Khán giả bị cảnh sát kiểm tra tại các lối ra vào, rồi bực bội rời đi.
Sau khi khán giả đã đi hết, một cuộc lục soát kỹ lưỡng nữa được tiến hành nhưng vẫn không thu được kết quả gì. Không ai hiểu nổi hắn đã trốn thoát qua lối nào.
Sau hơn một giờ vô ích, cảnh sát tạm rút lui, các nữ diễn viên và nhân viên nhà hát cũng được phép về nhà. Tòa nhà im lìm như nấm mồ này chỉ còn lại bảy nhân viên trực đêm đang nơm nớp lo sợ.
Vì sự việc vừa xảy ra, bảy người gồm quản lý đạo cụ và những người khác đã được chọn để ở lại trực đêm.
Họ tụ tập trong một căn phòng trải chiếu tatami gần hậu trường, vừa uống rượu vừa trò chuyện.
"Tôi cứ thấy gã đó vẫn đang trốn ở một góc nào đó trong tòa nhà này."
"Thôi đi, đừng làm người khác sợ. Lục soát kỹ thế rồi còn gì, không thể nào trốn được đến giờ này đâu, cậu nói xem?"
Người thứ ba nghiêng đầu nói:
"Ừ. Nhưng cũng chưa thể khẳng định được, vì hậu trường và tầng hầm sân khấu của nhà hát chẳng khác nào bãi rác. Nếu muốn trốn, ở đâu cũng có thể ẩn nấp."
Một người khác tiếp lời:
"Giả sử hắn còn trốn, thì chắc chắn là ở tầng hầm sân khấu. Này! Lúc đó tưởng mọi người đã khống chế được hắn, vậy mà không biết biến mất đi đâu. Chẳng phải rất kỳ lạ sao? Dù nhanh nhẹn đến mấy cũng không thể tẩu thoát nhanh như thế. Chắc chắn lúc đó hắn đã nhảy vào lỗ hổng của thiết bị xoay sân khấu. Có khi giờ này hắn đang nằm co quắp dưới sàn nhà đấy!"
Mấy người cứ bàn tán không dứt, càng nói càng tin rằng hung thủ vẫn đang ẩn nấp trong nhà hát.
Không có tòa nhà nào im lặng bất thường hơn một nhà hát trống rỗng. Chỉ cần nghĩ đến hàng ngàn chiếc ghế trên khán đài không một bóng người đã đủ thấy rợn tóc gáy, huống hồ là giữa đêm khuya, sau khi xảy ra chuyện quái đản đó, trong tòa nhà tĩnh mịch như chết này chỉ còn lại bảy người. Nghĩ đến đây, ngay cả những thanh niên vốn tự hào về sức khỏe cũng chẳng còn tâm trạng nào.
"Chuyện đó khoan hãy nói, nếu gã đó vẫn còn trong tòa nhà, thì Ranzi thế nào rồi?"
"Đương nhiên là ở cùng nhau rồi!"
"Cô ấy còn sống không?"
Không ai trả lời. Họ ngẩn người, nhìn nhau đầy bất an.
Đúng vậy! Không ai dám khẳng định kẻ thủ ác đã không giết nữ diễn viên xinh đẹp đó! Biết đâu trong bóng tối đằng kia, thi thể đẫm máu của Ranzi đang nằm đó!
"A... a... tôi không muốn nghe, tôi không muốn nghe! Này, mọi người đừng bàn chuyện đó nữa được không?"
Không biết ai đã thốt lên một tiếng rất lớn.
"Suỵt... im lặng nào."
Một người ở góc phòng đột nhiên nhìn mọi người với ánh mắt kinh hãi, ra hiệu im lặng.
"Đó là gì?... Này! Mọi người không nghe thấy sao?... Tiếng đó."
Mọi người không kìm được mà dỏng tai lên nghe. Từ phía xa, thấp thoáng truyền đến một âm thanh như tiếng kêu thảm thiết của phụ nữ.
"Này, tiếng đó, chẳng phải là Ranzi sao?"
"Ừ, giống lắm. Ở đâu vậy?"
Những thanh niên nóng lòng đã đứng bật dậy.
"Hình như là tầng hầm sân khấu."
"Không, có lẽ là hậu trường."
"Này! Chúng ta đi xem thử đi!"
Mọi người ùa ra hành lang, vội vã đến mức chẳng kịp xỏ dép, chen chúc nhau chạy ra ngoài. Phần lớn đổ dồn xuống tầng hầm, chỉ có hai người rẽ vào hậu đài. Đó là nhân viên quản lý đạo cụ trẻ tuổi và bạn của anh ta, một công nhân bốc xếp. Họ không hề sợ bóng tối dưới tầng hầm, vì tin rằng tiếng thét vừa rồi phát ra từ phía hậu đài.
Sân khấu rộng thênh thang như một bãi đất trống. Trên trần cao treo vài bóng đèn điện trần trụi, không giống với hệ thống chiếu sáng khi đang diễn, ánh sáng lúc này mờ nhạt và chập chờn như đèn đường về đêm, tạo cảm giác bất an.
Sân khấu xoay hình tròn đôi lộ ra hoàn toàn. Hai bên phòng đạo cụ chất đầy các loại phông nền và đạo cụ bằng giấy bồi, chỉ chừa lại vài lối đi nhỏ hẹp.
Hai người đứng giữa sân khấu, chưa biết nên lục soát từ đâu thì một tiếng kêu lạ lại vang lên.
"Á á á á..."
Giọng hét sắc lẹm như bị thứ gì đó chặn lại, vang vọng trong không gian trống trải của sân khấu.
"Này! Đúng là ở đây rồi."
"Ừ, hình như phát ra từ phía đó."
Hai người rón rén bước vào lối đi nhỏ dẫn đến phòng đạo cụ.
Họ vừa lật tung phông nền tìm kiếm, vừa di chuyển các đạo cụ lớn, kiểm tra kỹ lưỡng từng ngóc ngách nhưng chẳng thấy bóng người nào.
"Gã này kỳ lạ thật! Rõ ràng tiếng động phát ra từ đây, nhưng mà..."
"Đừng gây tiếng động! Nếu bị đối phương nghe thấy thì không hay đâu. Chúng ta cứ đứng đây đợi xem sao!"
Hai người thì thầm, ngồi xổm xuống lối đi nhỏ tối tăm.
Ngay phía trước chỗ họ nấp là ba khung gỗ lớn cắm đầy lá trúc. Bên trong đó, bức tượng Phật Thích Ca bằng giấy bồi dùng cho một vở vũ kịch Nhật Bản trông như một ông sư béo mập, thấp thoáng hiện ra.
"Này! Vừa rồi không phải có tiếng sột soạt sao?"
"Chắc là chuột thôi."
"Chuột à? Tôi cứ thấy chỗ này khả nghi lắm!"
Đột nhiên, cả hai nín thở, nhìn nhau kinh hãi vì từ cự ly rất gần, một tiếng rên rỉ kỳ quái vang lên, kèm theo âm thanh như tiếng chân đang đạp vào thứ gì đó.
"Này! Nhìn kìa, bên trong đó lạ lắm!"
"Ừ, đúng vậy. Chuẩn bị xong chưa?"
"Xử nó!"
Ánh mắt hai người trao đổi ý định. Họ đồng loạt đứng dậy, lao thẳng về phía bức tượng Phật bằng giấy bồi.
Bức tượng Thích Ca nhẹ bẫng đổ nhào ngay khi va chạm. Cùng lúc đó, thứ đang trốn bên trong lộ diện.
Một bóng đen đứng dậy, đôi mắt trừng trừng nhìn về phía này, không hề có ý định bỏ chạy. Trên mặt gã, hai đốm tròn phát sáng như lân tinh bất động. Đó là mắt báo! Onda quả nhiên đang trốn ở đó!
Dưới chân Onda, một cô gái đang nằm bất động, thân thể lõa lồ. Không cần nói cũng biết đó là Giang Xuyên Lan Tử. Con quái thú này chắc chắn đã khống chế Lan Tử, kẻ trở thành nạn nhân đáng thương, cùng ẩn nấp trong bức tượng từ nãy đến giờ.
Vì đối phương quá bình tĩnh, nhân viên quản lý đạo cụ và gã công nhân sợ hãi đến mức không dám ra tay, chỉ biết đứng sững tại chỗ.
Sự im lặng kéo dài hồi lâu.
"Chỉ có hai người thôi sao?"
Một giọng nói âm u vang lên. Chính là gã người báo đang lên tiếng.
"Ngươi nói cái gì?!"
Gã công nhân cố tỏ ra cứng rắn, đáp lại bằng giọng thấp.
"Các ngươi không biết sức mạnh của ta sao?"
Trong bóng tối, hàm răng trắng bệch như răng thú lộ ra. Hai đốm lân quang bùng lên rực rỡ như bị đổ thêm dầu.
Gã quái nhân giơ hai tay chộp lấy không trung, từng bước tiến lại gần.
"Đồ súc sinh! Tao sẽ xử mày!"
Gã công nhân gào lên đầy giận dữ rồi lao vào bóng tối. Nhân viên quản lý đạo cụ cũng không chịu thua, nhân cơ hội ôm chầm lấy eo con quái vật.
"Này! Mau tới đây! Chúng tôi bắt được kẻ xấu rồi!"
Vừa ôm chặt, cả hai vừa đồng thanh kêu cứu những người dưới tầng hầm.